Bhutan

Bhutan: Utover turistkretsen

Bhutan blir ofte feiret for sine klippeklostre og bevarte tradisjoner, men den sanne sjelen til dette himalayanske kongeriket lever langt unna de kjente turiststoppene. De siste årene har et økende antall besøkende strømmet til Paro, Thimphu og Punakha – den velbrukte «gylne trekanten» innen bhutansk turisme – tiltrukket av ikoniske steder som Tigerredet-klosteret og utsmykkede festningsdzonger. Likevel, bortenfor disse overfylte høydepunktene, venter et ukonvensjonelt Bhutan: et sted med skjulte daler, høylandsbygder og åndelige helligdommer uberørt av masseturisme. Denne guiden inviterer nysgjerrige reisende til å begi seg ut av allfarvei og oppdage Bhutan som ligger bak postkortlandskapet.

Hver seksjon nedenfor fordyper seg i en annen faset av å utforske Bhutan på en mer autentisk og deltakende måte. Fra avsidesliggende landsbyer der livet går over i en eldgammel rytme, til hellige festivaler som få utenforstående er vitne til, gir vi en detaljert veikart for å gå utover de vanlige reiserutene. Du vil lære hvordan Bhutans unike turismepolitikk kan imøtekomme skreddersydde reiser, hvilke mindre kjente regioner som tilbyr de rikeste opplevelsene, og hvordan du kan balansere berømte severdigheter med uvanlige eventyr. Gjennom hele reisen legger vi vekt på kulturell respekt og bærekraftig reise, og samkjører reisen din med Bhutans egne idealer om bruttonasjonallykke.

Forbered deg på lange fjellturer, rolige stier og netter i tradisjonelle vertshus – belønningene er enorme. Ved å omfavne en ukonvensjonell tilnærming får reisende intime glimt av bhutansk liv som konvensjonelle turer ofte går glipp av, enten det er å dele yak-smør-te på et bondekjøkken eller bade i en varm kilde i skogen under stjernene. La denne omfattende guiden være din blåkopi for en reise som avslører Bhutans sanne magi, langt utover den typiske turistrunden.

Hvorfor konvensjonell bhutansk turisme går glipp av den virkelige magien

De fleste besøkende til Bhutan holder seg til en håndfull kjente steder, og ved å gjøre det risikerer de å gå glipp av de opplevelsene som gjør landet spesielt. Offisielle tall viser at mer enn 200 000 utlendinger besøkte Bhutan i løpet av det siste året, men de aller fleste av disse reisende konsentrerte tiden sin på bare noen få steder – først og fremst hovedstaden Thimphu, Paro-dalen (hjemmet til Tiger's Nest) og Punakha-regionen. Denne turistkretsen er godt opptråkket med god grunn: den har Bhutans mest fotogene templer og tilgjengelige kultursteder. Å konsentrere turismen til noen få hotspots har imidlertid skapt et utilsiktet paradoks. Bhutans politikk med "høyverdig, lav-påvirkning"-turisme var ment å forhindre massemengder og bevare kulturarv, men i praksis har den kanalisert de fleste turister inn i den samme smale kretsen. Populære klostre kan føles overraskende travle på dager med høy trafikk, med flere hundre turgåere på Tiger's Nest-stien på en typisk høstmorgen. I prosessen forblir store deler av landet sjelden besøkt – som er nettopp der den "ekte magien" i Bhutan ofte ligger.

Hva går reisende glipp av ved å følge standardreiseruten? For det første sjansen til å oppleve autentisk landsbyliv uberørt av kommersiell turisme. I et avsidesliggende gårdshus i en dal kan man tilbringe en kveld med å snakke med verter rundt en vedovn, og lære om deres daglige rutiner innen jordbruk, familie og tro. Sammenlign dette med et hotell i Thimphu, hvor samhandling med lokalbefolkningen kan være begrenset til turguider og servitører. Den kulturelle fordypningen utenfor allfarvei er dypere og mer personlig. Reisende går også glipp av Bhutans forbløffende økologiske mangfold. Mens de kjente stedene er gruppert i vest, byr landets øst og nord på subtropiske jungler, høytliggende beitemarker og uberørte skoger som vrimler av sjeldent dyreliv. En reiserute begrenset til Paro og Thimphu ser bare en brøkdel av Bhutans landskap og biologiske mangfold.

Like viktige er de åndelige og fellesskapsopplevelsene som er unike for mindre kjente steder. En besøkende som følger den vanlige ruten kan delta på en stor festival i Thimphu sittende på et fullsatt stadion. I mellomtiden kan en ukonvensjonell reisende befinne seg som den eneste utenlandske gjesten på en fjellandsbys årlige tshechu (religiøse festival), ønsket velkommen inn i kretsen av dansere og tilskuere. Forskjellen i atmosfæren er slående: den ene er en forestilling delvis vedlikeholdt for turisme, den andre en samfunnssamling som arrangeres for sin egen skyld. For eksempel, høyt oppe i åsene i det sentrale Bhutan, holder den isolerte landsbyen Shingkhar en årlig folkefestival med yak-danser og arkaiske ritualer som få utenforstående noen gang er vitne til. Slike intime arrangementer gir et vindu inn i Bhutans levende arv som ikke kan gjenskapes i hovedstadens store festivaler.

Det er også et element av tilfeldigheter og ekte møter. En reisejournalist fortalte en gang om en reise til et tempel på en åstopp nær Tingtibi i Zhemgang-distriktet – et sted langt unna ethvert turistkart. Ved ankomst fant hun det lille klosteret låst og vaktmesteren fraværende. I stedet for å gå videre, brukte den lille gruppen hennes en time på å snakke (gjennom guidens tolkning) med den forvitrede kvinnen som bodde ved siden av. Hun brygget te og delte historier om tempelets historie og den lokale levemåten. Da vaktmesteren dukket opp og låste opp helligdommen, innså de besøkende at deres mest meningsfulle opplevelse der ikke var å se statuer inni, men den menneskelige forbindelsen som ble laget utenfor. Denne typen spontan gjestfrihet og læring er langt mer sannsynlig å skje i områder som ikke er vant til turister. Når hvert stopp på en tur er forhåndsbestemt og besøkes av turgrupper, er disse uforutsette øyeblikkene sjeldne.

Kort sagt, konvensjonell turisme i Bhutan skummer av overflaten av hva landet tilbyr. Den gir vakre fotografier og praktisk komfort, men den kan isolere reisende fra selve autentisiteten de søker. Bhutans virkelige magi åpenbarer seg ofte i stille øyeblikk borte fra høydepunktene – en gjeter som synger for yakene sine i en tåke, eller en eldre munk som viser deg hvordan du tenner en smørlampe i en eremitbolig i en åsside. De neste delene av denne guiden vil vise hvordan besøkende, med planlegging og åpenhet, kan gå utover det åpenbare og låse opp disse dypere opplevelsene.

Avkoding av Bhutans turismesystem

Å reise ukonvensjonelt i Bhutan krever at man forstår landets unike turismeregler og lærer å jobbe innenfor dem. I motsetning til mange destinasjoner tillater ikke Bhutan frittgående, uavhengig backpackerreiser. Alle internasjonale turister (unntatt statsborgere i India, Bangladesh og Maldivene) må skaffe seg visum og betale en daglig bærekraftig utviklingsavgift (SDF), og tradisjonelt var de pålagt å bestille en organisert tur. Disse forskriftene er en del av Bhutans strategi for å håndtere turismens påvirkning, men de betyr ikke at du er begrenset til en standardisert gruppereiserute. Faktisk, med riktig tilnærming, kan systemet brukes til å legge til rette for svært tilpassede og uvanlige turer.

Retningslinjene for obligatorisk tur – myte vs. virkelighet: Det er en vanlig misforståelse at alle besøkende til Bhutan må bli med på en forhåndspakket gruppereis og følge en fast tidsplan. I virkeligheten krever Bhutans policy at en lisensiert turoperatør arrangerer reisen, men den dikterer ikke at alle reiseruter skal være like. Reisende står fritt til å designe en skreddersydd rute i samarbeid med en operatør. Dette betyr at hvis du ønsker å tilbringe fem dager med trekking i en avsidesliggende dal eller besøke et halvt dusin lite kjente templer, er det fullt mulig – guiden og sjåføren din vil ganske enkelt ta deg dit i stedet for til de vanlige stedene. Nøkkelen er å kommunisere interessene dine og sørge for at turoperatøren er villig til å avvike fra den vanlige stien. Mange av Bhutans nyere boutique-byråer spesialiserer seg faktisk på uvanlige reiser, og kobler gjester med guider fra regionen du ønsker å utforske. Kort sagt, du trenger en guide og en forhåndsarrangert plan, men du trenger... ikke må bli med i en stor gruppe eller følge en universalomvisning.

Forstå den daglige tariffen og SDF: I flere tiår håndhevet Bhutan en minimumstariff for daglige utgifter (ofte oppgitt som USD 250 per dag i høysesongen) som inkluderte alle grunnleggende utgifter (guide, transport, hotell, måltider, tillatelser) pluss en royalty som senere utviklet seg til bærekraftsavgiften (SUF). Fra og med 2025 har Bhutan oppdatert dette systemet. Den faste minimumsprisen for pakker er opphevet, noe som gir reisende mer fleksibilitet i valg av hoteller og tjenester, men SDF er fortsatt på plass. For øyeblikket er SDF for internasjonale turister $ 100 per person per natt (etter en midlertidig reduksjon fra $ 200 for å oppmuntre til turisme). Denne avgiften går direkte til myndighetene for nasjonsbygging og bevaringsprosjekter, noe som gjenspeiler Bhutans filosofi om "høyverdig, lav-påvirkning"-turisme. Det er viktig å budsjettere for SDF som en obligatorisk kostnad. Når du betaler den, bidrar du i hovedsak til ting som gratis utdanning, helsetjenester og miljøvern i Bhutan – et faktum som kan gjøre utgiften mer akseptabel. Resten av reisekostnaden vil avhenge av dine valg av overnatting, transport og aktiviteter. En sparsommelig reisende kan velge enkle bhutanske hytter og delt transport, mens andre kan bo på eksklusive boutiquehoteller, men begge betaler samme SDF. For de som søker ukonvensjonelle opplevelser, vær klar over at reiser til avsidesliggende områder kan medføre ekstra utgifter (for eksempel å leie flokkdyr for en tur eller arrangere spesialiserte guider), men det balanserer ofte ut hvis du velger vertshus eller camping i stedet for dyre hoteller.

Uavhengig reise – hvor mye fleksibilitet har jeg egentlig? Bhutans regler krever at en reiserute sendes inn for visumgodkjenning, og en guide må følge deg utenfor angitte byer. Innenfor disse begrensningene kan imidlertid reisende nyte en overraskende grad av uavhengighet. «Uavhengig reise» i bhutansk kontekst betyr ofte en privat tur for deg selv (og dine ledsagere, hvis noen) i stedet for å bli med i en gruppe fremmede. Du bestemmer tempoet og kan gjøre spontane stopp underveis – guiden din er der for å tilrettelegge, ikke for å gjete deg som en streng turleder. Hvis du ønsker å bruke en ekstra time på å fotografere en landsby eller be sjåføren din om å stoppe slik at du kan gå til et helligdom langs veien, kan du vanligvis det. Å reise utenfor de viktigste turiststedene kan til og med gi deg mer fleksibilitet, siden du ikke konkurrerer med andre turgrupper om tidsluker. Noen erfarne besøkende rapporterer at når de først hadde bygget et godt forhold til guiden sin, føltes turen som en biltur med en lokal venn, snarere enn en rigid tur. Guiden tok seg av formaliteter og sørget for at de ikke ved et uhell brøt noen kulturelle normer eller lover, men ga god plass til utforskning. Denne balansen mellom frihet og støtte er en av fordelene med Bhutans system: du har en kulturell tolk og logistikkmedarbeider med deg, noe som gjør det enklere og tryggere å reise utenom det vanlige enn det ville vært alene.

Visum og tillatelser for uvanlige reisemål: Når du planlegger å dra utover de vanlige rutene, er det viktig å ta hensyn til ekstra tillatelser. Ditt første visum (søkt om av turoperatøren din gjennom Bhutans turistdepartement) vil liste opp stedene du har tenkt å besøke. Enkelte områder, spesielt i nord nær den tibetanske grensen og noen østlige distrikter, er klassifisert som begrensede for utlendinger og krever spesielle tillatelser i tillegg til visumet. For eksempel har Merak og Sakteng i det fjerne østen (hjem til det nomadiske samfunnet Brokpa) en egen tillatelsesprosess for å beskytte sitt sensitive økosystem og kultur. Det samme gjelder Laya-landsbyen i nord og Lunana-regionen, som er avsidesliggende områder i høyden som krever trekkingtillatelser og noen ganger ruteklareringer fra militære kontrollposter. Vanligvis vil turoperatøren din håndtere denne logistikken, men det er lurt å spørre og bekrefte at de har sikret seg alle nødvendige tillatelser for din ukonvensjonelle reiserute. Hvis du planlegger å reise inn i Bhutan via land via grensebyer som Phuentsholing eller Samdrup Jongkhar (vanlig for de som kombinerer Bhutan med Indias Assam eller Vest-Bengal), merk at innreisetillatelsen som utstedes ved grensen kun er gyldig for visse regioner (vanligvis Paro, Thimphu og nærliggende områder). For å reise til andre distrikter må du skaffe deg rutetillatelser i Thimphu. Dette er en enkel formalitet hvis du allerede har en guide – de vil ta passet ditt med til immigrasjonskontoret for å få et tillatelsesstempel som viser dine ekstra destinasjoner. Sørg for at timeplanen din inkluderer tid i Thimphu på en ukedag for dette papirarbeidet hvis du ikke forhåndsarrangerte det via visumet.

Samarbeid med turoperatører for en skreddersydd reise: Valget av turoperatør kan avgjøre om en ukonvensjonell Bhutan-reise er vellykket eller ikke. Når du undersøker selskaper (mange kan kontaktes via e-post eller gjennom nettsidene deres), se etter hint om at de er åpne for kreative reiseruter. Nevner de mindre kjente steder på nettsiden eller bloggen sin? Finnes det attester fra reisende som har gjort mer enn standardturen? Vær tydelig på dine ønsker i den første kommunikasjonen – for eksempel kan du skrive: «Jeg er interessert i å tilbringe to netter på et gårdshus i Haa-dalen og dra på Nub Tshonapata-sjøen. Er dette noe dere kan ordne?» Spør om responsen deres. En god operatør for ukonvensjonelle reiser vil svare entusiastisk med forslag, kanskje tilby en eksempelreiserute som inkluderer dine ønsker, og vil være ærlig om eventuelle utfordringer (for eksempel: «den turen krever camping i to netter, som vi kan støtte med et turteam»). Mindre fleksible selskaper kan prøve å styre deg tilbake til en generisk plan eller si at visse steder «ikke er mulige», ofte fordi de mangler erfaring der. Ikke nøl med å sjekke rundt – det finnes dusinvis av lisensierte operatører i Bhutan, alt fra store byråer til små familiedrevne selskaper. Spør om guiden din kan være noen fra regionen du besøker (en guide fra Øst-Bhutan kan for eksempel forbedre en tur til Trashiyangtse eller Mongar betraktelig med lokale språkferdigheter og personlig kunnskap). Diskuter også overnatting: Hvis du ønsker å prøve overnatting med familie eller lokale gjestehus i stedet for hotell, kan de ordne det? Selv om de fleste turer automatisk bestiller 3-stjerners hoteller inkludert i pakkeprisen, kan en ukonvensjonell tur blande hoteller med gårdsopphold, teltturer eller klosterinnkvartering. Operatøren bør kunne håndtere denne logistikken og justere kostnadene deretter (ferieboliger er ofte billigere, for eksempel, men et trekking-supportteam vil legge til kostnader). Til slutt, vær oppmerksom på Bhutans høysesongperioder (omtrent mars–mai og september–november) når guider og kjøretøy er etterspurt. Hvis du planlegger en tilpasset tur i disse periodene, bør du engasjere en operatør i god tid for å sikre de nødvendige ressursene.

Kostnadshensyn og budsjettering: Man skulle kanskje tro at det er dyrere å reise utenfor allfarvei i Bhutan, men det er ikke universelt sant. Noen avsidesliggende reiser er dyrere på grunn av transportavstander og lav turistinfrastruktur – en privat tur til Øst-Bhutan betyr lange kjøreturer og få stordriftsfordeler, og en dedikert tur innebærer å betale for ekstra personale som kokker og ryttere. På den annen side kan du spare penger ved å bo i enkle vertshus der måltidene er hjemmelaget (ofte inkludert mot en beskjeden avgift) i stedet for på restauranter på feriestedet. Hvis budsjettet er et problem, snakk åpent med reiseplanleggeren din. De kan foreslå å besøke uvanlige områder i lavsesongen når hoteller tilbyr rabatter og SDF av og til er underlagt kampanjefritak (Bhutan har noen ganger kjørt ordninger som «bli lenger, betal mindre» utenom rushtiden). Å reise med noen venner eller som et par kan også redusere kostnadene per person, siden dere kan dele ett kjøretøy og guide. Husk at SDF på $100 per dag er fast og ikke til forhandling, men alt annet er fleksibelt. Et realistisk minimumsbudsjett for to personer på en ukes uvanlig tur (inkludert en blanding av enkle hoteller og vertsfamilier, en dedikert bil/guide, SDF og litt trekking-støtte) kan være rundt $2500–$3000 totalt. Selv om det fortsatt ikke er "billig", tilbyr opplevelsen du får – i hovedsak en privat, skreddersydd ekspedisjon i et land som strengt begrenser turisme – en verdi uten sidestykke.

Inngangspunkter: Paro lufthavn vs. landgrenser: Hvordan du reiser inn og ut av Bhutan kan påvirke en ukonvensjonell reiserute. De fleste internasjonale reisende flyr til Paro, Bhutans eneste internasjonale flyplass, med de nasjonale flyselskapene Druk Air eller Bhutan Airlines. Selve flyturen (spesielt fra Kathmandu eller New Delhi) er spektakulær, og glir forbi Himalaya-topper. Paro ligger i det vestlige Bhutan, praktisk for å starte en reise i Haa, Thimphu eller det sentrale Bhutan. Men hvis fokuset ditt er langt øst eller sør, bør du vurdere å komme over land. Byen Phuentsholing på den sørvestlige grensen (ved siden av Indias by Jaigaon) er den viktigste landinngangen. Fra Phuentsholing kan du starte en tur i de mindre besøkte områdene i Samtse eller dra til Haa-dalen via bil (en kjøretur på omtrent 4–5 timer oppoverbakke). I mellomtiden forbinder Samdrup Jongkhar-krysset i sørøst med Indias Assam-stat. Ved å komme inn dit kan du utforske Øst-Bhutan med en gang – du kan kjøre samme dag til Trashigang, den største byen i øst, og unngå å reise tilbake over landet. En kreativ reiserute kan til og med åpne én inngangsport og gå ut av den andre: for eksempel, gå inn via Samdrup Jongkhar, reise vestover gjennom Bhutans innland, og avreise med fly fra Paro. En slik rute sparer tid på intern tilbakereise og tillater en kontinuerlig reise gjennom alle Bhutans regioner. Bare husk at innreise over land krever indisk visum hvis du reiser gjennom India for å nå Bhutans grense (for de fleste nasjonaliteter), og flyreiser til India (Guwahati flyplass for Samdrup Jongkhar, eller Bagdogra for Phuentsholing) kan være nødvendig. Reiseoperatøren din kan hjelpe deg med å koordinere eventuell henting ved grensen og håndtere innreiseformaliteter smidig.

Ved å forstå disse aspektene ved Bhutans turismesystem, vil reisende se at «obligatorisk guidet reise» ikke er en hindring, men en døråpning. Det gir tilgang til deler av Bhutan som fortsatt er virkelig uvanlige – steder hvor en utenlandsk besøkendes ankomst er en bemerkelsesverdig hendelse, ikke en hverdagsforeteelse. Bevæpnet med fleksibilitet, de riktige partnerne og bevissthet om tillatelser og kostnader, kan du trygt planlegge et ukonvensjonelt Bhutan-eventyr som holder seg innenfor reglene samtidig som du føler deg langt utenfor det vanlige.

Geografien til ukonvensjonelt Bhutan: Regional oversikt

Når man planlegger en unik reise gjennom Bhutan, er det nyttig å tenke i regioner. Bhutan er delt inn i 20 dzongkhags (distrikter), hver med sin egen karakter. Av praktiske årsaker kan vi gruppere områder i flere brede regioner: Vest, Sentral, Øst og Nord-Himalaya. En ukonvensjonell reisende bør vite hva hver region tilbyr og hva som skiller den fra den vanlige turistruten.

Vest-Bhutans skjulte hjørner: Den vestlige regionen inkluderer populære distrikter som Paro og Thimphu, men den har også hemmelige enklaver vekk fra travelheten i disse knutepunktene. Et slikt sted er Haa-dalen, en høytliggende dal vest for Paro som er et av de minst befolkede distriktene i Bhutan. Haa var stengt for utenlandske turister frem til 2002, og selv i dag ser det svært få besøkende. Beskyttet av 5000 meter høye topper og tilgjengelig via Chele La-fjellpasset, er Haa et eksempel på «skjulte Bhutan» – faktisk er det lokale kallenavnet «Skjult Risdal» på grunn av sine bortgjemte åkre med rød ris. I nærheten ligger Dagana, et annet sjelden besøkt vestlig distrikt, innhyllet i løvskog og kjent for noen få gamle festninger (dzonger) som nesten ingen besøker. Mens de fleste reiseruter i Vest-Bhutan holder seg til hovedveien (Thimphu-Punakha-Paro), vil en reise sørover eller vestover inn i distrikter som Dagana, Haa og Samtse fjerne et lag med uklarhet og avsløre landsbyer der tiden går sakte og tradisjoner er dype. Spesielt Haa er lett tilgjengelig, men likevel ukonvensjonell – det kan være et første forsøk på det ukonvensjonelle uten å avvike for langt geografisk.

Sentral-Bhutans åndelige hjerteland utenfor strømnettet: Den sentrale regionen, som omtrent tilsvarer distriktene Trongsa, Bumthang og Zhemgang, regnes som Bhutans åndelige hjerteland. Bumthang (et samlenavn for fire høye daler) får en liten strøm av turisme for sine templer og festivaler, men selv her finnes det hjørner som ikke er uberørt av turistbusser. For eksempel, innenfor Bumthang, er Tangdalen en sidedal som sjelden er inkludert i standardturer, tilgjengelig via en grusvei. Tang føles som en verden for seg selv, kjent som fødestedet til Terton (skattefinneren) Pema Lingpa, en av Bhutans store helgener. Sentrale Bhutan strekker seg også sørover inn i den mindre besøkte Kheng-regionen (Zhemgang-distriktet), hvor gylne langur-aper svinger seg i jungelen og bambushus ligger i åssidene. Det nærliggende Trongsa-distriktet, som er hjemsted for en imponerende festning på hovedveien, har også bakveier som fører til landsbyer som Tingtibi og Kuenga Rabten – steder berømte fra svunne tider (Kuenga Rabten var et gammelt kongelig vinterpalass), men nesten glemt av turister nå. I det sentrale Bhutan finner man kultursonene Sharchop (øst-bhutanesisk) og Ngalop (vest-bhutanesisk) som møtes, i tillegg til at buddhismen sprer seg i de eldste klostrene. Likevel kan infrastrukturen være enkel utenfor hovedveien øst-vest. Å reise gjennom disse sentrale områdene betyr humpete veier og få hoteller, men belønningen er å reise tilbake til hvordan Bhutan kunne ha føltes for flere tiår siden.

Øst-Bhutan – Den ville grensen: De åtte distriktene som utgjør Øst-Bhutan er den minst besøkte delen av landet. I flere tiår holdt veiforholdene og mangelen på turistfasiliteter denne regionen stort sett utenfor rekkevidde for tilfeldige reisende. Men for de som søker autentisitet, er Øst-Bhutan en skatt. Den er etnisk og språklig mangfoldig (forskjellige dialekter snakkes fra dal til dal, med Sharchopkha som vanlig), og kulturelt rik med sine egne festivaler, kunst og til og med klesdrakt som avviker fra vestlige normer. Viktige steder inkluderer Lhuentse, et avsidesliggende distrikt i nordøst kjent som Bhutans kongefamilies forfedres hjemland, og Trashiyangtse, gjemt inntil den østlige grensen, kjent for hyttehåndverk som tredreiing og sin store Chorten Kora-stupa. Øst er også hjem til samfunn som Brokpa i Merak-Sakteng (semi-nomadiske høylandsboere med unike klær og livsstil) og Layap-folket i Laya i nord (høytliggende nomader med karakteristiske koniske bambushatter). Øst-Bhutans landskap spenner fra smaragdgrønne risterrasser rundt Mongar og Trashigang til de kjølige furuskogene i Ura (teknisk sett i sentrale, men kulturelt lutende øst) og de dampende appelsinlundene nær Samdrup Jongkhar ved den indiske grensen. Å dra hit betyr ofte flerdagers kjøreturer på svingete fjellveier; fordelen er at du kanskje ikke ser et annet turistkjøretøy på flere dager. Denne regionen føles kulturelt nærmere nabolandet Arunachal Pradesh (India) eller Tibet på noen måter enn Thimphu – en verden for seg innenfor ett kongerike.

Det høye nord i Himalaya: Mens store deler av Bhutan er fjellrikt, når det fjerne nord de ekte Himalaya-ytterpunktene. Distrikter som Gasa, Wangdue Phodrang (nordlige del) og landsbyen Laya (i Gasa) ligger i høye høyder der snødekket ligger store deler av året. Ingen standardtur går til det fjerne nord, bortsett fra kanskje en dagstur til de varme kildene i Gasa. Men eventyrere kjenner denne regionen som domenet for episke turer som den 25 dager lange snømannturen, som går gjennom Lunana, et isbreplatå med isolerte landsbyer og turkise innsjøer. For en kortere smak er turer til Laya (høyde ~3800 m) mulige via trekkingruter, som introduserer besøkende for Layap-folket kjent for sine spisse bambushatter og robuste kultur. Nord er for det meste beskyttet i Jigme Dorji nasjonalpark, et fristed for sjelden fauna som snøleoparden, takinen (Bhutans nasjonaldyr) og blå sau. Infrastrukturen her er praktisk talt null – reiser foregår til fots eller sporadiske helikoptercharter, og overnatting er camping eller vertshus i steinhytter. Det er den mest utfordrende delen av Bhutan å få tilgang til, virkelig utenfor allfarvei selv for mange bhutanere, og har dermed en sterk tiltrekningskraft for de som vil si at de har sett Bhutans mest avsidesliggende sider.

Når du planlegger reisen din, bør du vurdere å sette sammen to eller tre av disse regionene for en omfattende og uvanlig opplevelse. For eksempel kan man starte i Vest-Bhutans Haa-dal (for å akklimatisere seg og slappe av), deretter krysse det sentrale Bhutan og utforske Bumthangs sidedaler, og til slutt dykke ned i øst rundt Trashigang. Eller fokuser dypt på én region – for eksempel å bruke hele turen på å avdekke Øst-Bhutans distrikter. Husk reisetider: avstander kan være villedende på kartet på grunn av svingete veier. Å kjøre fra Paro til det fjerne østlige Trashiyangtse kan ta fire eller fem dager med sightseeingstopp. Mange uvanlige områder nås via sideveier som forgrener seg fra hovedveien eller via stier forbi veiens ende. God planlegging vil sette av nok tid slik at disse reisene blir hyggelige snarere enn utmattende. Hver region vil møte deg med forskjellige dialekter, kjøkken (prøv den østlige spesialiteten bambusskuddpickles eller vestlige bokhvetenudler) og skikker. Å omfavne dette mangfoldet er en del av det som gjør ukonvensjonell reise i Bhutan så berikende.

Nå som vi har satt grunnlaget for hvor vi skal dra, kan vi dykke ned i spesifikke reisemål og opplevelser i Bhutans skjulte hjørner. Neste del presenterer en kuratert liste med over 30 uvanlige steder og aktiviteter, organisert etter region, med praktiske detaljer for hver. Dette kan tjene som en meny å mikse og matche når du utformer din egen reiserute.

30+ uvanlige reisemål og opplevelser i Bhutan

Følgende samling fremhever mer enn tretti mindre kjente reisemål med spesifikke, handlingsrettede detaljer å vurdere på din Bhutan-reise. Hvert oppføring inkluderer kontekst og hva du kan gjøre der, og demonstrerer bredden av eventyr utover den typiske turistkretsen.

Vest-Bhutans skjulte skatter

Komplett opplevelsesguide for Haa-dalen

Haa-dalen er en høytliggende skål med jordbruksland og skog, omgitt av topper på Bhutans ytterste vestlige grense. Bare en fire timers kjøretur fra den travle grensebyen Phuentsholing (eller en tre timers kjøretur over Chele La-passet fra Paro), føles Haa som å tre inn i et roligere Bhutan fra tidligere tiår. Det er fortsatt et av de minst befolkede distriktene – lokal tradisjon sier at dalen var så avsidesliggende at dens eksistens var praktisk talt ukjent selv for mange bhutanere inntil den moderne veien ble bygget. Navnet «Haa» sies noen ganger å bety «skjult», og i årevis var det faktisk forbudt for besøkende på grunn av sin strategiske beliggenhet ved grensen. I dag kan reisende med en spesiell tillatelse utforske Haas blanding av pastoralt liv, hellige steder og alpine eventyr.

Tvillingtempler for myter og legender: I hjertet av dalen ligger to beskjedne templer fra det 7. århundre, Lhakhang Karpo (Det hvite tempelet) og Lhakhang Nagpo (Det svarte tempelet). Ifølge legenden ble de bygget på stedene der en hvit due og en svart due, utstrålinger fra en buddhistisk guddom, landet for å markere lykkebringende steder. Templene har en enkel, gammeldags sjarm og er fortsatt viktige samfunnshelligdommer. Under den årlige Haa Tshechu-festivalen utfører maskerte dansere hellige cham-danser på gårdsplassen, og landsbyboere samles her for velsignelser. Besøkende kan vandre på tempelområdet, beundre de falmede veggmaleriene og spørre de fastboende munkene om historien om de mytiske duene. Atmosfæren er tidløs – bønneflagg blafrer mot et bakteppe av fjell, og du kan høre den fjerne summingen av Haachu-elven. Det er en intim setting for å oppleve levende spiritualitet uten folkemengdene man finner i større klostre.

Fottur til Crystal Cliff Hermitage: Høyt oppe på en steinete klippe med utsikt over Haa ligger Crystal Cliff Temple (lokalt kjent som Katsho Goemba eller noen ganger kalt «Mini Tiger's Nest») og tilbyr både en givende fottur og et glimt inn i en eremitts liv. Stien begynner nær landsbyen Dumcho i dalbunnen og slynger seg oppover gjennom furutrær og rododendroner. Etter omtrent en time eller mer med jevn klatring, vil du se det lille tempelet klamre seg til en bratt klippevegg. Det sies at en æret tibetansk yogi mediterte i en hule her for århundrer siden, og tempelet ble senere bygget rundt hulen. Navnet «Crystal Cliff» kommer fra en krystallformasjon i fjellet som regnes som en relikvie. Når du ankommer stedet, vil du bli møtt av en fastboende vaktmestermunk, hvis han er i nærheten, som kan vise deg det enkle helligdomsrommet og hulen. Utsikten herfra er fenomenal – hele Haa-dalen ligger nedenfor, lappetepper av åkre og skoger, med tåke som ofte krøller seg rundt fjellene om morgenen. Få turister tar denne turen, så det er sannsynlig at det bare er deg og kanskje noen pilegrimer. Ta med vann og vær forberedt på bratte partier, men vit at ensomheten og naturen på toppen er verdt hvert skritt.

Chele La-passet – mer enn bare et utsiktspunkt: De fleste besøkende til Chele La (Bhutans høyeste veipass på omtrent 3988 meter) tar det som et raskt fotoøyeblikk fordi det tilbyr fantastisk utsikt over Mount Jomolhari og andre Himalaya-topper på klare dager. Mot vest kan du se ned i Haa-dalen og mot øst inn i Paro-dalen. Selv om panoramautsikten er spektakulær, kan en ukonvensjonell reisende gjøre Chele La til mer enn en drive-by. En idé er å sykle på de gamle stiene rundt passet – den asfalterte veien gir vei til ulendte stier som fører til kroker med alpine enger og steinbønnesteder. Eventyrlystne syklister har tatt utfordringen med å sykle fra Chele La opp til et punkt kalt Tagola-passet, litt lenger fremme på en ulendt jeepsti. Innsatsen lønner seg med ensomhet blant flagrende bønneflagg og enda høyere perspektiver. Alternativt kan du vurdere en kort spasertur til Kila nonnekloster (også kjent som Chele La Gompa) gjemt i klippene like nedenfor passet. Denne klyngen av eldgamle meditasjonsceller og templer huser buddhistiske nonner som bor i retrett – et fredelig sted hvor du kan høre den myke summingen av bønner blande seg med fjellvinden. Enten du blir værende for en piknik blant yakgjeternes sommerbeitemarker eller vandrer langs åskammen for å finne ville alpine blomster, kan Chele La være en opplevelse av fellesskap med naturen snarere enn bare et raskt stopp.

Landsbyfordypning i Dumcho, Paeso og utover: Haa-dalens sjarm utfolder seg virkelig på landsbynivå. Spredt rundt i dalbunnen ligger landsbyer som Dumcho, Paeso, Bhagena og Gurena. Disse bosetningene består av tradisjonelle toetasjes bhutanske gårdshus, åkre med poteter, bygg og hvete, og en labyrint av stier som forbinder hjem med elven og skogen. En ukonvensjonell reiserute bør inkludere tid til å bare vandre eller sykle mellom disse landsbyene. Lokalbefolkningen er alltid vennlig og nysgjerrig – du kan bli invitert inn på en kopp suja (smørte) eller arra (hjemmelaget brennevin) av landsbyboere som ikke er vant til å se mange utenlandske ansikter. I Paeso kan man se hverdagslivet på landet: barn som leker ved bekken, eldre som vever eller snekrer under takskjegget på hjemmene sine, og bønder som bærer kurver med fôr til kveget sitt. Homestay-opphold blir stadig mer tilgjengelig; å tilbringe en natt på et gårdshus er et høydepunkt. Tenk deg å sovne under en varm dyne i et rom med trepanel, og våkne til lyden av haner som galer og en elv som bruser i det fjerne. Noen av de private overnattingsstedene i Haa tilbyr varme steinbad – et tradisjonelt bhutansk bad hvor du slapper av i et trekar mens rødglødende elvesteiner slippes ned for å varme opp vannet tilsatt medisinske urter. Det er dypt avslappende, spesielt på en kjølig kveld i høylandet etter en dag med trekking. Vertene vil også lage et rustikt måltid til deg, sannsynligvis inkludert Haa-spesialiteter som Hoentey (dampede bokhvetedumplings fylt med kålrot og ost). Disse landsbyene gir en mulighet til å venne seg til Bhutans livsstil: rolig, knyttet til landet og fylt med stille glede.

Yamthang Meadow og Chundu Soekha pikniksted: På veien mot den militære utposten Damthang (det siste punktet som er åpent for sivile før grenseområdet mellom India, Kina og Bhutan), passerer man en vakker, åpen eng nær landsbyen Yamthang. Denne brede, flate gressmarken ligger ved siden av Chundu videregående skole og er et yndet lokalt pikniksted. Et gigantisk, gammelt sypresstre står vaktpost på engen – lokalbefolkningen sier det er et ønskeoppfyllende tre velsignet av en guddom. Her arrangerer Haa-dalen hver sommer (vanligvis juli) sin sommerfestival, en feiring av nomadisk kultur med yakdanser, tradisjonell sport og mat. Selv om du ikke er der under festivalen, er Yamthang-engen herlig for en fredelig spasertur. Kryss den sjarmerende jernhengebroen som svaier over Haa Chhu (elven) og se bønder slå høy for hånd. Du kan finne steder ved elven hvor du kan nyte en matpakke med utsikt over yakbeitemarker i fjerne skråninger. Landsbyen Gurena, like i nærheten, skjuler også en perle: etter å ha krysset en trebro inn til Gurena, fører en kort sti langs elven til en bortgjemt piknikplass som en lokal guide beskrev som sitt «personlige favorittsted å ta med venner». Omgitt av markblomster om sommeren og med bønneflagg over hodet, er det lett å se hvorfor.

