Bandar Seri Begawan

Bandar Seri Begawan har en unik plass i Sørøst-Asia: på én gang et levende vitnesbyrd om århundrer med malaysisk kongefamilie og en refleksjon av Bruneis moderne ambisjoner. Med et areal på litt over 100 kvadratkilometer er det fortsatt landets desidert største urbane miljø, den eneste offisielle byen og regjeringssetet. Det deltaiske lavlandet langs Brunei-elven gir byen en særegen geografi som har formet innbyggernes liv fra førkolonial tid til i dag, og den langsomme rytmen i elvetrafikken vedvarer side om side med den stille effektiviteten til moderne motorveier og flyruter.

Lenge før begrepet Bandar Seri Begawan ble oppfunnet, vitnet strømmene i Brunei-elven om den daglige virkeligheten til en malayisk bosetning bygget på påler. Kampong Ayer, «vannlandsbyen», strekker seg nesten åtte kilometer langs begge bredder, med klynger av trehus som hviler på pæler drevet ned i elveleiet. Dens opprinnelse ligger mer enn tusen år tilbake i tid, da tidlige bruneiske politikk trivdes på handel med Java, Kina og senere den islamske verden. På 1500-tallet hadde dette samfunnet blitt det politiske hjertet i det bruneiske sultanatet, med det kongelige hoffet komfortabelt omgitt av duften av mangrove og den jevne klapsen av baug mot vann.

Selv etter at Brunei falt under britisk beskyttelse på 1800-tallet, forble den oppstyltede bosetningen midtpunktet for kongelig autoritet. Gradvis bygde koloniale administratorer kontorer og boliger på de tilstøtende flomslettene, og overtalte – eller til tider tvang – elvebeboere til å flytte i land. Utvidelsen av veier og hevingen av voller markerte et vendepunkt: tradisjonelle tregangveier ga vei til asfalt, og den gamle omkretsen av Kampong Ayer sluttet å definere byens grenser.

Frem til 1970 var det moderne sentrum ganske enkelt kjent som Brunei Town. Likevel understreket beslutningen om å gi det nytt navn til ære for Sultan Omar Ali Saifuddien III monarkens varige innflytelse: en hersker hvis målte reformer dempet enklavens koloniale apparat og som ledet en æra med relativ stabilitet. Hans sønn, Sultan Hassanal Bolkiah, skulle senere innvie mange av de storslåtte bygningene som nå pryder silhuetten, inkludert de omkringliggende kongelige parkene og borgerlige hallene.

Under andre verdenskrig okkuperte japanske styrker byen fra 1941 og frem til de allierte bombardementene i 1945 forårsaket betydelig skade. Selv om førstehåndsberetningene kan være sparsomme, vitner de om en flyktig periode da smale gater, tidligere kjærtegnet av elvens kjølige bris, ble arret av konflikt. Etter krigen ble kommunesetet sentrert på nytt ved elvens sørlige kant, nær stedet der Istana Nurul Iman nå ligger.

1. januar 1984 ble Bruneis fulle uavhengighet fra Storbritannia erklært i Taman Haji Sir Muda Omar 'Ali Saifuddien, parken der Sultan Hassanal Bolkiah leste erklæringen. Dette øyeblikket forseglet både byens og nasjonens overgang: fra et protektorat til et suverent monarki, fortsatt dypt forankret i århundregamle tradisjoner.

Bandar Seri Begawan ligger i Brunei–Muara-distriktet, det minste av fire, men hjem til mer enn 70 prosent av Bruneis befolkning. Det er en lavtliggende slette med myrer og smale alluviale daler, og står i kontrast til de barske åsene i Temburong lenger øst. I vest ligger åser langs kysten mellom hovedstaden og Tutong-distriktet, men langs byens sørlige utkanter forblir landet flatt og vått. Tykke kullsømmer strakte seg en gang langs kystlinjen fra byen mot Muara, som minner om regionens geologiske fortid.

Brunei-elven er aksen som store deler av byen dreier seg rundt. Nedbørsbassenget, som mates av elvene Kedayan, Damuan og Imang, danner et komplekst elvemunningssystem som munner ut i Bruneibukta. Konvergensen av disse vannveiene opprettholder Kampong Ayer samt en rekke mangrove- og myrøkosystemer innenfor kommunens grenser. Den årlige nedbøren er kraftig – spesielt under den nordøstlige monsunen fra desember til mars – og rekorden for en enkelt dag er på over 660 millimeter.

