Riffa (Al-Rifāʿ) ligger omtrent 15 kilometer sør for Manama og strekker seg over omtrent 41 kvadratkilometer, noe som gjør den til Bahrains nest største by etter areal. Fra utsiktspunktet over det historiske Riffa-fortet kan man nyte et panorama av byens hvite bygninger og brunrøde festningsmurer. Moderne Riffa er formelt delt inn i Øst-Riffa, Vest-Riffa og Nord-Riffa, som alle ligger i Bahrains sørlige guvernement. Riffa, som en gang var øyas viktigste bosetning, er eldre enn Manama og ble Bahrains økonomiske og politiske knutepunkt. Det var først på slutten av 1800-tallet at Manamas havn overgikk Riffa i fremtredende rolle. Denne lagdelte historien gir fortsatt gjenklang i byens bygde miljø, der gamle forter troner over nye villaeiendommer.
Øst-Riffa har tradisjonelt vært et urbant arbeiderklassekvarter. I flere tiår var dette distriktet kjent for beskjedne nabolag, statlig subsidierte boliger og lokal industri snarere enn luksus. I de senere årene har imidlertid Øst-Riffa gjennomgått en dramatisk forvandling. Statlige boligprosjekter under Bahrains omfattende handlingsplan (GAP) har levert tusenvis av hjem til vanlige borgere (som regjeringen stolt bemerket i 2018). Denne tilstrømningen av rimelige boliger – supplert av omfattende utbygginger som Khalifa Town – bidro til å gjøre Øst-Riffa til et av de mest budsjettvennlige stedene å bo i Bahrain.
Samtidig har en bølge av privat utvikling omformet East Riffas skyline. Ankerprosjekter inkluderer Riffa Views, et inngjerdet Arcapita-bygd samfunn med over 900 villaer og rekkehus rundt en 18-hulls golfbane. Denne frodige enklaven med middelhavstema (med kunstige innsjøer og hager) huser til og med en helt ny internasjonal skole og grenser til campusen til Royal University for Women. Ved siden av Riffa Views ligger Enma Mall og et LuLu Hypermarket, to store kjøpesentre som har gitt East Riffa en ny regional attraksjon. (East Riffa tilbyr også fortsatt tradisjonell handel: den gamle Souk al-Rifaa og Bukuwara Street Market er fortsatt livlige knutepunkter for kuppjakt.) Kort sagt har East Riffas eiendomsmarked økt kraftig: rimelige boliger og store private prosjekter har forvandlet et en gang så rolig distrikt til et av Bahrains raskest voksende områder.
Øst-Riffa er nå hjemsted for både grunnleggende elementer av bahrainsk liv og moderne fasiliteter. Det er hjemsted for det nasjonale idrettskomplekset – Bahrain National Stadium, hvor fotballkamper og nasjonale arrangementer arrangeres – og til Royal Golf Club, en 18-hulls mesterskapsbane som er ansett som en av byens fremste attraksjoner. (Som en guide bemerker, «regnes det å spille golf på Royal Golf Club som en av de beste aktivitetene» i området.) Helse- og detaljhandelstjenester florerer: det finnes et Al Rayan Medical Complex i Øst-Riffa, og franchisetakere som Carrefour dekker hverdagsbehov. Samtidig har lokale gründere åpnet treningssentre, spisesteder og underholdningssteder, noe som gir Øst-Riffa en «blomstrende restaurantscene» og treningskultur. Kort sagt blander hverdagslivet i Øst-Riffa den kjente travelheten i bahrainske souker med bekvemmelighetene til nye kjøpesentre og sportsklubber, noe som gjenspeiler den nye statusen som både et tradisjonelt nabolag og et kommende urbant knutepunkt.