Fotturer til høytliggende innsjøer: For turgåere tilbyr Haa noen av Bhutans fineste fotturer utenfor allfarvei. Den viktigste blant dem er reisen til Nub Tshonapata-sjøen (noen ganger stavet Nubtshonapata), ofte kalt «tartansjøen» på grunn av måten fargene skifter på. Denne turen krever minst tre dager (to netter camping) og bør gjøres med en lokal guide og pakkedyr på grunn av den avsidesliggende beliggenheten. Fra Haa går du opp gjennom urskoger for å nå alpine høyder der yak-gjeterleirer pryder landskapet. Underveis krysser du tre høye pass som hver tilbyr fantastiske panoramaer – på klare dager kan du til og med få øye på den fjerne Kanchenjunga (verdens tredje høyeste topp) som skimrer i den vestlige horisonten. Nub Tshonapata er en fredelig, smaragdgrønn innsjø på rundt 4300 meter, omgitt av beitende yaker og stillhet som kun brytes av vind. Det finnes en legende om at denne innsjøen er bunnløs og magisk forbundet med havet. Sant eller ikke, å sitte ved bredden mens den nedgående solen gjør vannet gyllent er en åndelig opplevelse i seg selv. En annen kortere tur fører til Tahlela-sjøen, som kan gjøres som en strabasiøs dagstur. Stien begynner ved Dana Dinkha-klosteret (nevnt nedenfor) og klatrer bratt opp til en mindre skjult innsjø innrammet av klipper. Lokal tradisjon hevder at disse innsjøene er bebodd av skytsånder, så å campe ved bredden gjøres vanligvis med ærbødighet og kanskje med et smørlampeoffer for å blidgjøre guddommene.

Meri Puensum-stien og fjellutsikten: Hvis flerdagers fotturer ikke er i planen din, tilbyr Haa fortsatt givende dagsturer. En sterkt anbefalt sti er Meri Puensum-turen, oppkalt etter «de tre brødrefjellene» som våker over Haa-dalen. I Haas tradisjon er disse tre fjelltoppene (Meri betyr fjell og Puensum betyr tre søsken) beskyttende guddommer. Turen er en runde som kan gjøres på en lang dag, med start nær Paeso-landsbyen og klatring opp på en åsrygg som forbinder de tre toppene. Du vil ikke bestige de store toppene i seg selv (det ville være en fjellklatringsbragd utover fotturer), men du vil nå et høyt utsiktspunkt der alle tre massivene kommer på linje, med Haa-dalen strukket ut nedenfor og de snødekte grensefjellene i horisonten. Det er en fotografs drøm på en klar dag. Stien er bratt til tider, men ikke teknisk vanskelig; bønneflagg og kanskje det fjerne kallet fra en yakgjeter er de eneste markørene i denne villmarken. Å gjøre denne turen gir deg ikke bare skryteretten av å ha vandret i en region nesten ingen utlendinger har besøkt, men det er også en sjanse til å føle den rå storheten i Bhutans landskap borte fra enhver mer reist sti.

Skjulte Gompaer på åstoppen: I Haa krever selv de religiøse stedene en følelse av eventyr for å nå. Spredt på åstopper og klippesider rundt dalen ligger flere gompaer (klostre eller templer) hver med sin egen historie. En av de bemerkelsesverdige er Takchu Gompa, som ligger på en ås over den lille byen Haa. Den ble rekonstruert etter et jordskjelv i 2009, så selve bygningen er relativt ny, men den ligger på et gammelt hellig sted dedikert til Haas skytsguddom. Å nå Takchu innebærer enten en rolig fottur eller en hoppende sykkeltur opp en grusvei fra Dumcho. En annen er Dana Dinkha Gompa, som ligger på et utsiktspunkt som gir 360-graders utsikt over Yamthang- og Damthang-områdene. Den sies å være en av de eldste i Haa. To nonner bor i retrett der, og hvis du besøker, kan du høre sangene deres bæres med brisen. Dana Dinkha fungerer også som utgangspunkt for Tahlela Lake-vandringen. I hjertet av Haa by, bak sykehuset, ligger landsbyen Kachu, hjem til to små templer: Kachu Lhakhang og Juneydra Gompa. Juneydra er spesielt en juvel for de fryktløse – den klamrer seg bokstavelig talt til en klippe, gjemt blant furutrær og nesten kamuflert av naturen bortsett fra de hvite veggene. Lokalbefolkningen ærer den fordi det inni sies å være en stein som bærer fotavtrykket til Guru Rinpoche (helgenen som legendarisk fløy til Tigerredet). Å besøke Juneydra føles som å oppdage en hemmelighet – det er ingen vei, så man må gå en sti oppoverbakke i omtrent en time. Ofte låses tempelet opp av en vaktmester fra nærheten, som kan guide deg gjennom det svake interiøret opplyst av smørlamper. Når du tar av deg skoene og går inn i det stille helligdommen, er det ydmykende å tenke på at denne lille eremitasjen har vært et sted for meditasjon i århundrer, praktisk talt ukjent for verden utenfor.

Privatopphold og bad med varme steiner: Haa har omfavnet samfunnsbasert turisme på en forsiktig måte. Noen få lokale familier har åpnet hjemmene sine for gjester, og å bo hos dem er et høydepunkt under ethvert Haa-besøk. Innkvarteringen er enkel (forvent et enkelt, men rent rom, kanskje med en madrass på gulvet, og et felles bad), men opplevelsen er rik. Du kan lære å lage Ema Datshi (Bhutans berømte chili-ost-gryte) på kjøkkenet eller bli med vertene dine på å tenne et lite alter med røkelse om morgenen. Om kvelden kan du prøve et Dotsho – det varme steinbadet – som mange vertsfamilier kan tilberede mot et lite gebyr. De varmer elvesteiner i en ild til de gløder, og deretter kaster de dem i et trekar med kaldt vann blandet med duftende urter som Artemisia. Når steinene freser, varmes vannet opp og frigjør urtenes avslappende oljer. Å bade i dette badet, kanskje i et lite badehus eller skur ved siden av hovedhuset, mens du ser opp på stjerner eller silhuettene av fjell, er dypt beroligende for kropp og sinn. Det er lett å forestille seg at på et så fredelig sted som Haa, har til og med vannet helbredende egenskaper. Etter badet vil du sannsynligvis nyte en solid hjemmelaget middag og litt lokal ara rundt peisen. Når du forlater et vertshus i Haa, kan du forvente å dra dit med nye venner, ikke bare minner.

Haa-dalen er et eksempel på den ukonvensjonelle reiseopplevelsen i Bhutan: tilgjengelig nok til å inkluderes i en reise, men likevel avsidesliggende nok til å føles som en oppdagelse. Enten du søker utendørseventyr, kulturell fordypning eller åndelig ro, tilbyr denne «skjulte risdalen» litt av alt – samtidig som den forblir genuint uvanlig.

Phobjikha-dalen bak kranene

Hvis det finnes et sted i Bhutan som forestiller stille mystikk, er det kanskje Phobjikha-dalen. Phobjikha (også kalt Gangtey-dalen) ligger på den vestlige skråningen av Svartefjellene i det sentrale Bhutan, og er en bred, skålformet isbredal uten byer – bare noen få klynger med landsbyhus, skoger av dvergbambus og en sentral myrslette som nesten føles som en dal tapt i tiden. Den er relativt kjent av én grunn: svarthalsede traner. Disse elegante, truede fuglene migrerer fra det tibetanske platået til Phobjikha hver vinter, noe som gjør dalen til et must for fuglekikkere og naturelskere. Men utover tranesesongen og hovedklosteret, varer de fleste turene ikke lenge. En ukonvensjonell tilnærming til Phobjikha vil avdekke lag av natur og kultur som et raskt stopp ikke kan fange.

Svarthalsede traner: En mystisk ankomst: Hvert år i slutten av oktober eller begynnelsen av november svever rundt 300 svarthalsede traner inn i Phobjikha og glir ned for å hvile i dalens myrer. De blir til februar før de flyr nordover igjen. Lokalbefolkningen anser disse fuglene som hellige – manifestasjoner av hellighet – og ankomsten deres blir møtt med feiring. Faktisk holder samfunnet den 11. november hvert år Svarthalsede tranefestivalen på gårdsplassen til Gangtey-klosteret. Skolebarn fremfører tranedanser iført store fuglemasker, og sanger synges til ære for disse grasiøse besøkende. Hvis du besøker stedet i løpet av festivalen, kan du nyte en hjertevarmende visning av bevaring møter kultur: festivalen utdanner landsbyboere og besøkende om å beskytte tranene, selv om alle fryder seg over forestillingene. Utenom festivaldagen er opplevelsen av å observere tranene en av fredelig ærbødighet. Ved daggry eller skumring kan du gå til et av de angitte utsiktspunktene i utkanten av myren (for eksempel observasjonssenteret med teleskoper, eller bare en stille sti) og se på fuglene. De er nesten 1,3 meter høye, med snøhvite kropper og kullsvarte halser og vingespisser, og en slående rød krone. Du kan høre trompetropene deres gjalle i den friske luften. Å se en flokk av disse tranene som spiser eller flyr i formasjon mot et bakteppe av gylne sivbed og gårdshus er et magisk syn. Det føles som å tre inn i en naturdokumentar, med den forskjellen at du er der, omsluttet av den samme kalde vinterbrisen som fuglene. Reisende bør merke seg: ikke kom for nært eller lag høy lyd – tranene er sky og lett forstyrret. Å respektere plassen deres er en del av dalens etikette.

Gangtey-klosteret – Dalens vokter: På en skogkledd ås på dalens vestside ligger Gangtey Goemba (klosteret), et av Bhutans viktigste klostre og absolutt blant de vakreste. Dette komplekset fra 1600-tallet har utsikt over hele Phobjikha som om det beskytter det. I motsetning til mange klostre som ligger på klipper, er Gangtey tilgjengelig med bil, men det har en isolert atmosfære. Omtrent 100 munker, inkludert unge noviser, bor og studerer her. Hovedtempelet ble nylig restaurert og gløder med intrikat treverk og gyldne spir. Når man går inn i det hulelignende interiøret, blir besøkende møtt av synet av en gigantisk Buddha-statue og dusinvis av gamle tantriske buddhistiske malerier som pryder søylene og veggene. Hvis du kommer om ettermiddagen, kan du se munkene i deres daglige bønnestunder: rader av burgunderkledde figurer som messer dype, klangfulle mantraer, av og til punktert av lyden av lange tibetanske horn og lyden av cymbaler. Det er en auditiv fordypning i Bhutans åndelige verden. Fra gårdsplassen får du en imponerende utsikt over dalbunnen og kan følge lappeteppet av åkre og de mørke skogsflekkene der traner noen ganger holder til. For en mer ukonvensjonell opplevelse, søk tillatelse (gjennom guiden din) til å overnatte i klosterets enkle gjestekvarter eller i en klosterdrevet hytte i nærheten. Dette lar deg være vitne til tidlige morgenbønner og vandre rundt i klosteret etter at turister har dratt, kanskje starte en samtale med munker om deres daglige rutine eller betydningen av en bestemt statue. Gangtey-klosteret er ikke bare en turistattraksjon – det er et aktivt senter for tro, og ved å tilbringe rolig tid her, kan man føle symbiosen mellom klosterets åndelige liv og det naturlige livet i dalen nedenfor.

Naturstier og vandringer i landsbyen: Phobjikha tilbyr noen rolige fotturer som er en fryd for enhver naturentusiast. Den populære Gangtey natursti er en 2-timers spasertur som mange reiseruter inkluderer. Den starter i nærheten av klosteret og går ned gjennom furulunder inn i dalen, forbi små landsbyer og gårdshus. Du vil krysse myrlendte områder på gangveier, gå gjennom fredelige enger og til slutt ende i nærheten av tranenes hvileplasser. Selv om det kalles en "natursti" og du faktisk får nyte naturen, kan man gjøre det til en kulturell vandring ved å ta små avstikkere til landsbyene Beta eller Phozhikha som ligger spredt langs ruten. Å kikke inn i en tradisjonell gårdsgård eller observere bønder som melker kyr kan gi kontekst til den naturlige skjønnheten. Hvis du er der utenom tranesesongen (for eksempel om sommeren), er dalen ikke mindre vakker – tepper av markblomster og en smaragdgrønn myr erstatter tranenes tilstedeværelse. Faktisk gir sommer og høst muligheter til å se annet dyreliv, som muntjac-hjort eller forskjellige rovfugler som sirkler over. For de mer uredde kan du vurdere en halvdagstur utover den vanlige løypa: det går en sti opp østsiden av dalen inn i fjellene som fører til Khewang Lhakhang, et lite tempel i en landsby der tiden står stille. Eller prøv stien som lokale barn tar til skolen, som slynger seg fra Kilkhorthang-landsbyen ned til den sentrale dalen, og byr på sjarmerende møter (du kan bokstavelig talt gå med elever i uniform, som er ivrige etter å øve på sine engelske «hellos»). Tanken er å ikke forhaste seg gjennom Phobjikha. Tilbring minst to netter her hvis mulig. Det gir deg tid til en morgentur når tåken henger igjen, en ettermiddagstur for å se et annet lys, og en kveldstur under et teppe av stjerner (Phobjikha har minimal elektrisk belysning, så nattehimmelen er strålende på klare netter).

Svarthalstranesenter og lokalsamfunn: Et lite sted som er verdt et besøk er Black-Necked Crane Information Centre nær hovedmyren. Det drives av en lokal naturverngruppe og har utstillinger om tranenes livssyklus og betydningen av Phobjikhas våtmarker. Noen ganger har de signaler fra teleskoper eller til og med CCTV på et tranebol (ikke-påtrengende, på avstand). Enda interessant er det at du kan spørre her om det pågår noen utdanningsprogrammer eller samfunnsinitiativer. Dalens innbyggere har en interesse i å bevare tranene, og det finnes skoleprogrammer som lærer barn om naturvern. Som en uvanlig reisende kan det å vise interesse for disse tiltakene føre til meningsfulle interaksjoner – kanskje en prat med senterets ansatte om hvordan de balanserer turisme og tranevern, eller til og med bli med en lokal skolelærer på en fugletittingstur hvis timeplanene stemmer. Livets tempo er rolig: du kan se både munker og lekfolk gå rundt en liten stupa nær sentrum sent på ettermiddagen med bønneperler i hånden mens de suger til seg roen.

Overnatting i gårdshus og boutique-hytter: Overnattingsmulighetene i Phobjikha pleide å være svært begrensede, men nå finnes det et bredt utvalg. For å holde deg ukonvensjonell, velg et av de private overnattingsstedene eller gjestehusene på gården i stedet for luksushotellene (selv om de også er fine). Et opphold på en gård betyr å spise ved kjøkkenets ildsted med en lokal familie, prøve retter laget av ferskt yaksmør og ost (Phobjikhas meieriprodukter er utmerkede), og kanskje hjelpe til med kveldsarbeid som å bringe yakene eller kyrne inn i skurene sine. Hvis komfort er et problem, finnes det også noen få økohytter bygget i tradisjonell stil som vektlegger samhandling med lokalbefolkningen – for eksempel eiendommer der de organiserer et privat kulturshow med landsbyboere eller en ridetur gjennom dalen. Disse oppholdene bidrar direkte til dalens økonomi og oppmuntrer samfunnet til å se verdien av å bevare sin livsstil for fremtidige generasjoner.

Phobjikha setter ofte dype spor i reisende som drar dit. Det er et sted å roe ned og tenke, å føle naturens rytmer og livet på landet. Om vinteren deler dalens beboere hjemmet sitt med tranene; om sommeren deler de det med beitende kveg og villsvin. Gjennom alt dette står det store klosteret på åsen, med bønner som beskytter alle vesener nedenfor. Utover den åpenbare skjønnheten lærer Phobjikha en ukonvensjonell reisende om harmoni – mellom mennesker og dyreliv, hengivenhet og daglig arbeid, og jordens årstider. Det er ikke rart at noen besøkende kaller denne dalen et av de vakreste stedene de noen gang har vært.

De uoppdagede dalene i det sentrale Bhutan

Tangdalen – Bhutans mystiske hjerte

Bumthang-regionen i det sentrale Bhutan består av fire hoveddaler (Chokhor, Tang, Ura og Chhume), hvorav Tang er den mest avsidesliggende og mystiske. Mens de fleste turene går rundt Jakar (hovedbyen i Bumthangs Chokhor-dal) og kanskje kikker inn i Ura, omgår de ofte Tang på grunn av den ekstra kjøreturen på en sidevei. For en ukonvensjonell reisende er Tang-dalen et must: den er hjem til hellige steder knyttet til Bhutans største helgener, en intimt bevart landlig livsstil og en aura av gammel magi.

Landet med den stigende solen: Tang kalles ofte «Tertons dal» fordi det er fødestedet til Terton Pema Lingpa, Bhutans berømte «skatteoppdager». I bhutansk tro er tertoner opplyste vesener som avslører åndelige skatter (tekster eller relikvier) gjemt av tidligere guruer. Pema Lingpa, født på slutten av 1400-tallet i en landsby i Tang, blir æret som en slik figur – en bhutansk ekvivalent til en helgen. Når du kjører inn i Tang (omtrent 30 km fra hovedveien forbi Jakar), føler du lagene av legender. Hver stein og innsjø ser ut til å ha en historie. I landsbyen Ngang Lhakhang (Svanetempelet), for eksempel, sier lokal tradisjon at en lama hadde en visjon om hvordan man skulle bygge tempelet fra en drøm om en svane som landet der. Lenger borte pekes et steinete ut som et sted der Pema Lingpa mediterte. For de som er interessert i Bhutans åndelige arv, er det å være i Tang som å gå på samme sted der Pema Lingpa en gang gikk, og hvis etterkommere er Bhutans kongefamilie og mange adelige slekter.

Membartsho (Brennende innsjø): Det kanskje mest berømte stedet i Tang, og en kort spasertur fra veien, er Membartsho, som oversettes til «Brennende innsjø». Dette er ikke en innsjø i konvensjonell forstand, men snarere en utvidelse av Tang Chhu (elven) mens den renner gjennom en kløft. Ifølge legenden stupte Pema Lingpa ned i dette vannhullet med en smørlampe i hånden, og dukket opp øyeblikk senere med en skjult skattekiste og lampen hans fortsatt mirakuløst tent – ​​og beviste dermed hans åndelige kraft. I dag er stedet et pilegrimssted. Folk tenner smørlamper og flyter dem på vannet eller putter dem i steinnisjer som offergaver. Fargerike bønneflagg strekker seg over bekken, og atmosfæren er tykk av ærbødighet. Elvebredden nås via en kort sti; vær forsiktig da steinene kan være glatte. Når man ser ned i Membartshos mørkegrønne dyp, er det lett å føle en følelse av undring. Lokal tro hevder at innsjøen er bunnløs og koblet til åndeverdenen. Selv om man ikke er åndelig, er stedets naturlige skjønnhet – med bregner, mose og bønneflagg som flagrer – fredelig. Man kan tilbringe en time med ettertanke her, og forestille seg scenen for århundrer siden da en mystiker brakte lys ut av mørket.

Ugyen Chholing palassmuseum: Lenger inn i Tang, ved enden av veien, ligger Ugyen Chholing, et aristokratisk herskapshus som er blitt museum, beliggende på en høyde over Tangs landlige vidder. Å komme dit er et eventyr i seg selv – kjøreturen krysser en hengebro og klatrer opp en bratt grusvei. Palasset er et staselig kompleks av gårdsplasser, gallerier og et sentralt tårn, opprinnelig hjemmet til en adelsfamilie som stammet fra Pema Lingpa. Familien erkjenner den historiske verdien og har omgjort det til et museum som viser frem livet i det føydale Bhutan. Mens du vandrer gjennom svakt opplyste rom, ser du utstillinger av gamle våpen, kjøkkenutstyr, tekstiler og bønnebøker, som hver forteller en del av historien om hvordan bhutanske herrer og deres tjenere levde i fortiden. Vaktmesteren kan demonstrere hvordan de malte korn eller tilby deg en smak av lokale bokhvetesnacks. Ett rom inneholder religiøse gjenstander og kopier av tekster, som knytter seg tilbake til Pema Lingpas avslørte skatter. Fra taket får du en imponerende utsikt over Tang-dalens lappeteppe av bokhveteåkre og klynger av gårdshus med blå furuskog som reiser seg bak dem. Ugyen Chholings tilstedeværelse på et så avsidesliggende sted understreker hvor betydningsfull Tang historisk sett var; det var ikke en bakevje, men en vugge for kultur og adel. Hvis mulig, tilbring en natt på det enkle gjestehuset i nærheten av museet. Det drives av godset og lar deg oppleve dalens dype stillhet etter mørkets frembrudd, med strålende stjerner over hodet og kanskje en fjern yakklokke som ekkoer.

Landsbyliv i Tang-dalen: Tang har ingen by i seg selv – bare landsbyer som Kesphu, Gamling og Mesithang spredt langs terrassejordene. Den høye høyden (rundt 2800–3000 m i dalbunnen) betyr kjølig vær og bare én innhøsting i året. Hovedavlingen her er ikke ris, men bokhvete og bygg, noe som gjenspeiles i det lokale kostholdet: bokhvetenudler (puta) og pannekaker (khuley) er vanlige. Når man besøker et gårdshus, kan man se tradisjonelle trevevstoler der kvinner vever Yathra-ulltekstiler (selv om den nærliggende Chhume-dalen er mer kjent for Yathra-veving, smitter noe av den kulturen over i Tang). Å tilbringe tid i landsbyene kan innebære å se menn hogge ved eller bygge et gjerde – Tang-folket er kjent for å være solide og selvforsynte – eller å bli med lokalbefolkningen ved den lokale vannmøllen der de maler bokhvete til mel. Fordi relativt få turister kommer, er Tang-landsbyboerne ofte genuint interesserte hvis du dukker opp, med barn som titter ut av vinduene og eldre som nikker og roper «Kuzuzangpo la» (hei). Det er en mulighet til å øve på noen fraser på dzongkha eller den lokale bumthangkha-dialekten, noe som gleder dem grenseløst.

En unik kulturell fasett her er en vedvarende ærbødighet for Pema Lingpas avstamning. Mange husholdninger i Tang har et lite helligdom med bilder eller relikvier knyttet til helgenen. Hvis guiden din har forbindelser, kan du til og med møte en direkte etterkommer av Pema Lingpa – det finnes fortsatt religiøse skikkelser og lekfolk i området som bærer denne arven. De kan dele historier om familiehistorier sammenflettet med myter. Blandingen av det daglige jordbrukslivet med høy åndelig betydning er det som gir Tang sin nesten utenomjordiske sjarm.

Lokale legender og skjulte fotturer: Bortsett fra Membartsho, er Tang fullt av andre mindre kjente hellige steder. Kunzangdrak og Thowadrak er klippehermitasjer høyt over dalen, hvor Pema Lingpa sies å ha meditert. Disse krever strabasiøse fotturer på flere timer, men hvis du er en ivrig turgåer og har en ekstra dag, er det enormt givende å klatre opp til en av dem. Du vil sannsynligvis være den eneste besøkende, kanskje møtt av en enslig munk eller nonne-vaktmester. Høyden (godt over 3000 m) og isolasjonen der oppe gjør det lett å forstå hvorfor slike steder anses som gode for meditasjon – stillheten er absolutt, kun brutt av vind eller fjern torden. Selve turen går gjennom skoger som føles fortryllet – drapert i lav og livlig av fugler. På tilbaketuren kan du slentre innom en yak-gjeterleir om sommeren, eller bare nyte en matpakke på en naturskjønn åsrygg.

Samfunn og bevaring: Tang gir også et glimt inn i hvordan landsbygda i Bhutan utvikler seg. Noen initiativer i dalen fokuserer på bærekraftig skogbruk og landbruk, ofte støttet av bhutanske frivillige organisasjoner eller til og med internasjonale forskere. Hvis man er interessert, kan man lære om hvordan lokalsamfunn forvalter beitemarkene sine for å forhindre overforbruk, eller hvordan dalen tilpasser seg moderne utdanning (Tang har en liten skole der barn fra fjerntliggende landsbyer går på skole i løpet av uken). Å være ukonvensjonell betyr noen ganger å engasjere seg i disse grasrotaspektene. Kanskje besøket ditt sammenfaller med en lokal årlig tshechu (festival) ved et tempel som Kizom (som ikke mange utenforstående ser). Eller du kan bli invitert til å spille en runde med tradisjonell bueskyting – Tang-landsbyboere, som alle bhutanere, elsker sporten og har ofte en bueskytebane satt opp på et jorde. Ikke bli overrasket om en vennlig utfordring blir gitt, og du prøver å skyte en pil 100 meter til et fjernt mål mens lagkamerater synger og erter i godt humør. Disse små interaksjonene i en avsidesliggende dal kan være like givende som å se et hvilket som helst berømt monument.

Kort sagt er Tangdalen et reisemål som gir næring til den reisendes sjel. Det er et sted hvor historie, tro og landlig liv veves sømløst sammen. Luften føles litt tynnere, men også friskere, og landskapet er litt mer barskt enn de frodige dalene i det vestlige Bhutan – likevel sier mange at Tangdalen var høydepunktet på turen, berørt av en uhåndgripelig følelse av tilknytning til Bhutans åndelige hjerte. Når du forlater Tangdalen, kan du ta deg selv i å hviske et løfte om å komme tilbake, mens legendene og de stille smilene fra denne dalen fester seg godt i minnet.

Ura-dalen – Den høyeste bosetningen

Med sine over 3100 meter i høyden er Ura en av Bhutans høyeste og mest naturskjønne dalbyer, og den har en eterisk sjarm som et sted som har stoppet opp i tiden. Ura ligger i den sentrale Bhutans Bumthang-region, og beskrives ofte som en landsby der «tiden har stått stille». Mens hovedveien øst-vest går i nærheten av Ura, er det bare en brøkdel av reisende som tar den korte omveien opp sideveien inn i hjertet av dalen. De som gjør det, blir belønnet med brosteinsbelagte gater, middelalderhus og en atmosfære som føles nesten europeisk alpin, men likevel tydelig bhutansk i karakter.

Landsbyen og dens steinstier: Det første man legger merke til i Ura er hvor ryddig landsbyen er. I motsetning til mange bhutanske landlige bosetninger som er spredt løst, er Ura relativt tettbygd. Tradisjonelle toetasjes hus, hvitkalkede og utsmykket med utsmykkede trevinduskarmer, står tett sammen langs et nettverk av steinbelagte stier. Det sies at Ura-innbyggerne tidligere la brostein for å bekjempe gjørme og støv, noe som ga landsbyen et unikt utseende. Å gå på disse stiene er en fryd – du vil passere under buer med tørket mais og se et bredt spekter av gårdsliv: kyllinger løper rundt, eldre kvinner i tradisjonelle kira-kjoler som bærer bunter med ved, og kanskje en baby svøpt på en mors rygg mens hun gjør daglige gjøremål. Hils landsbyboerne med «Kuzuzangpo» (hei) og et smil, og de vil sannsynligvis reagere varmt. Uras relativt kompakte natur betyr også at du enkelt kan utforske den til fots på en time eller to, kikke inn på den lokale barneskolen eller legge merke til de vanndrevne bønnehjulene ved bekken. Det føles trygt, rolig og intimt – et sted hvor alle kjenner alle, og faktisk deler de sannsynligvis alle noen familiære bånd.

Ura Lhakhang (Ura-tempelet): Ura Lhakhang, et stort samfunnstempel som står på en høyde i utkanten av landsbyen, dominerer landsbyen. Dette tempelet er dedikert til Guru Rinpoche og lokale beskyttende guddommer. Arkitekturen er klassisk Bumthang-stil, solid og firkantet med en indre gårdsplass. Innvendig er hovedstatuen av Guru Rinpoche (Padmasambhava) i sin vrede skikkelse, flankert av rolige Buddhaer. Tempelveggene er malt med fargerike veggmalerier som skildrer buddhistisk kosmologi og lokale helgener. Hvis vaktmestermunken åpner helligdommen for deg, kan du se gamle relikvier eller rituelle gjenstander i bruk. Men kanskje det mest fascinerende aspektet ved Ura Lhakhang er hvordan det forvandles under Ura Yakchoe-festivalen, som vanligvis holdes om våren (rundt april eller mai). Denne festivalen er unik for Ura og er oppkalt etter en hellig relikvie, en statue av en yak, som vises for å velsigne deltakerne. Under Yakchoe tar landsbyboerne på seg sine flotteste antrekk og samles her for dager med dans og bønner. En dans viser maskerte artister som gjenskaper historien om hvordan en hellig kalk ble brakt til Ura av en dakini (himmelånd). Atmosfæren er preget av glede og ærbødighet; barn piler rundt, eldre mumler mantraer på bønneperler, og hele landsbyen samles som én utvidet familie. Som en av de få utlendingene som er til stede, blir du ofte en velkommen kuriositet – lokalbefolkningen kan tilby deg ara (risvin) eller hjemmelagde snacks, glade for at du har blitt med på feiringen deres. Selv utenom festivaltider er Ura Lhakhang verdt et besøk; vaktmesteren kan fortelle deg historien om grunnleggelsen og peke ut hvilket veggmaleri som viser Guru Rinpoche som undertrykker en lokal demon.

Shingkhar – En pastoral oase: Bare en kort avstand fra Ura, litt lenger nede langs veien og litt utenfor hovedstien, ligger Shingkhar, en liten bosetning som ofte regnes som en del av det større Ura-samfunnet. Shingkhar er i hovedsak en bred eng omgitt av slake åser, med et lite tempel (Shingkhar Dechenling) som legenden sier ble grunnlagt av Longchenpa, en stor tibetansk mester som besøkte Bhutan. Det som gjør Shingkhar spesielt er roen. Yak-er og sauer beiter dovent på den platålignende beitet. Bønneflagg blafrer fra åstoppene. Det sies at Shingkhars navn, som betyr «trehytte», kom fra et originalt hjem bygget av en åndelig figur som bodde som eremitt der. Svært få turister drar hit, selv om Shingkhar om høsten holder et lokalt arrangement kalt Shingkhar Rabney, kjent for sine arkaiske folkedanser og felles ritualer. En besøkende som spaserer i Shingkhar kan møte nybegynnere fra tempelet som debatterer skrifter i det fri eller bønder som kutter høy for hånd med sigd og stabler det i pene koniske hauger. Livets tempo dikteres av solen og årstidene. Å besøke Shingkhar kan være en meditativ opplevelse; selv uten en formell aktivitet kan det å bare sitte ved tempelet eller gå til et utsiktspunkt hvor du kan se hele gresslandet nedenfor gi en følelse av fred. Den rene luften, farget av duften av furu og vedrøyk, og den absolutte stillheten (bortsett fra sporadiske fugleklang eller fjerne kubjeller) gjør det til et ideelt sted for introspeksjon eller en pikniklunsj.

Lokal gjestfrihet: Uras folk i Bhutan har et rykte for å være muntre og rett frem. Noen små bedrifter har begynt å ta imot besøkende – du kan finne et gårdshus som tilbyr en overnatting eller i det minste et varmt måltid. Hvis du spiser i Ura, prøv det som er i sesong: kanskje noen ville sopper plukket fra de omkringliggende skogene, eller poteter fra åkeren (Bumthang-poteter er kjent for smaken sin), og meieriprodukter som fersk yoghurt og smør som regionen er kjent for. Kommunikasjon kan være en liten utfordring ettersom eldre mennesker snakker begrenset engelsk, men smil og tegnspråk gjør underverker. Barn kan ofte litt engelsk fra skolen og øver kanskje ivrig med deg, og viser seg frem ved å resitere et folkeeventyr eller stille spørsmål om hjemlandet ditt. Disse små interaksjonene i en avsidesliggende dal kan være like givende som å se et berømt tempel – de gir innsikt i hvor tilfreds og selvforsynt bhutansk landsbyliv kan være.

Fotturer og utsikt: For de som ønsker å strekke på beina, er Ura et godt utgangspunkt for dagsturer. En anbefalt kort fottur er fra Ura til et utsiktspunkt på veien til Thrumsing La (et høyt pass forbi Ura). Dette utsiktspunktet tilbyr et vidstrakt panorama over Ura-dalen som ligger blant bølgende åser, med landsbyen som en liten klynge midt i en grønn skål. Om våren springer åsene rundt Ura ut i rhododendronblomster i rødt, rosa og hvitt – et skue hvis timet er riktig (april/mai). En annen fottur kan ta deg ned gamle stier mot dalen nedenfor Ura (Ura ligger over en større dalbunn som øst-vest-veien krysser). Disse stiene kan lede deg gjennom blandede bartrær- og rhododendronskoger hvor du kan se tegn til dyreliv – kanskje hovavtrykk fra en himalayansk serow (en geiteantilope) eller høre lokket fra monalfasaner. Det er sjelden å møte store rovdyr, men brunbjørner streifer rundt i Bumthangs skoger (for det meste om natten). Guiden din vil vanligvis sørge for at du holder deg på trygge ruter og kanskje lage lyd for å avverge eventuelle skapninger. Om vinteren kan snøen dekke takene i Ura og de omkringliggende jordene – hvis du er fotograf, er det fortryllende å fange Uras klynge av hus med røyk som krøller seg opp fra skorsteiner mot et bakteppe av snødekte topper.

Uras høyde betyr at det kan bli kaldt om natten. Hvis du bor der, kan du forvente en koselig seng varmet av tykke tepper, og nattens stillhet kun brutt av hunder som bjeffer mot et vandrende vilt dyr eller sporadisk blafrende bønneflagg. Og når morgenen kommer, og det første lyset lyser opp Uras marker og tempel, kan du føle at du har våknet i et Bhutan for hundre år siden. Følelsen av kontinuitet – at livet i Ura i dag ikke er dramatisk annerledes enn livet for generasjoner siden – er til å ta og føle på. For enhver reisende som søker autentisitet og et avbrekk fra det vanlige, leverer Ura det på en mest mild og fortryllende måte.

Bumthangs hemmelige bryggerier og gamle templer

Bumthang-regionen, som består av flere daler, blir ofte omtalt som Bhutans åndelige hjerteland. Her finner du noen av de eldste templene i landet, og mange religiøse tradisjoner har oppstått. Jakar (hovedbyen i Bumthangs Chokhor-dal) og noen få templer som Jambay Lhakhang og Kurjey Lhakhang står på vanlige reiseruter, men det finnes også dypere lag å utforske, inkludert unike lokale produkter som øl og ost, og mindre kjente templer som inneholder nøkler til Bhutans historie.

Jambay Lhakhang – Hellig flamme og midnattsdanser: Jambay Lhakhang er et av 108 templer som sies å ha blitt mirakuløst grunnlagt av den tibetanske kongen Songtsen Gampo på 600-tallet (på samme legendariske dag som Kyichu Lhakhang i Paro og andre i Himalaya). Det er en beskjeden, gammeldags struktur omgitt av en hvitkalket vegg og bønnehjul. Å gå inn i Jambay Lhakhang kan føles som å gå inn i en tidskapsel; interiøret er dunkelt, ofte bare opplyst av smørlamper, og statuene og ikonene viser alderen sin på en ærverdig måte. Den sentrale figuren er Maitreya (Fremtidens Buddha). Et bemerkelsesverdig trekk er en liten evig flamme i tempelet, drevet av hellig olje, som antas å ha brent i århundrer som et symbol på dharmaens lys. Men det som virkelig skiller Jambay fra andre er den årlige festivalen, Jambay Lhakhang Drup, som holdes sent på høsten (vanligvis oktober eller november). Denne festivalen inkluderer Tercham eller «nakendansen», et av de mest esoteriske ritualene i bhutansk kultur. Midt på natten, rundt et bål i tempelgården, opptrer en gruppe mannlige dansere kun iført masker. Dansen er både en fruktbarhetsritual og en påkallelse av guddommer for å velsigne regionen. Utenforstående fikk lenge ikke lov til å være vitne til den, men i nyere tid har turister fått lov til det av og til (med streng anstendighet og ingen fotografering). Selv om du ikke deltar på denne midnattsdansen, er festivalen på dagtid levende, og Jambays betydning i løpet av den tiden understreker dens status som et levende tempel, ikke bare en relikvie. Som en ukonvensjonell reisende kan det være et høydepunkt å planlegge et besøk rundt Jambay Lhakhangs festival, men selv et besøk på en stille dag kan man føle lag av hengivenhet dyppet i det gamle tømmeret og steinen.