I 2007 hadde byens kommunale område omtrent 100 700 innbyggere, men estimatene varierer når man inkluderer det bredere storbybeltet. Malayer utgjør majoriteten, inkludert undergrupper som Kedayan og Dusun; kinesere utgjør den viktigste minoriteten, og mange urfolkssamfunn – Bisaya, Belait, Lun Bawang, Murut og Tutong – er offisielt anerkjent under Bumiputera-rammeverket. En betydelig utenlandsk arbeidsstyrke fra nabolandene Malaysia, Indonesia, Filippinene, Thailand og det indiske subkontinentet bidrar til byens flerkulturelle struktur.

Byveksten har blitt nøye styrt. Høyhusutbygginger klynger seg rundt Gadongs handelsdistrikt og elvebredden. Utover disse ligger det lommer med eldre trehus, spesielt i forsteder som har utviklet seg rundt tidligere kamponger (landsbyer).

Ingen beskrivelse av Bandar Seri Begawan ville være fullstendig uten en referanse til moskeene der. Omar Ali Saifuddien-moskeen, som er synlig fra store deler av det sentrale distriktet, kan skryte av skinnende kupler og en kunstig lagune som gir gjenklang av formen til en kongelig lekter. En kort spasertur nordover bringer en til Jame' Asr Hassanil Bolkiah-moskeen, bygget for å hedre den nåværende sultanen: dens gylne spir kroner et kompleks av bønnehaller og anlagte hager. Mindre gudshus – for eksempel Ash-Shaliheen-moskeen – betjener lokale nabolag, mens ikke-muslimske samfunn samles ved Pro-katedralen til Vår Frue av Marias himmelfart.

De kongelige palassene formidler koblingen mellom tro, makt og sted. Istana Nurul Iman, anerkjent av Guinness som verdens største boligpalass, står bak bevoktede porter blant velstelte plener. Det åpner bare én gang i året for publikum, på Hari Raya Aidilfitri, når innbyggerne utveksler hilsener med sultanen og hans familie over gratis bankettlunsjer. I mellomtiden har Old Lapau – en gang en seremonisal for kongelige begivenheter – blitt omgjort til Brunei History Centre, der galleriene sporer sultanatets omskiftelser fra det femtende århundre til i dag.

Kota Batu, nå en forstad på den andre siden av Brunei-elven, huser noen av kongerikets rikeste arkeologiske levninger. Brunei-museet, som ligger i den arkeologiske parken, samler samlinger av forhistoriske gjenstander og islamsk kunst. I nærheten ligger gravene til Sultan Bolkiah og Sharif Ali innenfor inngjerdede områder, der de enkle steinene markerer hvilestedene til to av grunnleggerne av Bruneis klassiske statsstyre. Det malaysiske teknologimuseet dokumenterer håndverket til elvefolket, fra båtbygging til veving, mens det maritime museet minner om sultanatets sjøfartsfortid.

Sentrale Bandar Seri Begawan er vertskap for ytterligere institusjoner: Royal Regalia Museum huser kroningstroner og gaver fra utenlandske dignitarer; Brunei Energy Hub undersøker oljen og gassen som står for nasjonens rikdom; og Kampong Ayer Cultural and Tourism Gallery tilbyr en konsis historie om vannlandsbyen gjennom arkivfotografier og multimedieutstillinger.

Taman Haji Sir Muda Omar 'Ali Saifuddien bevarer plenen der Brunei erklærte uavhengighet. Taman Mahkota Jubli Emas, anlagt i 2017, markerer sultanens gulljubileum med dekorative fontener mot et bakteppe av regjeringsbygninger. Sølvjubileumsparken, åpnet i 2004, og den eldre Tasek Lama rekreasjonsparken – komplett med en liten foss og jungelsti – gir grønne områder for jogging og familieturer. Ungdomssenteret Pusat Belia, tatt i bruk i 1967 og formelt åpnet i 1969, er fortsatt knutepunktet for sportsbegivenheter, med sitt olympiske basseng og gymnastikkhall.

