De forente arabiske emirater

De forente arabiske emirater (UAE), som ligger på den østlige ytterkanten av Den arabiske halvøy, fremstår som et slående eksempel på rask transformasjon. På knapt et halvt århundre har en samling av små kystsjeikdømmer og ørkenoaser smeltet sammen til en føderasjon av syv emirater – Abu Dhabi, Dubai, Sharjah, Ajman, Umm al-Quwain, Ras al-Khaimah og Fujairah – hvert styrt av sin egen suveren, men bundet sammen under et føderalt valgmonarki. Med Abu Dhabi som presidentsete og politisk sentrum strekker føderasjonen seg over rundt 83 600 kvadratkilometer, med et territorium preget av skiftende sanddyner, øde fjell, glitrende kystlinjer og enklaver hvis grenser hvisker om svunne avtaler og vedvarende tvister.

Emiratenes konturer er definert av både ørken og hav. Mot sørvest og vest ligger Saudi-Arabia; mot øst og nordøst ligger Oman; på den andre siden av Persiabukta ligger Qatar og Iran; og mot nordøst åpner Omanbukta seg mot Det indiske hav. Rub al-Khali, det såkalte tomme kvarteret, presser seg mot Abu Dhabis sørlige deler i et hav av brent okerfarget sand. Lenger nord deler Hajar-fjellene landskapet, med grå kalksteinsrygger som stiger til nesten 1900 meter ved Jebel Jais i Ras al-Khaimah. Mellom disse ytterpunktene ligger oaser: Liwa, vidstrakt og isolert nær den saudiske grensen; Al-Buraimi, som ligger på grensen til Oman; og den menneskeskapte Zakher-sjøen ved Al Ain, et bevis på unionens mestring av knappe grunnvannsressurser.

Kystsletter strekker seg under en himmel som brenner med nådeløs sol store deler av året. Langs omtrent 650 kilometer med kystlinje strekker saltsletter seg innover i landet før de viker for oljeplattformer, havner og byer. Dubais naturlige havn, en gang beskjeden, har blitt utvidet med mudring; Abu Dhabi, Sharjah og andre emirater opprettholder dypvannshavner som knytter emiratene til global handel. Likevel ligger disse menneskeskapte havnene langs korallrev og skiftende sandbanker som lenge har testet sjøfolkenes ferdigheter. Sterke tidevann og plutselige vindstormer fortsetter å forme kystlinjen, selv om toppmoderne navigasjons- og elektroniske pilotsystemer jevner ut passasjen til gigantiske tankskip lastet med det svarte gullet som ligger til grunn for nasjonal rikdom.

Klimaet følger sitt ørkenkrav: somrene er brennhete, med dagtemperaturer som ofte overstiger 45 °C på slettene; vintrene forblir milde, og temperaturene synker til 10–14 °C om natten. Nedbøren er sparsom og faller vanligvis i korte, kraftige utbrudd i de kjøligere månedene, og noen ganger sveller tørre wadi-leier over i plutselige elver. I fjellene er nedbøren litt mer generøs og faller av og til som snø – mest kjent for dette på Jebel Jais i desember 2004, da toppen ble dekket av hvitt for første gang registrert. Støvstormer kan komme uten forvarsel og dekke motorveier og ørkenstier, mens fuktige vinder fra sørøst, lokalt kjent som Sharqi, driver ubehagelig fuktig vær over kysten på sensommeren.

Den føderale strukturen, som ble utarbeidet i 1971 da Storbritannia trakk seg ut av sine protektorater, gir hvert emirat bred autonomi. Abu Dhabi, som står for nesten 87 prosent av det nasjonale territoriet, har betydelig innflytelse: herskeren fungerer tradisjonelt som føderasjonspresident, og inntektene – hovedsakelig fra olje og gass – finansierer mye av unionens utgifter til helsevesen, utdanning og infrastruktur. Dubai, det minste etter areal, men likevel mest folkerike, har fokusert på handel, luftfart og turisme, og har fremstått som et internasjonalt knutepunkt der over 10 millioner innbyggere og besøkende omgås. Sharjah opprettholder et mer konservativt sosialt klima, med kystlinjen preget av industriområder og kulturelle distrikter som peker på arabisk arv. Den nordlige kvartetten av emirater – Fujairah, Ajman, Ras al-Khaimah og Umm al-Quwain – kombinerer kystnære enklaver, fjellandskap og ørkenvidder, som hver tilbyr sin egen balanse mellom tradisjon og modernitet.