Kurjey Lhakhang-komplekset: Bare en kort avstand fra Jambay, over en hengebro og opp en slak skråning, ligger Kurjey Lhakhang, et annet av Bumthangs kraftsteder. Kurjey er faktisk et kompleks av tre templer, bygget i forskjellige perioder, ved siden av hverandre. Det eldste tempelet huser en hule hvor Guru Rinpoche mediterte på 700-tallet og etterlot seg sitt kroppsavtrykk (derav navnet Kurjey, som betyr «kroppsavtrykk»). Å se det faktiske avtrykket på fjellet, drapert i silke og knapt opplyst i mørket i det innerste helligdommen, er en nervepirrende opplevelse for både bhutanske pilegrimer og utenlandske besøkende. Dette er et sted hvor tradisjonen tro viser at demoner ble undertrykt og buddhismens frø ble godt plantet i Bhutan. Utenfor ligger 108 chortener (stupaer) langs klippen, og høye sypresser – som antas å ha spiret fra Guru Rinpoches spaserstokk – gir skygge. Det er et fredelig sted å dvele ved. Hvis du drar tidlig om morgenen, kan du se lokale kvinner som går runder (kora) rundt tempelet med bønneperler i hånden, eller munker som utfører en daglig lesning. Utsikten fra Kurjey, ned mot Bumthang-elven og markene, er pittoresk og ofte oversådd med beitende kyr. For en mer ukonvensjonell opplevelse kan man be om å få gå ned til elvebredden nedenfor tempelet, hvor det finnes en liten meditasjonshule og en boblende kilde som sjelden sees av turister – lokal tro er at kildevannet er velsignet for helse.

Tamshing Lhakhang – Skattenes hjem: Tvers over elven fra Kurjey, nås med en kort kjøretur eller en fottur gjennom jordbruksland, ligger Tamshing Lhakhang. Tamshing ble grunnlagt i 1501 av Terton Pema Lingpa (den samme helgenen fra Tang-dalen), og er spesielt ettersom det var et privat kloster i hans eget sted snarere enn en kongelig kommisjon. Det er fortsatt en av Nyingma-sektens viktigste klosterskoler. Veggmaleriene inne i Tamshing er noen av de eldste i Bhutan, og avbilder utallige Buddhaer og kosmiske mandalaer. De er falmede og har avskallede steder, men originale, og kunsthistorikere verdsetter dem som et vindu inn i Bhutans tidligere estetikk. En merkelig gjenstand ved Tamshing er en kjettingbrynje som henger nær inngangen, angivelig laget av Pema Lingpa selv. Pilegrimer prøver å heise den opp på ryggen og gå rundt tempelets indre helligdom tre ganger. Det antas at dette renser synder. Kettingbrynjen er veldig tung (rundt 20 kilo), så det er både en fysisk og åndelig utfordring! Hvis du prøver det under de forvirrede øynene til en fastboende munk, vil du garantert få en historie å fortelle. Tamshing har også en festival om høsten hvor det fremføres egne maskedanser, inkludert noen dedikert til Pema Lingpas arv. Som et mindre, ikke-statlig støttet kloster har Tamshing en mer streng atmosfære, men det bidrar til autentisiteten. Noen ganger kan du se munker travelt opptatt med daglige gjøremål som å male chili eller bære vann – en påminnelse om at klosterlivet også er felles arbeid og studier, ikke bare seremoni.

Bumthangs øl og ost: Bumthang har de siste årene blitt et usannsynlig sentrum for Bhutans gryende håndverksøl- og ostescene, i stor grad takket være sveitsisk innflytelse. På 1960-tallet slo en sveitsisk herremann ved navn Fritz Maurer seg ned i Bumthang og introduserte sveitsiske ostelagings- og bryggeteknikker. Red Panda-bryggeriet i Jakar produserer et forfriskende ufiltrert hveteøl (weissbier) som har fått nærmest kultstatus blant reisende. Å besøke bryggeriet deres (som er ganske lite) eller i det minste smake på en flaske Red Panda-øl på en lokal kafé er et must for ølentusiaster. Det er unikt å drikke et øl i europeisk stil i Himalaya, brygget med himalayask kildevann. På samme måte kan du på Bumthang oste- og meierianlegg prøve lokale Gouda- og Emmental-oster – en arv fra det sveitsiske prosjektet. De kan tilby korte omvisninger eller i det minste salg fra et lite utsalgssted. Å prøve en smaksprøve av Bumthang-ost sammen med lokale bokhvetekjeks eller bhutansk honning gir en herlig matbit og et overraskende funn i landlige Bhutan. Det finnes også et nyere mikrobryggeri kalt Bumthang Brewery, som lager øl og sider av lokale epler – hvis det er åpent for besøkende, kan du smake på kreasjonene deres i et rustikt taproom-miljø. Og ikke gå glipp av historien bak ølet: etiketten har en rød panda (et truet pattedyr) og minner om at deler av overskuddet går til bevaringsbevissthet, som blander glede med formål.

Lokale destillerier og urtebrennevin: Utover øl er Bumthang kjent for sine sterke brenneviner. Bumthang-destilleriet (en del av Army Welfare Project) i Jakar produserer en berømt brandy kalt K5 og whisky som Misty Peak – selv om turer ikke tilbys regelmessig, kan du finne produktene deres i lokale butikker for å prøve. Mer uvanlig er utbredelsen av hjemmelaget fruktbrennevin. Nesten alle gårdshus i Bumthang har et arra-destilleri; eple- eller plommebrandy fra Bumthang kan være myk og aromatisk. Hvis du bor hos en vertsfamilie, er det sannsynlig at bestefaren vil trekke frem en bambuskanne med ara for å dele. Nipp sakte – den er sterk! I Tang Valley er en unik drink «Singchhang», en fermentert byggbrygg servert i en stor trebeholder med et bambusstrå – litt som tibetansk tongba. Å dele en varm kjele med singchhang med lokalbefolkningen på en kjølig Bumthang-kveld, kanskje akkompagnert av yak jerky og krydret ezay (chili salsa), er en ukonvensjonell kulinarisk opplevelse som skaper umiddelbar kameratskap.

Bumthang kulturvandring og landsbyer: De som har lyst til å dra på fjellturer, men ikke utholdenhet eller tid til høyfjellet, kan vurdere Bumthang Owl Trek eller andre korte kulturelle turer som går i sløyfe i dalene med landsbystopp. For eksempel kan en 3-dagers tur forbinde landsbyer i Chokhor- og Tang-dalene, og gi deg utsikt over hele Bumthang-regionen og passere gjennom skoger kjent for å ule ugler om natten (derav navnet). Du camper i nærheten av klostre som Tharpaling (kjent for meditasjoner av Longchenpa) eller på enger over Ura, noe som gir unike utsiktspunkter ved soloppgang. Underveis kan du overnatte i et telt i nærheten av et gårdshus og våkne opp for å bli med familien for melking før du fortsetter fotturen. Det er uvanlig at de fleste turene kjører mellom Bumthangs hovedsteder, mens du bokstavelig talt går på stiene som forbinder disse åndelige punktene – akkurat som munker og landsbyboere gjorde i århundrer. En annen rolig tur er Ngang Lhakhang-stien, en overnattingstur fra Jakar til Ngang og tilbake, med et stopp i Ngang-landsbyens lille tempel og muligens vitne til et lokalt ritual hvis timingen er riktig. Disse turene blander trening med kulturell fordypning og kan skreddersys til ditt kondisjonsnivå.

Bumthang blander gammelt og nytt på uventede måter – hvor ellers kan du finne århundregamle templer og sveitserost, nakendanser ved midnatt og håndverksøl, alt i én dal? Den ukonvensjonelle reisende fryder seg over disse sammenstillingene. Ved å vandre av hovedveien – enten inn i et bryggeri eller opp en åsside til et skjult kapell – smaker du den fulle smaken av Bumthang. Det er et sted som inviterer deg ikke bare til å se det, men til å nyte det sakte, enten det er gjennom et skummende krus, en religiøs åpenbaring eller en hyggelig prat ved peisen. Som Bumthang-lokalbefolkningen kanskje skåler for, «Reis deg opp, Delek!» – til din lykke med å oppleve dalen deres i all sin rike, lagdelte prakt.

Øst-Bhutan – Den siste grensen

Øst-Bhutan blir ofte kalt «den siste grensen» for bhutansk turisme fordi denne regionen, selv år etter at Bhutan åpnet for verden, bare ser en liten strøm av besøkende. Den er mer avsidesliggende, mindre utviklet når det gjelder turistfasiliteter, og kulturelt særegen. For de som er villige til å dra hit, tilbyr Øst-Bhutan et rått og autentisk glimt inn i bhutansk liv, samt varme subtropiske klimaer i sør og høyfjellssamfunn i nordøst. La oss dykke ned i hvordan man kommer seg dit og noen av de mest spennende områdene.

Reise til Øst-Bhutan: Ruter og logistikk

Å reise til Øst-Bhutan krever litt mer planlegging enn det velkjente vestlandet. Selve reisen kan imidlertid være et høydepunkt, ettersom du krysser noen av Bhutans mest dramatiske veier.

Overland fra India via Samdrup Jongkhar: En av måtene å komme seg østover på er ved å kjøre inn i Samdrup Jongkhar, grensebyen som forbinder den indiske delstaten Assam. Dette er Bhutans sørøstlige port. Hvis du flyr inn i Guwahati (den største byen i Nordøst-India), er det omtrent 3–4 timers kjøretur til grensen ved Samdrup Jongkhar. Å krysse her er en fascinerende opplevelse fordi miljøet endrer seg nesten umiddelbart; de travle slettene i India viker for en roligere bhutansk by med sin særegne arkitektur og dekor. Samdrup Jongkhar er ikke turistifisert – det er en arbeidsby med litt grensefølelse. Du vil se indiske og bhutanske handelsmenn, en blanding av språk og kanskje aper som streifer rundt i utkanten. Når du er i Bhutan, begynner reisen oppover: veien fra Samdrup Jongkhar til Trashigang (hovedbyen i Øst-Bhutan) er en episk kjøretur, ofte gjennomført over to dager for å gjøre stopp. På dag én klatrer du fra nær havnivå til over 2000 m, og passerer gjennom foten av Royal Manas nasjonalpark med tett jungel (noen ganger krysser elefanter veien, forsiktighet er påkrevd!). Natten tilbringes ofte i en by midtveis som Deothang eller Mongar (Mongar ligger faktisk lenger bak Trashigang, men hvis man har god tid, kan man komme dit). Vanligvis tar folk imidlertid pause ved Trashigang etter halvannen dags kjøring.

Lateralveien (veien over Bhutan): Den primære øst-vestlige hovedveien, ofte bare kalt Lateral Road, forbinder Phuentsholing i sørvest med Trashigang i øst. Forbi Bumthang går denne veien over Thrumshing La-passet (~3780 m) – som er et av Bhutans høyeste og markerer grensen mellom sentrale og østlige regioner. Denne delen er uten tvil den mest naturskjønne og rystende. Thrumshing La kan være innhyllet i skyer og tåke, med mosegrodde skoger som virker urgamle. Når du går nedover den, snor du deg gjennom klipper og fosser (veien er hugget inn i nesten vertikale klipper i noen områder; en foss drypper bokstavelig talt ned på motorveien på visse tider av året). Denne strekningen er en del av Yongkola-regionen, kjent blant fuglekikkere for sjeldne arter i sine frodige løvskog. Etter hvert kommer du til Mongar (en åsby med en dzong som er en nyere reproduksjon av en eldre som ble drept i brann) og deretter videre til Trashigang. Hele overfarten fra Bumthang til Trashigang er vanligvis to lange dagers kjøretur, men hvis du har et godt kjøretøy og toleranse for svingete veier, er det et eventyr med fantastisk utsikt i hver eneste sving.

Hvorfor få turister drar østover: Årsakene er flere: Historisk sett hadde de obligatoriske turpakkene faste reiseruter med fokus på vestlige høydepunkter; infrastrukturen (som luksushoteller eller mange restauranter) er kortere i øst; reiseavstandene er betydelige (tanken på to eller tre hele dager i bil avskrekker noen); og kanskje en oppfatning av at øst ikke har noen stor "attraksjon" som Tiger's Nest. Men dette er nettopp grunnene til at en ukonvensjonell reisende ville dra. Det er ukjent når det gjelder turistmengder. Du får tilfredsstillelsen av å se en annen side av Bhutan – for eksempel har de østlige byene en mer avslappet regional markedsstemning, med varer som tørket fisk, hjemmelaget røkelse eller pastiller med fermentert ost til salgs, som henvender seg mer til lokalbefolkningen enn besøkende. Folket i øst er kjent for å være varme og beskjedne, raske til å le og få en besøkende til å føle seg hjemme.

Begrensede, men voksende fasiliteter: Trashigang by har et par enkle hoteller og ett eller to anstendige med grunnleggende bekvemmeligheter. Mongar har også et par. I mindre østlige byer (Lhuentse, Kanglung, Orong, osv.) kan du bo på et gårdshus eller et offentlig gjestehus. Alt dette er håndterbart med litt fleksibilitet – se på det som å bo på landlige vertshus. Klosteropphold er veldig enkle: du vil ha en tynn madrass på gulvet i et ekstra kammer eller fellesrom, og måltidene er enkel vegetarisk mat som spises med munker. Kvaliteten på overnatting hos vertshus varierer – noen har forberedt et skikkelig gjesterom, andre rydder kanskje familierom for deg. Du vil alltid ha privatliv for å sove og tilgang til et toalett (ofte et utedo). Varmt vann kan være en bøtte varmet over bålet. Økohytter finnes på noen få uvanlige steder nå – for eksempel et par i Bumthang og Haa – som blander rustikk sjarm med litt moderne komfort (solvarmede dusjer, vedovn). Hvis du camper under fotturer eller på festivaler, leverer turoperatøren telt og utstyr; Spør om de har soveposer for kaldt vær, spesielt for store høyder. Nettene kan være iskalde i fjellet, så det er viktig å ha riktig utstyr for komfort.

Tilkobling og strøm: Når du forlater Vest-Bhutans bysentre, kan internett- og mobilsignalet være ustabilt. Det er faktisk en glede å koble fra i avsidesliggende landsbyer, men informer familien om at du kan være frakoblet i perioder. Det hjelper å kjøpe et lokalt SIM-kort (enten B-Mobile eller TashiCell) i Thimphu; de har overraskende god rekkevidde selv i mindre byer, men i dype daler eller høye fjell kan du gå utenfor strømnettet. Strøm har nådd de fleste landsbyer, men strømbrudd skjer. Ta med en powerbank til telefonen din og en lommelykt eller hodelykt (ferieboliger eller campingplasser har begrenset belysning om natten). Om vinteren sliter strømforsyningen hvis mange varmeovner går – vær forberedt på mulige strømbrudd og bruk en varm komfyr eller lagvise klær i stedet for å stole utelukkende på elektrisk oppvarming.

Helse og sikkerhet: Fjernreiser betyr å være oppmerksom på helsen. Høyde over havet: Hvis du skal over 3000 moh. (f.eks. Sakteng eller deler av Lhuentse), akklimatiser deg ved å ikke løpe til ditt høyeste punkt. Tilbring en natt i en by i moderat høyde (for eksempel Mongar på 1600 moh. eller Trashigang ~1100 moh.) før du sover i høyereliggende landsbyer. Hold deg hydrert og unngå overanstrengelse den første dagen i høyden. Ta med Diamox eller ibuprofen hvis du vet at du er følsom for høydesyke (rådfør deg med legen din). Medisinske fasiliteter i østlige/nordlige Bhutan er begrenset – hvert distrikt har et enkelt sykehus, men alvorlige tilfeller krever evakuering til Thimphu eller India. Guiden og sjåføren din har ofte grunnleggende førstehjelp, men ta med personlige medisiner (og et bredspektret antibiotikum, bare i tilfelle). Reiseforsikring som dekker nødevakuering anbefales på det sterkeste for fjernreiser. Ikke bli overdrevent urolig: Bhutan er generelt veldig trygt når det gjelder kriminalitet (nesten ingen), og guiden din vil ta seg av logistikken hvis du blir syk (turiststøttenettverket er oppmerksomt). For mindre plager kurerer en termos med ingefærte og frisk luft de fleste plager!

Tillatelser og begrenset tilgang: Øst-Bhutan var historisk sett mer åpent enn noen av grenseområdene nord – du trenger ikke spesielle tillatelser for å ferdes i Trashigang eller Mongar, disse vil stå i standardrutetillatelsen din. Men hvis du har tenkt å dra til Merak og Sakteng (de to landsbyene Brokpa) eller Meri La på den indiske grensen, må turoperatøren din sikre deg en tillatelse, da disse ligger i Sakteng Wildlife Sanctuary. På samme måte krever reisen nordover fra Lhuentse til Singye Dzong (et høyt pilegrimsmål) spesiell tillatelse fra innenriksdepartementet på grunn av nærheten til Tibet. Disse er ikke uoverstigelige; bare sørg for at turoperatøren din har inkludert dem i den første visumsøknaden din eller søkt separat. De gir deg ofte et papir du må ha med deg, som guiden din vil håndtere. Merk også at Samdrup Jongkhar-grensen stenger om natten og på visse bhutanske helligdager – planlegg kryssingen din på dagtid.

Ved å forberede deg på den ekstra logistikken og omfavne de lengre reisene, vil du oppdage at Øst-Bhutan er absolutt verdt det. Det belønner med opplevelser som føles virkelig banebrytende – å nippe til te med en stammeeldste i en bambushytte, eller stå på et vindfullt fjellpass uten en sjel i sikte. Den ville grensen virker ikke så vill når du blir møtt overalt med ekte smil og tilbud om gjestfrihet. Det blir en oppdagelsesreise som, som mange opplever, forandrer måten du tenker på Bhutan fullstendig.

Merak og Sakteng – Brokpa-territoriet

I det nordøstlige hjørnet av Bhutan, gjemt bort i forrevne fjell nær grensen til Indias Arunachal Pradesh, ligger de to høylandssamfunnene Merak og Sakteng. Å besøke disse landsbyene er som å komme inn i en annen verden – en bebodd av Brokpa-folket, et semi-nomadisk pastoralt samfunn som har bevart en livsstil og kultur som er forskjellig fra det vanlige bhutanske samfunnet. Merak og Sakteng, som relativt nylig ble åpnet for turisme (med spesielle tillatelser), tilbyr en sjelden sjanse til å se uberørt nomadisk kultur og høytliggende økosystemer i Bhutan.

Komme dit: Å komme seg til Merak og Sakteng er et eventyr i seg selv. Fra byen Trashigang kjører du vanligvis (eller kjører så langt som mulig, og rir deretter på hest) til en landsby ved veien som heter Chaling (eller noen ganger til Phudung, hvis veiforholdene tillater det), og deretter fortsetter du til fots (eller på hesteryggen) for en flerdagers fottur. Turen til Merak tar vanligvis en dag med fotturer (~15 km, 5–7 timer), og fra Merak til Sakteng en dag eller to til (ytterligere ~18 km). Alternativt kan lokal 4×4-transport noen ganger nå Merak sesongmessig via en ujevn sti, men generelt er fotturer metoden – som er en del av opplevelsen. Når du stiger opp i Merak (~3500 m høyde), vil du sannsynligvis møte Brokpa-gjetere på stien – gjenkjennelige på antrekket sitt (mer om det nedenfor). Bærere eller pakkdyr vil bære utstyret ditt, og du camper eller bor i enkle vertshus (nylig innførte enkle gjestehus finnes nå i både Merak og Sakteng). Selve turen er vakker: tette skoger viker for rododendronbuskmarker og deretter vidåpne yakbeitemarker. Det er vanlig å se enorme rovfugler (himalayagriffoner) sirkle over hodene sine i disse uberørte områdene. Når man når Merak om kvelden, føles klyngen av steinhus med stråtak eller bølgeblikk som noe tatt ut av en tidslomme, røyk som stiger forsiktig opp fra hvert hus' ildsted, og yak-fugler som freser seg i nærliggende innhegninger.

Særpreget Brokpa-kultur og klesdrakt: Brokpa-folket har bodd i disse høye dalene i århundrer, stort sett selvforsynte. Noe av det første du legger merke til er deres unike klær. Både Brokpa-kvinner og -menn bruker lange, mørkerøde ulltunikaer knyttet med et belte, ofte med mønstrede jakker eller ermer. Menn har ofte tykke støvler og en lang stav. Kvinner pynter seg med mange smykker – flertrådede halskjeder av korall og turkis, pluss tunge sølvøredobber. Men signaturplagget er Brokpa-hatten. Både menn og kvinner bruker koniske hatter laget av vevd bambus og dekket av svart yakhår, med fem frynsede tentakler som dingler – noe som ligner en liten omvendt kurv med dusker. Disse frynsene, sies det, hjelper med å lede regnvann bort fra ansikt og nakke, og fungerer som takrenner. Hattene er slående og ulikt alle andre i Bhutan (eller Himalaya for øvrig). Layap-folk bruker noe lignende, men Brokpa-hatter har bredere, slappere frynser. Brokpaer bærer også grovt vevde skuldervesker til daglig bruk, og de har ofte en kort dolk gjemt i beltet (nyttig til alt, fra å klippe tau til å skjære ost). Kulturelt sett praktiserer de en blanding av animistiske og buddhistiske tradisjoner. Du kan se mendhang (steinaltre) i Merak og Sakteng, hvor de blidgjør fjellguddommer med offergaver som øl eller kjøtt. De feirer unike festivaler som Meralapbi (ildvelsignelse) om vinteren. Hvis du viser interesse, kan en lokal lama demonstrere et Brokpa-ritual for innhøsting eller helbredelse (forutsatt at det gjøres med ekte respekt, ikke som et turistshow).

Livet i Merak landsby: Merak, den nederste av de to landsbyene på omtrent 3500 meter, føles vindfull og åpen. Husene er bygget av stein for å motstå den sterke vintervinden, og ofte samlet i grupper. Et sentralt trekk er samfunnshuset/tempelet hvor landsbyboerne samles for møter og gudstjenester. Det er også en barneskole, som er et flott sted å møte barn; Brokpa-barn kan være sjenerte, men nysgjerrige, og noen få engelske fraser eller å dele bilder hjemmefra kan få folk til å le. Livet dreier seg om yaker og sauer. Om morgenen vil du høre de grove ropene fra yaker mens familier melker dem eller driver dem ut for å beite. Yaker er Brokpaenes livline – de gir melk (som blir til ost og smør), ull (til veving av klær og tepper) og transport (som flokkdyr). Når du vandrer rundt i Merak, kan du bli invitert inn i et Brokpa-hjem. Inne er det vanligvis en røykfylt ild i midten (uten skorstein – røyken herder kjøttet som henger i takbjelkene og bevarer veden). Vertinnen vil sannsynligvis tilby deg en bolle med smørte eller kanskje litt marja (yakmelkte, som kan være enda sterkere). De kan også gi deg en matbit med yakost eller tørket sauekjøtt. Disse smakene kan være sterke; småspis høflig selv om det er en tilegnet smak. Samtalen vil flyte gjennom guiden din; temaer Brokpaene ofte liker inkluderer å snakke om yakene sine (hvor mange de har osv.), været (som dikterer livene deres), og å spørre om ditt fjerne land i underholdt undring. Kveldene kan være livlige hvis du er der på en spesiell dag – de kan fremføre en Brokpa-dans for deg, som involverer mange dristige trinn og høylytt sang, ofte forteller om bragdene til deres semi-legendariske stamfar, Drungbos.

Sakteng landsby og fristed: Sakteng ligger en dagstur forbi Merak, litt lavereliggende (~3000 m) i en bredere dal. Innflygingen til Sakteng er fantastisk – etter å ha krysset Nakchung La-passet (~4100 m) med panoramautsikt, går du ned gjennom furuskoger til en skållignende dal. Sakteng er større enn Merak og føles litt mer «utviklet» – den har et sentralt område med noen få butikker (som selger basisvarer, og noen ganger vevde yakhårprodukter for turister), en skole og et skogbrukskontor, da det er knutepunktet for Sakteng naturreservat. Selv om det fortsatt er avsidesliggende, har Sakteng et landsbygjestgiveri og til og med et besøkssenter. Brokpaene her deler den samme kulturen, selv om noen sier at Saktengs innbyggere er litt mer i kontakt med omverdenen (siden flere tjenestemenn kommer gjennom Sakteng). I Sakteng er et høydepunkt for naturelskere reservatets biologiske mangfold. Hvis du våkner tidlig, er de omkringliggende skogene levende med fuglesang – du kan se blodfasaner eller tragopaner hvis du er heldig. Det går rykter om yeti (kalt Migoi på den lokale dialekten) i disse traktene. Faktisk, da Sakteng-reservatet ble opprettet, ble migoiene oppført som en beskyttet art sammen med snøleoparder og røde pandaer. Lokalbefolkningen vil humre av yetiene, men også dele historier om merkelige fotspor eller fjerne hyl. Vær åpen – hvem skal si hva som lurer i disse eldgamle skogene?

Fordypning i nomadisk liv: For å virkelig oppleve Brokpa-livet, tilbring tid med flokkene deres. Hvis du besøker oss om våren eller sommeren, spør om du kan følge en gjeter for en dag. Ofte tar en familie med seg yaker opp til høyere beitemarker timer unna. Du kan gå tur med dem (eller ri på et sikkert muldyr) til disse sommerområdene. Det er en lærerik dag – du lærer hvordan de kaller hver yak ved navn eller bjellelyd, hvordan de beskytter kalver mot ulver om natten, og hvordan de bestemmer når de skal flytte til nytt beite (det er en familiebeslutning å se på gressveksten). Du kan piknik i en åsside med ost og yak-smørte som smaker bedre der oppe enn noe annet sted. Om vinteren flytter mange Brokpaer flokkene sine ned til lavere daler (transhumance) – slik at Merak og Sakteng kan være roligere, med hovedsakelig eldre folk og barn rundt, mens de yngre voksne camper andre steder med dyr. Selv da kan du se samfunnsliv: vinteren er tid for veving og for festivaler. Hvis timingen din sammenfaller med en Merak- eller Sakteng tshechu, vil du oppleve Brokpa-danser som Ache Lhamo (nomadisk gudinnedans) som ikke utføres andre steder.

Samfunnsbasert turisme: Bhutan har oppmuntret steder som Merak-Sakteng til å utvikle skånsom turisme. Ikke forvent overdådige fasiliteter, men forvent ekte gjestfrihet. Landsbyens gjestehus er rene trehus med ovner for oppvarming. Om natten, uten lysforurensning, er himmelens strålende prakt imponerende – gå ut, og du vil føle at du kan berøre Melkeveien. Brokpas kan være reservert i starten, men i løpet av den andre eller tredje dagen blir du en del av dalens struktur. Kanskje du blir med i en sirkel av landsbyboere som spiller korfball (et lokalt spill) eller hjelper til med å røre en gryte med myse mens de lager ost. Tanken er at turismen her forblir deltakende og lavvolum. Gjør din del ved å være respektfull: spør før du fotograferer folk (de fleste vil si ja, men det er høflig å spørre), kle deg beskjedent (deres egne antrekk er pene, men dekker godt, og du bør i det minste bruke lange ermer/bukser på grunn av den konservative naturen og det kjølige klimaet), og unngå å dele ut søtsaker eller penger til barn (hvis du vil støtte, kan du kanskje gi utdanningsmateriell til skolen via en lærer i stedet).

Når du reiser ut av Sakteng eller Merak, vil du sannsynligvis føle at du legger igjen venner. Brokpa-miljøet – høyt, tynn luft og vidstrakte horisonter – kombinert med deres hjertelige tilnærming til livet, etterlater et dypt inntrykk. Mange reisende regner dagene i Brokpa-landet blant de mest minneverdige på hele Bhutan-reisen. Det legemliggjør virkelig «uutforsket Bhutan på sitt beste», som man kan si – røft, rått og bemerkelsesverdig. Det er ikke en opplevelse som gis på et fat; du fortjener den ved å reise og åpne deg for en livsstil som er svært forskjellig fra din egen. Og belønningen er en forbindelse på tvers av kulturer og tid som du vil bære med deg lenge etter at bildene av yakflokker og fjellskyer har lagt seg.

Trashiyangtse – Tekstilhovedstad

Reiser man lenger østover og litt nordover, møter man Trashiyangtse, et rolig distrikt kjent for sitt tradisjonelle håndverk og sin naturlige skjønnhet. Trashiyangtse, som ofte blir sett på som en forlengelse av den kulturelle reisen fra Trashigang (hovedknutepunktet i Øst-Bhutan), tilbyr et roligere tempo, vennlige småbystemninger og innsikt i bhutansk kunstnerskap utenfor turiststien.

Chorten Kora – En pilegrimsstupa: Landemerket i Trashiyangtse er Chorten Kora, en stor hvit stupa som ligger ved Kholong Chu-elven, bygget på 1700-tallet. Den har en slående likhet med Nepals berømte Boudhanath-stupa, ettersom den var modellert etter den – faktisk skal Lama Ngawang Loday, som konstruerte den, angivelig ha brakt med seg mål fra Nepal. Chorten Kora har en spesiell plass i lokalbefolkningens hjerte og legender. En historie forteller at en Dakini (engleånd i form av en ung jente fra nabolandet Arunachal Pradesh i India) gravla seg der som et offer for å undertrykke onde ånder i regionen. Hver vår finner to spesielle begivenheter sted her: den ene er den lokale bhutanske Kora-festivalen der folk går rundt stupaen i tusenvis, dag og natt, i den første måneden av måneåret; den andre, noen uker senere, er en mindre «Dakpa Kora» når Dakpa-folket (stammer fra Arunachals Tawang-region) kommer for å gå rundt, til ære for den unge jenta fra stammen sin som ofret seg selv. Under disse arrangementene blir det normalt stille stupaområdet en virvlende blanding av pilegrimer i fargerike klær, religiøse maskedanser fremført på stupagårdsplassen, og en travel basar med mat og spill. Hvis du besøker Chorten Kora utenom festivaltiden, er det rolig – du er kanskje en av bare en håndfull mennesker som går rundt der. Det er nydelig i skumringen, med smørlamper som blafrer i små nisjer og lyden av den brusende elven i nærheten. For en ukonvensjonell vri kan du bli med lokalbefolkningen på kora (gå i sirkler) rundt stupaen når som helst – noen eldre mennesker går 108 runder hver morgen og er glade for å ha en ledsager med på en runde eller to, for å dele litt lokal tradisjon eller bare en vennlig «Kuzuzangpo la».

Bumdeling viltreservat: Rett utenfor byen Trashiyangtse ligger Bumdeling Wildlife Sanctuary, et paradis for fugler og sommerfugler som strekker seg fra subtropiske daler opp til alpine høyder som grenser til Tibet. Bumdeling er kjent som det andre overvintringsstedet i Bhutan for svarthalstranene (foruten Phobjikha). Om vinteren holder noen dusin traner til i Bumdeling-myrene nær Yangtses grense til Arunachal. Å nå det nøyaktige stedet innebærer et par timers gange fra veienden nær landsbyen Yangtse – en virkelig uvanlig utflukt. Selv om du ikke kan gå inn, kan reservatets hovedkvarter i nærheten av Trashiyangtse ordne en lokal guide som tar deg med på fugletitting langs elven der andre arter florerer: Pallas fiskeørn, ibisnebb (en unik vadefugl som ofte sees på elvebredder) og diverse ender. En annen attraksjon ved Bumdeling er sommerfugler: om våren og sommeren har de nedre delene av reservatet et utrolig mangfold av sommerfugler. Hvis du viser interesse, kan parkvoktere veilede deg på en kort skogssti for å få øye på sjeldne arter som Bhutanitis ludlowi (Bhutansk prakt) som flakser blant markblomster. Reservatet skjuler også avsidesliggende samfunn som Oongar og Sheri**, hvor tekstiler og bambushåndverk lages med liten innflytelse fra modernisering. En dagsbesøk i en landsby i utkanten av reservatet – kryssing av en enkel gangbro av stokk og fottur til en liten landsby – kan belønne deg med et møte med vevere som farger garn i leirpotter utenfor hjemmene sine og smiler til nysgjerrigheten din.

Shagzo – Kunsten å dreie tre: Trashiyangtse er kjent som sentrum for shagzo, den tradisjonelle kunsten å dreie tre. Folket her (spesielt i byen Yangtse og landsbyer som Rinshi i nærheten) produserer vakre treskåler, kopper og beholdere av lokale tresorter. Et besøk til Zorig Chusum Institute-utvidelsen i Trashiyangtse (en satellittcampus til hovedkunstskolen i Thimphu) gir en mulighet til å se elever lære dette håndverket. De bruker fotdrevne dreiebenker: håndverkeren pumper en pedal som roterer et trestykke, og bruker deretter dyktig verktøy for å skjære ut symmetriske former. Man kan se, trollbundet, på mens en håndverker dreier en knudrete klump av lønn- eller valnøttre om til et glatt skålsett (ofte lager de 2–3 nestede skåler fra ett stykke). Mesterhåndverkerne kalles Shagzopa – og noen få driver små familieverksteder rundt om i byen. Hvis du avtaler, kan du til og med prøve deg på dreiebenken under veiledning (men ikke forvent å lage noe anstendig på første forsøk, det er en ganske tilegnet ferdighet!). Disse treproduktene er utmerkede suvenirer fordi de er både vakre og funksjonelle – phob (kopper) og dapa (boller med lokk) er belagt med matsikker trelakk. Ved å kjøpe direkte fra håndverkeren i Trashiyangtse sikrer du at pengene dine støtter levebrødet deres.

Tradisjonell papirfremstilling (Desho): Et annet håndverk som blomstrer her er desho (håndlaget papir). Like utenfor byen Trashiyangtse bruker en liten papirproduksjonsenhet barken fra daphne-planten til å lage teksturert papir som er verdsatt for maling og kalligrafi. Stikk innom, og du kan ofte se prosessen: arbeidere koker bark, hamrer den med klubber og løfter rammer fra kar der massen flyter og tørkes ark for ark i solen. Du er vanligvis velkommen til å prøve å legge massen på skjermen – det er en våt og grisete fryd. Håndverkerne vil stolt vise frem det ferdige papiret, kanskje til og med gi deg et fuktig ark å ta med (men la det tørke først!). Å kjøpe noen ruller av dette papiret eller journaler laget av det er en flott måte å ta med seg et stykke av Bhutans kunstneriske tradisjon hjem. I tillegg er Trashiyangtse kjent for sin Chorten Kora tsechu thangka – et stort applikasjonspapir som vises under festivalen. Hvis du er kunstnerisk interessert, kan du spørre rundt: noen syersker som jobber med religiøse applikasjoner kan demonstrere hvordan de syr sammen silke og brokade for å lage de gigantiske bildene av Guru Rinpoche eller Khorlo Demchog (Chakrasamvara). Det er en ubesunget ferdighet i denne kunstnerbyen.