Gadong har blitt byens viktigste kommersielle sentrum, med banker, butikker og kafeer i mellomblokkene. På gatenivå selger lokale selgere alt fra sataypinner til håndverk. Nærmere elven ligger Kianggeh-markedet, som visstnok er Bruneis eldste, hvor levende fisk plasker i grunne renner og eksotiske frukthauger lokker ved daggry. Når kvelden faller på, fylles Gadong nattmarked av kunder som leter etter roti john, ambuyat eller durianspyd. Små verksteder i nærheten foredler tømmer til møbler og skjærer ut messing til dekorative kupler for moskeer, og bevarer håndverkstradisjoner selv om moderniteten gjør inntog.

Veiforbindelser strekker seg ut fra Bandar Seri Begawan som eiker på et hjul. Sultan Haji Omar Ali Saifuddien-broen, ferdigstilt i 2020, strekker seg over elvemunningen til Temburong, noe som eliminerer behovet for å krysse malaysisk territorium. Seks kommunale bussruter går fra terminalen på Jalan Cator, og det går daglige avganger til Tutong, Seria og Kuala Belait. Minibusser – omtrent på størrelse med varebiler – tilbyr rimelige turer i byen; deres fargerike dekor og konduktører som roper ut holdeplasser er et kjent syn frem til skumringen.

Royal Brunei Airlines, med hovedkontor på RBA Plaza, har daglige flyvninger til regionale hovedsteder – hovedknutepunktet på Brunei internasjonale lufthavn ligger litt under 11 kilometer unna, forbundet med Sultan Hassanal Bolkiah-motorveien. En overbygd gangvei langs flyplassens forplass forbinder med et busstopp på dagtid, hvor lilla busser kjører passasjerer til sentrum for omtrent B$2.

Langs elven håndterer Dermaga Diraja havn små lasteskip, mens en passasjerbrygge har plass til postbåter som er på vei til Victoria Harbour og de små havnene Bangar, Limbang og Labuan. Penambang vanntaxier glir mellom gamlebyen og Kampong Ayer; prisene er omsettelige, selv om den korte overfarten sjelden overstiger B$1. Speedbåter trafikkerer rutene til avsidesliggende distrikter, avhengig av tidevann og vær.

Bandar Seri Begawans vekst har vært beskjeden etter regionale standarder, men den står overfor kjente press: å balansere bevaringen av Kampong Ayer med etterspørselen etter land; redusere flomrisikoen langs de sumpete kantene; og sikre at økonomisk diversifisering utfyller den varige rollen til statseide oljeinteresser. Byplanleggere har forsøkt å beskytte arkeologiske steder selv ettersom nye boligområder reiser seg. Den nasjonale visjonen, formulert av sultanens regjering, understreker en harmoni mellom tradisjon og fremskritt, og oppfordrer til beskjedenhet i arkitektur og vekt på offentlige rom.

Klimahensyn er viktige. Etter hvert som nedbøren intensiveres under monsunen, må dreneringssystemene forsterkes; bevaring av mangrovevann nær elvemunningen har blitt en prioritet for å buffere stormflo. I mellomtiden har nedgangen i kullgruvedrift langs kysten flyttet oppmerksomheten mot muligheter for fornybar energi og økoturisme rundt Brunei-elvens mangrovereservater.

I sitt smale landområde mellom skogkledde åser og åpent hav, oppsummerer Bandar Seri Begawan historien om en liten nasjon som både er forankret i avstamning og oppmerksom på globale strømninger. Den elvebårne bosetningen består til tross for betongveier og moderne borgertorg. Moskeene glitrer av bladgull; museene katalogiserer regionale imperiers oppgang og fall; markedene handler med durian og dragefrukt ved siden av beskjedne bambuskurver. Her fortsetter fortiden å puste i tregangveier over vann, og fremtiden venter på veier som strekker seg mot Temburongs grense. Byens struktur er fortsatt en forsiktig blanding av historie og nåtid, opprettholdt av et monarki som, selv i sitt største palass, åpner en port for å hilse innbyggerne sine én gang i året. I dette samspillet mellom vann og land, palass og regntung park, består Bandar Seri Begawan som Bruneis levende hjerte – stødig, beskjedent og alltid oppmerksom på både sin opprinnelse og sin utfoldende vei fremover.