Befolkningsdynamikk illustrerer føderasjonens unike karakter. Per midten av 2024 kaller rundt 10 millioner mennesker De forente arabiske emirater sitt hjem, men emiratiske statsborgere utgjør bare omtrent elleve prosent av dette totalen. Resten består av migranter tiltrukket av sysselsetting innen bygg og anlegg, hotell og restaurantbransjen, finans og utallige tjenesteytende næringer. Indere utgjør omtrent en fjerdedel av befolkningen, etterfulgt av pakistanere, bangladeshere og filippinere; vestlige utvandrere teller titusenvis. Denne ubalansen har skapt et samfunn der lokale tradisjoner sameksisterer urolig med globaliserte livsstiler. Arabisk har offisiell status, og islam former det juridiske rammeverket; men engelsk hersker i næringsliv, utdanning og daglig handel. Staten bekjenner toleranse for andre trosretninger, slik at kirker kan operere og ikke-muslimske minoriteter kan tilbe fritt, selv om flertallet forblir sunnimuslimer – selv om et betydelig sjiasamfunn, sammen med ibadi- og sufi-innflytelse, vever seg gjennom føderasjonen.

Petroleum og naturgass er fortsatt sentrale for De forente arabiske emiraters rikdom. Nasjonen er blant verdens ti største innehavere av både olje- og gassreserver. Inntekter kanalisert gjennom visjonen til føderasjonens grunnlegger, Sheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan, ble investert i sykehus, skoler, motorveier og havner, slik at Emiratene kunne hoppe mot modernitet. Siden begynnelsen av det 21. århundre har ledere bevisst utvidet økonomien. Turisme, finans, eiendom, logistikk og teknologi driver nå vekst, med sektorer utenfor oljesektoren som vokser i verdi og sysselsetting. Dubai, lenge et entreprenørsenter, er vertskap for to av verdens travleste flyplasser – Dubai International og den kommende Al Maktoum – og Abu Dhabi har blitt en hovedstad for globale konferanser og kulturprosjekter, blant annet Louvre Abu Dhabi og den planlagte Guggenheim-satellitten. Transformasjonen fra en monolittisk hydrokarboneksportør til en diversifisert mellomstor maktfaktor har ikke gått sømløst – fra 2015 til 2019 stoppet veksten til tider opp – men en gjennomsnittlig reell BNP-økning på rundt 4 prosent mellom 2000 og 2018 understreker en generelt positiv trend.

Likevel inviterer konsentrasjonen av rikdom og politisk autoritet til kritikk. Internasjonale menneskerettighetsorganisasjoner kritiserer regjeringen for å begrense forsamlings-, ytrings- og pressefriheten, og for et rettssystem som tillater lange fengslinger uten rettssak. Rapporter om tortur, tvungne forsvinninger og trakassering av dissentere vedvarer. Arbeidere i lavtlønnede sektorer opplever ofte vanskelige forhold, begrenset beskyttelse og barrierer for organisering. Nasjonens indeks for menneskefrihet ligger etter mange jevnaldrende, noe som minner observatører om at økonomisk åpenhet ikke har blitt matchet av politisk liberalisering.

Investeringene i infrastruktur har gått raskt. Et nettverk av motorveier – særlig E11 som strekker seg fra Abu Dhabi gjennom Dubai, Sharjah og videre – forbinder de største befolkningssentrene. Elektronisk bompengeinnkreving via Salik i Dubai håndterer trafikk og finansierer vedlikehold. Urbane transportsystemer har slått rot: Dubai Metro, den førerløse og regionens første hurtigtransportnettverk, snor seg under skyskrapere; trikker og monorails betjener distrikter som Palm Jumeirah og Al Sufouh. Planer om en 1200 kilometer lang nasjonal jernbane lover å forbinde havner, industrisoner og byer i innlandet, selv om ferdigstillelsen fortsatt er år ut i tid.

Maritim logistikk representerer en annen søyle. Khalifa havn, Jebel Ali, Zayed havn og andre danner inngangsporter ikke bare til regionale markeder, men også til den bredere maritime silkeveien, en moderne inkarnasjon av gamle handelsruter som forbinder Kina, Sør-Asia, Afrika og Europa. Automatisering, rask håndtering og dype kaiplasser gjør det mulig for emiratene å konkurrere med tradisjonelle knutepunkter; ambisjonene strekker seg til å bruke jernbaneforbindelser gjennom Kaukasus og Europa, noe som styrker forbindelsene utenfor Gulfen.

Kulturlivet balanserer bevaring og nyskapning. I Sharjahs kulturarvsdistrikt finner du restaurerte vindtårn og hus av korallstukkatur som huser museer som skildrer beduinsk tradisjon, perledykking og tidlig kystliv. Abu Dhabis Saadiyat-øya har vokst frem og utvidet sine verdenskjente museer. Dubai, en gang en beskjeden handelsby, huser nå gallerier i Al Quoz og kunstområder i distriktet som viser frem skapere fra Midtøsten og internasjonale land. Sharjah International Book Fair, den eldste i Gulfen, tiltrekker seg hundrevis av forfattere og forleggere hvert år.