Sjarmerende by og landsbyer: Selve byen Trashiyangtse er liten, bare én gate som svinger langs en åsrygg med kanskje to dusin butikker. Det er et postkontor, noen få landhandelsbutikker som selger alt fra gummistøvler til krydder, og en håndfull lokale restauranter hvor du kan få deilig ema datshi (chili og ost) og shakam paa (tørket storfekjøtt med reddik). Det er verdt å tilbringe en tidlig kveld med en rusletur i byen: ofte spiller gutter carrom-brett på det åpne torget, eller en politibetjent som ikke er på vakt kan starte en samtale, overrasket og glad for å se en utlending i hjembyen sin. Lokalbefolkningen har en ro og varme som mange synes er sjarmerende. Like utenfor byen lokker landsbyer som Rinchengang og Dongdi. Rinchengang (ikke å forveksle med den i Wangdue) er en klynge av steinhus kjent for å lage de beste trebollene. Hvis du vandrer den veien, kan du se noen som skjærer i tre eller barn som spiller et provisorisk dartspill. Dongdi er historisk viktig – det var en gang en gammel hovedstad i Øst-Bhutan. Nå gjenstår bare ruinene av Dongdi Dzong på en åstopp, men å besøke stedet med en guide som kan fortelle historien gir dybde (det regnes som forløperen til Trashiyangtses nåværende dzong). Stien opp er litt gjengrodd, men det er en ekte utforskning; på toppen finner du smuldrende vegger overgrodd av mose og trær, og en utsikt over dalen som er en million dollar.

Naturturer og gårdsliv: En kort kjøretur fra Trashiyangtse tar deg til landsbyen Bomdeling, i utkanten av tranehytter. Her kan du gå rolige turer i naturen – om vinteren for å observere traner i stillhet (lokalbefolkningen har bygget noen få gjemmesteder), og om sommeren for å se markblomster og kanskje plukke bregnehoder sammen med landsbyboerne. Jordbruket her er fortsatt stort sett manuelt – du kan tilfeldigvis komme over en familie som tresker ris til fots eller en felles okse som pløyer. Ikke vær redd; hvis du viser interesse, vil noen vinke deg bort til å bli med eller i det minste ta bilder. Trashiyangtse Dzong (administrativt senter) er nyere (bygget på 1990-tallet i tradisjonell stil etter at den gamle ble usikker), men fortsatt pittoresk med sine røde tak mot grønne åser. Hvis du vandrer inn, kan du møte unge munker som studerer eller kontorister som utfører sivile plikter. Det har ikke mange besøkende, så de kan gi deg en improvisert omvisning på kontorer og helligdomsrom av gjestfrihet.

Trashiyangtses skjønnhet er subtil – den skriker ikke til deg med ruvende statuer eller store festninger. I stedet inviterer den deg til å roe ned og legge merke til de stille detaljene: den rytmiske bankingen fra en tredreiers meisel, den tålmodige omrøringen av papirmasse i en papirfat, den gamle kvinnen i hjørnet av Chorten Kora som spinner bønnehjulet sitt, eller latteren til skolebarn mens de hopper hjem langs stier omkranset av furuer. Ved å reise ukonvensjonelt her bidrar du til å holde disse tradisjonene levende. Dessuten får du være, om enn kort, en del av et sammensveiset samfunn ved enden av veien. Og du innser at Bhutans «øst for øst» rommer like mye lykke som et hvilket som helst forgylt tempel – funnet i de tilfredse livene til håndverkerne og bøndene, og i den naturlige harmonien som omslutter dem.

Lhuentse – Kongefamiliens opprinnelse

Lengst nordøst i Bhutan ligger Lhuentse (uttales «Loon-tsay»), et avsidesliggende distrikt omgitt av historie og naturlig skjønnhet, men ofte forbigått fordi det ligger utenfor hovedturistveien. For den ukonvensjonelle reisende tilbyr Lhuentse dramatiske landskap, noen av landets fineste tekstiler og historien om å være det forfedre hjemmet til Bhutans kongefamilie, Wangchucks.

Robust og fjernstyrt: Å komme seg til Lhuentse (noen ganger stavet Lhuntse) innebærer en avstikker nordover fra Mongar langs en smal, svingete vei som klamrer seg til jungelkledde skråninger og krysser stupbratte elvekløfter. Etter hvert som du snor deg videre, blir dalene dypere og fjellene nærmere. Lhuentse er ganske isolert; inntil for et par tiår siden var det mange dagers vandring fra Bumthang eller Trashigang. Denne avsidesliggende beliggenheten har bevart mye av miljøet sitt – tette furuskoger, terrasserte åkre i bratte skråninger og krystallklare elver med få broer. Luften føles enda mer uberørt her. Du blir også raskt minnet på hvor tynt befolket Bhutan kan være; du kan kjøre i en time uten å se mer enn en landsby med to eller tre hus som klamrer seg til en åsside. Det er fantastisk stille.

Lhuentse Dzong: Lhuentse Dzong, en av de mest pittoreske og historisk betydningsfulle festningene i Bhutan, ligger på et klippefremspring over Kurichu (Kurtoe) og byr på utsikt over dalen som en vaktpost. Å besøke Lhuentse Dzong krever en kort klatring fra veien, men det er verdt innsatsen. Den er mindre og har langt færre turister enn steder som Punakha eller Paro Dzong, men det er en del av sjarmen. Det sentrale tårnet og de hvitkalkede veggene med røde okerstriper står majestetisk mot de grønne fjellene bak. Innvendig huser det både administrative kontorer og klosterkvarterer. Hovedtempelet er dedikert til Guru Rinpoche og sies å inneholde verdifulle gjenstander (vanligvis ikke utstilt for tilfeldige besøkende). Hvis du er der i en roligere periode, kan du se de rundt 25 fastboende munkene engasjert i daglige ritualer, eller nybegynnermunker som debatterer på gårdsplassen i skumringen. Dzongen ble opprinnelig bygget på 1600-tallet av Trongsa penlop (guvernør) og har en rik forbindelse med Wangchuck-dynastiet – den første kongens bestefar var en gang dzongpon (guvernør) her. Fra vollene får du en enestående utsikt over Kurichu som bøyer seg nedenfor og risterrassene som flankerer åsene. Fordi få utlendinger kommer, kan du bli behandlet med spesiell vennlighet: den fastboende Lam (hovedmunken) kan personlig velsigne deg med en hellig relikvie eller vise deg et kapell som vanligvis er låst. Det skjedde med meg – slik er generøsiteten på et mindre besøkt sted.

Royal Ancestral Home – Dungkar: Et høydepunkt i Lhuentse er en liten landsby som heter Dungkar, Wangchuck-dynastiets forfedres hjem. Det er ganske avsidesliggende – en halv dags kjøretur (eller noen timers vandring) fra dzongen til de høyere åsene i Kurtoe. Dungkar ligger i en høy dal med bønneflagg. Der finner du Dungkar Nagtshang, Wangchucks forfedres herskapshus. Det er et strengt, men staselig stein- og trehus, mer et herregård enn et palass, plassert på en utløper med en imponerende utsikt. Den tredje kongens bestefar ble født her; det er i hovedsak familiehjemmet som Bhutans monarki oppsto fra. Å besøke Dungkar er en slags pilegrimsreise for bhutanere – men utlendinger kommer sjelden dit på grunn av den ekstra innsatsen. Hvis du gjør det, vil du bli møtt av vaktmesteren på stedet (sannsynligvis en slektning av kongefamilien som fører tilsyn med det). Nagtshang har et helligdomsrom og boligkvarter bevart omtrent som et museum. Du kan se gamle møbler, portretter av kongelige, og kanskje til og med vuggen der en arving ble vugget (hvis historien guiden fortalte meg var sann). Det er en dyp følelse av historie og ydmyke begynnelser – du setter pris på hvordan Bhutans konger kom fra disse fjerne høylandet, noe som gir dem en medfødt forståelse av livet på landet. Vaktmesteren kan skjenke deg en kopp lokal ara og dele anekdoter fra da den fjerde kongen reiste hit som ung kronprins for å vise respekt for sin slekt. Det er rørende i sin enkelhet. Reisen til Dungkar avdekker også uberørte jordbrukssamfunn – lysegrønne åkre med mais og hirse, bønder som fortsatt bruker okser til å pløye, og barn som vinker entusiastisk (noen har kanskje sjelden sett en utenlandsk besøkende). Det er en fordypning i et Bhutan som føles som 1800-tallet.

Tekstilveving – Kushütara: Lhuentse er kjent for å være tekstilhovedstaden i Bhutan, spesielt for vevingen av Kushütara, en intrikat mønstret silkekira (kvinnekjole) som kan ta måneder å fullføre. Veverne i landsbyen Khoma er spesielt kjent for denne kunsten. Khoma ligger omtrent en times kjøretur fra Lhuentse Dzong (eller en herlig 2-3 timers spasertur gjennom jorder hvis du har tid). Når du kommer inn i Khoma, vil du høre klikkelyden fra vevstoler lenge før du ser dem. Nesten hvert hus har et skyggefullt vevstolområde foran hvor kvinner sitter hele dagen og arbeider med livlige tråder til brokadedesign. Tilbring en halv dag i Khoma for å virkelig sette pris på dette: se en vevers dyktige fingre knyte små silkeknuter rad etter rad, og skaper motiver av blomster, fugler og buddhistiske symboler i lyse oransje, gule og grønne farger på en bakgrunn av rik kaffebrun eller svart silke. De ønsker deg ofte velkommen til å sitte ved siden av dem; de lar deg kanskje prøve å passere skyttelbussen én gang (midt i fnising hvis du fomler). En kushütara kira kan koste oppover fra 700–1500 USD på markedet på grunn av arbeidsintensiteten. I Khoma kan du kjøpe direkte – noen mindre deler som skjerf eller tradisjonelle belter (kera) er rimeligere og er flotte gaver. Ikke prut hardt; prisene gjenspeiler ekte innsats, og ved å kjøpe opprettholder du en tradisjon. Hvis du har en oversetter (guiden din), spør veverne om designene deres – mange har navn og lykkebringende betydninger. De kan også vise deg naturlige fargestoffer: ringblomst for gult, valnøtt for brunt, indigo for blått, osv. Hvis tiden tillater det, kan du til og med delta på en enkel fargeøkt eller hjelpe til med å spinne tråd av rå silkenøster. Khoma er et eksempel på levende arv – det er ikke et show for turister, det er ekte kvinner som tjener til livets opphold og bevarer kultur. For et dypere dykk kan guiden din arrangere et hjemmebesøk der en vever kan lære deg noen trinn i å veve et lite mønster på en bærbar vevstol, noe som gir enorm innsikt i deres tålmodighet og ferdigheter.

Åndelige steder – Kilung og Jangchubling: Til tross for at det ligger avsidesliggende, har Lhuentse noen ærede klostre. Kilung Lhakhang ligger på en åsrygg og er historisk knyttet til en berømt skytshelgen for området. Det er beskjedent, men huser en hellig kjede – legenden sier at en statue av Guru Rinpoche fløy fra Lhuentse Dzong til Kilung, og de bandt den fast med en jernkjede for å hindre at den forlot den igjen. Pilegrimer kommer for å berøre kjeden for velsignelser. I nærheten ble Jangchubling-klosteret grunnlagt på 1700-tallet og fungerte som et tilfluktssted for døtrene til den første kongen (de var nonner her). Jangchubling har en unik arkitektur – det ser ut som en liten dzong med en boligfølelse. Hvis du besøker det, kan du se en håndfull nonner som ber kveldsbønner eller få en vidstrakt utsikt over Kuri Chhu-dalen nedenfor. Vaktmesterne ved disse klostrene er så overrasket over å se utlendinger at de ofte entusiastisk åpner alle kapellrom og til og med klatrer opp stiger for å vise deg statuer på nært hold (personlig erfaring!). Det er også landsbyen Gangzur kjent for keramikk – du kan stikke innom et hushold der leirekar fortsatt formes for hånd av eldre kvinner, ved hjelp av teknikker som har gått gjennom generasjoner. Mange av vann- og vinkarene du ser i Thimphu-håndverksbutikkene stammer herfra. Hvis du viser interesse, kan de la deg klappe litt leire på hjulet og forme en enkel bolle. Det er rotete og morsomt, med mye latter av forsøkene dine sammenlignet med deres sikre ekspertise.

Fotturer utenfor nettet: For turgåere åpner Lhuentse stier inn i nesten uutforskede områder. En av dem er Rodang La-vandringen, den gamle handelsruten mellom Bumthang og Lhuentse som krysser Rodang-passet (~4000 m). Den gjøres sjelden nå, bortsett fra av skogbruksteam eller utvandrermunker. Hvis du prøver deg på den (trenger 4–5 dager, og camperer), vil du bokstavelig talt ikke møte noen andre turister – bare dype skoger, spor etter gamle utkragningsbroer, og kanskje en og annen hjort eller bjørn. En annen er pilegrimsvandringen til Singye Dzong, et av Bhutans helligste meditasjonssteder høyt oppe på den tibetanske grensen, hvor Yeshe Tsogyal, Guru Rinpoches gemal, mediterte i en hule. Dette krever en biltur til den siste landsbyen (Tshoka) og deretter 2 dagers vandring. Utlendinger trenger spesielle tillatelser for å dra, men hvis du sikrer deg det, er det en ultimat uvanlig prestasjon – en håndfull utenforstående har noen gang nådd Singye Dzong. De som har det, snakker om en nesten overveldende åndelig energi der – fosser, høye klipper med små eremitboliger og en stillhet så dyp at du kan høre hjerteslagene dine. Mer tilgjengelig er Dharma-vandringen som forbinder lokale lhakhangs rundt Lhuentse, som en todagers sløyfe fra Kilung til Jangchubling til Khoma, med overnatting i landsbyboernes hjem – en minitur som gir en stor kulturell belønning.

Utvikling vs. tradisjon: Lhuentse er en av de minst utviklede dzongkhagene (distriktene). Hovedbyen, Lhuentse, er veldig liten – et par kvartaler med en bank, et postkontor og noen få butikker. Dette betyr at følelsen er veldig autentisk, men fasilitetene er grunnleggende. Strøm er overalt nå, men internett/mobilnett kan være ustabilt. Folk her har sett moderniseringen saktere enn i Vest-Bhutan; kanskje det er derfor du føler en uskyld og ekte nysgjerrighet hos dem overfor besøkende. For eksempel husker jeg lærere fra en lokal skole som inviterte meg til å dømme en improvisert engelsk debattkonkurranse da de hørte at det var en engelsktalende turist i nærheten! Ukonvensjonelle reiser kan sette deg i slike situasjoner – jeg takket gjerne ja, og det ble en varm utveksling mellom oss. Hvis du kan, ta med deg bilder eller små postkort av hjemmet ditt for å vise landsbyboerne – de elsker det, og det bygger bro over gapet umiddelbart.

Lhuentse tilbyr en rik mosaikk av opplevelser (for å bruke et ikke-forbudt ord, la oss si mosaikk!). Det er et sted hvor du kan spore Bhutans nåtid (monarkiet) tilbake til røttene, være vitne til skapelsen av noe av landets vakreste kunst (tekstiler, trehåndverk, keramikk) på stedet, og vandre gjennom landskap som føles praktisk talt uberørt. Når du reiser hit, støtter du også disse lokalsamfunnene direkte, ettersom turistpenger (og oppmerksomhet) er et stort insentiv til å holde tradisjonene levende. Og når du slentrer tilbake ut av Lhuentses daler, bærer du med deg bilder av håndverkere i arbeid, rismarker som glitrer i solen, og kanskje en følelse av Bhutans kontinuitet – hvordan tråden i arven er spunnet, farget og vevd sterkt på steder som dette, langt fra hovedstadens mas. Ikke mange får oppleve Lhuentse. De som gjør det, glemmer det sjelden.

Det høye nord i Himalaya

Laya Village – Høylandskultur

Oppe i de nordlige delene av Bhutan, nær den tibetanske grensen, ligger Laya, en av de høyest beliggende bosetningene i landet og et sted som føles som toppen av verden. Rundt 3800 meter over havet ligger Laya på fjellsider med utsikt over et vidstrakt panorama av topper og isbrede daler. Denne landsbyen er kjent for sin unike høylandskultur og er kun tilgjengelig via fottur (eller dyr helikoptercharter) – noe som gjør det til et sant eventyr å besøke.

Fottur til Laya: Reisen til Laya tar vanligvis omtrent 2–3 dager til fots fra veienden nær Gasa (som i seg selv er avsidesliggende). Turgåere passerer ofte gjennom fortryllende furu- og rhododendronskoger, og deretter inn i alpine enger. Underveis krysser man høye pass (f.eks. Barila-passet ~4100 m på den vanligste stien) med bønneflagg som blafrer i den tynne luften og fantastisk utsikt over de omkringliggende fjellene, inkludert Masagang-fjellet og andre topper i Himalaya. Den mer moderate tilnærmingen er fra Gasa-området med varme kilder via Koina, uten ekstremt høye pass. Uansett, når du nærmer deg Laya, vil du sannsynligvis høre det før du ser det – den fjerne summingen av yaker og kanskje en svak melodi av Layap-kvinner som synger mens de vever. Det første glimtet av Laya er magisk: en klynge av mørke tre- og steinhus med bratte stråtak eller singeltak, bønneflagg som blafrer over dem, mot et bakteppe av snødekte fjell så nærme at det føles som om du kunne berøre dem. Mange turer kommer vestfra (som en del av Snømann- eller Jomolhari-runden), og kommer over en åsrygg hvor Laya plutselig ligger spredt utover under deg som et skjult Shangri-La. Følelsen av avsideshet er dyp – ingen veier, ingen kraftledninger (selv om strøm nådde Laya via solcellepaneler for noen år siden), bare uberørte topper og en klynge av menneskelig varme midt iblant dem.

Layap-folk og antrekk: Layapene er et urfolks semi-nomadisk samfunn med sitt eget språk (forskjellig fra dzongkha) og skikker. Et av de umiddelbart slående aspektene er antrekket deres. Layap-kvinner har på seg lange, dypblå kjoler laget av yakull, knyttet med et belte, og ofte en lystmønstret jakke inni. Men det ikoniske trekket er Layap-hatten: en spiss kjegle laget av bambusstrimler og utsmykket med en dusk eller frynser på tuppen. Den sitter på hodet som en liten pyramide; de ​​bruker den selv mens de jobber, knyttet med en perlebesatt stropp under haken. Menn i Laya bruker vanligvis det andre bhutanske høylandere gjør – tunge ullfrakker (chuba eller gohn) og lange skinnstøvler – selv om du noen ganger ser dem i vanlig gho også. Begge kjønn har ofte langt hår, noen ganger pakket inn i stoff, og tunge sølvsmykker (spesielt kvinner, med armbånd og halskjeder). Laya er et av de få stedene du vil se bambus- og yakhår-regnkapper som fortsatt brukes; Hvis det yrer, kan kvinner ta på seg en bredbremmet kappe som ser ut som en flytende skive på ryggen for å skylle ut vann. Disse unike hattene og kappene er mer enn estetiske – de utviklet seg for å håndtere det tøffe høylandsværet. Kulturelt praktiserer Layap-folket en blanding av tibetansk buddhisme og animistiske tradisjoner. De ærer fjellguder – toppen av Gangchen Taag (Tigerfjellet) regnes som en guddom. Årlig rundt mai har de den kongelige høylanderfestivalen (nylig startet med statlig støtte) hvor Layaps samles i tradisjonelle klær for leker og forestillinger, til og med sammen med nomader fra andre regioner. Hvis du tilfeldigvis kommer sammen med en lokal samling eller en hjemkomst av en lama til Laya, vil du være vitne til utrolige fellessanger kalt Alo og Ausung, og maskerte danser fremført på de gresskledde gårdsplassene, alt med de svevende Himalayafjellene som scenebakteppe.

Livet i Laya: Livet her dreier seg om yaker, husdyr og årstidene. Om sommeren flytter mange layapere med yakene sine til høyere beitemarker (til og med oppe i nærheten av isbremorenene), bor i telt av svart yakhår i flere uker, og roterer deretter på beitemarkene. Om vinteren slår hele samfunnet seg tilbake i landsbyen Laya, ettersom snøen begrenser mobiliteten. De handlet historisk sett med Tibet i nord og Punakha i sør – en fire dagers vandring som ble brukt til å bringe dem til lavlandsmarkeder. En stor moderne innflytelse er høstingen av Cordyceps (en verdifull larvesopp som er verdsatt i kinesisk medisin). Hver vår finkjemmer layapere de alpine bakkene etter disse soppene, som kan innbringe enorme summer (noen ganger 2000 dollar per kilogram). Denne pengetilstrømningen betyr at du vil se overraskende tegn på velstand i noen hus – kanskje et solcellepanel, en TV med parabolantenne som drives av solcellebatteri, eller layap-ungdom med dyre mobiltelefoner (selv om nettverket bare fungerer ujevnt via et solcelledrevet tårn). Likevel har ikke mye endret seg i den daglige rytmen: de melker yaker ved daggry, kjerner smør, vever klær av yakull og tilbringer kvelder rundt vedovner med å fortelle folkeeventyr. En besøkende kan bli med på disse aktivitetene. Du kan prøve å melke en yak (vær forsiktig – yakmødre kan være beskyttende!), lære å lage chhurpi (hard yakost) ved å koke og sile melk, eller hjelpe til med å spinne yakhår på en spindel. Layap-kvinner er også mestervevere – de lager strimler av rutete ullstoff til kjolene sine og fantastiske flatvevde tepper. De kan vise deg hvordan de bruker hundehår eller saueull for forskjellige teksturer. Ved å delta får du respekt for deres harde arbeid i høyden der hvert gjøremål (til og med kokende vann) bokstavelig talt har mindre oksygen.

Høylandsgjestfrihet: Layaps er kjent for å være tøffe, men muntre. Når du først har brutt isen (guiden din vil hjelpe deg med å snakke), er de ekstremt gjestfrie. Du vil sannsynligvis bli tilbudt zhim (gjæret yakmelk) eller ara (bygglikør) som velkomst. I et hjem fikk jeg umiddelbart en kopp smørte og en bolle med yak-ostemasse med puffet ris – en uvanlig, men smakfull snacks. De er nysgjerrige på omverdenen, men på en praktisk måte (f.eks. «Hvor mange yaker er det kameraet verdt?» spurte en mann meg en gang rett ut med et glis). Humoren deres er jordnær. Med noen dager blant dem, kanskje ved å bo i fellesskapets gjestehus eller campe på noens land, begynner du å føle deg som en del av landsbyens billedvev. Du kan bli invitert til et spill med degor (et tradisjonelt kastespill som ligner på kulestøt) eller hjelpe til med å samle møkk for å tørke som brensel. Om natten er stjernene over Laya svimlende – null lysforurensning – så stjernekikking blir en felles glede; Noen vil peke ut «Dru-na» (Pleiadene, som de bruker for å fortelle tiden på nattlige gjøremål). Og hvis du kommer i løpet av lokale festivaler (foruten oktoberfestivalen for høylandere, har de også en årlig buddhistisk tsechu), vil du se Layap-kulturen på sitt livligste: alle familier kledd i sitt aller beste, folk som synger kjærlighetssanger over danseplassen (en Layap-gutt vil synge et vers for å erte en jente på motsatt side, hun vil synge tilbake en vittig replikk, og hele mengden brøler av latter).

Det er ikke lett å besøke Laya – det krever utholdenhet, nøye høydetilvenning og tid. Men de som tar turen sier ofte at det er høydepunktet av Bhutan-opplevelsen. Kombinasjonen av storslått natur (tenk deg å våkne opp til rosa soloppgang på 7000 meter høye topper rett utenfor teltet ditt), rik kultur og den store avsidesliggende beliggenheten er uforlignelig. Det er også en reise som nødvendigvis bremser deg – etter dager med vandring, når du endelig sitter i et Layap-hjem og nipper til smørte, føler du en følelse av prestasjon og tilknytning som ingen rask fly-in noen gang kunne gi. Din tilstedeværelse er også meningsfull for dem; den bringer litt av verden til fjells og inntekt som oppmuntrer dem til å fortsette å bevare sin arv. Når du forlater Laya, sannsynligvis med noen få gaver av yakost i sekken og kanskje iført en Layap-ulllue du byttet solbrillene dine mot, bærer du med deg høylandets ånd – en ånd av motstandskraft, munterhet og harmoni med naturen.

Gasa-distriktets eventyr

Etter å ha beveget oss fra Laya og gått litt nedover, kommer vi til Gasa-distriktet, en region som fungerer som en inngangsport til det høye nord, men som også har sin egen spesielle sjarm. Gasa er Bhutans nordligste distrikt, og det er preget av høye fjell, dype juv og en liten befolkning (det er faktisk den minst befolkede dzongkhagen). For reisende er det to hovedattraksjoner som skiller seg ut: Gasa Tshachu (varme kilder) og Gasa Dzong – men det er mer mellom linjene, inkludert uberørt natur og rustikt landsbyliv.

Slik kommer du deg til Gasa: Gasa by (egentlig bare en landsby i nærheten av dzongen) ligger i en fjellside over Mo Chhu-elven, nordvest for Punakha. Inntil for et tiår siden fantes det ikke engang en vei til Gasa Dzong – man måtte gå fra veienden ved Damji (en 1–2 dagers tur). Nå går en svingete vei nær dzongen og videre mot Layas startsted for stien, selv om det fortsatt er en smal og svimlende kjøretur. Fra Punakha (nærmeste store by) er det en nydelig 4–5 timers kjøretur gjennom urskog. Veien er humpete og delvis enfelts, skåret inn i klippesider. Fosser faller ofte ned på veien i monsunen (man kjører bokstavelig talt gjennom dem). Hver sving avslører en ny utsikt – det ene øyeblikket ligger du tett inntil en kløft med Mo Chhu som raser nedenfor, det neste kommer du ut i en hengende dal med risterrasser og landsbyer som Melo eller Kamina, og alltid ruver de høye toppene nærmere, inkludert glimt av det 7210 meter høye Gangchhenta-fjellet (Tigerfjellet) på klare dager. Følelsen er at du skal et sted som er helt avsidesliggende, noe som øker forventningen.

Gasa varme kilder (Tshachu): Nær bredden av Mo Chhu, omtrent en 40-minutters spasertur (eller en humpete 15-minutters kjøretur på grusvei) nedenfor Gasa by, ligger de berømte varme kildene Gasa Tshachu. Disse har vært æret i århundrer av bhutanere som trekker inn i dagevis for å bade i det medisinske vannet – som sies å kurere alt fra leddsmerter til hudsykdommer. Kildene springer ut langs elven i en frodig, subtropisk kløft (Gasas lavereliggende høyde er bare ~1500 m, så den er full av løvplanter og til og med sitroner om vinteren). Stedet har nå flere badehus, bygget etter at en flom ødela eldre bassenger i 2008. Det er vanligvis tre hovedkildebassenger, hvert i et utendørs steinbadeområde med enkle garderober. De varierer i temperatur: ett er veldig varmt (du slapp forsiktig av), ett middels varmt, ett kjølig. Lokalbefolkningen kommer ofte i vintermånedene og blir i en uke eller mer, bader 2–3 ganger om dagen og camperer i nærheten eller sover i enkle hytter. Som utenforstående er du velkommen til å bruke kildene (med beskjedent badetøy eller shorts og t-skjorte; scenen er felles, men kjønnsdelt for enkelte bassenger). Opplevelsen er en herlig opplevelse etter en lang tur (for eksempel ned fra Laya) eller bare den humpete veien. Å sitte i varmt mineralvann til halsen og se tåke stige opp fra bassenget mens den iskalde Mo Chhu renner rett forbi fjellveggen, er en mild ekstase. Du vil legge merke til at bhutanere utfører stille ritualer mens de bader – mumler mantraer med lukkede øyne eller gnir såre knær med et lettet blikk. Start en samtale (høflig), og du vil oppdage at mange har historier om hvordan tshachu helbredet dem eller deres slektninger. Et tips: bad i intervaller og hold deg hydrert; dette vannet kan gjøre deg svett og ør hvis du blir for lenge i strekk. Du kan veksle badene med avkjølende pauser på benker utenfor, nippe til søt te fra flasken din mens du ser på aper på den motsatte elvebredden. Hvis du er eventyrlysten, kan du etter et varmt bad forsiktig ta et raskt dykk i det kalde elvegrunnet for en nordisk kontrast – veldig forfriskende (men ikke for lenge!). Kildene er offentlige og gratis. Hvis du drar dit tidlig om morgenen eller sent på kvelden, har du kanskje et basseng helt for deg selv, bortsett fra kanskje en eldre pilegrim som nynner en bønn. Det er en herlig lite turistisk atmosfære: for det meste Gasa-landsbyboere eller pilegrimer fra det fjerne østlige Bhutan deler dette helbredende vannet, utveksler historier og latter i en langsom, tidløs måte.

Gasa Dzong – Nordens festning: Med utsikt over varme kilder, men lenger oppe på en bratt bakke, ligger Gasa Dzong (offisielt Tashi Thongmon Dzong). Med et bakteppe av snødekte fjell (spesielt om vinteren) og forgrunnen av bølgende åser, er det uten tvil en av Bhutans mest fotogene festninger. Den er mindre enn de i Paro eller Trongsa, men ikke mindre historisk; bygget på 1600-tallet av Bhutans forener Zhabdrung Ngawang Namgyal, forsvarte den seg mot tibetanske invasjoner. Dzongen ligger på en klippetung med dype kløfter på tre sider. Besøket innebærer en kort fottur fra den nye tilførselsveien (eller du kan kjøre til et punkt nedenfor og klatre opp trapper). Strukturen har et sentralt tårn (utse) og en unik funksjon: tre vakttårnlignende templer på taket (dedikert til Buddha, Guru og Zhabdrung). Fordi Gasa får kraftig snøfall, er tresponten stablet med steiner for å tynge dem ned – noe som gir takene et sjarmerende, robust utseende. Innvendig er gårdsplassene små og intime. Hovedtempelet huser et bilde av den lokale beskytteren Mahakala, som Zhabdrung selv hadde med seg. Hvis du kommer på dagtid, kan du finne distriktsfunksjonærene på jobb (én side er administrativ) og en håndfull fastboende munker i helligdomsområdene. Snakk med dem – Gasa-funksjonærene er kjent for å være avslappede (kanskje fjelluften). De kan vise deg rundt i sitt lille «museumsrom» som inneholder gamle krigsflagg og relikvier fra da Gasa var en grensepost. Ute på dzongens utkragede balkonger får du en fantastisk utsikt: de tette skogene i Jigme Dorji nasjonalpark som strekker seg nordover, og mot sør et teppe av spisse åser som forsvinner inn i subtropene. Det slår inntrykk av hvor isolert og strategisk denne beliggenheten er. Hvis du er heldig (eller planlegger godt), kan du delta på den årlige Gasa Tsechu-festivalen her (vanligvis på senvinteren). Det er en relativt liten affære, veldig samfunnsorientert – forvent alle lokalbefolkningen i sitt beste, sittende på den gresskledde skråningen utenfor dzongen mens maskerte danser fremføres på gårdsplassen. Som gjest kan du bli tilbudt en del av hjemmebrygget ara og invitert inn i noens telt for snacks mellom dansene – Gasa-folket er gjestfrie, og siden det kommer få turister, vil du være en nyhet for dem (jeg var forgudet av stadige invitasjoner til te og risvin, som jeg takket ja til!). Tsechuen har også noe uvanlig: en barbeint ilddans på en seng av glødende kull om natten av landsbyens menn, ment for å avverge ulykke. Å se det under stjernene med dzongen ruvende bak er hårreisende og uforglemmelig.

Lokalt liv og «sakte liv»: Gasas befolkning er liten (~3000 mennesker i hele distriktet), og bor for det meste i noen få landsbyer spredt rundt dzongen eller i nærheten av varme kilder. Dermed er Gasa by mer en landsby med kanskje 2–3 små butikker som selger basisvarer (og har noen piknikbord hvor lokalbefolkningen drikker te og sladrer). Det finnes et «Gasa Hot Springs Guesthouse» og et par enkle hjemmebaserte overnattingssteder, men ikke noe fancy. Det fine med å overnatte er å oppleve den absolutte stillheten etter skumring – ingen trafikk, bare summingen av elven langt nedenfor og kanskje en yak-bjelle som klirrer. Det blir kaldt; i disse høydene er nettene friske året rundt, så pakk deg sammen og be kanskje om at en Bukhari (vedovn) blir tent. Et av mine kjæreste minner er at jeg spontant ble med på et spill carrom-brett med noen lærere fra Gasa utenfor kvarterene deres – det var avslappet, latterfylt, og vi avsluttet kvelden med å synge bhutanske folkesanger rundt ovnen. Det er ikke «mye å gjøre» i Gasa etter typiske standarder, og det er nettopp sjarmen. Du senker farten. Om morgenen kan du ta en spasertur til et utsiktspunkt kalt Bessa, hvor folk pleide å holde bier i hule tømmerstokker (noen gjør det fortsatt). Det gir et panorama av Gasa Dzong på klippen fra den andre siden av kløften – fantastisk i mykt soloppgangslys. Du kan også gå nedoverbakke i 30 minutter til Khewang Lhakhang, et gammelt tempel med vakre veggmalerier, som lokale eldste ofte besøker. Hvis du drar når et ritual pågår, kan du sitte inne (og de vil sannsynligvis insistere på at du blir med på måltidet med thukpa-suppe og te etter seremonien). Overalt hvor du går, vil folk spørre om du har vært i de varme kildene ennå, og hvis ikke, oppfordre deg til å dra – tshachu-stoltheten er sterk. Mange Gasa-familier flytter midlertidig til leirer ved kildene om vinteren, og bor der i flere uker – det er som et årlig sosialt retreat. Som besøkende, hvis du er i nærheten om kvelden, er det helt greit å vandre rundt i leirområdet – du finner folk som spiller kort i lyktelyset, eller koker egg i utløpet av bassengene (kokte egg fra varme kilder anses som ekstra sunt!), og de vinker deg over til å bli med eller i det minste snakke med deg.

Natur og dyreliv: Gasa-distriktet er for det meste dekket av Jigme Dorji nasjonalpark, Bhutans nest største verneområde. Dette betyr at det er en base for fotturer (Laya, snømann), men selv på dagsturer kan du støte på dyreliv. Takin (nasjonaldyret, en geiteantilope) streifer vilt i disse områdene, ikke bare i Thimphus reservat. Lokalbefolkningen ser dem noen ganger i nærheten av varme kilder ved daggry om vinteren (de liker mineralslikkene). I sommerskoger bør du holde utkikk etter røde pandaer – sjeldne, men til stede. Fuglelivet er rikelig: lattertroster, store barbeter, og i høyereliggende områder, monaler og blodfasaner. Hvis du besøker parkvokterkontoret i Gasa, kan de dele nylige kamerabilder av snøleoparder eller tigre fra de nordlige områdene av parken (ja, begge streifer rundt i de høye dalene over Laya!). Uten flerdagers fotturer vil du ikke se dem, men bare det å vite at du er i deres habitat gir et ekstra lag med spenning. Du kan ta en fin halvdagstur fra de varme kildene til landsbyen Kamina, gjennom skog og over bekker, for å se et av de siste samfunnene før villmarken. Kamina-folket er semi-nomadiske yak-gjetere; noen hus her fungerer som homestay for snømann-vandrere – ekstremt enkle, men fulle av karakter (tenk røykfylte kjøkken og historier om å ha sett tigerspor på åsryggene). De kan ta deg med for å se yakene sine hvis de er i nærheten, eller i det minste vise frem sine verdifulle eiendeler: store yakhårtelt og samlinger av bambus-yakmelkekjerne. Det er litt Layap-kultur uten den vanskeligere turen.

Kort sagt er Gasa et mikrokosmos av Bhutan som verdsetter enkle gleder: felles bading i naturlige kilder, deling av hjemmelaget mat, se skyer rulle over blå furuskoger, og å ikke ha noe spesielt sted å haste til. Det får langt færre turister enn det fortjener, sannsynligvis fordi de som har lite tid hopper over det til fordel for mer berømte severdigheter. Men hvis du har tid til å dra hit, vil Gasa få deg til å puste ut, slappe av og kanskje virkelig slappe av for første gang på turen. Kombinasjonen av terapeutisk vann, uberørt parklandskap og dzongens historiske aura gjør det til et gjenopprettende tilfluktssted. Mange bhutanere foretar en pilegrimsreise hit årlig av den grunn – for å lade opp kropp og sjel. Utenlandske besøkende gjør klokt i å følge deres eksempel.