Det er avgjørende at Øst-Riffas demografi og politikk skiller den fra dens Vest-Riffa-motpart. I motsetning til det overveiende sunnimuslimske Vesten, er Øst-Riffas befolkning religiøst blandet – en blanding av sjiamuslimske og sunnimuslimske bahrainske familier pluss mange utlendinger. Faktisk bemerker mange observatører at dette mangfoldet ikke er tilfeldig: gjennom uskreven politikk var sunnier og kongelige effektivt begrenset til Vest-Riffa, så sjiamuslimske og ibadi-samfunn samlet seg naturlig i Øst-Riffa der boliger var tilgjengelige. Menneskerettighetsgrupper har lenge dokumentert at «sjiamuslimer ikke har lov til å bo i 'Riffa'-nabolaget» som er reservert for den kongelige klanen og sunnimuslimske eliten. Som et resultat har Øst-Riffa blitt en sosial smeltedigel – et poeng som ofte bemerkes av bahrainske kommentatorer – selv om denne segregeringen har fremmet spenninger. I flere tiår var de to halvdelene av Riffa skarpt splittet av denne sekteriske boligpolitikken: «kvasi-apartheid» er et begrep som brukes for å beskrive det. I praksis har mange sjiamuslimske og ibadi-familier flyttet fra Vest-Riffa til Øst-Riffa for å finne rimelige boliger. Denne migrasjonen har gitt Øst-Riffa større mangfold, men har også gjort den til et brennpunkt når nasjonale klager koker over.
Øst-Riffa har faktisk opplevd sin del av politisk uro. Som en bahrainsk guide bemerker, var Øst-Riffa «tidligere kjent som et av de farligste områdene i Bahrain» på grunn av sekteriske og politiske sammenstøt. Noen av de tidligste demonstrasjonene fra opprøret på 1990-tallet fant sted i Riffa, inspirert av et landsdekkende krav om demokratiske reformer. Mønsteret gjentok seg i 2011 under den arabiske våren: I mars 2011 planla tusenvis av anti-regime-demonstranter en marsj gjennom Riffa, i et forsøk på å nå det kongelige palasset. De ble møtt av store grupper væpnede sunnier og tung polititilstedeværelse. Ifølge CNN ble «hundrevis av mennesker skadet i Bahrain» i løpet av én dag med sammenstøt i Riffa, da rivaliserende sunnimuslimske og sjiamuslimske fraksjoner kjempet langs veien. Helsedepartementet bekreftet senere at omtrent 774 ble skadet bare den dagen. Med ordene til en diplomat var hendelsen en «sekterisk konflikt» mellom bahrainske sjiamuslimske og sunnimuslimske grupper. I løpet av de neste ukene opplevde Riffa gjentatte konfrontasjoner, noen ganger med skarp ammunisjon eller sjikanittiske granater. Etter den arabiske våren avtok derimot urolighetene i Øst-Riffa gradvis etter hvert som landsomfattende protester ble undertrykt, men perioden satte et varig preg på samfunnet.
Den nærliggende sjiamuslimske landsbyen Ma'ameer hadde en lignende konfrontasjonsopplevelse. Midt i 2015 spredte bahrainske sikkerhetsstyrker voldsomt protester mot regjeringen i Ma'ameer (en industrilandsby sør for Riffa), og skjøt tåregass mot folkemengder. Innbyggere i Ma'ameer – hjem til raffineriarbeidere – har lenge klaget over diskriminering og forurensning. Landsbyens protester gikk ofte parallelt med uroligheter i sjiamuslimske bydeler som Øst-Riffa og Sitra, noe som understreker et nasjonalt mønster. I både Riffa og Ma'ameer ble sammenstøtet mellom lokalsamfunn om nasjonale klager et lokalt stridspunkt. Kort sagt, selv om Øst-Riffa har blomstret de siste årene, bærer det også med seg minnet om Bahrains sekteriske konflikter. Denne dualiteten – et blomstrende blandet nabolag skygget av politiske bruddlinjer – er et definerende trekk ved livet i Øst-Riffa.
Vest-Riffa har derimot lenge vært synonymt med Bahrains herskende klasse. Dette forhøyede nabolaget (noen ganger bare kalt Riffa-palassområdet) er nesten utelukkende boligområde, og nesten alle villaene er bebodd av Al Khalifa-kongefamilien, regjeringsministre, næringslivsledere og andre sunnimuslimske eliter. Kong Hamad bin Isa Al Khalifas eget palass ligger her, ved siden av hjemmet til den avdøde statsministeren Sheikh Khalifa bin Salman Al Khalifa. En lokal observatør bemerker enkelt: «Vest-Riffa er hovedsakelig et boligområde der mesteparten av den herskende familien, ministre og forretningsinvestorer bor.» Uskrevne regler har historisk sett ekskludert sjia (og til og med den lille Ibadi-minoriteten) fra å bosette seg her, slik tidligere rapporter klaget over. Selv i dag er Vest-Riffas befolkning overveldende sunnimuslimsk. Denne sunnimuslimske dominansen er tydelig i bybildet: luksuskomplekser og bevoktede porter er i stor grad flere enn leilighetene og offentlige boliger som kjennetegner Øst-Riffa.