Litteratur og poesi har dype røtter her. Ibn Majid, en navigatør og poet fra Ras al-Khaimah på 1400-tallet, var pioner innen arabiske sjøfartsavhandlinger. Forfattere fra tidlig på 1900-tallet, som Mubarak Al Oqaili og Salem bin Ali al Owais, bevarte lokale dialekter og folklore i versform, mens personer fra midten av århundret beskrev sosiale endringer under uavhengigheten. I dag fortsetter emiratiske forfattere å veve fortellinger som sidestiller pastorale oaser med glasstårn og globaliserte samfunn.

Festivaler speiler denne dualiteten: tradisjonell Liwa-musikk og -dans, avledet fra bantuafrikanske rytmer, vedvarer på ørkensamlinger selv om Dubai Desert Rock Festival bringer heavy metal til internasjonale scener. Moderne komposisjoner finner en plass ved siden av århundregamle ritualer, mens livet i Emiratene svinger mellom erindring og gjenoppfinnelse.

Også kjøkkenet taler om konvergens. I århundrer ble sjømat, ris og geit eller lam matet med kyst- og beduinmat. Krydder og metoder kom via persisk, indisk og østafrikansk handel: safranaktig kaffe; machboos, en krydret risrett; daddelretter og søt lugaimat. I dag bugner soukene av lokale krydder og råvarer, selv om globale supermarkedkjeder fører varer fra alle kontinenter. Restaurantene spenner fra enkle shawarma-boder til fine dining som nytolker arabiske basisretter gjennom moderne teknikk.

Turisme har blitt en sentral del av strategien. Dubai er blant verdens mest besøkte byer, med Burj Khalifa, som for tiden er den høyeste bygningen på jorden, som pryder byen. I nærheten reiser Palm Jumeirah og The World-øygruppene seg fra havet, og tilbyr en blanding av bolig- og feriestedliv. Abu Dhabis Sheikh Zayed Grand Mosque tiltrekker seg pilegrimer og turister med sine marmorhaller og intrikate kalligrafi. Yas Island er vertskap for Ferrari World og Yas Marina Circuit, der Formel 1-finalen finner sted. Fujairahs Hajar-fjelldrag og wadier lokker til seg turgåere og klatrere; Ras al-Khaimahs Jebel Jais tilbyr verdens lengste zipline. Innlandet minner Al Ain om oaseliv med skyggefulle hus, daddelpalmer og arkeologiske levninger som dateres tilbake til det tredje årtusen f.Kr.

Likevel, bak arkitekttegninger og turistbrosjyrer ligger en mer kompleks virkelighet. Migrantarbeidere bor ofte i arbeidsleirer i byperiferien, langt unna luksushoteller og uberørte golfbaner. Ytringer av politisk eller religiøs dissens er begrenset. Kvinner, selv om de ikke er lovpålagt å dekke seg til, følger konservative normer i store deler av føderasjonen; beskjeden klesdrakt forventes på offentlige steder og obligatorisk i moskeer. Alkohol, begrenset til steder med skjenkebevilling, er fortsatt primært tilgjengelig for utlendinger; beruselse i offentligheten straffes. Lover mot utenomekteskapelig sex, homoseksualitet og narkotikabesittelse er fortsatt strenge, med straffer som kan inkludere fengsel eller verre.

Tollkontroll på flyplasser kan omfatte blodprøver for stoffer som er inntatt i utlandet. Forretningsetikette krever formalitet: kort utveksles med høyre hånd, respektfulle hilsener og tålmodighet i forhandlinger. Emirater selv representerer både varme og stolthet, og legger stor vekt på gjestfrihet samtidig som de er oppmerksomme på tradisjon.

Gjennom disse motsetningene – den raske fremveksten av skyskrapere og den vedvarende pulsen fra ørkenvinder; kosmopolitiske bankdistrikter langs intime souk-smug – avslører De forente arabiske emirater seg som en studie i kontraster. Lederne har utnyttet hydrokarbonrikdom til å bygge skinnende byer og finansiere globale kulturprosjekter. Likevel forblir spørsmål om rettferdighet, rettigheter og fremtiden til føderasjonens mangfoldige innbyggere uløste. Å reise gjennom emiratene er å oppleve denne spenningen på nært hold: å stå på toppen av et skimrende tårn ved solnedgang, å føle den kjølige fjelluften ved daggry, å vandre i en daddelpalmelund og undre seg over oppfinnsomheten som forvandlet kratthytter til globale veikryss. Her møtes historie og modernitet under en skyfri himmel, og tilbyr både et vitnesbyrd om menneskelig ambisjon og en påminnelse om at fremskritt bærer sine egne kompleksiteter.