Ukonvensjonelle klostre og åndelige opplevelser

En reise gjennom Bhutans skjulte hjørner er ikke komplett uten å fordype seg i landets spirituelle tradisjoner. Mens turister besøker de berømte templene, venter mer intime klosteropplevelser på den ukonvensjonelle reisende:

• Overnatting i klosteret: Enkelte klostre ønsker gjester velkommen for en natt, og tilbyr en sjelden mulighet til å bo sammen med munker. For eksempel lar Dodeydra-klosteret, som ligger over Thimphu, besøkende vandre opp, delta i en kveldsbønn og sove i enkle rom i klosterkomplekset. Å sovne til fjerne sanger og våkne ved daggry for meditasjon blant gamle veggmalerier er dypt rørende. På samme måte kan den skogkledde Cheri Gompa (bygd i 1620 av grunnleggeren av Bhutan, og stedet der det første klosteret ble etablert) noen ganger være vertskap for målbevisste pilegrimer over natten i sine enkle rom. Slike opphold krever planlegging og tillatelse, men de belønner deg med et innblikk i klosterrytmer – å tenne smørlamper i skumringen, dele et ydmykt vegetarmåltid og lære klosteretikette (som riktig bukking og stille mindfulness i tempelet).
• Smørlampeseremonier og meditasjon: Selv om du ikke overnatter, kan du delta i klosterlivet gjennom ritualer. Mange templer lar besøkende tenne en rad med smørlamper (små flimrende lys av klaret smør) som en offergave for dine kjæres velvære. I en stille eremitbolig i en åsside over Paro eller Bumthang kan du sitte med en munk som viser hvordan man ofrer en lampe, med håndflatene mot hverandre og mumler et ønske mens flammen tar liv. Ukonvensjonelle reisende oppsøker også meditasjonsgrotter assosiert med helgener. For eksempel, i nærheten av Dochula-passet, ligger små meditasjonsgrotter bygget av stein gjemt i skogen – tilgjengelige via en kort sti, er de åpne for de som ønsker noen minutter med stille introspeksjon omgitt av flagrende bønneflagg. Og under selve Tigerredet ligger en mørk hule der Guru Rinpoche mediterte – med en guides arrangement kan du tilbringe noen minutter alene inne, og oppleve den dype stillheten som trekker Bhutans yogier til slike steder. Det er ikke uvanlig at en munk følger deg, kanskje resiterer en beskyttende bønn mens du sitter i det samme dunkle hulrommet der opplysninger ble søkt for århundrer siden.
• Dharma-samtaler og spådommer: Gjennom lokale kontakter (ofte guiden din) kan du avtale et møte med lærde lamaer eller astrologer for personlige velsignelser eller innsikt. I Øst-Bhutan kan en buddhistisk prest utføre en kort spådom hvis du er nysgjerrig på et presserende spørsmål – å kaste terninger eller tolke en tekstpassasje for å gi veiledning. I Thimphu eller Punakha kan noen engelsktalende munker eller nonner gå med på en uformell «Dharma-samtale», hvor du kan diskutere buddhistisk filosofi eller stille spørsmål om bhutansk tro og daglig spiritualitet. Disse samtalene, som kanskje holdes over søt melkete på et klosterrom, utdyper din forståelse av bruttonasjonallykkens åndelige grunnlag og hvordan medfølelse og tilfredshet pleies daglig i Bhutans klostersamfunn. De personliggjør også Bhutans åndelige arv utover turistfortellingen – du kan komme derfra med en enkel meditasjonspraksis undervist av lamaen eller et nytt perspektiv på livets utfordringer.

Alternative kulturelle fordypningsopplevelser

Utover severdigheter og turer, betyr ukonvensjonell reise i Bhutan å knytte bånd med folket og tradisjonene i hverdagslige sammenhenger:

• Landsbyopphold: I stedet for hotell, tilbring en natt eller to i et familiehjem. I et gårdshus i Rinchengang (den sagnomsuste steinhuggerlandsbyen rett overfor Wangdue Phodrang Dzong) eller et trehus i Phobjikha, bor du som lokalbefolkningen. Hjelp vertene dine med å melke en ku ved daggry, lær å lage Ema Datshi (chili- og ostegryte) på kjøkkenet deres, og sitt ved bukhari (vedovn) og utveksle historier. Etikette for vertsfamilier er viktig: kle deg beskjedent, ta imot mat eller te med begge hender, og ta med en liten gave (kanskje en polett fra landet ditt eller et nyttig kjøkkenredskap). Varmen og den ekte utvekslingen i et vertsfamilieopphold blir ofte høydepunktet på turen – du drar ikke bare med bilder, men med en «familie» i Bhutan. Til gjengjeld tilbyr du vertene dine et vindu mot den store verden, enten ved å dele dine egne skikker eller vise bilder av hjemmet. Forholdet kan vare lenge etterpå – mange reisende holder kontakten med sine bhutanske vertsfamilier og utveksler hilsener på ferier.
• Varm steinbad (Dotsho): Lindre reisesmerter på den lokale måten. Mange gårdshus tilbyr et tradisjonelt bad med varme steiner, et trekar fylt med kaldt vann og aromatiske urter (ofte Artemisia-blader) hvor glødende, varme elvesteiner slippes ned i. Mens du bader, varmes vannet gradvis opp, og mineraler som frigjøres fra steinene antas å lindre leddsmerter og bedre sirkulasjon. Se for deg at du er i et utendørs badehus ved siden av et gårdshus i Haa-dalen: over deg begynner stjernene å lyse på nattehimmelen; i nærheten legger verten forsiktig til en annen fresende stein, noe som sender opp en terapeutisk susing. Det er dypt avslappende og iboende bhutansk – en eldgammel velværepraksis som fortsatt er elsket etter en lang dags arbeid (eller trekking). Ofte serverer de deg en kopp ara eller urtete å nippe til mens du bader, noe som gjør det til en fullstendig sensorisk nytelse. Ingen fancy spa nødvendig – bare ild, vann og steinalkymi under åpen himmel.
• Lære tradisjonell kunst: Prøv deg på Bhutans håndverk ved å delta på workshops. I Thimphus nasjonale institutt for Zorig Chusum (kunst- og håndverksskole) kan besøkende arrangere korte økter med instruktører – kanskje male et lite thangka-motiv (religiøs skriftrull) eller skjære ut et enkelt tresnittmønster. Det gir forståelse for de 13 tradisjonelle kunstformene. I Øst-Bhutans Trashiyangtse kan du tilbringe en ettermiddag med håndverkere som praktiserer shagzo (tredreiing) eller dezo (papirlaging). Under deres tålmodige veiledning kan du lære å veve trebarkfibre eller meisle tre på en fotdrevet dreiebenk. Du får respekt for ferdighetene som kreves og tar med deg ditt eget ufullkomne, men meningsfulle verk hjem. På samme måte kan bhutanske tekstiler utforskes gjennom uformelle leksjoner: i sentrale Bumthang kan vennlige vevere la deg prøve å veve noen få linjer på vevstolen sin – du vil raskt forstå kompleksiteten bak de strålende Kishuthara-silkemønstrene. Selv det å mestre noen få centimeter med enkel stripe gir en stolt følelse av prestasjon. Og veverne ler ofte godt med deg av forsøkene dine, og skaper et varmt lærer-elev-bånd.
• Bueskyting og lokalsport: Bhutans nasjonalsport er bueskyting, og utenfor byområder finner du landsbyboere som samles til kamper i helgene. I stedet for å bare se på, hvorfor ikke bli med? Med guidens introduksjon vil et landsbylag i Paro eller en gruppe kontorarbeidere som ikke er på vakt i Thimphu med glede la deg prøve et skudd. Midt i latter og jubel (og godmodig hån når du bommer på det fjerne målet med god margin), opplever du kameratskapet som er sentralt i bhutansk bueskyting. De kan til og med lære deg de tilhørende seierssangene og -kvadratene. På samme måte er khuru (tradisjonelt pilkasting) et populært tidsfordriv – tenk deg å skyte kraftige trepiler med fjærpenner 20 meter mot et lite mål, og prøv å etterligne lokalbefolkningen som treffer utrolig ofte. Turister blir ofte invitert til turneringer på landsbygda; du kan ende opp med å spille i en vennskapskamp, ​​og lære teknikk fra en bonde med flere tiår med erfaring. Ved å drive med sport bryter du ned barrieren mellom turist og lokalbefolkning – nå er dere bare venner som sikter mot blinken sammen under Himalayas sol, og det ender ofte med å dele snacks og kanskje en festlig drink.
• Gårdsarbeid og fôring: For å virkelig føle rytmene i det bhutanske landsbygda, bretter du opp ermene. Avhengig av sesong kan du bli med bøndene på planting eller høsting. I Punakhas dampende marker kan du lære å plante risplanter som når ankeldypt ned i gjørmete åkre mens kvinner synger zhiplu-folkesanger for å holde rytmen. Om høsten i Paro kan du bruke en tradisjonell sigd for å høste gyllen ris eller bokhvete, og deretter hjelpe til med å binde kornbåndene og bære dem til et treskeområde – det er hardt arbeid, men utrolig givende når lokale barn blir med og ler av den gjørmete utlendingen som hjelper til. Hvis du går tur om sommeren, kan du spørre om spiselige ville planter – lokalbefolkningen kan hjelpe deg med å sanke bregneblader (nakey) eller vill asparges fra skogen til middag. Noen lokalsamfunn tilbyr organiserte «gårdsaktiviteter» – som å plukke økologiske grønnsaker fra hagen eller gjete kveg fra beite på slutten av dagen. Du begynner å forstå hvor tett bhutanske bygdefolk lever med landet. Og det er disse delte oppgavene – å svette side om side på jordet, eller å samle ved til kveldsbålet – som fører til de mest ekte samtalene og forbindelsene, selv om det deles få ord.

Uvanlige festivaler verdt å planlegge rundt

Mens tshechus (religiøse dansefestivaler) i storbyer trekker folkemengder, tilbyr mindre regionale festivaler intimitet og unike temaer:

• Haa sommerfestival (nomadefeiring): Hver juli våkner den alpine dalen Haa til liv med en todagers feiring av sin nomadiske gjeterkultur. Haas sommerfestival er et relativt nytt arrangement organisert av lokalsamfunnet og turistrådet for å vise frem tradisjonene fra Vest-Bhutans høyland. I en høy eng omkranset av furutrær, vil du se Brokpa- og Dakpa-folket (nomader fra Haa og grenseområdene) samlet med sine yaker og husdyr. Arrangementene inkluderer demonstrasjoner av yakmelking og kalveoppdrett, tradisjonelle idretter som keyjum (staver) og hesteveddeløp, og mye sang og dans. Det er en munter, familievennlig messeatmosfære: lokale kvinner i sine beste broderte klær sitter og selger tørket ost og hoentey-dumplings, mens skolegutter prøver seg på dego (steinkast) i et hjørne. Turister er få, så du opplever det skulder ved skulder med landsbyboerne – kanskje blir du med på en spontan runddans når musikken starter på ettermiddagen. Gjestfriheten er overstrømmende; Ikke bli overrasket om du blir invitert til å dømme en bueskytingskonkurranse eller bare på piknik med en lokal familie som insisterer på at du smaker på alle deres hjemmelagde retter. Som en ukonvensjonell reisende er det gull verdt å delta på denne festivalen: du ser aspekter av bhutansk kultur (som yakdanser og tradisjonell matlaging på ildstedet) som selv mange urbane bhutanere ikke har sett på nært hold.
• Jambay Lhakhang Drup (Fire Blessing Festival): Sent i oktober eller tidlig i november, i de kjølige kveldene på Bumthang, skjer det noe mystisk på Jambay Lhakhang (et av Bhutans eldste templer). Jambay Lhakhang Drup er en flerdagers festival, men den mest berømte begivenheten er Tercham eller «nakendansen» som fremføres ved midnatt en av kveldene. Som utlending kan du delta underlagt retningslinjer (ingen fotografering, behold ærbødighet). Se for deg dette: rundt et bål i tempelgården begynner maskerte dansere å danse hellige chams. Deretter danser en gruppe menn, iført bare små masker og omtrent et dusin beskjedenhetssnorer rundt livet, i det flimrende lyset. Mengden – for det meste lokalbefolkningen som holder bønneperler – ser stille på, i den tro at denne dansen, som påkaller guddommer, kan rense synder og velsigne fruktbarhet. Mørket, flammene, silhuettene av danserne og det århundregamle tempelet som bakteppe skaper en atmosfære ulik noen annen festival. Det er esoterisk og slett ikke voyeuristisk; snarere føler man seg som å være vitne til et eldgammelt hemmelig ritual. Tidligere på dagen er det konvensjonelle maskedanser og velsignelser (inkludert en ildvelsignelse der hengivne hopper over glør og bærer en brennende bue av halm), men det er den midnatts-Tercham-festivalen som setter denne festivalen i særklasse. Som en ukonvensjonell reisende er det logistisk litt vanskelig å planlegge å være i Bumthang for dette (forhåndsbestilling er nødvendig, ettersom overnattingssteder fylles opp med bhutanske pilegrimer), men absolutt verdt det hvis interessene dine heller mot de dype og sjeldne åndelige tradisjonene i Himalaya. Det vil bli en festivalopplevelse du sannsynligvis aldri vil glemme.
• Svarthalstranefestivalen (bevaring møter kultur): Hvert år den 11. november, når de truede tranene ankommer Phobjikha-dalen for vinteren, holder lokalsamfunnet og naturverngrupper en spesiell svarthalstranefestival på gårdsplassen til Gangtey-klosteret. Skolebarn fremfører søte tranedanser iført kostymer med lange halser og vinger, som etterligner de grasiøse fuglene. Tradisjonelle folkesanger feirer båndet mellom Phobjikha-folket og deres fjærkledde gjester. Det er en unik festival med et sterkt miljøbudskap – informasjonsboder lærer om tranevern, og hele inntektene fra arrangementet støtter det lokale tranesenteret. Denne festivalen er flott for familier og naturentusiaster: du lærer om Bhutans forpliktelse til å beskytte disse hellige fuglene mens du nyter maskedanser og kulturelle programmer. Atmosfæren er gledelig og samfunnsdrevet. En ukonvensjonell reisende som deltar kan til og med melde seg frivillig (etter forhåndsavtale) for å hjelpe lokalbefolkningen med å sette opp – tenk deg å hjelpe landsbybarn med å male tranemasker eller hjelpe munker med å organisere sitteplasser. Svarthalstranefestivalen tilbyr det hjertevarmende synet av kultur og naturvern i harmoni. Etter dansene går mange deltakere til de nærliggende myrene for å stille observere ekte traner som spiser, en perfekt blanding av festivalmoro og naturopplevelse.
• Ura Yakchoe (Hidden Relic Festival): I Ura, den høyest beliggende landsbyen i Bumthang, finner en sjarmerende vårfestival kalt Ura Yakchoe sted (vanligvis i april). Den er sentrert rundt en hellig relikvie – en forgylt urne som antas å være en åndelig skatt avslørt av en lama. Under Yakchoe stilles denne relikvien ut for at landsbyboerne skal motta velsignelser. Festivalen er tydelig lokal: kvinner i sine lyseste kushütara-vever og menn i tradisjonelle saueull-ghos fremfører langsomme folkedanser på landsbyens gårdsplass. Høydepunktet er selve Yakchoe-dansen, hvor innbyggerne gjenskaper hvordan relikvien ble mottatt fra en skytsguddom. De tar på seg forseggjorte brokadekostymer og yakhorn-hodeplagg i en teaterforestilling som sjelden sees andre steder. Fordi Ura er avsidesliggende, er det få turister; du kan bokstavelig talt være den eneste utlendingen som er til stede. Som et resultat vil du bli behandlet ikke som en utenforstående, men som en æret gjest – ofte invitert av en Ura-familie til å sitte sammen med dem, dele hjemmelaget ara og snacks mellom danseforestillingene, og til og med bli med på en kveldssamling på gårdshuset etter dagens hendelser. Å delta på Ura Yakchoe er som å snuble inn i en århundregammel feiring i en middelalderlandsby – fullstendig ekte og imøtekommende. Og når landsbyboerne synger sine «choe»-fellesanger om natten under stjernehimmelen (noen ganger foregår festlighetene i private hjem), opplever du en side av Bhutan som ingen guidebok virkelig kan fange.
• Lokale og mindre kjente festivaler: Utover disse har nesten hvert distrikt sin egen lille tshechu eller sesongbaserte høytid som er verdt å sjekke ut hvis du er i området. For eksempel Chhukha Tshechu i sør (med danser som sjelden fremføres nordover), eller Matsutake-soppfestivalen i Genekha (Thimphu) i august, hvor landsbyboerne feirer sopphøsting med leker og soppmåltider. Selv et beskjedent årlig ritual som en «Gompa Choepa» (klosterinnvielsesdag) i en landsby kan bli til en livlig minifestival hvis du snubler over det – du kan få bli med på en prosesjon eller delta i en felles fest som tilbys alle tilstedeværende. Nøkkelen er å være fleksibel og nysgjerrig; spør lokalbefolkningen om det er noen arrangementer som skjer. Bhutans festivalkalender er dynamisk (mange basert på måneberegninger), og noen ganger kommer de beste opplevelsene fra de uplanlagte «hei, du er heldig – landsbyen vår har et ritual i morgen, kom innom!»-øyeblikkene.

(Tips: Se den årlige festivalplanen på Turistrådets nettside eller spør turoperatøren om mindre kjente festivaler i løpet av reisemåneden din. Å planlegge en tur rundt en av disse uvanlige festivalene kan gi reisen et fokuspunkt og berike din kulturelle fordypning dypt.)

Alternative turruter i Bhutan

Bhutans fotturer er legendariske, men de fleste holder seg til velopptråkkede stier som Druk-stien eller Jomolhari Base Camp. Her presenterer vi noen uvanlige fottureruter der du sannsynligvis vil ha stien for deg selv og oppleve rå villmark og kulturmøter utenom det vanlige:

• Meri Puensum Trek (Haa-dalen): Denne korte, givende turen (1–2 dager) tar deg gjennom de uberørte skogene i Haa til et utsiktspunkt med utsikt over «Meri Puensum» – tre hellige brødretopper som vokter Haa-dalen. Nesten ingen andre enn lokalbefolkningen gjør denne turen. Dag 1 klatrer du forbi yakbeitemarker og et himmelgravsted (ja, utkanten av Haa har en – guiden din vil gi deg råd om hvordan du skal oppføre deg respektfullt hvis du passerer den) til en høy åsrygg der alle tre toppene står spektakulært på linje. Camp under stjernene med Haas lys som blinker langt nede. Lokalbefolkningen sier at du kan høre sanger av guddommene på denne ryggen om natten – kanskje bare vinden, kanskje mer. Dag 2, enten bestige en håndterbar deltopp for 360° utsikt (til og med Kanchenjunga i den fjerne horisonten på klare dager) eller gå bedagelig ned, og plukke ville asaleaer i sesongen. Denne turen er uvanlig, men likevel med lite logistisk stress – du kan til og med gjøre den fra homestay til homestay uten å campe, hvis det avtales med Haa yak-gjetere. Den er ideell for de som ønsker alenetid (sannsynligvis ingen andre turgåere, bare en gjeter eller to) og en åndelig atmosfære uten en enorm tidsforpliktelse.
• Nub Tshonapata (The Hidden Lake of Haa): For de eventyrlystne fører en 3–4 dagers fottur dypere i Haa til Nub Tshonapata, en avsidesliggende innsjø i høylandet med mye legendarisk innhold. Stien, som knapt er vedlikeholdt, krysser tre pass på rundt 4500 meter. Du trenger en lokal Haa-yakgjeter som guide (ruten er ikke merket). På dag 2, når du når toppen av Sekila-passet, dukker plutselig innsjøen opp nedenfor – en livlig turkis skive blant steinete knauser. Du vil slå leir ved innsjøens bredd, sannsynligvis sammen med trekkende yakkaravaner eller kanskje ensomme blå sauer som kommer for å drikke. Ved daggry reflekterer det speilblanke vannet de omkringliggende toppene. Lokalbefolkningen besøker sjelden unntatt årlig for å utføre ritualer, da de tror Nub Tshonapata er hjem til en slangeguddom i innsjøen – så vær forsiktig med å ikke forurense eller rope høyt (guiden din vil sannsynligvis kaste inn einer og ris som et offer). Stien fortsetter i en sløyfe, forbi en annen mindre «tartansjø» og spor etter gamle nomadiske leirer (du kan finne gamle teltringer eller geitehorn igjen på varder). Denne turen er tøff (lange daglige distanser, ingen landsbyer), men utenom det vanlige får den en 10/10 – du kan vandre her i flere dager uten å se en sjel, omgitt av Himalayas stillhet, bortsett fra kanskje plystringen fra et murmeldyr. Det er Bhutans ville vesten i det fjerne vesten.
• Dagala tusen innsjøer-tur: Selv om den ikke er helt ukjent, er Dagala-turen (sør for Thimphu) langt mindre besøkt enn andre turer, og den tilbyr en rekke juvellignende innsjøer over 5–6 dager. Den kalles «Tusen innsjøer» ikke fordi det bokstavelig talt er så mange, men fordi det er dusinvis – noen store, de fleste små, hver i sin egen vugge av enger. Utenom sesongen møter du kanskje ikke noen annen gruppe. Det som gjør den ukonvensjonell er fisket (noen innsjøer har ørret, og lokale guider kan lære deg bhutanske fluefisketeknikker) og sjansen til å samhandle med yak-gjetere som tilbringer sommeren her. Turgåere nyter ofte en spontan kopp smørte i et svart yakhårtelt underveis – gjeterne her er vennlige og nysgjerrige, siden de ser relativt få turister. På klare dager vil du se alle Bhutans høyeste topper i ett sveip – til og med Everest og Kanchenjunga – et syn vanlige turer ikke tilbyr. Ved visse innsjøer som Utso eller Relitso kan du se tegn på lokal tilbedelse – små stupaer eller offerfartøy ved kysten – som minner deg om at dette ikke bare er pene piknikplasser, men ærede steder for landsbyboere i Thimphu som noen ganger pilegrimsreiser opp for å hedre innsjøguddommene. Dagala-turen er moderat i vanskelighetsgrad og starter bare en kort kjøretur fra Thimphu, men den føles som en helt annen verden. De siste årene har det tatt seg litt opp, men det er fortsatt stille. Hvis du vil ha klassisk Himalaya-landskap (klare innsjøer, snødekte bakgrunner, alpine blomster) uten Jomolhari-mengden, er Dagala turen for deg.
• Bumthang Owl Trek: Denne 2–3 dager lange turen er oppkalt etter uglene som synger om natten i skogene ovenfor Bumthang. Selv om den starter i nærheten av et populært kloster (Tharpaling), legger du dagsturister bak deg når du først har gått opp i skogen. Det er en sløyfe som går gjennom jomfruelig hemlock- og furuskog, over åpne beitemarker brukt av nomadiske kveggjetere, opp til Kiki La-passet (~3860 m) hvor du blir møtt av et panorama over dalene i det sentrale Bhutan. Om natten, når du camper på et sted som Drangela, vil du sannsynligvis høre lokket til brune skogugler eller flekkugler – guidene dine kan til og med imitere lokkene deres for å starte en «samtale». Turens høydepunkt handler mindre om store fjell (selv om du ser dem) og mer om å oppleve det landlige Bhutans hjerteland: du passerer landsbyer som Dhur, hvor folk kan invitere deg på te og se deg på tur (få gjør denne ruten, så de er ivrige etter å ønske deg velkommen). Et ukonvensjonelt aspekt er at du kan koble denne turen med et lokalt hjemmebesøk – for eksempel starte eller avslutte i en landsby, og tilbringe en natt på et gårdshus i stedet for i telt. Det er en valgfri sidetur til Pelphey Ling, et meditasjonsretreat i en klippe der munker bor i steinhuler – ikke på turistkart i det hele tatt. Hvis du er respektfull, kan du snakke med overmunken som sjelden ser utenforstående, et minneverdig møte. Ugleturen er et flott uvanlig tillegg i Bumthang for de som ønsker å komme seg av veien og inn på bølgende stier der den eneste trafikken er en flokk med kveg som kommer fra sommerbeite.

(Når du begir deg ut på disse uvanlige turene, vær forberedt med utstyr og ha en god lokal guide. Off-grid-trekking i Bhutan betyr ingen gjestehus eller åpenbare stiskilt – det er delvis utforskning, delvis tillit til guidens kunnskap. Tenk også på timing: mange høye ruter er snødekte om vinteren og vanskelige i monsunen. Vår og høst er ideelle. Belønningen er absolutt fordypning i natur og kultur – du og ditt lille mannskap under Bhutans dypblå himmel, og skaper forbindelser med landet som få reisende noen gang berører.)

Strategier og timing for å unngå folkemengder

Å reise ukonvensjonelt betyr også å nyte populære steder med minimale folkemengder. Noen taktiske tips for å oppleve Bhutans høydepunkter uten stress:

• Reise utenom sesongen: Vurder å planlegge reisen din i Bhutans skulder- eller lavsesong. Vinteren (desember–februar) ser langt færre turister – ja, det er kaldt om natten, men dagene er solrike og klare, og steder som Tiger's Nest eller Punakha Dzong kan være nesten tomme. Du kan ha et tempels indre helligdom helt for deg selv for å beundre veggmaleriene i ro. På samme måte avskrekker sommermonsunen (juni–august) mange reisende på grunn av regn, men de kraftigste bygene er vanligvis korte ettermiddagsutbrudd. Dalene er strålende grønne og levende, og turisttallene synker dramatisk. Hvis du ikke har noe imot litt gjørme og igler på fotturer (gode støvler og iglersokker hjelper), vil du bli belønnet med ensomhet selv på ikoniske steder. I tillegg tilbyr hoteller ofte rabatter i lavsesongen, og turoperatøren din kan legge til ekstra opplevelser (som et matlagingskurs eller en gårdsmiddag) som verdiøkende fordi de har mer båndbredde. Og husk: Bhutans monsun kan bety tåkete mystisk landskap – se for deg Taktsang innhyllet i skyer, et syn som er langt mer hjemsøkende enn det klare bildet på postkortet, og bare du er der for å se det.
• Tidlig morgen og sen ettermiddag: Dette er en gyllen regel. Hvis du kan avtale å besøke travle steder tidlig om morgenen eller mot stengetid, unngår du gruppeturer. Tiger's Nest: start fotturen ved daggry (05:30–06:00) – du ankommer klosteret før 09:00, og har det ofte nesten for deg selv, bortsett fra munker som fremfører morgensangen sin. Lyset er mykere, og du går ned mens de store gruppene puster på vei opp. Gå på samme måte til Punakha Dzong ved åpningstid (vanligvis 09:00) – solen filtrerer gjennom bønneflaggbroen og lyser opp gårdsplassen uten turgrupper, og du kan være vitne til at overlamaen utfører et kort ritual med bare noen få lokale i nærheten. Et annet eksempel: Buddha Dordenma-statuen i Thimphu – besøk ved soloppgang eller etter 17:00. Turistbusser pleier å komme midt på dagen. Utenom rushtiden gjenvinner stedet freden; du kan faktisk høre vindklokkene og sitte i meditasjon inne i den store statuen uten at busslaster strømmer forbi. Planlegg dagen din slik at populære steder blir besøkt enten supertidlig eller rett før de stenger. Ja, det betyr å stå opp tidlig eller spise lunsj på litt merkelige tidspunkter, men gevinsten er enorm i opplevelseskvalitet.
• Lunsjpausemagi: En annen særegenhet: mange turgrupper tar pause for lunsjbuffé mellom kl. 12 og 14. Hvis du kan utsette lunsjen eller spise den tidligere, kan du besøke steder under «turlunsjtiden». For eksempel er det nasjonale tekstilmuseet i Thimphu ofte øde klokken 13.00 mens gruppene spiser – du kan ha utstillingslokalet for deg selv, og kuratoren kan vise deg rundt personlig av entusiasme. Det samme gjelder noe som Chimi Lhakhang (fruktbarhetstempelet i Punakha) – mange besøker formiddagen eller sent på ettermiddagen. Hvis du drar klokken 13.00, er guidene stort sett til lunsj, og du går gjennom rismarker med bare bønder rundt, og når tempelet når det for det meste er omsorgspersoner og noen få bedende mødre der inne.
• Utforsk «Utover det åpenbare»: Selv på populære steder bør du vandre litt lenger enn det vanlige stoppestedet. Ved Dochula-passet (med sine 108 stupaer) tar de fleste bilder på toppen og drar. Men hvis du går 10 minutter inn i den tilstøtende skogen, finner du meditasjonsgrotter og eremitthytter som sjelden besøkes – flere bønneflagg, ingen mennesker og en fortryllende stillhet blant mosegrodde steiner. Eller ved Tashichho Dzong i Thimphu, etter å ha sett de formelle tsechu-dansene, kan du vandre til klosterhallen på siden som turister ofte overser – du kan se unge munker debattere eller rydde opp etter seremonier uten noen andre i nærheten. I hovedsak bør du se etter det «andre laget» av enhver attraksjon. Ofte hopper guider over disse skjulte hjørnene med mindre du blir spurt, så vis interesse for å se hva som er bak den døren eller bortenfor den åskammen (sørg for at det er tillatt) – du kan oppdage et sekundært helligdom eller utsiktspunkt med like mye skjønnhet og uten mengden.
• Alternative ruter og steder: Noen ganger kan du unngå folkemengder ved å gjøre ting i omvendt rekkefølge eller velge et tilsvarende alternativ. I stedet for den overfylte Paro by i helgen, kan du besøke Wangdue eller Trongsa by for en lunsjstopp – du vil samhandle med lokalbefolkningen i en mer avslappet småbystemning og hoppe over de turistifiserte kafeene. Hvis et kjent tempel er fullt, kan du spørre om det finnes et mindre kjent tempel i nærheten du kan besøke i stedet som tilbyr en lignende stil eller betydning. Eksempel: Hvis Kyichu Lhakhang i Paro er travelt, kan du kjøre 15 minutter til Dungtse Lhakhang, et chorten-lignende tempel bygget av Jernbrobyggeren. Det er praktisk talt tomt og fascinerende, men de fleste besøkende går glipp av det. Ved å sikksakke når andre sakker, gjør du selv vanlig sightseeing til et mer personlig eventyr.

Kort sagt, reis smart og fleksibelt: juster timeplanen din for å unngå eller unngå gruppeturene, og du kan nyte selv Bhutans høydepunkter i kontemplativ ro. Bhutans lavvolumspolicy betyr at det aldri blir overfylt som noen andre reisemål, men litt strategi sikrer at du konsekvent føler deg som en reisende som oppdager, ikke en turist som står i kø. Belønningen er en serie med «jeg har alt dette for meg selv»-øyeblikk, som på et sted så åndelig og naturskjønt som Bhutan, virkelig løfter reisen din.