Vest-Riffa inneholder mange av Riffas mest ikoniske landemerker. På byens silhuett ligger det klassiske Riffa-klokketårnet, et hvitt monument fra 1960-tallet som fortsatt står på toppen av en hovedrundkjøring; det står i hjertet av Vest-Riffa. Her ligger også selve Riffa-palasset: en gang setet til de tidligere bahrainske herskerne Sheikh Salman bin Hamad og Isa bin Salman Al Khalifa, fungerer det nå som et museum for kongelig historie. Det rødblonde steinfortet Sheikh Salman Bin Ahmad Al Fateh (ofte bare «Riffa-fortet») ligger også på den vestlige kanten av byen, med utsikt over både gamle Øst-Riffa og det nyere Vest-Riffa med imponerende utsikt. Dette fortet var ikke bare en forsvarsfestning, men også en kongelig residens (en hersker, Shaikh Isa bin Ali, ble faktisk født i tårnet). Andre særegne trekk ved Vest-Riffa er de naturlige kildene: Al Hunaynya og Umm Ghwayfa er to gamle ferskvannskilder som er kjent i bahrainsk tradisjon for å gi «det reneste og fineste vannet» på øya. Disse kildene gjorde en gang Riffa til en viktig oase-bosetning.
Til daglig er West Riffas karakter rolig og eksklusiv. Bortsett fra husholdningspersonalet er det få kommersielle soner eller markeder her. Veiene er kantet med trær og store villaer bak perimetermurer. Kontrasten til East Riffa blir ofte bemerket: mens East Riffa yrer av butikker og trafikk, føles West Riffas gater som en rekke forsteder dedikert til familieliv og offentlig virksomhet. West Riffa kan også skryte av mye grønnere plener og private hager, takket være rikelig med vann fra kildene og avsalting. Offentlige fasiliteter i West Riffa inkluderer noen eksklusive sportsfasiliteter (en poloklubb og et ridesenter) og en nasjonal skole for gutter, men ingen kino eller offentlig marked; innbyggerne kjører til East Riffa eller Manama for mesteparten av shopping og underholdning. I praksis fungerer West Riffa nesten som et inngjerdet område for Bahrains toppledere – et faktum oppsummert av AsiaNews: Sjiamuslimer «får ikke lov til å bo i 'Riffa'-nabolaget, et boligområde reservert for kongefamilien og sunnimuslimer».
Nord-Riffa er byens tredje sektor, som består av nyere forsteder og utbygginger nord for gamlebyen. Den mangler den politiske symbolikken til Vest-Riffa eller tettheten til Øst-Riffa, men den spiller en rolle i Riffas struktur. I nyere oppføringer og rapporter skiller Nord-Riffa seg ut som et rimelig område for familier. For eksempel bemerker en markedsguide at Nord-Riffa (sammen med Vest-Riffa) tilbyr de billigste villautleiene i Bahrain. Mange av Nord-Riffas nabolag består av villakomplekser bygget for middelinntekts-bahrainere. Det finnes skoler, moskeer og noen kjøpesentre, men ingen store turistattraksjoner. Landsbyer som Isa Town og Hamad Town (i nærheten, ofte samlet med Nord-Riffa) inneholder store offentlige boligprosjekter. Kort sagt, Nord-Riffa har blitt en praktisk forlengelse av byen – roligere enn det historiske sentrum, men med mer rom for utvidelse. Demografisk er den blandet sunnimuslimsk/sjiamuslimsk, noe som gjenspeiler dens rolle som et nedslagsfelt for nybygde boliger. Selv om Nord-Riffa står i skyggen av Øst- og Vest-Riffa i historiebøkene, vokser det jevnt og trutt til å bli en integrert del av det bredere Riffa-samfunnet.
Underliggende for Riffas geografi er en sekterisk mosaikk som har definert mye av Bahrains moderne politikk. Bahrain er et land der et sjiamuslimsk flertall sameksisterer under en sunnimuslimsk herskende familie. I Riffa manifesteres denne nasjonale virkeligheten i sterke romlige termer. Som beskrevet er Vest-Riffa nesten utelukkende sunnimuslimsk og overklasse, mens Øst-Riffa er blandet, men har en stor sjiamuslimsk komponent. Observatører har til og med kalt denne ordningen en «kvasi-apartheid», der uskrevne boliglover holder lokalsamfunn adskilt. Under dette systemet har sunnier og kongelige familier prioritet i Vest-Riffa, mens mange sjiamuslimer (og noen ibadier) effektivt er tvunget til å bo i Øst-Riffa eller nordlige forsteder.