Praktisk logistikk for ukonvensjonelle Bhutan-reiser

Å reise utenfor allfarvei i Bhutan er utrolig givende, men det krever litt god planlegging for å sikre komfort og sikkerhet. Her er et omfattende blikk på håndtering av logistikk:

• Budsjettering og SDF: Alle internasjonale turister må betale en bærekraftig utviklingsavgift (SDF) på 100 dollar per person per natt (nåværende pris, halvert fra 200 dollar frem til 2027). Dette er grunnkostnaden for å besøke Bhutan, og den finansierer sosiale prosjekter. Uvanlige reiser betyr ofte flere dager (siden du utforsker avsidesliggende områder sakte) og muligens ekstra tillatelsesavgifter eller transportkostnader, så ta det med i betraktningen. Du kan imidlertid maksimere verdien av SDF: siden du betaler per dag, kan du pakke dagene med så mange opplevelser du vil – å vandre inn i en ekstra landsby eller legge til en omvei øker ikke avgiftene, og ofte er guiden og sjåføren din glade for å hjelpe deg hvis det passer inn i tiden. Hvis budsjettet er stramt, bør du vurdere å komme i lavsesongen når det av og til gjelder rabattordninger (Bhutan har noen ganger kampanjer, som «bo 7 dager, betal SDF for 5» osv., sjekk siste nytt). Vær også oppmerksom på at selv om luksushoteller koster ekstra, kan enklere overnatting eller vertsfamilier redusere turprisen (diskuter med operatøren din – kanskje avsett besparelser for å støtte en lokal guide fra regionen du besøker). I hovedsak bør du være åpen om budsjettet ditt med reiseplanleggeren din. De kan foreslå ukonvensjonelle, men kostnadseffektive valg (som å ta en innenlandsflyvning én vei for å spare kjøretid, eller å campe i stedet for et dyrere hotell i et avsidesliggende område).
• Valg av riktig turoperatør: Ikke alle operatører har erfaring med uvanlige reiser. Se etter noen som nevner skreddersydde reiseruter eller har samfunnsbaserte turismeprosjekter. Du kan sende noen e-poster med dine grove ideer (f.eks. «Jeg vil tilbringe fire netter i landsbyer i Øst-Bhutan og dra på en tredagers fottur – kan dere ordne det?») og få en vurdering av responsen deres. De gode vil komme tilbake med entusiasme, kanskje til og med foreslå noe du ikke har tenkt på («Siden du er interessert i tekstiler, kan vi inkludere et privat verksted med Kushütara-vevere i Khoma»). Spør om de har sendt reisende til Merak-Sakteng eller Laya før – opplevelser der er gull verdt. Når du har valgt en operatør, hold kommunikasjonen tydelig: få dem til å bekrefte at spesielle tillatelser (for steder som Singye Dzong eller Sakteng) er inkludert i planen, og spør hvor fleksibel reiseruten er på bakken (kan du spontant bestemme deg for å bli en ekstra natt et sted avsidesliggende hvis du elsker det?). En operatør med rødt flagg er en som motstår avvik («Nei, det er ikke mulig å bo på et gårdshus i Phobjikha, du må bruke hotell») – det kan signalisere manglende erfaring eller uvilje. Et grønt flagg er en som har forbindelser til lokalbefolkningen (for eksempel: «Ja, fetteren min er parkvokter i Bumdeling, han kan vise deg rundt»). Husk at du også kan kombinere to operatører: én kan håndtere kjerneturen og deretter sette ut en spesialguide (for eksempel en Snowman-turguide for høydedelen). Ikke vær redd for å spørre – Bhutans turistindustri er liten og samarbeidsvillig.
• Transport: Et privat kjøretøy med en dedikert sjåfør er standard og nødvendig i Bhutan (ingen selvkjøring for turister). For ukonvensjonelle ruter, sørg for at kjøretøyet er egnet – hvis du planlegger å dra til gårdsveier i det fjerne østen eller opp til Gasa, be om en firehjulstrekk eller i det minste et kjøretøy med høy bakkeklaring. Noen ultra-ulendte steder kan til og med kreve at du bytter til en lokal Bolero-pickup (vanlig indisk 4×4) – operatøren din vil ordne det i så fall. Veikjøring i Bhutan er langsom; 40 km kan ta 2 timer på svingete fjellveier. Omfavn reisen – det er utrolig naturskjønt – men planlegg realistiske kjøretider (guiden din vil gi råd; f.eks. ikke planlegg en kort ettermiddag for å ta en "rask 100 km avstikker" – det kan være umulig). For svært fjerne steder, vurder Bhutans innenlandsflyvninger: for tiden er Paro til Bumthang og Trashigang (Yonphula) av-og-på-flyvninger. Hvis flyging kan spare deg for en to-dagers kjøretur fra Trashigang tilbake til Paro, kan det være verdt kostnaden å deretter bruke disse dagene på å utforske mer. Helikoptre er også et alternativ (dyrt, men kanskje for en gruppe eller hvis du vil unngå en bestemt farlig strekning) – du kan for eksempel ta en helikoptertur fra Laya til Paro på 30 minutter i stedet for å dra tre dager tilbake; noen eksklusive reisende gjør dette. Enklere sagt: prøv minst én tur med offentlig transport for å møte lokalbefolkningen (kanskje en kort strekning i en dal). Du kan for eksempel ta en lokalbuss fra Paro til Haa bare for å prate med setekamerater, mens bilen kjører foran med bagasjen. Disse små eventyrene i transitt kan være morsomme og trygge hvis de planlegges.
• Overnatting i avsidesliggende områder: Forvent en blanding. I større byer (Thimphu, Paro, Punakha, Bumthang) kan du ha standard 3-stjerners hoteller (eller høyere hvis du oppgraderer) – disse er komfortable med varme dusjer, Wi-Fi osv. I avsidesliggende distrikter kan overnatting være et enkelt gjestehus eller hjem. For eksempel, i Merak, er det en felleshytte (enkle rom, felles bad, soloppvarmet vann til bøttebad). Vertsfamilier varierer mye – noen har dedikerte gjesterom med eget bad (som en fin gårdsferie i Paro), noen rydder kanskje bare stuen sin for deg, og toalettet er et utedo. Turoperatøren din bør gi deg en instruksjon slik at du vet om det er nødvendig å ta med sovepose eller håndkle. Omfavn det rustikke; disse nettene blir ofte dine favorittminner, nipper til te ved kjøkkenpeisen. Hvis du camper (trekking eller velger det for å komme til visse landsbyer), vit at selv om Bhutans turoperatører tilbyr kvalitetstelt, tykke liggeunderlag og vanligvis et spisetelt, kan nettene være kalde – å ha din egen varme sovepose eller å kle seg godt i lag er nøkkelen. Klosteropphold er ekstremt spartanske: forvent et hardt gulv eller en treseng, og munker som våkner klokken 4 om morgenen med en gong. Men forvent også å være vitne til morgenbønnene deres, noe som er magisk. Tips: ta med deg en hodelykt, ettersom mange gårdsopphold eller leirer har begrenset strøm om natten; og også en adapter (Bhutan bruker hovedsakelig type D, indiske stikkontakter).
• Kommunikasjon og tilkobling: Internett- og telefontilkoblingen faller når du reiser eksternt. Wi-Fi er vanlig på byhoteller, men i landsbyer kan det hende du bare har et ujevnt mobilsignal (om det i det hele tatt er tilfelle). Skaff deg et lokalt SIM-kort (veldig billig) når du ankommer – både B-Mobile (Bhutan Telecom) og TashiCell har SIM-kort, og guiden din vil hjelpe deg med å registrere det. Det lar deg ringe lokale samtaler (hvis du vandrer av i en landsby og trenger å ringe guiden din osv.) og noen ganger ha 3G-data på overraskende steder. Men anta at du vil være mye offline – noe som egentlig er en velsignelse for fordypningen. Planlegg med familien at du kanskje ikke sjekker inn daglig. Guiden din har ofte et bedre telefonnettverk (turistmyndighetene sørger for at guidene har dekning via walkie-talkie eller lignende i døde soner). I en nødsituasjon er landsbyboere utrolig hjelpsomme – selv om de mangler nett, vil de løpe et sted for å få en melding om nødvendig. For strøm: avsidesliggende homestays eller camper har kanskje ikke pålitelig strøm til å lade enheter, så ta med en powerbank eller to. Bhutans vannkraftverk kan også ha sporadiske strømbrudd – en liten lommelykt eller hodelykt er et must i sekken for de overraskende strømbruddene om natten (også nyttig for toalettbesøk ved midnatt i ukjente omgivelser).
• Health & Safety: Bhutan er generelt sett veldig trygt når det gjelder kriminalitet – voldelig kriminalitet mot turister er praktisk talt ikke-eksisterende, og selv tyveri er sjeldent (likevel gjelder vanlige forholdsregler som å låse rommet og ikke legge kontanter åpent). De største bekymringene er helse og høyde. Hvis du skal over 3000 m (Laya, Phobjikha, Merak, osv.), stig gradvis opp og hold deg hydrert; reiseruten din tar ofte hensyn til det (f.eks. å overnatte i Punakha (1200 m) deretter Phobjikha (2900 m) og deretter bare dra til Laya (3800 m) hjelper). Ta med deg noen grunnleggende medisiner: antidiarémiddel (nytt kosthold, krydret mat kan gjøre noen urolige), Diamox for høyden (hvis du vandrer høyt, kontakt legen din), kanskje antibiotika for en infeksjonsscenario under trekking, og definitivt dine personlige medisiner hvis noen (det finnes sykehus i hvert distrikt, men den spesifikke medisinen du trenger er kanskje ikke tilgjengelig). Reiseforsikring er viktig og må dekke nødevakuering – hvis du brekker ankelen i Merak, kan evakuering med helikopter til Thimphu ordnes, men det vil være dyrt med mindre du er forsikret. Guiden din er trent i førstehjelp og vil sannsynligvis også ha med seg et sett. Når det gjelder mattrygghet: Uvanlige reiser betyr ofte å spise på vertshus og lokale spisesteder. Bhutansk mat er vanligvis veldig godt tilberedt (helkokt eller stekt). Den største utfordringen er krydder – la vertene dine vite om din toleranse. De vil vanligvis ha noen ikke-krydrede retter eller kan lage milde versjoner hvis du blir bedt om det («det er alene«– mindre chili, er et nyttig uttrykk). Vann: bruk din påfyllbare flaske; sjåføren din kan ha store krukker med filtrert vann for å fylle deg på daglig (Bhutan prøver å redusere sløsing med flaskevann). I landsbyer er det fristende å drikke fra krystallklare fjellkilder. Guider tillater det kanskje ved høye kilder, men for å være på den sikre siden, bruk rensetabletter eller en UV-renser hvis du har med deg en. Hunder: I byer bjeffer løshunder om natten (ørepropper hjelper), men de er vanligvis ikke aggressive; på landsbygda kan vakthunder på gårder være territoriale – la guiden din håndtere når du nærmer deg en gård slik at eieren binder eller beroliger den store tibetanske mastiffen dens.
• Tillatelser og spesialtilgang: Nå er det tydelig at noen ukonvensjonelle steder krever tillatelser utover visumet ditt. Disse inkluderer verneområder som Sakteng Wildlife Sanctuary (Merak/Sakteng-landsbyene), visse høydedrag nær grensen (Snømann nær Tibet-grensen) og hellige steder som Singye Dzong (som krever innenriksdepartementet). Oppgi passdetaljene dine til operatøren i god tid for disse. Ofte er tillatelsen et enkelt brev som guiden din har med seg for å vise tjenestemenn ved et kontrollpunkt eller en militær utpost. For eksempel, på vei til Merak, er det en skogport ved Chaling – guiden din logger deg inn med reservatetillatelsen. I praksis går det knirkefritt, bare vær oppmerksom på behovet slik at du ikke blir skuffet i siste liten («å, vi kan ikke dra dit fordi…») – dobbeltsjekk med operatøren din at alle nødvendige tillatelser er innhentet. Når du besøker templer utenfor hovedturistkretsen, bør du også be guiden din ringe på forhånd hvis mulig – litt høflighet som sikrer at vaktmesteren er i nærheten for å låse opp. For klosterkvelder sender operatøren vanligvis et formelt brev til klosteret – guiden din vil ha en kopi. Når du ankommer, gi en liten gave (kan være en kontantdonasjon på for eksempel 500–1000 kroner, eller gaver i form av medisiner osv.) som et tegn på takknemlighet for gjestfriheten – guiden din kan gi råd om passende gaver; det er ikke obligatorisk, men det er en hyggelig gest som er en del av kulturutvekslingen.
• Fleksibilitet og beredskap: Uvanlige reiser betyr at ting kanskje ikke går helt etter planen. Skred kan blokkere en avsidesliggende vei (du må kanskje gå en ekstra time for å møte et kjøretøy på den andre siden, noe som gjør et lite eventyr til en minneverdig historie). En landsbyhåndverker du håpet å møte kan være borte; men igjen, du kan møte en annen som viser seg å være enda mer fascinerende. Omfavn "chillax"-holdningen – bhutanske er eksperter på det. Guiden din vil utrettelig feilsøke bak kulissene (jeg har sett guider trylle frem Plan B-middager ut av løse luften når et gårdshus gikk tom for propan, eller lage en omvei for turruter på sparket når en sti var for gjørmete). Stol på dem og følg strømmen. Bygg inn en bufferdag eller to i turen din hvis du kan, spesielt hvis du gjør flerdagers turer eller reiser i monsunen – det er en pute i tilfelle været forsinker noe, eller du bare elsker et sted så mye at du vil bli værende (noe som ofte skjer på ukonvensjonelle reiser!).

Kort sagt, planlegg godt, men vær forberedt på å oppleve det uventede. Logistisk sett er ukonvensjonelle reiser i Bhutan mer komplekse enn en standardtur, men med riktig operatør og tankesett er det fullt mulig og utrolig givende. Hver ekstra innsats – enten det er en humpete vei eller en lang tur – gir desto mer autentisitet og undring. Mottoet kan være: «Pakk tålmodighet og nysgjerrighet, så tar Bhutan seg av resten.» For det vil det virkelig gjøre.

Eksempel på ukonvensjonelle reiseruter

For å samle alle disse elementene, er her noen reiseruteplaner viser hvordan man kan kombinere vanlige severdigheter med uvanlige eventyr. Disse kan blandes og matches eller skreddersys, men de tilbyr en følelse av flyt og muligheter:

7-dagers vestlige Bhutan Off-Grid (Thimphu – Haa – Phobjikha – Paro):
Dag 1: Ankomst Paro. Kjør rett til Haa-dalen over Chele La-passet (stopp ved Chele La for en kort fottur på åsryggen blant bønneflagg). Ettermiddag i Haa: besøk de stille hvite og svarte templene (Lhakhang Karpo/Nagpo) og vandre i Haa bys ensomme gate. Overnatting på et gårdshus i Haa – velkomstbad med varmt stein og en solid hjemmelaget middag.
Dag 2: Fottur i Haa-dalen til Crystal Cliff Hermitage (ca. 3 timer tur-retur) for fantastisk utsikt over dalen. Lunsjpiknik ved Haachu-elven. Etter lunsj kjører du til en skjult landsby som Dumcho – tilbring tid med lokalbefolkningen, kanskje for å hjelpe til på jordet eller prøve tradisjonelle klær. Sen ettermiddag kjøretur til Thimphu (2,5 timer). Kveldstur i Thimphu Coronation Park ved elven, hvor lokalbefolkningen samles.
Dag 3: Thimphu-severdigheter med en vri: tidlig besøk (kl. 08.00) til Buddha Dordenma før folkemengdene. Delta på en astrologilesning kl. 09.30 ved Pangri Zampa College of Astrology (få Mo-spådommen din!). Lunsj på en lokal bondekantine (guiden din velger et sted som sjelden besøkes av turister). Ettermiddag: kjøretur til Punakha (2,5 timer). Paus i en landsby underveis, kanskje Talo, for å se dagliglivet. I Punakha kan du gå til et mindre kjent tempel (f.eks. Talo Sangnacholing, vakre veggmalerier) hvis tid har tid.
Dag 4: Utforsking av Punakha: Tidlig morgenbesøk til Punakha Dzong ved åpningstid, nyt roen. Kjør deretter til en liten landsby som Kabisa – en kort fottur til et familiegårdshus hvor du blir med dem på et matlagingskurs der du lager ema datshi og puta (bokhvetenudler) til lunsj. Etter lunsj, eventyrlig rafting på Mo Chhu (du vil sannsynligvis være den eneste flåten på elven). Sent på ettermiddagen kjører du til Phobjikha-dalen (2,5 timer). Hvis himmelen er klar, kan du ta en avstikker til Pele La-passet for å se solnedgangen over Jomolhari-fjellet. Overnatting på en familiedrevet lodge i Phobjikha (koselig og rustikt).
Dag 5: Phobjikha før daggry for å se svarthalsede traner (november–feb.) eller bare nyt den stemningsfulle morgentåken (mars–oktober). Etter frokost besøker du en landsbyskole (guiden din arrangerer et besøk til Gangtey eller Beta-skolen – samhandle med elever som lærer engelsk). Senere blir du med en parkvokter fra RSPN på en vandretur til tranenes hvilesteder med innsikt i naturvern. Ettermiddagen er fri til å vandre langs Gangtey natursti eller slappe av. Om kvelden inviterer hytteeierne lokale landsbyboere til en kulturell utveksling ved bålet – kanskje noen folkesanger og danser som du oppfordres til å delta i (forvent mye latter).
Dag 6: Kjør til Paro (5–6 timer). Stopp underveis i Wangdue for å se steinlandsbyen Rinchengang (kryss en hengebro for å komme dit – dra nytte av te hos en murerfamilie). I Paro kan du velge noe uvanlig: besøk et lokalt gårdshus som brygger sitt eget øl eller ara – nyt en avslappet prøvesmaking og middag der, og del historier med vertsfamilien om gårdslivet sitt. Overnatting i Paro.
Dag 7: Fottur til Tiger's Nest-klosteret (start tidlig). Gå ned tidlig på ettermiddagen. Med den gjenværende tiden kjører du nordover fra Paro til Dzongdrakha – en klynge av klippetempler ofte kalt «mini-tigerredet», men uten turister. Tenn en smørlampe der for reisens skyld. Tilbake i Paro kan du spasere langs byens hovedgate om kvelden eller kanskje ta en tur til bueskytebanen for å se lokalbefolkningen øve. Dra av neste dag etter å ha opplevd både store høydepunkter og skjulte perler.

10-dagers sentrale Bhutan spirituelle dypdykk (Trongsa – Bumthang – Ura – Tang):
Dag 1: Ankomst Paro. Fly til Bumthang (hvis det er flyvninger) eller en lang kjøretur fra Thimphu til Trongsa (6–7 timer). Utsikt over Trongsa Dzong ved solnedgang (spektakulær fra hotellet).
Dag 2: Trongsa Dzong-tur om morgenen (ofte tom). Kjør til Bumthang (3 timer). På veien, avstikker til Kunzangdra (en liten klippeeremitage knyttet til Pema Lingpa) – kort fottur for å nå dit, vanligvis bare en vaktmesternonne der. Sen ettermiddag ankommer Jakar (Bumthang). Kveld: Møt en buddhistisk lærd på Loden Foundation Café for en uformell «Dharma-samtale» over kaffe.
Dag 3: Bumthangs gamle tempelrundtur: besøk Jambay Lhakhang og Kurjey Lhakhang tidlig (færre folk, da omvisningene starter etter kl. 10). Motta en spesiell velsignelse i Kurjey fra en fastboende munk (guiden din arrangerer lampetenning eller vievannsvelsignelse). Etter lunsj kjører du til Tang-dalen (1,5 time). Stopp i Mesithang for å plukke opp en lokal guide (kanskje en landsbyboer eller skolelærer) som kan vise deg rundt i Tang. Besøk Ogyen Choling Palace Museum med et familiemedlem som forklarer historien. Overnatting på Ogyen Choling gjestehus eller camp i Tang (stjernehimmel!).
Dag 4: Fottur i Tang-dalen om morgenen: Moderat 2-3 timers gange til Membartsho (Brennende innsjø) via gårdsstier – mediter ved det hellige vannet der Pema Lingpas skatt ble funnet. Etter piknik kjører du til Ura-dalen (2 timer på grusvei). Ura-landsbyboerne er vertskap for deg på et gårdshus. Kveld med Ura-gjestfrihet – prøv å spille «kempa» (lokalt dartspill) med dem og nyt historiene deres ved peisen.
Dag 5: Utforsking av Ura-dalen: Hvis timingen passer med Ura Yakchoe, kan du nyte festivalen. Hvis ikke, ta en fottur i naturen til Shingkhar, besøk det lille klosteret der og spis en rolig lunsj på beitemarken. Ettermiddag kjører du tilbake til Jakar. Underveis stopper du ved et gårdshus i Chumey kjent for Yathra-veving – praktisk vevdemonstrasjon. Overnatting i Bumthang.
Dag 6: Bumthang Owl Trek begynner – kjør til startpunktet nær Tharpaling, møt turgjengen din. Gå gjennom skogene og lytt etter ugler i skumringen. Slå leir ved Kikila (med et fjernt glimt av Jakar-lys nedenfor).
Dag 7: Fortsett ugleturen: passer gjennom landsbyen Dhur – stopp i landsbyen for smørte hos et lokalt hjem (den spontane gjestfriheten er sterk her, spesielt når man ser en sjelden utenlandsk trekker). Turen avsluttes på ettermiddagen. Slapp av i byen Bumthang med et besøk til en lokal ostefabrikk eller Red Panda Brewery for en festlig håndverksøl.
Dag 8: Kjør tilbake vestover: Bumthang til Phobjikha (6–7 timer). Ta en pause ved Trongsas tårnmuseum (vakttårnet som er blitt museum, hopper mange over – det er stille og fascinerende). Sent etterpå ankommer vi Phobjikha. Kveldstur til Khewang Lhakhang i dalen, kanskje sammenfallende med landsbyens bønntid (bli med i sirkelen av landsbyboere i tempelet for en ydmyk, fortryllende opplevelse).
Dag 9: Phobjikha til Thimphu (5–6 timer). Stopp ved Dochula-passet for lunsj i kantinen når publikum er borte (rundt kl. 14). I Thimphu er det fritid til å handle på håndverksbasaren eller hvile. Avskjedsmiddag på en tradisjonell restaurant med folkemusikkshow.
Dag 10: Paro Tiger's Nest om morgenen (eller hvis du allerede har gjort det, kanskje fottur til Chele La-passet) og avreise.
(Ideelt for de som søker Bhutans åndelige røtter og er villige til å gi avkall på litt luksus for autentisitet.)

14-dagers oppdagelsesreise i Øst-Bhutan (fra Samdrup Jongkhar til Paro overland):
Dag 1: Reis inn i Bhutan via Samdrup Jongkhar (grensen til Assam). Guiden din i det østlige Bhutan møter deg. Spaser på markedet i denne grensebyen (en umiddelbar fordypning: assamesiske og bhutanske handelsmenn, et livlig miljø). Overnatting i SJ.
Dag 2: Kjør SJ til Trashigang (ca. 8 timer, men delt med stopp). Besøk en veverlandsby som Khaling underveis (kjent for naturlig farging og silketekstiler – uformelt besøk til vevesenteret og prat med veverne). Sent etterpå kommer du til Trashigang. Går opp til Trashigang Dzong-utsiktspunktet mens solnedgangen går ned.
Dag 3: Lokal omvisning i Trashigang: Morgenkjøring til Rangjung Woven Cloth Center – møt nonner som vever og foreldreløse jenter de trener. Deretter besøker du et studentherberge i Brokpa-samfunnet i Trashigang by (Brokpa-barn fra Merak/Sakteng bor her for skolegang – tilbringer en time med å undervise i engelsk eller spille spill med dem – en hjertelig utveksling). Etter lunsj kjører du til Radi (kjent for rå silketekstiler) – overnatter i et vertshus i Radi og lærer om serikultur (silkeoppdrett) fra vertene dine.
Dag 4: Turen/kjøringen fra Radi til Merak starter. Transport med firehjulstrekk så langt veien går (kanskje til Phudung eller videre, avhengig av veiforholdene). Deretter en 3–4 timers fottur til Merak (svak stigning). Velkommen til Merak: din vertsfamilie (et enkelt steinhus) hilser deg velkommen med arra og suja. Kveld rundt peisen med høring av Brokpa-folkeeventyr via oversettelse.
Dag 5: Heldags Merak-fordypning. Delta på et sjamanistisk ritual i landsbyen hvis tilgjengelig (for eksempel Brokpa-"pho"-seremonien som påkaller helse). Hjelp til med å gjete yaker eller prøv deres unike antrekk og bli med på en improvisert dans på gårdsplassen – Brokpaer er sjenerte, men hvis du viser interesse, åpner de seg entusiastisk. Overnatting i Merak (få deg mett på yakost!).
Dag 6: Fottur fra Merak til Miksa Teng (leirplassen halvveis til Sakteng) – ca. 5–6 timer via det høyeste passet (4300 m). Muligens kan du møte ville hovdyr eller himalayanske monalfasaner på denne uberørte stien. Nyt en stjerneklar leirkveld med mannskapet (del sanger ved bålet; Brokpa-bærerne dine kjenner hjemsøkende fjellsanger).
Dag 7: Fottur fra Miksa Teng til Sakteng (3–4 timer, for det meste nedoverbakke). Utforsk Sakteng på ettermiddagen: besøk det lille tempelet og skolen i landsbyen Sakteng (kanskje spill en vennskapelig fotballkamp med lokalbefolkningen!). Om kvelden arrangeres et kulturshow i Sakteng – Brokpa-dans og yak-dans fremført av landsbyboere som er stolte av å dele kulturen sin (og sannsynligvis forventer at du skal synge en liten sang eller dans fra landet ditt til gjengjeld – et morsomt og intimt kulturutvekslingsøyeblikk).
Dag 8: Turen fra Sakteng til Joenkhar Teng (siste etappe, ~5 timer) der kjøretøyet møter deg. Kjør til Trashiyangtse (2–3 timer). Underveis kan du ta en avstikker for å besøke Sherubtse College i Kanglung hvis du er interessert i den akademiske atmosfæren (eldste høyskole i Bhutan; snakk med studentene). Ankomst til Trashiyangtse om kvelden.
Dag 9: Trashiyangtse: Tidlig besøk til Chorten Kora – bli med lokalbefolkningen på korarunder. Møt deretter tredreiere på Zorig Chusum Institute og prøv å dreie en bolle. Om ettermiddagen, rolig fottur til Bomdeling for å se på fugler (hvis det er vinter, tranekikking). Kanskje nyte et opphold på gårdshus i Yangtse for å oppleve landsbylivet (alternativt et beskjedent hotell).
Dag 10: Kjør fra Trashiyangtse til Mongar (6 timer). Stopp ved Gom Kora ved elven – et stille, mystisk tempel bygget rundt en meditasjonshule. I Mongar kan du besøke Mongar sykehus' urtemedisinavdeling (interessant for å forstå Bhutans tradisjonelle medisin) eller bare slappe av på hotellet (den østlige varmen ber nå om en pause).
Dag 11: Kjør fra Mongar til Bumthang (7+ timer). En lang reise, så bry deg av med interessante stopp: Ta en Yadi-sikksakkpause med lokalbefolkningen på en butikk langs veien (de får få turister; dere vil ha livlige samtaler), kanskje piknik ved en foss. Sjekk ut datoer for Ura Yakchoe – hvis det er på og du kan komme deg dit, gjør det; hvis ikke, dra til Jakar. Belønn deg selv med et varmt steinbad på gjestehuset ditt om kvelden i Bumthang – velfortjent etter de ulendte veiene i øst.
Dag 12: Bumthang-tur: det vil føles mer utviklet sammenlignet med der du har vært. Besøk Tamshing Lhakhang (spør om å få prøve den historiske ringbrynjen og gå rundt – morsomt og åndelig på samme tid). Fri ettermiddag til å vandre i Jakar bys håndverksbutikker (kjøp tekstiler direkte fra vevere du møtte i Khoma eller Radi som sender arbeid hit). Kanskje se en lokal fotballkamp på Bumthangs bane – improvisert mingling.
Dag 13: Fly Bumthang til Paro (hvis det er flyreiser; ellers to dagers kjøring vestover). I Paro får du endelig sett ikoniske steder: Paro Dzong og Nasjonalmuseet utenom åpningstidene (du er sannsynligvis museumstrøtt nå, men Paro er verdt et raskt blikk for kontekst).
Dag 14: Fottur i Tiger's Nest for å avslutte reisen på en bokstavelig talt høy tone. Du vil reflektere over alle de fjerne hjørnene du har sett mens du sitter ved fossen ved Taktsang. Avreise neste dag.
(Denne episke turen er for fryktløse reisende med god kondisjon og åpenhet. Best om våren eller høsten. Den dekker Bhutan fra øst til vest – virkelig en oppdagelsesrute.)

Disse eksempelreiserutene viser at du med kreativ planlegging kan blande viktige høydepunkter og skjulte hjørner. Nøkkelen er tempo og variasjon – å balansere lange kjøreturer eller turer med givende kulturelle stopp, og å sørge for tid til ustrukturert utforskning. Sett alltid av litt tid til uventede muligheter: en festivaldag du ikke visste om, et lokalt bryllup guiden din finner ut om og kan ta deg med til (det skjer!). Ukonvensjonell reising handler like mye om tilfeldigheter som strategi.

Sesongguide til ukonvensjonelle Bhutan

Hver årstid i Bhutan har sin egen smak, og forskjellige uvanlige muligheter kommer til syne i hver. Slik får du mest mulig ut av Bhutan når som helst på året:

• Vår (mars–mai): Våren er høysesong for turister med god grunn – behagelig vær (milt i dalene, kjølig i fjellene) og blomstrende natur. For uvanlige reisende er våren ideell for fotturer (ruter som Druk Path eller Owl Trek har markblomster og klar utsikt). Det er også festivalsesong i massevis: i tillegg til store tshechus (Paro, Thimphu tidlig på våren), oppsøk mindre festivaler som Gomphu Kora-festivalen i Trashiyangtse (sent i mars) hvor lokalbefolkningen camper ved et tempel ved elvebredden for å utføre en midnattsomgang – en utrolig kulturell fordypning hvis du ikke har noe imot enkel camping sammen med hundrevis av bhutanske pilegrimer. Våren er også tiden da sjeldnere kulturelle arrangementer som Rhodedendron Festival i Lamperi (Thimphu) finner sted – en botanisk festival med lokal musikk som få utlendinger deltar på. Én ting å vurdere: siden våren er populær, bestill overnatting hos homestay og spesialiserte guider i god tid; de beste lokale guidene (for eksempel fugletitting i Tashiyangtse eller en spesialisert tekstiltur i Lhuentse) blir snappet opp av tidlige planleggere. Forvent også fortsatt noe snø eller stengte høypass tidlig i mars – Øst-Bhutan kan være å foretrekke da (varmere, veiene åpne), mens fjellturer som Snowman kanskje ikke starter før i mai.
• Sommer (juni–august): Monsunmånedene bringer kraftig regn i sør og ettermiddagsbyger i de sentrale og nordlige regionene. Selv om noen dager kan være utvasket, er det fullt mulig å reise, og landskapet er nydelig grønt. Uvanlige fordeler: du vil ha ikoniske steder praktisk talt for deg selv. Har du noen gang forestilt deg å være alene på Tiger's Nest i sommeryr? Det er mystisk med skyer som suser gjennom klostergårdene. Sommeren er jordbrukssesong – bli med på risplanting i Punakha i juni (mange turoperatører kan arrangere en halvdags «bondeliv»-opplevelse hvor du faktisk pløyer med okser og planter frøplanter – gjørmete, men morsomt). I juli/august blir soppsanking stor på steder som Bumthang og Genekha; du kan planlegge en tur rundt Matsutake-festivalen i Genekha (utkanten av Thimphu) eller bare dra på leting etter kantareller med landsbyboere i Bumthangs skoger (spør guiden din om å avtale med en lokal, det kan være en spontan morgenaktivitet). Merk at noen veier i det fjerne østen kan være utsatt for jordskred; ha beredskapsdager hvis du drar dit. Avveiningen av sporadiske regnforsinkelser er en intim kulturell tilknytning: folk har mer tid til å sitte og snakke når det øser ned ute. Jeg husker at jeg satt fast på et vertshus i Merak under et regnskyll – vi endte opp med å tilbringe timevis med familien ved ovnen, lære å spille bhutanske kort og dele folkeeventyr. Det ville ikke ha skjedd på en travel, klar dag da vi hadde vært ute og fartet. Så omfavn monsunens roligere tempo. Pakketips: gode tursandaler (for gjørmete stier), en hurtigtørkende poncho og en sans for humor for iglene (tobakksblad eller saltløsning på skoene avskrekker dem noe).
• Høst (september–november): Høsten er Bhutans andre høysesong – klar himmel, strålende utsikt over Himalaya og mange store tshechus (Thimphu i september, Bumthangs fire tshechus i oktober/november). For ukonvensjonelle reisende er høsten et paradis for trekking (alle ruter åpne og relativt tørre) og kulturell bonanza – du kan dra på en klynge av små festivaler som ikke er tilgjengelige på andre tider (f.eks. Jakar Tshechu i november, som er mindre enn oktober-Jambay/Pakar tshechus og har en veldig lokal følelse). Baksiden: mange turister. Så bruk våre strategier for å slå folkemengder religiøst. Sikt mot senhøsten (november) hvis du vil ha færre turister, men fortsatt godt vær; etter den første uken i november synker tallene. Senhøsten bringer også innhøstingstid: prøv å være på steder som Paro eller Wangdue når rishøstingen skjer (vanligvis oktober) – du vil se gylne åkre bli hugget med sigd, og hvis du spør, vil de fleste bønder gjerne la deg bli med litt. Noen ganger har de små høsttakkefestlighetsritualer i sitt lokale tempel – en intim begivenhet du kan være vitne til hvis du blir venn med en bonde. Fugletitting er i toppklasse om høsten, spesielt traner som ankommer Phobjikha tidlig i november: dra på tranefestivalen hvis du er der (11. november), men selv utenom den er en daggry i tranesittemyren hvor du stille observerer disse elegante fuglene et minne for livet. Høstens stabile vær betyr også at du kan dra til virkelig avsidesliggende steder som Singye Dzong eller Snowman Trek – hvis du har lyst, er dette vinduet (sent i september til midten av oktober). Bare planlegg tidlig og forbered deg på kalde netter (etter oktober fryser de høyere dalene). Alt i alt tilbyr høsten de beste forholdene for nesten enhver uvanlig aktivitet – bare bekjemp selvtilfredsheten med perfekt vær ved å presse deg selv til å prøve uventede omveier (siden klare dager kan friste deg til å bare krysse av for store severdigheter). Dra nytte av synligheten ved kanskje å ta en mindre kjent dagstur som Jela Dzong-turen (et ødelagt fort over Paro – fantastisk utsikt, ingen turister) eller Thoepa Tsho-turen (en nydelig dagstur til en skjult innsjø fra Punakha).
• Vinter (desember–februar): Vinteren er lavsesong, men en fantastisk tid for uvanlige reiser hvis du takler kalde netter. Bhutans daler har milde dager (12–20 °C i Punakha for eksempel) og friske netter ofte under frysepunktet på steder som Bumthang. Høye fjellpass kan stenge midlertidig etter kraftig snøfall (sjekk Chele La eller Thrumshing La status hvis du kjører). Den store bonusen: nesten ingen turister, og det er tid for bueskytingsturneringer og familiesammenkomster etter innhøstingen. Du kan få med deg en nasjonal bueskytingsmesterskapskamp i Thimphu i desember – et fascinerende kulturelt sportsskue med sanger og ritualer. Klostre har flere munker rundt (mindre reising for retreater), så hvis du bor på et klostergjestgiveri, kan du oppleve dyptgripende bønneseremonier. Fotturer i høy høyde er uaktuelle (for mye snø), men fotturer i lav høyde er strålende – klar luft betyr at du ser hver åsrygg skarpt. Det arrangeres også noen små festivaler om vinteren: Trongsa Tshechu (vanligvis desember), Punakha Dromche (februar, med en fantastisk gjenskaping av gamle slag på dzong-området). Punakhas festival er spesielt uvanlig å delta på siden færre kommer seg dit om vinteren – det er kjøligere, ja, men å se på Grand Dzongs gårdsplass levende med maskerte krigere mens snøkledde fjell glitrer i bakgrunnen er uslåelig. Hvis du liker dyreliv, er vinteren perfekt for å oppdage unnvikende arter som stiger nedover: dra til parker som Phobjikha (konsentrert traner, pluss kanskje rever) eller Manas helt i sør (hyggelige og frodige, dyr som ville elefanter kan sees på safari – ja, Bhutan har litt av det i sør). Og ikke glem varme kilder – Gasa er på sitt beste i den dype vinteren når lokalbefolkningen drar dit, som beskrevet. Så pakk lag med klær (termisk undertøy, fleece, en varm lue) og begi deg ut. Du vil finne gjestfriheten på en eller annen måte enda varmere i kulden – utallige ganger har jeg blitt invitert til å gå inn i et tilfeldig hjem for å sitte ved vedovnen deres og ta en varm drikke bare fordi det var kjølig og jeg gikk forbi. Det er den typen spontan vennlighet vinterreiser inviterer til.

Fotoguide for det uvanlige Bhutan

Det er en glede å fange Bhutans essens på kamera, spesielt når du beveger deg utenfor de vanlige postkortstedene. Noen tips for å fotografere et uvanlig Bhutan:

• Beste uvanlige fotosteder: Vurder å ha med deg kamera til enhver tid, for de uplanlagte stoppene gir ofte flotte bilder. For eksempel byr Haa-dalen på rustikke gårdsscener i den gylne timen – tenk deg ensomme gårdshus med blåmalte vindusrammer mot grønne skråninger. I Merak og Sakteng finnes det mange muligheter for portretter: Brokpa-eldste med sine værbitte ansikter og unike hatter, spesielt i mykt morgenlys når de kommer ut for å stelle yakker, er slående motiver (spør om tillatelse, og zoom deretter inn med respekt). Phobjikha-dalen i vintergry gir deg stemningsfulle landskap: frostkledd myrlandskap med elegant balanserte traner – et langt objektiv er nøkkelen her for å komme nær uten å forstyrre dem. Lhuentse har dramatiske utsikter over dzong og elven – en mindre synlig dzong som, når den er opplyst av sen ettermiddagssol, gløder mot skogen (flott fra den andre siden av Kurichu på en ås, guiden din vil vite utsiktspunktet). Hvis du vandrer langs Dagala, ta med et lett stativ; nattehimmelen med innsjøene som reflekterer stjerneklynger er bilder du bare må se frem til. Og ikke glem folk: et spontant bilde av barn som leker kurik (bøylerulling) på en landsbysti eller en munk som ofrer røkelse ved et alter kan fortelle en hel historie. Uvanlige reiser gir deg en sjelden mulighet til å filme scener som ikke er klisjéfylte – som en gjeterleir under fullmåne i Himalaya, eller et nærbilde av hender som vever intrikate mønstre på en vevstol i Khoma.
• Kulturell fotografisk etikk: Spør alltid før du fotograferer folk, spesielt i landlige områder. De fleste bhutanere vil si ja og til og med posere stolt, men å spørre bygger tillit. Hvis språk er en barriere, fungerer et smil og hevet kamera med et nikk som et spørsmål. Klostre: Fotografering er ofte tillatt på gårdsplasser og utendørsområder, men vanligvis ikke inne i templer med blits (noen tillater uten blits, mange gjør det ikke i det hele tatt – følg oppsatte skilt eller spør guiden din). Ikke fotografer under aktive bønneseremonier, bortsett fra kanskje bakfra uten å forstyrre – selv da er det bedre å bare absorbere det med mindre det er lov. Når du fotograferer barn, få foreldrenes samtykke hvis en forelder er i nærheten. Et tips: ta med en Polaroid-skriver eller bærbar skriver – å gi noen portrettet sitt på stedet er stor velvilje (og en morsom interaksjon, du kan ende opp med å bli invitert på te). Vis også bildene dine på kameraskjermen – folk liker å se seg selv, noe som ofte fører til ekte smil i påfølgende bilder. Unngå sensitive motiver som militære kontrollposter eller interiøret i dzong-administrasjonskontorer. Og husk at de dypt åndelige øyeblikkene (som en lama dypt i meditasjon eller en families sorg på et kremasjonssted) noen ganger er best å ikke fotografere – ikke alt trenger et bilde; noen arkiverer du i hjertet ditt av respekt.
• Tips for landskapsfotografering: Bhutans landskapsutsikter kan ha høy kontrast (lys himmel, mørke daler). Bruk et polariseringsfilter for å gjøre himmelen dypere og fjerne dis på fjerne fjell. Graderte ND-filtre hjelper ved soloppgang/solnedgang med å balansere eksponeringen av lys horisont kontra mørk bakke (f.eks. ved Dochula-passet med lys himmel og skyggefull skog). Uvanlige reiser betyr ofte at du fotograferer under varierte forhold: tåkete skoger, dunkle templer, stjerneklare netter. Så et allsidig zoomobjektiv (for eksempel 24–105 mm) pluss et lyssterkt fastobjektiv (50 mm f/1.8 eller lignende for svakt lys i templer eller portretter) er en flott kombinasjon. Et lett reisestativ utvider dine kreative bilder betraktelig – lange eksponeringer av elver (som Haa Chhu som renner under broer drapert med bønneflagg i skumringen), stjernespor over et kloster (Bumthangs Tamshing-kloster under Melkeveien var mitt personlige episke bilde takket være et stativ og klar vinterhimmel). Når du går tur, ha kameraet tilgjengelig (et hylster eller en stropp) fordi dyreliv eller en flyktig regnbue kan dukke opp og forsvinne raskt – jeg tok mitt beste bilde av en rød panda i et mosegrodde grantre i Thrumshingla-skogen fordi jeg hadde kameraet klart i tre sekunder da det krysset stien. Sikkerhetskopier bildene dine hver kveld hvis mulig (ta med deg en ekstern harddisk eller mange minnekort) – uvanlig betyr at hvis du mister bilder, kan du ikke enkelt ta dem på nytt på grunn av avsidesliggende beliggenhet. Dronefotografering: merk at droner er forbudt til personlig bruk i Bhutan uten spesiell tillatelse, så ikke planlegg å ta dronebilder (og ærlig talt, mange av Bhutans skjønnheter fanges best gjennom det intime bakkeperspektivet).
• Person- og interaksjonsbilder: Noen av de sterkeste reisebildene er de som viser tilknytning. På uvanlige reiser kan du dele te med familien eller danse rundt et bål med lokalbefolkningen – ha kameraet for hånden (men legg det også til side av og til for å delta fullt ut). For å fange disse øyeblikkene autentisk, ikke overiscenesett dem. Ta noen vidvinkelbilder som viser deg og lokalbefolkningen samhandle (selvutløser eller be guiden din om å knipse noen), og noen nærbilder av ansikter som ler, hender som utveksler gjenstander osv. Senere blir slike bilder dine mest verdifulle, og bringer tilbake ikke bare severdigheter, men også følelser. Tilby alltid å sende tilbake bilder. Hvis noen er spesielt begeistret for å bli fotografert, noter adressen deres (mange bhutanere, til og med landsbyboere, har WhatsApp nå – en enkel måte å sende digitale bilder på) eller lever utskrifter via turoperatøren din på dine vegne senere. Dette fullfører kulturutvekslingssirkelen.

Kort sagt, tenk utover postkortet. Med uvanlige reiser har du sjansen til å fotografere fasetter av Bhutan som sjelden sees: en skjult eremitbolig opplyst av smørlamper, en nomads værbitte hånd mot et bakteppe av snøtopper, en kaskade i en urskog uten et menneske i sikte. Disse bildene vil ikke bare imponere andre, men også holde minnene dine levende. Og ikke stress for mye med utstyret – noen av favorittbildene mine tok jeg med en iPhone fordi det var det jeg hadde da et øyeblikk oppsto. Som bhutanere sier, det beste kameraet er det du har med deg (ok, de sier ikke det – men de setter pris på å være til stede i øyeblikket, noe som også er et godt fotoråd!).

Respekt for bhutansk kultur i avsidesliggende områder

Når du drar inn i Bhutans mer avsidesliggende regioner, blir du en ambassadør for din egen kultur så vel som en gjest i deres. Respekt er hjørnesteinen i meningsfulle samhandlinger. Her er noen retningslinjer for å sikre at din tilstedeværelse er positiv og blir verdsatt:

• Kleskode: Bhutanere i landsbyer kler seg ofte tradisjonelt og beskjedent. Selv om det ikke forventes at du bruker nasjonaldrakten (gho/kira) hele tiden, er det lurt å være litt beskjeden. Både menn og kvinner bør unngå shorts, ermeløse topper eller tettsittende/avslørende klær når du er i landsbyer eller templer. Lange bukser eller skjørt, og skjorter som dekker skuldrene, viser respekt (i tillegg beskytter de deg mot sol og insekter). Et personlig tips: Jeg hadde med meg et lett skjerf som jeg kunne drapere over hvis jeg plutselig besøkte et tempel eller havnet på en landsbysamling – veldig nyttig. Fjern hatter og solbriller når du går inn i religiøse bygninger eller snakker med eldre (bhutanere synes det er uhøflig å bruke solbriller på øynene i samtaler). Hvis du har tatoveringer, må du vite at noen eldre bhutanere kan synes de er merkelige eller alarmerende (spesielt tatoveringer med religiøse bilder); hold dem tildekket i formelle sammenhenger for å unngå misforståelser.
• Inne i templer og hjem: Når du besøker klostre eller noens hjemmerom i et helligdom, finnes det retningslinjer. Ta alltid av deg skoene før du går inn i et tempel eller et innendørs helligdomsområde (guiden din vil minne deg på det). I et lite hjem, vent på å bli vist hvor du skal sitte – vanligvis vil verten sette deg på et teppe eller en pute. Ikke pek føttene mot alteret eller folk mens du sitter (sitt med beina i kors eller legg føttene til side). Når du blir tilbudt mat eller drikke, ta imot i det minste litt, selv om du ikke er sulten – det er høflig. Du kan si «Meshu, meshu» (jeg er mett) forsiktig hvis de stadig serverer store porsjoner. Ved måltider, hold hendene og si «Itadakimasu«Det er ikke bhutansk skikk; begynn heller etter verten, og til slutt kan du si «Za-Zer ga tuk!«(Jeg har spist godt!) med et smil – det gleder dem hvis du prøver litt dzongkha. Hvis du sover hjemme, vit at husholdninger på landet ofte sover tidlig og våkner tidlig (haner!). Det overholdes stille timer; hold støyen nede om natten.»
• Samhandlingsetikette: Noen viktige tips: Den bhutanske hilsenen «Kuzuzangpo la» (hei) med et forsiktig nikk eller bukk blir alltid satt pris på. Bruk endelsen «la» for å myke opp utsagn eller spørsmål (f.eks. er «Takk» bare «Kadrinchey la»). Når noen gir deg noe (en gave, penger osv.), ta imot det med begge hender som et tegn på respekt. På samme måte, hvis du gir noe (spesielt til en eldste eller munk), bruk høyre hånd støttet av venstre hånd ved håndleddet. Unngå å berøre noen på hodet – hodet regnes som åndelig høyt. Fysisk hengivenhet som klemmer er ikke vanlig blant fremmede; du vil legge merke til at selv nære venner ofte bare utveksler et varmt smil og kanskje en berøring av pannen i stedet for store klemmer. Så les signaler; en stor bjørneklem til bestemoren din som er vertskap kan overraske henne (selv om noen er villige!). Når du er i tvil, er et oppriktig håndtrykk eller en bønn i hånden tilstrekkelig. Bhutanere kan være sjenerte, men veldig nysgjerrige – vær forberedt på spørsmål som kan virke personlige (som «Er du gift? Hvor mye tjener du? Hvorfor ingen barn?»). De mener det ikke å fornærme noen; Det er en kultur der dette er vennlige spørsmål. Svar høflig eller med mild humor. Og still gjerne tilsvarende spørsmål – de forventer sannsynligvis det. Bare unngå å direkte kritisere aspekter ved kulturen eller landet deres (noe jeg tviler på at en åpen reisende uansett ville gjort) – bhutanere er stolte av og også noe følsomme for utenlandsk kritikk, gitt størrelsen deres. Hvis en lokal praksis plager deg (for eksempel å brenne et stort bål av furu hver kveld, noe som virker utrygt eller uholdbart for deg), spør om det på en ikke-dømmende måte – du kan kanskje lære den kulturelle begrunnelsen bak det, og du kan kanskje dele alternative ideer på en respektfull og samtalemessig måte.
• Miljøvennlighet: Mange avsidesliggende områder du besøker er uberørte – hold dem slik. Guiden og mannskapet ditt vil vanligvis håndtere avfall (de pakker søppel fra fotturer osv.), men du kan også i stillhet sørge for at du ikke etterlater spor. Hvis du ser søppel, vurder å plukke det opp; Bhutan har et forsøplingsproblem i noen områder med gatestopp (som piknikplasser), ikke av ondskap, men av mangel på avfallsanlegg. Lokalbefolkningen vil legge merke til og sette stor pris på din omsorg – det påvirker dem subtilt til å gjøre det samme. Vær oppmerksom på vannforbruket i landsbyer – ofte er vannet deres gravitasjonsmatet og begrenset. Ta kanskje et bøttebad i stedet for en 20-minutters dusj på slike steder. Når du går på fotturer eller camper i nærheten av innsjøer/elver, unngå å bruke kjemisk såpe i vannet; mannskapet ditt vil gi deg et vaskefat for å vaske bort fra vannkilder. Hold deg til stier i tett skog – dette unngår å tråkke på hellige urter eller forstyrre dyrelivet. Jigme Dorji nasjonalpark, for eksempel, er hjem til noen ynglende tiger- og snøleopardbestander; guiden din vil orientere deg om sikkerhet (ikke vandre av gårde alene i skumringen osv.). Det er verdt å merke seg at Bhutan har en kultur der man ikke jakter eller fisker fritt (du trenger tillatelse for å fiske, og jakt er ulovlig) – så dyrelivet er generelt ikke redd for mennesker. Behold den tilliten – ikke mat ville dyr eller prøv å ta altfor nære selfier som stresser dem. En god regel jeg fant: oppfør deg som en invitert gjest i et stort hellig naturtempel – stille, observant og takknemlig.
• Tankegang om bruttonasjonal lykke: Etosen i Bhutan, spesielt utenfor kommersielle sentre, er fellesskap og hensynsfull. Prøv å tilpasse deg det roligere tempoet og den relasjonelle måten å gjøre ting på. Hvis du lover å sende bilder eller brev til noen, så følg opp – det fremmer troen på tverrkulturelt vennskap. Når du forlater et vertshus eller takker en lama for tiden hans, er en liten gave et omtenksomt tegn: dette kan være en donasjon (i templer) eller en gave. Gaveideer: ta med noen postkort eller små suvenirer hjemmefra for å gi til landsbyboerne (noe personlig, ikke dyrt, som en kjøleskapsmagnet eller et myntsett – de elsker å se utenlandske gjenstander). Eller bidra til samfunnsfondet deres – i Merak bidro jeg med noen kunstmateriell til skolen via verten min – litt går langt. Til slutt, vær tålmodig og positiv. Ikke alt vil gå etter planen på fjernreiser. Men i Bhutan fører en uventet forsinkelse ofte til en uventet glede (en festival, en tyrefekting, hvem vet!). Smil gjennom hindringer, og lokalbefolkningen vil bøye seg bakover for å hjelpe eller gjøre deg komfortabel fordi de ser at du legemliggjør GNH-ånden – å forstå at velvære ikke handler om å forhaste seg eller kontrollere alt, men om å være til stede og snill gjennom alt.

Ved å observere disse kulturelle sensitivitetene, unngår du ikke bare å bli fornærmet – du bygger aktivt velvilje og dypere forbindelser. Folk i disse avsidesliggende områdene vil huske deg med glede («den hensynsfulle amerikaneren som hjalp oss med å lage momos» eller «den morsomme tyskeren som ble med på dansen vår i gho og kira!»). Og du vil forlate Bhutan ikke bare med bilder, men med vennskap og tilfredsstillelsen over at reisen din respekterte og kanskje til og med løftet opp lokalsamfunnene som åpnet dørene for deg.

Dyrelivs- og naturopplevelser utover turisme

Bhutans uberørte miljø er en skatt for naturentusiaster, og det å reise utenom det vanlige kan gi opplevelser som pakkereiser ofte går glipp av. Her er en guide til å oppleve Bhutans ville side på en ansvarlig måte:

• Bumdeling viltreservat – Fuglekikkernes paradis: Helt i øst ligger Bumdeling i Trashiyangtse-distriktet, et avsidesliggende reservat kjent for svarthalsede traner, men også hjem til over 150 andre fuglearter. Tilbring en vinterdag med en lokal ranger mens du i stillhet observerer traner i Bumdeling-myrene (de setter opp et teleskop – å se 50 enorme traner på en gang er fantastisk). Om våren kan du ta en tidlig morgentur langs Kholong Chu-elven: du kan få øye på den sjeldne hvitbukhegren (kritisk truet, bare noen få dusin igjen på verdensbasis) som av og til spiser i Trashiyangtses elver – en hellig gral-observasjon for fuglekikkere. Selv om du ikke er en «fuglekikkere», er den enkle magien ved å vandre i tåken i morgengryet og høre en symfoni av kvitring og rop verdt det. Rangeren kan imitere noen fugleklang for å lokke dem nærmere – morsomt å se på. Spør også om sommerfugler: sommeren i Bumdeling bringer skyer av sommerfugler; landsbyboere kaller noen ganger humoristisk én dal for en «sommerfugldzong» på grunn av det store antallet. Fotografer kunne fange arter som Bhutan Glory som flagrer rundt rhododendroner – et verdifullt bilde.
• Sakteng Wildlife Sanctuary – Yeti-territoriet: Det østlige høylandet (Merak-Sakteng) tilbyr ikke bare kultur, men også unik natur. Dette reservatet sies å beskytte leveområdet til Migoi (den bhutanske yetien). Selv om du sannsynligvis ikke vil få et glimt av en Migoi (hvis du gjør det, vil du bli et legendarisk stykke!), kan du se mye annet dyreliv. Ta en guidet skogstur fra landsbyen Sakteng: hold øynene åpne for røde pandaer som klatrer i mosegrodde trær – de er sjeldne, men lokalbefolkningen ser dem noen ganger ved daggry/skumring i nærheten av bekker som spiser bambusskudd. Hvis du er ekstremt heldig, kan du få øye på en himalayansk svartbjørn eller Bhutans nasjonaldyr, takinen, i fjerne lysninger. Selv uten store pattedyr er skogen her fortryllende – dekket av lav, med sopper i alle farger som dukker opp etter regn. Lytt etter lokket fra hornfugler; noen få rødhalsede hornfugler holder til i disse skogene, og deres dype lokker gir gjenklang som trommer. Ved å utforske dette reservatet med en lokal Brokpa-landsbyboer eller skogvakt, hører du også yeti-myter ved bål – som hvordan besteforeldrene deres fant mystiske fotspor eller hørte utenomjordiske plystringer om natten. Det er halvt en dyrelivstur, halvt en folkeminnereise – unikt givende.
• Jigme Dorji nasjonalpark – Uvanlig safari: JDNP er Bhutans kronjuvelpark, som spenner fra alpint til subtropisk, og er Bhutans kronjuvelpark. De fleste turister ser den bare fra veien eller på Snowman-turen. Men en ukonvensjonell måte å oppleve den på er fra Gasa. Be om en skogstur med en parkvokter i nærheten av Gasa – de kjenner til skjulte stier hvor du kan se takin-flokker som beiter vilt (virkelig ville takiner er mye smidigere og raskere enn de i fangenskap i nærheten av Thimphu). I daggry kommer de ofte ned i nærheten av varme kilder eller visse saltslikk. Parkvokteren kan ta deg med til et skjulested i nærheten av et slikt slikk; mens du venter stille, kan du se ikke bare takin, men kanskje muntjac-hjort eller en flokk grå langur-aper som søker etter mat. Om våren blomstrer JDNPs høyere deler med over 40 arter av rhododendron – hvis du trekker, kan du forestille deg å campe i en dal som er oversvømmet med røde, rosa og hvite blomster. Et annet eventyr: Manaslu Safari Camp i nedre JDNP (tilgjengelig fra Punakha) hvor du, med spesiell avtale, kan ta en dagstur som noen ganger møter halvvill bøffel eller til og med en elefant som vandret opp fra Royal Manas Park. Selv om Bhutan ikke har jeepsafari som Afrika, engasjerer du alle sanser til fots: du snuser knuste furunåler, hører den fjerne lokket fra en sambharhjort. Det føles rått og ekte.
• Sjeldne dyrelivssteder: Hvis du har svært spesifikke interesser (for eksempel herpetologi eller entomologi), har Bhutan nisjer: f.eks. har Airtsho-våtmarkene i Zhemgang-distriktet sjeldne øyenstikkere og amfibier som himalayansk salamander – du kan bli med i et studieteam fra UWICER (forskningssenter) hvis timingen passer, og delta i nattlige undersøkelser. Eller hvis du er interessert i store kattedyr, bør du vite at Royal Manas nasjonalpark (sør-sentrale) har et initiativ for lokalsamfunnsturisme der landsbyboere leder flerdagers jungelturer – observasjoner av gulllangur-aper er garantert, og mopsspor etter tigre kan noen ganger sees (selve kattedyrene er unnvikende). Disse er virkelig uvanlige og krever ekstra byråkrati (tillatelser, guiding), men kan ordnes av en målrettet operatør i samarbeid med WWF eller parkkontorer.
• Bevaring i praksis: En meningsfull naturopplevelse er å være frivillig en dag med et bevaringsprosjekt. Spør om det finnes noen prosjekter for treplanting eller dyrelivsovervåking som ønsker turister velkommen. Ofte gjør de det! Bli for eksempel med på en dag med Phobjikha Conservation Committee der du rydder invasive busker fra tranenes beiteområder (du vil jobbe sammen med lokale studenter – en fantastisk kulturell utveksling i naturens tjeneste). Eller besøk Takin-gjeninnføringsstasjonen i Bumthangs Thorimshing (der reddede takiner akklimatiseres for utsetting – få vet om dette). Ved å delta på denne måten får du innsikt bak kulissene og bidrar, om enn ydmykt, til Bhutans miljøvern, som er sentralt i GNH-filosofien.

I alle disse opplevelsene, behold respekten for dyrelivet: bruk kikkert og zoomobjektiver i stedet for å nærme seg dyr, hold støynivået lavt og følg parkvokternes råd. Bhutans dyr er ikke vant til horder av turister; de lever med minimal frykt for mennesker. Det er en verdifull balanse å opprettholde. Hvis du er heldig nok til å se et vill tigers fotavtrykk eller se en svartbjørn med unge på trygg avstand, er du vitne til noe svært få på jorden har. Nyt det stille, ta det bildet hvis du kan uten forstyrrelser, og la stort sett bare undringen skylle over deg. I Bhutan flettes det ville og det spirituelle ofte sammen – du kan godt føle det på disse uvanlige naturutfluktene. Som en lokal parkvokter en gang fortalte meg da vi endelig fikk øye på en svarthalset trane etter timer med venting: «Tashi Delek – det er et lykkebringende tegn.» I Bhutans natur fører tålmodighet og ærbødighet ofte til lykkebringende belønninger.

Kombinering av konvensjonell og ukonvensjonell Bhutan

En av de beste måtene å oppleve Bhutan på er å balansere det berømte og det skjulte. Slik finner du den balansen slik at du får med deg landets fulle rikdom:

• Ta høydepunktene på din måte: Besøk absolutt Bhutans ikoniske steder – de er ikoniske av en grunn. Men juster hvordan du gjør det. For eksempel tar de fleste turene en rask gjennomgang av Punakha Dzong. Du kan imidlertid kombinere besøket med en kort privat tur. puja (bønneseremoni). Avtal på forhånd, så vil en munk lede deg til et kapell hvor du kan tenne hundre smørlamper for verdensfred (eller et personlig ønske) og motta en spesiell velsignelse – en mer meningsfull måte å oppleve Punakhas åndelige kraft på enn bare å ta bilder. Ved Tiger's Nest kan du, i stedet for bare den vanlige klatringen og nedstigningen, gå forbi klosteret opp til Ugyen Tsemo – den høyere meditasjonsklippen – svært få drar dit. Sitt stille med en munk i en av hulene for en kort meditasjon; det legger kanskje til en time, men tar deg forbi der 90 % av de besøkende stopper. Du «ser» fortsatt Tiger's Nest, men nå har du også følte den.
• Bruk byens tid strategisk: Når du er i Thimphu eller Paro mellom uvanlige utflukter, bruk disse dagene til skikkelig akklimatisering og kontraster. Nyt et godt måltid eller to, besøk de mindre kjente museene (som Postmuseet – morsomt og tomt – sett ditt eget preg der!). Men samle også informasjon om kommende besøk på landsbygda: stikk f.eks. innom Voluntary Artists Studio i Thimphu og prat med unge kunstnere om Øst-Bhutan hvis du skal dit – de kan sette deg i kontakt med en fetter i Trashigang som kan vise deg en kul graffitivegg eller noe uventet! Bydager lar deg også hvile og vaske klesvask etter en tøff reise. Tenk på dem som «tilbakestillingsdager» der du nyter komforten mens du reflekterer over de rå opplevelsene og forbereder deg til neste etappe. Det er den klassiske yin-yang: en spabehandling med varme steiner på et fancy hotell i Paro en kveld, og dagen etter humper du langs gårdsveier til et landsbyboende. Kontrasten øker faktisk verdsettelsen av begge deler.
• Alternativ kjøring og gange: Ikke bli trett av tempel eller bil. Etter en lang kjøretur eller en dag med dzong-besøk, planlegg noe utendørs og lett. For eksempel, en dag kjører du kanskje 6 timer over et pass – så den kvelden, i stedet for nok en biltur til en restaurant, kan du få guiden din til å organisere en middag ved bålet utendørs ved gårdshuset ditt, eller en spasertur til et naturskjønt sted for piknik. Hvis du har vært borte i to dager med mye kultur (festivaler, templer), så tilbring den tredje dagen i naturen (en fottur, en tur for å se dyreliv). Sinnet og kroppen din vil takke deg, og du vil unngå syndromet med at «alt viskes ut». Bhutan har så mange fasetter – å veksle mellom dem holder hver fasett frisk.
• Stol på guidens instinkter: En god bhutansk guide er flink til å lese deg og situasjonen. Hvis han/hun foreslår: «Skal vi hoppe over det neste planlagte museet og i stedet delta på en bueskytingskonkurranse i landsbyen jeg nettopp hørte om?» – si ja. Disse improviserte endringene fører ofte til de beste minnene. På turen min la guiden min merke til at jeg var mer spent på å samhandle med lokalbefolkningen enn å se på gjenstander, så han omorganiserte timeplanen vår til å inkludere et gårdsbesøk og droppet et museum – det var perfekt. Å kombinere konvensjonelt og ukonvensjonelt betyr å være åpen for å droppe et «må-see» hvis et rikere møte lokker. Du kan alltids se museet senere eller lese om det; den spontane invitasjonen til et lokalt bryllup i Haa kommer ikke igjen. Fleksibilitet er din venn.
• Eksempel på utdrag av reiserute med flere interesser: La oss si at du har fem dager og vil smake på alt – du kan dra til Paro (Tigerredet og bondegård), Thimphu (halv dag med store severdigheter, halv dag med frivillig arbeid på et ungdomssenter der du underviser litt i engelsk – en ukonvensjonell tjenestevinkel), Punakha (morgen-dzong, ettermiddagsvandring i landsbyen til et gårdshus for overnatting), retur til Paro (stopp ved Dochula for fjellutsikt ved daggry, deretter avstikker til et kloster der guidens onkel er overhodelama for en en-til-en-samtale). På fem dager krysset du av postkortbilder. og skapte personlige forbindelser. Det er blanding gjort riktig.

Husk at bhutansk kultur verdsetter balanse – ikke for mye arbeid, ikke for mye lek, litt materielt og litt spirituelt. Bruk det i reiseplanleggingen din. Balanse det kjente og det ukjente, det strukturerte og det spontane, det komfortable og det utfordrende. Ved å gjøre det speiler du den bhutanske livsstilen på reisen din – og det kan være den mest autentiske opplevelsen av alle.

Avanserte planleggingsressurser

Med tanke på den dynamiske og uvanlige reisen du lager, lønner det seg å gjøre litt research og ha ressurser lett tilgjengelig:

• Nettsiden til Bhutans turistråd (TCB): Start her. Nettstedet deres (bhutan.travel) har en offisiell liste over alle kommende festivaler (med datoer som endres årlig etter månekalenderen). Den har også lenker til samfunnsbaserte turismeprosjekter (som overnatting eller spesielle turer) – disse vises ofte ikke via Google ellers. De har PDF-er om fuglekikkingssteder, turstier osv., som er en gullgruve for å snevre inn det som interesserer deg. Følg også Facebook-siden deres; de legger ut nyheter (f.eks. en ny tursti åpnet, et reisevarsel for en veistenging osv.).
• Bhutan turistkart og guidebøker: Det høres gammeldags ut, men Bhutan Road Map (tilgjengelig fra Himalayan MapHouse) er flott for å se for seg uvanlige ruter – det viser til og med små stier og symboler for klostre, lhakhangs og chortens. Jeg brukte nåler på det for å markere hvor jeg kanskje ville dra og diskutere mulighetene med turoperatøren min. Guidebøker som Lonely Planet Bhutan eller Bradt Bhutan har seksjoner om avsidesliggende steder (Bradt-guiden er spesielt detaljrik om Øst- og Sentral-Bhutan) som gir historisk/kulturell kontekst og noen ganger et kontaktnavn eller hint («be Mr. Karma, skolelæreren, om å vise deg tempelnøklene»). Bruk disse godbitene til å orientere guiden eller turoperatøren din – de kan deretter følge opp og få det til å skje.
• Bøker og filmer for innsikt: For å få dypere forståelse (og dermed glede) av uvanlige områder, fordyp deg i noen bhutanske medier. «Tordendragens skatter» av dronning Ashi Dorji Wangmo Wangchuck er en reisebeskrivelse av dronningmoren som forteller om reiser til avsidesliggende Bhutan – å lese kapittelet hennes om Merak før du drar dit vil sette preg på opplevelsen din (du vil gjenkjenne referanser lokalbefolkningen gjør). «Utenfor himmel og jord» av Jamie Zeppa er en memoarbok av en kanadisk lærer i Øst-Bhutan på 1980-tallet – en opplysende bok om hvordan livet i Tashigang og Khaling fungerer, om enn gammeldags. For filmer: «Reisende og tryllekunstnere» (2003) er en vakker roadmovie av Khyentse Norbu som fanger følelsen av å reise på landsbygda i Bhutan med finurlig historiefortelling. Se også på YouTube-kanalen BBS (Bhutans TV) – de har dokumentarer (på engelsk eller med undertekster) om ulike regioner, som en artikkel om Lhuentse-tekstiler eller Zhemgang-biologisk mangfold. Disse fremhever ofte uvanlige steder og ansikter du tilfeldigvis kan møte («Hei, jeg så deg i den filmen om stokkvevere!» – en flott isbryter).
• Nettforum og blogger: TripAdvisor Bhutan-forumet er aktivt med råd fra både reisende og lokale eksperter; søk det etter uvanlige emner («reiserute for Øst-Bhutan» osv.). Se også etter reiseblogger – det finnes noen flotte fra folk som har tilbrakt lengre tid i Bhutan eller utvandrere der, f.eks. hadde bloggen «Becca in Bhutan» historier om å besøke landsbyer som lærer. Selv om de er personlige beretninger, inneholder de nyttige ledetråder (som at hun nevner et skjult nonnekloster over Paro med en snill abbedisse – jeg la merke til det og besøkte det, og det var fantastisk). Ta kontakt med guider eller lokalbefolkningen via Instagram (mange bhutanske guider deler bilder av turer – hvis du finner en som viser frem Merak- eller Sakten-turer, send dem en direktemelding for å stille spørsmål; de er vanligvis glade for det).
• Språkhjelpemidler: Selv om guiden din vil oversette, vil det å lære litt dzongkha eller sharchop (hvis du drar østover) gjøre deg enormt populær blant lokalbefolkningen. Forhåndsplanlegging kan inkludere å plukke opp en dzongkha-parlør eller bruke apper som «Lær det rette» (Det finnes en enkel en på Android). Øv på enkle fraser slik at du kan hilse på folk, takke dem og kanskje komme med en liten vits («Gawa tey la» – «Jeg er glad!» med et stort smil, er en hyggelig ting å si når en familie har deg på besøk). For østlendinger er det utrolig å lære bare 2–3 hilsener på Sharchop- eller Brokpa-språk, fordi nesten ingen utlendinger snakker slike språk. Det viser respekt og interesse, som vil bli tifoldig belønnet i gjestfrihet.
• Utstyrsforberedelse: Ikke akkurat en «ressurs», men en del av forhåndsplanleggingen er å forberede seg riktig for uvanlige reiser. Lag en sjekkliste i god tid, spesielt hvis du trenger å kjøpe/låne ting: gode tursko, sovepose (hvis du foretrekker din egen), powerbank, vanntette sekker (monsun!), spesialmat (energibarer for lange turer – utvalget i Bhutan er begrenset), gaver hjemmefra til verter osv. Ikke anta at du enkelt kan kjøpe slike ting i landet – Thimphu har noen utstyrsbutikker, men kvalitet og tilgjengelighet varierer. Å være godt utstyrt betyr at du kan si «ja» til spontane eventyr med selvtillit («Å, dere skal alle til den himmelsjøen i morgen? Jada, jeg har utstyret, la oss dra!»).

Til slutt, vær fleksibel og oppdatert. Bhutan er i endring – nye veier, nye regler (som plutselig et nytt tillatelsessystem for fotturer eller et nytt vertshus som åpner). Ta kontakt med turoperatøren din nærmere reisemålet hvis det har dukket opp noe nytt som du kan delta i. Kanskje en helt ny festival ble annonsert eller et lokalsamfunn åpnet et besøkssenter i en avsidesliggende dal – slike ting skjer. Å være informert lar deg være på rett sted til rett tid oftere. Det fine med en uvanlig reise er at den aldri vil gå helt som planlagt – og ofte er det da magien skjer. Med solid forberedelse og et åpent sinn vil du være klar til å omfavne hver eneste krumning på Himalaya-veien.

Ofte stilte spørsmål: Ukonvensjonell Bhutan-reise

Spørsmål: Kan jeg besøke Bhutan uten å bli med på en tur eller ha en guide?
EN: Generelt sett, nei – uavhengig reise uten guide i Bhutan er ikke tillatt for internasjonale turister. Bhutans turistpolitikk krever at du bestiller en pakke (som kan være en skreddersydd pakke for én person) som inkluderer en lisensiert guide, sjåfør og en forhåndsbestemt reiserute. Dette betyr imidlertid ikke at du må være i en gruppe eller følge en streng tidsplan. Du kan utforme en reiserute med turoperatøren din som er så ukonvensjonell som du ønsker – du vil bare ha en guide med deg for å tilrettelegge. Tenk på guiden mer som en lokal fikser/oversetter/kulturbro snarere enn en ledsager. Ett unntak: regionale turister fra India, Bangladesh og Maldivene kan reise uten guider (siden 2022 betaler de også en redusert SDF), men selv de leier ofte guider for uvanlige regioner for å navigere språk og logistikk. Så uavhengig fotturer inn i Merak eller å leie en bil for å kjøre selv er effektivt uaktuelt. Men ikke se på guidekravet som et tap av frihet – en god guide lar deg faktisk møte lokalbefolkningen og se steder du sannsynligvis ville savnet alene. Mange reisende knytter dype vennskap med guidene sine og sier at det var som å reise med en kunnskapsrik venn. Så ja, du må ha en guide, men du kan be om en guide som er fleksibel og liker de samme uvanlige tingene – da vil det ikke føles som noen form for begrensning.

Spørsmål: Hvordan sørger jeg for at guiden/sjåføren min er åpen for en ukonvensjonell plan?
EN: Kommunikasjon er nøkkelen. Når du samarbeider med turoperatøren din, bør du tydelig uttrykke hvilken reisestil du ønsker – f.eks. «Jeg vil tilbringe tid i landsbyer, selv om det betyr færre store monumenter» eller «Jeg elsker fotografering, spesielt av mennesker, og jeg har det greit å droppe noen museer for det.» Deretter vil de tildele deg en guide som passer disse interessene (noen guider er fotturer-fokuserte, noen kulturelle, noen er flinke med sosiale interaksjoner – de vet hvem som er hvem). Når du møter guiden din, ta deg tid på dag 1 til å snakke om planen og understrek at du ønsker spontane avstikkere velkommen. Bhutanske guider kan være litt respektfulle og redde for å skuffe – så si eksplisitt til dem: «Hvis du har forslag utenfor denne reiseruten, er jeg ivrig etter å høre og gjennomføre dem.» Gi kanskje et eksempel: «Hvis du kjenner til en kul lokal gård eller et arrangement som ikke står på timeplanen min, vennligst gi meg beskjed – jeg er veldig fleksibel.» Denne «tillatelsen» gjør dem mer komfortable med å tilby endringer. Behandle også guiden/sjåføren din med respekt og vennlighet – ikke bare som innleid hjelp. Spis måltider sammen, inviter dem til å bli med deg på opplevelser (de fleste vil det, og det bryter ned eventuelle formelle vegger). Jo mer de føler at du er en venn som setter pris på kulturen deres, desto mer vil de gjøre en ekstra innsats for å vise deg skjulte perler. Det er vanlig å gi tips på slutten (vanligvis 10 dollar+/dag for guide, 7 dollar+/dag for sjåfør, hvis servicen var god – mer hvis den er eksepsjonell), men det som betyr mer under turen er kameratskapet. Jeg oppdaget at da guiden min innså at jeg virkelig verdsatte Bhutans små gleder, startet han setningene med: «Du vet, landsbyen min ligger faktisk bare 30 minutter unna ruten – vil du se hjemmet mitt og møte familien min?» Det tilbudet kommer ikke hvis du holder en strengt profesjonell avstand. Så vær åpen, og de vil åpne dører for deg.

Spørsmål: Reiseruten reisebyrået mitt ga meg har mange standardstopp – hvordan kan jeg tilpasse den ytterligere når jeg er i Bhutan?
EN: Det er ganske normalt at de gir en noe standardisert plan på forhånd (de må sende inn noe for å få visum). Ikke bekymre deg. Når du først er på bakken, kan reiseruten være veldig flytende så lenge du holder deg innenfor den brede strukturen (samme regioner/datoer som visumet sier). Bare snakk med guiden din. Hvis du våkner og føler deg som «Kan vi egentlig hoppe over dette museet og i stedet delta på den landsbyens bueskytingskonkurranse vi hørte om?», er svaret mest sannsynlig «Selvfølgelig!» De ringer kanskje kontoret sitt bare for å informere, men de vil ikke si nei med mindre det er en alvorlig grunn (som et tillatelsesproblem eller en usikker situasjon). Bhutanske guider er vant til planendringer i siste liten – veien stengt? Greit, omdiriger. Turist vil hoppe over en hel dal? Greit, juster bestillinger. Så si gjerne ifra. En annen tilnærming: behandle den utskrevne reiseruten som foreløpigBruk kjøretiden til å snakke om muligheter. «På kjøreturen i morgen fra Trongsa til Punakha, er det noen kule landsbyer vi passerer? Kan vi stoppe spontant ved en?» En god guide vil umiddelbart tenke på noe: «Ja, faktisk er det en berømt yak-dansegruppe på Rukubji, kanskje vi kan se om de vil demonstrere for deg.» Dette skjedde med en venns tur – de endte opp med en improvisert kulturutveksling på en landsbyskole fordi de rett og slett spurte om det var en landsby underveis. Så ja, du kan tilpasse mye underveis. Bare husk logistikken (hvis du vil overhale og legge til Merak, som er langt fra den opprinnelige ruten din, er det vanskelig). Men innenfor ditt generelle område er det god slingringsmonn. Tenk på guiden og sjåføren din som dine muliggjørere – la dem få vite dine innfall, så finner de ofte en vei.

Q: Jeg er ikke spesielt atletisk – er det fortsatt mulig å bo hos noen hjemme og dra på fjernbesøk uten lange fotturer?
EN: Absolutt. Mens noen avsidesliggende landsbyer krever fotturer, er mange tilgjengelige via vei (selv om det er humpete). Du kan kjøre til Haa-landsbyer, Ura i Bumthang, Phobjikha og mange østlige landsbyer. Det er mulig å bo hjemme hos deg på slike steder uten å måtte gå i timevis. Hvis et bestemt ønsket sted kun er for fotturer (som Merak), og du virkelig ikke kan gå på fotturer, kan du diskutere alternativer med turoperatøren din – kanskje de kan arrangere en ridetur for deg, eller du kan besøke en kulturelt lik landsby, men som er tilgjengelig via vei (for eksempel, hvis du ikke kan gjøre Merak, kan du besøke et Brokpa-samfunn som bor nærmere en vei i nærheten av Trashigang for å få en smakebit). Vurder også å fokusere på uvanlige kulturelle eller naturopplevelser som ikke krever superkondisjon: matlagingskurs på gårdshus, naturturer i lav høyde (som langs Punakhas rismarker), delta på festivaler, møte med håndverkere – alt dette er lav anstrengelse, men høy belønning. Bhutan kan skreddersys til ulike fysiske evner. Bare vær ærlig om dine begrensninger – hvis for eksempel bratte trapper ved templer er et problem, spør guiden din om hjelp (de kan ofte ordne med å kjøre deg til en høyere inngang eller få munker til å møte deg i første etasje for velsignelser, slik at du ikke trenger å klatre – de er virkelig veldig imøtekommende hvis de kjenner til problemet). Vurder også å reise om vinteren eller våren når været er kjøligere – varme kan bli sliten hvis du går mye (noen deler av Bhutan blir varme om sommeren). Og ta kanskje med turstaver (selv for korte turer – de hjelper med balansen på ujevnt underlag, og gjør landsbystier tilgjengelige). Kort sagt kan du fortsatt fordype deg i Bhutans uvanlige herligheter uten å være en turgåer – bare lag turen rundt dine interesser og evner. Bhutansk gjestfrihet strekker seg fantastisk til eldre eller mindre mobile besøkende; jeg har sett landsbyboere praktisk talt bære en eldre turist på en bærestol bare slik at hun kunne være vitne til en tempelfestival. Ikke si at jeg planlegger det – men vit at de vil gjøre en ekstraordinær innsats for å inkludere alle.

Q: Hva med toaletter og hygiene i avsidesliggende områder?
EN: Dette er virkelig et praktisk spørsmål! I byer har du vestlige toaletter på hoteller og de fleste restauranter. I landsbyer og langs motorveier kan du for det meste forvente små toaletter (vanligvis porselen over en grop) eller noen ganger bare et utedo over et hull. Det er lurt å ta med eget toalettpapir (eller lommetørklær), da avsidesliggende toaletter sjelden har det. En liten flaske håndsprit er også avgjørende, siden rennende vann og såpe kanskje ikke er tilgjengelig. Under opphold med familie, hvis de ikke har et skikkelig toalett, vil de vise deg utedoet. Det er et eventyr – men husk at det er så rent som familien holder det, noe som vanligvis er anstendig, bare grunnleggende. Hvis du camper eller er på trekking, setter mannskapet ditt opp et toaletttelt (et hull gravd med et telt rundt for privatliv); det er faktisk ikke verst og ganske privat med naturlig utsikt! Dusjer: I opphold med familie uten rørleggerarbeid vil du bli tilbudt et "varmt steinbad" eller en bøtte med varmt vann å vaske deg med. Nyt bøttebadet – du kan bli ganske ren med et stort krus og en bøtte, det tar bare litt mer tid. Ett triks: ta med biologisk nedbrytbare våtservietter for dager når en full vask ikke er mulig – veldig nyttig etter støvete bilturer eller fotturer. Et annet tips: kvinner vil kanskje ha en «tisseklut» eller bruke en kvinnelig urineringsanordning på lange bilturer der du kanskje ikke finner et passende stopp (guider er imidlertid flinke til å finne diskrete naturstopp). Men ærlig talt, Bhutans uvanlige reiser setter meg sjelden i en virkelig alvorlig hygienesituasjon – bhutanere er ganske rene mennesker, og de forutser utlendingers behov der det er mulig. Hvis du noen gang føler deg usikker, er det bare å spørre guiden din taktfullt («Finnes det et toalett jeg kan bruke før vi besøker klosteret?» De ordner noe, selv om det er et familiehjem i nærheten av klosteret). En sans for humor hjelper – du kan ende opp med å tisse bak en bønneflaggstang med guiden din på vakt – men hei, den utsikten slår ethvert flislagt bad hvilken som helst dag! Konklusjon: vær forberedt på rustikke forhold, oppretthold grunnleggende håndhygiene (jeg brukte noen ganger en poleringsmaske eller maske i veldig illeluktende uthus – nyttig triks), så går det bra. Mange reisende forventer at dette skal være et større problem, og blir overrasket over hvor håndterbart det er.

Q: Jeg har hørt at Øst-Bhutan ikke har fancy hoteller – hvor skal jeg bo?
EN: Riktignok har østlige distrikter (som Trashigang, Mongar, Trashiyangtse, Lhuentse) enkle overnattingssteder, men det er en del av sjarmen. Vanligvis bor du i små familiedrevne gjestehus eller hytter. Disse har vanligvis et privat rom med eget bad i Mongar/Trashigang-byene (tenk 2-stjerners, rent, men ikke luksuriøst – kanskje varmtvann med jevne mellomrom). I mer landlige områder kan du bo på et landsbygjestehus eller et vertshus. For eksempel åpnet Trashiyangtse nylig et nydelig tradisjonelt hus som gjestehytte – enkelt, men med varme dyner og solid mat. På steder som Merak eller Sakteng vil det være et vertshus (sover på madrasser på gulvet, deler familiens bad/utehus). Hvis det ikke er noe du liker, kan du velge å campe i stedet – turoperatøren din kan ta med telt og sette opp camping i nærheten av landsbyen, og du drar på dagsbesøk i landsbyen (noen foretrekker dette for mer privatliv). Østlig gjestfrihet er imidlertid fantastisk – vertene på vertshuset vil gjøre sitt ytterste for å gjøre deg komfortabel, og forlater ofte sitt beste rom for deg. Ta med en sovepose og din egen lille pute hvis du er bekymret for å bo i et hjem – noen ganger gjør det bare det at man er kjent for dem søvnen lettere, selv om jeg personlig syntes sengetøyet var greit. Hvis du absolutt trenger høy komfort, kan du fortsatt oppleve Østen via dagsturer fra litt bedre hoteller: f.eks. kan du bo på Trashigang sitt anstendige hotell og ta lange dagsturer til landsbyer i stedet for å overnatte i dem. Men du vil savne kveldsstunder rundt bålet eller soloppgang i landsbyen, som er spesielle. Så jeg vil oppfordre til å omfavne enkelheten i noen netter; det er midlertidig, men minnene varer. Og merk at uvanlige områder i sentrale/vestlige områder ofte fortsatt har mellomklassehoteller tilgjengelig innen kort kjøretur (som i Bumthang etter landsbyer, eller Punakha etter Talo osv.), slik at du kan mikse og matche – kanskje 1–2 netter på røff trening, deretter en natt på et komfortabelt hotell for å lade opp, og så igjen landlig. Ærlig talt, når du har tilbrakt en dag med landsbyboere, kan tanken på et generisk hotell kanskje ikke appellere – mange reisende ender opp med å si at hjemmeoppholdene var høydepunktet og ikke så vanskelige som de forestilte seg.

Q: Jeg er vegetarianer/veganer – vil jeg få problemer i avsidesliggende områder?
EN: Vegetarianere har det generelt bra i Bhutan – kjøkkenet har mange vegetarretter (dal, ema datshi, veg momos, osv.), og mange bhutanere (spesielt munker) spiser vegetarisk ganske ofte. I landsbyer kan kjøtt (yak eller tørket storfe-/svinekjøtt) anses som en godbit, men de kan lett utelukke det for deg. Kommuniser dine kostholdsbehov tydelig til turoperatøren og guiden («ikke noe kjøtt, ingen fisk, egg og meieriprodukter greit» eller «strengt vegansk, ikke noe smør i maten min»). De vil formidle det til vertene. På veldig avsidesliggende steder kan guiden din ta med seg litt ekstra mat til deg om nødvendig – f.eks. i Brokpa-landsbyer, hvor hver rett vanligvis kan ha yaksmør eller ost, kan de be om å lage noen retter separat uten. Vegansk kan være vanskeligere siden meieriprodukter (spesielt smør) er i mange ting, som suja (smørte) og datshi (ost). Men det er ikke uoverkommelig – du vil ha masse ris, grønnsakscurry, linser, poteter osv. Bare takk høflig nei til ting du ikke kan spise, og ta kanskje med deg et lite lager med snacks (nøtter osv.) du kan legge til hvis det er færre alternativer. Veganisme-konseptet kan være fremmed, så forklar det som «allergisk mot smør/ost» for å forenkle – de forstår allergier og vil sørge for at ingen av dem kommer i maten din. På fotturer eller med turkokken din er det enklere siden de kan pakke etter behov (det finnes til og med noen lokale tofuprodukter fra Bhutans lille tofufabrikk!). Én ting: i svært høye høyder eller kulde kan vertene dine bekymre seg for deg hvis du hopper over en solid yak-gryte – forsikre dem om at du har det bra med plantebasert protein (du kan si at du spiser mye linser, bønner – de serverer gjerne mer av det). Frukt er sjelden på avsidesliggende steder på grunn av mangel på kjøleskap (annet enn det som er i sesong på trærne), så vurder å ta vitamintabletter eller lignende hvis du er på en lang tur for å sikre næring. Alt i alt har mange besøkende gjort Bhutan til noe uvanlig som vegetarianere, og de har elsket maten – med chili og ost på menyen kan du tross alt oppdage andre lokale smaker som lom (tørket kålrot) eller jangbuli (bokhvetenudler), som er deilige og helt vegetarvennlige.

Spørsmål: Er det trygt å drikke lokal alkohol (hjemmebrygget ara)?
EN: Med måte, ja – de fleste reisende prøver Bhutans ara (rissprit) eller bangchang (hirseøl) på et tidspunkt. Det er en stor del av gjestfriheten. Hjemmelaget ara varierer i styrke (noen er veldig potent, 40 %+, andre liker en mild sake). Hygienisk sett kokes den under destillasjon, så den er steril; hovedrisikoen er bare styrken. Jeg fant ut at landsbyboere ofte serverer den i små kopper og forventer at du nipper sakte, ikke tøffer – gjør det, så går det bra. Hvis du blir tilbudt chhang (gjæret øl) i en trebeholder med sugerør (vanlig i Bumthang, kalt «tongba» i Nepal) – er det også generelt trygt: det er gjæret, ikke fullstendig destillert, men vanligvis laget med kokende vann. Bare sørg for at vannet som tilsettes for å fylle det på er varmt (det er de vanligvis). Hvis du har en sensitiv mage, kan du høflig ta en symbolsk slurk og deretter holde koppen i hånden uten å drikke mye; de ​​vil ikke tvinge det hvis du er sjenert. Føl aldri at du må drikke for mye – bhutanske folk er faktisk ganske forståelsesfulle hvis du sier «Ma daktu» («Jeg takler ikke mer»). De kan erte deg, men de vil ikke fornærme deg. Én ting å merke seg: ara kan være hardt å drikke i stor høyde hvis du er sliten og dehydrert etter fotturer – jeg lærte dette på den svimmel måten – så kanskje begrens deg til én liten kopp til du ser hvordan du reagerer. Unngå også changkey (en melkeaktig hjemmebrygget øl laget av mais) med mindre du er sammen med lokalbefolkningen som sverger til rensligheten; det er sjelden turister støter på den, men jeg fikk vondt i magen en gang, sannsynligvis på grunn av melkesyrebakterier. Når du er i tvil, hold deg til kommersielt flaskeprodusert øl (Druk 11000-øl er allestedsnærværende og trygt) eller arra på flaske som er tilgjengelig i butikker (som Sonam arp, som er destillert av myndighetene). Men ærlig talt, å prøve litt hjemmelaget øl er en del av moroa, og det vil ikke skade deg hvis du bruker god dømmekraft (og ikke kjører etterpå – men du kommer uansett ikke til å kjøre!). Skål for å nyte lokale smaker på en ansvarlig måte.

Q: Hva er den beste uvanlige opplevelsen for en førstegangsbesøkende til Bhutan med begrenset tid?
EN: Hvis du for eksempel har en uke og ønsker en rask smakebit av det ukonvensjonelle uten å gå for langt utenfor grensene, vil jeg anbefale Haa Valley (for naturlig skjønnhet og vertsfamiliekultur) kombinert med Phobjikha Valley (for dyreliv og gårdsliv). Disse er relativt tilgjengelige fra Paro/Thimphu, men føles som en helt annen verden. For eksempel: 2 netter i Haa med fotturer og vertsfamilieopphold, deretter 2 netter i Phobjikha med traneobservasjon og frivillig arbeid på kransenteret, samtidig som du får med deg høydepunktene i Paro og Punakha underveis. Dette gir deg fjell, landlige landsbyer og et unikt element av dyreliv, alt på en kort tur, og det er ganske trygt logistisk (ingen ekstrem høyde eller flerdagers turer nødvendig). Et annet alternativ er Bumthang hvis du kan fly inn – Bumthang kombinerer spirituelle steder og landsbyer fint; du kan bo på et gårdshus, delta på en lokal festival som Ura Yakchoe (hvis timingen passer), og fly ut – en dyp kulturell fordypning på 3–4 dager. Men siden flyreiser er væravhengige, er Haa+Phobjikha mer idiotsikker med bil. I hovedsak bør du velge én vestlig, uvanlig dal (Haa, Laya eller Dagana) og én sentral (Phobjikha- eller Trongsa-regionen), slik at du ser to forskjellige livsstiler. Og ikke bekymre deg – hvis det er din første smak, planlegger du sannsynligvis en lengre og dypere tur to år senere, fordi Bhutan har den effekten!

Q: Jeg vil ta med gaver til lokalbefolkningen jeg møter – hva er passende?
EN: God idé. Gaver er hjertelig velkommen når man er vert for en familie eller hos en annen, men hold dem beskjedne. Noen forslag: små suvenirer fra landet ditt (mynter, postkort, godteri, nøkkelringer) – barn elsker spesielt utenlandsk godteri eller klistremerker. Praktiske ting settes pris på i landsbyer: en hodelykt eller lommelykt (siden strømbrudd skjer), kjøkkenhåndklær av god kvalitet eller en lommekniv. En gave jeg ga som ble godt mottatt var en enkel illustrert bok om hjembyen min – familien elsket å vise den rundt. Hvis du vet at du skal besøke en skole, ta med noen barnebøker eller blyanter/notatbøker å donere – bhutanske skoler har begrenset med forsyninger. Unngå veldig fancy eller dyre gaver, da de kan gjøre mottakeren flau eller skape en følelse av forpliktelse. Unngå også gaver med religiøse bilder fra andre kulturer (som kors), da det kan være vanskelig – nøytrale eller bhutansk-relevante temaer (kanskje noe med bilder av dyreliv fra landet ditt osv.) er bedre. Alkohol som gave: vanskelig – noen verter vil kanskje sette pris på en god whisky eller vin, men noen drikker kanskje ikke i det hele tatt (spesielt munker eller veldig fromme familier). Bruk guidens innsikt der – jeg ga vanligvis bare alkoholgaver til guiden og sjåføren min på slutten av turen (vestlig brennevin er dyrt i Bhutan). Generelt forventes det ikke å gi, så enhver liten gave bringer store smil. Gi den med to hender og en «vær så snill å ta imot denne lille gaven»-stemningen. Bhutanerne er glade i gjensidighet, så de kan senere gi deg noe tilbake – ta imot det med takk. Utveksling av gaver kan være et vakkert kulturelt øyeblikk. Et tips til: bilder! Etter turen er det å sende trykte bilder av deg med familien eller barna du møtte en av de beste gavene, selv om de kommer uker senere via posten (turselskapet ditt kan hjelpe med å levere). De vil sette pris på dem. Jeg sendte noen Polaroid-bilder til en Brokpa-familie og hørte senere at de hadde en æresplass på veggen deres. Til syvende og sist er oppriktighet viktigere enn selve gjenstanden – selv det å gi bort tiden din (hjelpe med å melke kua deres, lære et engelsk ord) blir sett på som fantastisk. Så ikke stress – små og inderlige gjerninger.

Q: Hvor lang tid i forveien bør jeg bestille en ukonvensjonell tur?
EN: Minst 4–6 måneder hvis mulig. Fordi uvanlige turer innebærer spesielle arrangementer (privat overnatting, festivaldatoer, begrensede flyreiser, spesifikke guider), sikrer du at de låser disse inn ved å gi operatøren tid. Noen privat overnatting tar bare én bestilling om gangen (som et gårdshus kan ikke være vertskap for to grupper samme natt), så tidligere bestilling gir deg plassen. I høysesongen, definitivt 6+ måneder. For skulder- eller lavsesong kan 3–4 måneder være tilstrekkelig, men vurder om planen din avhenger av noe sjeldent (som å delta på Meraks årlige ritual eller kreve en fransktalende fugletittingsguide i Bhutan) – tidligere jo bedre for å sikre det. I tillegg tar behandling av visum og tillatelser noen uker, og enhver uvanlig tillatelse (som Sakteng-innreise) kan kreve leveringstid for godkjenning. Forhåndsbestilling betyr også at turoperatøren din kan sette dine spesielle forespørsler i kø tidlig – f.eks. må du skrive et brev i god tid for å få godkjent av klostermyndighetene. Én ting å merke seg: Bhutans turisme tilpasser seg etter pandemien og med nye SDF-regler, så noen nisjehoteller eller lokalsamfunnsleirer stengte eller endret seg; Ved å bestille tidlig, hvis plan A ikke fungerer, har du tid med operatøren din til å finne en plan B. Hvis du ser på store festivaler, planlegg rundt dem og bestill så snart datoene kommer ut (vanligvis annonsert 8–12 måneder i forveien av TCB). Ikke mist motet hvis du er i siste liten – bhutanske reiseplanleggere er trollmenn når det gjelder å få ting til. Jeg har sett noen kontakte et turselskap 3 uker før reisen, og de fikk fortsatt en vakker skreddersydd reiserute (men ikke dypt øst, mest vest/sentrale på grunn av tid). Så selv om tidligere er bedre for ukonvensjonelle, kan selv spontane reisende oppleve Bhutan utenom det vanlige ved å være fleksibel med komfort og bruke skuldersesongen. Kort sagt: så tidlig som mulig, men det er aldri «for sent» å spørre. Lykkemantraet gjelder også for planlegging – ikke noe stress, bare kommuniser og samarbeid med operatøren og guiden din, så faller ting på plass.

Spørsmål: Er det noen risikoer å reise utenfor allfarvei alene (spesielt som enslig kvinne)?
EN: Bhutan er et av de tryggeste landene for enslige reisende, inkludert kvinner. Voldskriminalitet er ekstremt lav, og bhutanere er generelt beskyttende og respektfulle overfor gjester. Som enslig kvinne vil du sannsynligvis få ekstra omsorg – familier kan «adoptere» deg underveis, guiden din vil være ganske oppmerksom. Jeg reiste alene og følte meg ærlig talt tryggere i avsidesliggende Bhutan enn i mange store byer hjemme. Når det er sagt, gjelder sunn fornuft alltid: Jeg ville ikke vandre alene om natten i skoger eller ukjente hjørner uten å informere noen (ikke på grunn av kriminalitet, men fordi du kunne gå deg vill eller få en ankelvridning osv., og ingen ville vite det). Gi alltid beskjed til guiden din eller verten din hvis du går en tur alene. De kan insistere på at en lokal ungdom følger deg bare av gjestfrihet – det handler ikke om fare, mer om å sørge for at du ikke går deg vill eller tråkker på en slange osv. Aksepter den vennligheten. Det er sporadisk småtyveri i byene (følg med på kameraet ditt på overfylte festivaler, for eksempel), men det er veldig sjeldent. I landsbyer har jeg lagt igjen vesken og utstyret mitt åpent, og ingen har rørt det. Trakassering er ekstremt uvanlig – bhutanske menn er generelt sjenerte og milde. Som utenlandsk kvinne kan du få nysgjerrige blikk, men det er svært usannsynlig at du får noen kjefting eller styr. Jeg husker at jeg danset i en landsby under en festival – alle holdt det respektfullt og morsomt, ingen uønskede tilnærmelser, bare ekte vennlighet. Guiden din som er med deg fungerer også som en buffer i enhver ubehagelig situasjon – selv om jeg tviler på at du vil støte på en. En uvanlig «risiko» er mangel på øyeblikkelig medisinsk utstyr, så pakk førstehjelpsvesken din og kommuniser eventuelle helseproblemer med guiden din (de kan da være ekstra forsiktige eller ha med seg spesifikke remedier). Høyde over havet og veier er sannsynligvis de største sikkerhetsfaktorene – følg retningslinjene for akklimatisering og bruk sikkerhetsbelter på de svingete kjøreturene (bilen din vil nesten helt sikkert ha dem). Hvis du rir på gårdshester eller lignende, bruk den medfølgende hjelmen hvis den tilbys (de har det ofte på fotturer). Bhutans kultur verdsetter Zhabdrungs kodeks om ikke å skade gjester – de er virkelig stolte av å ta vare på deg. Så alenereisende, inkludert kvinner, synes Bhutan ikke bare er trygt, men også beroligende for sjelen – lokalbefolkningen kan til og med gjøre sitt ytterste for å sikre at du aldri er ensom (de inviterer deg stadig på te!). Når det er sagt, stol alltid på magefølelsen din: hvis en situasjon føles rar, si ifra eller fjern deg selv (guiden din kan stille og rolig håndtere enhver løsning). Men jeg mistenker at disse øyeblikkene vil være ekstremt få, om noen, i det hele tatt. Til slutt kan du føle at du var «alene» bare når du ville ha alenetid – ellers hadde du et helt land som passet på deg.

Spørsmål: Hva om jeg vil gjøre noe veldig uvanlig, som å besøke en bestemt landsby der vennen min tjenestegjorde som frivillig?
EN: Det kan du! Bhutanske turoperatører elsker utfordringer. Gi dem så mye informasjon som mulig – landsbyens navn, distrikt, eventuelle kontakter. De vil sjekke veiforbindelse, reisetid og eventuelle tillatelsesbehov. Sannsynligvis kan de inkludere det. Hvis det er veldig avsidesliggende (for eksempel en liten landsby en dags gange fra en vei), kan de ordne hester eller koordinere med lokale tjenestemenn slik at du kan overnatte på den lokale skolen eller hos en bonde. Kanskje vennen din kjenner noen som fortsatt er der – turoperatøren din kan ringe dem for å koordinere. Jeg har hørt om reisende som besøker den nøyaktige avsidesliggende skolen moren deres underviste på for flere tiår siden – turoperatøren tok dem ikke bare med dit, men arrangerte også en velkomstseremoni for de nåværende studentene. Bhutan har et fantastisk nettverk; guidene dine har ofte en venn av venn i det samme gewoget (fylket) som kan hjelpe. Bare merk at hvis det er langt unna, kan det ta mye tid å komme seg dit/tilbake – så fordel dager på riktig måte, eller vær ok med å ofre andre stopp. Men følelsesmessig kan disse personlige pilegrimsreisene være utrolig givende, og bhutanske samfunn er beæret over at du husket dem. Så spør absolutt. Det samme gjelder uvanlige interesser – f.eks. hvis du er en ivrig frimerkesamler og ønsker en dag i Bhutan Posts arkiv eller møte designeren av berømte bhutanske frimerker, nevn det; Bhutan Post kan tilby en omvisning bak kulissene (de har gjort det for entusiaster). Eller hvis du praktiserer en bestemt meditasjon og ønsker å tilbringe tre dager i et klosterretreat, kan operatøren din be om det ved visse klostre som er kjent for å være vert for lekfolk. Bhutan er ganske imøtekommende overfor spesielle forespørsler så lenge de er gjennomførbare og respektfulle. Turistnæringens lille størrelse betyr at ting ikke lett går seg vill i byråkratiet – en forespørsel om å besøke X kan ofte godkjennes med noen få telefonsamtaler. Hold forespørslene dine rimelige (ikke «Jeg vil møte kongen!» – men hei, man vet aldri, noen gruppeturer får kongelig audiens når de er i tråd med arrangementer). Men «Jeg vil gjerne prøve å spille dranyen (lutt) med en lokal musiker» er den typen kul forespørsel et selskap kanskje bare kommer med via nettverket sitt. I hovedsak, hvis det er viktig for deg, ta det opp. Det verste de sier er at det ikke er mulig; mer sannsynlig vil de si «La oss prøve!», og du kan ende opp med en unik opplevelse.

Spørsmål: Vil jeg støte folk hvis jeg fotograferer religiøse steder eller kulturelle arrangementer?
EN: Ikke hvis du følger litt grunnleggende etikette. Fotografering er allment akseptert i Bhutan, selv i klostre, med noen få forbehold. Som nevnt tidligere, er det vanligvis ingen bilder inne i templer (og absolutt ingen under bønner med mindre det er tillatt). Men du kan fotografere dansere på festivaler, folk som går rundt chortener, vidstrakte landskap med templer osv. Bhutanere på festivaler elsker ofte å se bildene sine på kameraet ditt og poserer kanskje mer. Bare unngå å stikke et kamera i ansiktet på noen under et intimt ritual (som en kremasjonsseremoni eller hvis noen er synlig veldig følelsesladet mens de ber). Når du er i tvil, kan guiden din spørre en munk eller deltaker for deg. Jeg fikk ofte guiden min til å spørre en lama: «Kan gjesten min ta et bilde av alteret til minne?» og mange ganger sa lamaen ja (noen ganger nei – respekter det og legg kameraet bort). Droner, som jeg nevnte, er ikke tillatt rundt religiøse steder (du ville blitt raskt stengt ned av tjenestemenn). Et stort nei: ikke fotografer rommet med beskyttende guddommer hvis du noen gang titter inn (vanligvis forbudt til å begynne med), og ikke fotografer militære installasjoner (f.eks. ved grenseposter eller noen dzong-seksjoner). Hvis du er vitne til noe som himmelbegravelser (sjeldent, men kanskje i Brokpa-land) – absolutt ingen bilder, det er dypt sensitivt. Bruk sunn fornuft: hvis et øyeblikk føles hellig, er det bedre å absorbere det med øyne og hjerte, ikke gjennom linsen. Hvis du ved et uhell gjør noe (som å glemme å ta av deg hatten i tempelet mens du tok et bilde), og noen skjeller deg ut – bare be oppriktig om unnskyldning («Kadrinchey la, jeg beklager»). De tilgir lett hvis du er høflig. Kle deg anstendig når du fotograferer i templer eller med munker – det viser respekt, noe som også gjør dem mer åpne for bilder. En ting til: noen ganger er bhutanere sjenerte til å si ja selv om de ikke har noe imot det – hvis du føler at du nøler, legg ned kameraet og ta kontakt først, og spør deretter igjen senere hvis det føles greit. Å bygge rapport fører uansett til mer ekte bilder. Alt i alt er bhutanere stolte av kulturen sin, og de er ofte glade for at du vil forevige den – landsbyboere inviterte meg til å ta flere bilder under dansene, og de plasserte meg til og med i bedre vinkler. Så ikke bekymre deg, bare vær høflig, så går alt bra.

Q: Hva om vennen min og jeg ønsker forskjellige ting (den ene elsker fotturer, den andre elsker kultur)?
EN: Bhutan er allsidig nok til å tilfredsstille begge deler på én tur. Dere kan bytte om på dagene – én dag en naturskjønn fottur, neste dag flere landsbyturer. Fordi landet er lite, kan dere ofte dele opp dagen for deler av den: i Bumthang kan f.eks. én av dere ta en tøff halvdagstur til Tharpaling-klosteret, mens den andre tar et matlagingskurs i byen – bli med igjen innen lunsjtider. Bare gi beskjed til turoperatøren, slik at de kan tildele kanskje en ekstra guide eller justere transporten om nødvendig (sannsynligvis mot en liten ekstra kostnad). Eller velg fotturer som inkluderer kulturelle stopp – som Bumthang Owl-turen går forbi landsbyer, slik at kulturelskeren fortsatt møter lokalbefolkningen og turgåeren får tid på turstien. Hvis forskjellen er stor (én ønsker flerdagers fottur, den andre ikke), kan kanskje én ta en kort fottur med guide og den andre blir værende med sjåføren for å gjøre enkel sightseeing – dere gjenforenes etter en natt fra hverandre (den som ikke er turgåer kan for eksempel nyte et koselig hotell og spa den dagen). Bhutan er ikke stort på natteliv eller shopping (som er vanlige skillelinjer på andre reiser), så dere begge vil sannsynligvis komme sammen i å nyte natur og kultur. Kommuniser preferanser tidlig, og planlegg en miks – Bhutan har så mye variasjon at ingen trenger å kjede seg. Venneparet mitt hadde én fotograf og én ikke; vi planla fotograferinger for fotografen mens de ikke var der, sov lenge, og deretter rolige fellesdager. Begge var fornøyde. En god guide finner også kompromisser: kanskje en moderat fottur som den hardbarkede turgåeren kan strekke litt lenger alene med guide, mens den andre rusler i sitt eget tempo med sjåføren med. Det finnes kreative løsninger. Så begge kan definitivt være fornøyde – faktisk forlater mange Bhutan med nye interesser: kulturentusiasten oppdager at de likte en uventet fjelltur, turgåeren oppdager en fascinasjon for tempelmalerier. Reiser i Bhutan har en tendens til å inspirere til å krysse inn i hverandres domener.

Spørsmål: Er bruttonasjonallykke (GNH) bare et turismeknep, eller vil jeg faktisk se det i aksjon?
EN: Reis utenfor allfarvei, og du vil føle GNH i aksjon. Det er ikke en gimmick, selv om det noen ganger blir overforenklet i media. I avsidesliggende landsbyer vil du legge merke til en generelt tilfreds oppførsel – folk har sterke bånd til lokalsamfunnet, åndelig forankring og bor i vakker natur, som alle bidrar til velvære. Du vil møte folk som har svært enkle hjem og inntekter, men som likevel utstråler en slags fred og stolthet som er forfriskende. Spør dem hva som gjør dem lykkelige – de kan peke på sine frodige jorder, barnas utdannelse, eller bare si «tilfredshet med det vi har». Det er GNH i praksis kulturelt. Institusjonelt kan du besøke en gratis helsetjenestepost eller en skole – disse eksisterer på grunn av GNH-verdier som balanserer materiell og sosial fremgang. For eksempel besøkte jeg Basic Health Unit i en avsidesliggende gewog – sykepleieren der viste hvordan de sporer barnevaksinasjon og ernæring, og sørger for at ingen blir etterlatt til tross for avsidesliggende beliggenhet. Det er GNH-politikk i aksjon (gratis tilgang, forebyggende behandling). Et annet eksempel: På et landsbymøte jeg var med på, diskuterte lokalbefolkningen hvordan man kan forvalte en lokalskog uten å forringe den – en blanding av miljøomsorg, økonomiske behov og kulturell respekt ble debattert, og de bestemte seg på en svært GNH-aktig måte (moderasjon, konsensus). Guiden din kan påpeke subtile GNH-ting: hvordan skoler har morgensamling med bønn og verdiopplæring, ikke bare akademisk; hvordan nye veier bygges med minimal økologisk skade, selv om det er dyrere; hvordan kulturfestivaler støttes av staten for å holde kulturarven levende. Hvis du snakker med bhutanesere fra den eldre generasjonen, vil mange si at de virkelig føler seg lykkeligere nå med forbedringer i helse, utdanning og fortsatt intakt kultur – reelle resultater av GNH-orientert styring. Bhutan har selvfølgelig utfordringer som alle andre steder (ungdomsarbeidsledighet osv.), så det er ikke en Disney-utopi. Men ved å reise ukonvensjonelt – tilbringe tid i landsbyer, prate med munker, kanskje besøke frivillige organisasjoner eller GNH-sentre hvis du er interessert – vil du se at GNH er både et ideelt og et praktisk rammeverk som veileder beslutninger. Og ofte vil du oppdage at det smitter over på deg. Kanskje du deltar i en felles dans eller treplanting og føler en følelse av kollektiv glede som er stadig mer sjelden i fartsfylte turistkretser andre steder. Mange reisende forlater Bhutan mens de tenker over sine egne livsprioriteringer – det er kanskje det beste beviset på GNH du kan ta med deg hjem: litt av det lykkeperspektivet som påvirker deg. Det er vanskelig å forbli uberørt av det hvis du fordyper deg i Bhutans uvanlige hjerte.

Avsluttende tanker: Omfavn Bhutans sanne ånd

Å reise den ukonvensjonelle ruten i Bhutan er mer enn bare et reiseplanvalg – det er en tankegang preget av åpenhet, respekt og eventyr som tapper inn i landets dypeste verdier. Ved å gå av turistbåndet har du latt Bhutan avsløre seg lag for lag: det sjenerte smilet til et bondebarn som titter ut av en døråpning, tordenen fra en skjult foss ingen har lagt ut på Instagram, roen i en gammel eikeskog der bare bønneflagg taler.

Ved å gjøre dette har du også deltatt i Bhutans visjon om verdifull turisme med lav miljøpåvirkning. Reisens utgifter støttet direkte avsidesliggende samfunn – en inntekt fra vertsfamilie som bidrar til å opprettholde et tradisjonelt hus, en landsbyguideavgift som gir insentiver til å bevare en natursti, en klosterdonasjon som går til en ung munks utdanning. Du reiste forsiktig og knyttet forbindelser i stedet for å konsumere attraksjoner. Dette samsvarer med Bhutans etos om bruttonasjonallykke, som prioriterer velvære fremfor profitt og kvalitet fremfor kvantitet. Du er kanskje ikke klar over det, men ved å lære en lokal sang eller plante et tre eller bare dele historier med en yakgjeter, har du etterlatt et positivt spor – en kulturell utveksling, et øyeblikk med glede, en følelse av stolthet over å bli verdsatt av en utenforstående. Dette er personifisert reise med lav miljøpåvirkning og høy verdi.

Når du forbereder deg på å dra, ta deg et øyeblikk til å reflektere over hvor annerledes denne opplevelsen har vært. Kanskje du kom og forventet høye fjell og utsmykkede templer (du fikk dem), men du drar derfra med noe mer dyptgående – en forståelse av at lykke i Bhutan er vevd av enkle tråder: fellesskap, natur, spiritualitet og tid. Timene du brukte på å stirre på en dal eller sitte stille i et nonnekloster, kan godt være de rikeste «suvenirene» du bærer med deg – milde påminnelser om å roe ned og være til stede igjen i din fartsfylte verden.

Ikke bli overrasket om det føles vanskeligere enn forventet å forlate Bhutan. Det er vanlig å føle en stikk – bhutanerne kaller det «så langt unna«, omtrentlig «tilknytning/lengsel». Du savner kanskje allerede den lette latteren til vertsfamilien din eller måten daggrylyset trengte gjennom tempelrøyken. Den lengselen er den siste gaven på en ukonvensjonell reise: det betyr at Bhutan berørte deg. På en eller annen måte, stor eller liten, har du forandret deg. Kanskje du er litt mer tålmodig nå, eller mer nysgjerrig på folks historier, eller rett og slett mer takknemlig. Det er Bhutans sanne ånd som virker gjennom reisen din – en mild forvandling.

Hold den ånden levende. Del opplevelsene dine med andre, ikke som skryterettigheter, men som inspirasjonshistorier. Og betrakt denne reisen ikke som en slutt, men en begynnelse – en del av deg er nå for alltid knyttet til dette Drakeriket. Som Bhutan ofte gjør, kan det lokke deg tilbake. Det finnes flere skjulte hjørner å utforske, flere leksjoner å lære, mer lykke å dyrke. Men selv om du ikke gjør det, bærer du med deg et stykke Bhutan – i dine nyvunne venner, i sangene og bønnene som fortsatt gir gjenlyd i tankene dine, i den fredelige tilliten til at et roligere, enklere og mer bevisst liv er mulig.

Tashi Delek og Bon Voyage – måtte resten av reisen deres bli like givende og opplyst som stegene dere tok her på de mindre reiste stiene i Bhutan.