Konsekvensene av denne segregeringen er dyptgående. Det betyr at sjiamuslimske borgere ofte bor i eldre, tettere nabolag med mindre investeringer, mens sunnier bor i nyere, lukkede samfunn. Det har også valgmessige konsekvenser: valgkretsgrenser trekkes slik at sunnier har mer representasjon til tross for at de er en minoritet. På et sosialt nivå kan skillet sees i skolegang, sosiale klubber og til og med i folkemunne: Bahrainske barn lærer fra ung alder hvilken del av Riffa som regnes som «vår» kontra «deres». Internasjonale menneskerettighetsrapporter har gjentatte ganger kritisert Bahrain for å marginalisere sin sjiamuslimske befolkning når det gjelder bolig, jobber og politisk makt. Et eksempel er at til tross for Al Hunaynyas grunnvann (i Vest-Riffa), har sjiamuslimske borgere historisk sett vært forhindret fra å kjøpe land der.
Denne segregeringen avler også klager som noen ganger koker ned i åpen konflikt. Mange sjiamuslimske innbyggere i Riffa føler at familiene deres har blitt satt på sidelinjen av staten. Noen sunnimuslimske innbyggere føler seg igjen truet av sjiamuslimske krav. Resultatet har vært en rekke oppblussinger gjennom årene, fra demonstrasjonene på 1990-tallet til opptøyene i 2011. Selv på rolige dager former minnet om disse sammenstøtene samhandlingen mellom nabolag. For eksempel, etter protestene i 2011, bulldoserte regjeringen flere sjiamusjeer (hovedsakelig i sjiamuslimske landsbyer og forsteder) – et trekk som ofte blir sett på som en del av sekterisk gjengjeldelse. I Riffa selv har tiåret siden 2011 sett økt sikkerhet ved innganger til kongelige områder, og sporadiske arrestasjoner av aktivister. Ironisk nok har imidlertid den samme politikken som segregerte Riffa også ansporet veksten: Øst-Riffas nabolag svulmet av sjiamuslimske og ibadi-familier som bygde lokalsamfunn der, noe som beriket distriktets kulturelle blanding og økonomi. På mange måter står Riffa som et mikrokosmos av Bahrains sekteriske utfordring – delt i dagliglivet, men integrert i felles historie og utvikling.
Historisk sett spilte Riffa en fremtredende rolle i Bahrains perioder med politisk uro. I opprøret på 1990-tallet, som krevde gjeninnsettelse av parlamentet og bredere reformer, sluttet Riffas sjiamuslimske befolkning seg til den nasjonale bevegelsen. Protester og streiker feide over landsbyer og tettsteder, inkludert Riffa, Manama og Sitra. Mange unge Riffa-demonstranter ble arrestert etter 1994, og sammenstøt mellom demonstranter og sikkerhetsstyrker ble av og til voldelige. Disse hendelsene satte et mønster: hver gang Bahrains sjiamuslimer mobiliserte, opplevde Riffa ofte protester, plakater og konfrontasjoner.
Den mest intense uroen i nyere tid kom med den arabiske våren i 2011. Da en bølge av regionale opprør nådde Bahrain, samlet tusenvis av bahrainere (for det meste sjiamuslimer) seg i Manamas perlerundkjøring. Parallelle demonstrasjoner fant sted i Riffa – særlig i Øst-Riffa, som bare ligger 15 minutter med bil fra Det kongelige palass. 11. mars 2011 forsøkte to store demonstrasjoner å marsjere gjennom Vest-Riffa til palasset. Sikkerhetsstyrker og nervøse innbyggere reiste barrikader. CNN-rapporten om disse sammenstøtene (sitert av observatører over hele verden) skrev: «Hundrevis av mennesker ble skadet i Bahrain fredag, da rivaliserende grupper barket sammen om et forsøk på å marsjere i byen Riffa.» Helsemyndighetene telte rundt 774 skadde den dagen. Det var allment anerkjent at den ene siden av sammenstøtet besto av hardlinede sjiamuslimske aktivister, mens den andre besto av godt bevæpnede pro-regjeringssunnier (mange påståtte borgervernere). I etterkant bemerket en faktaundersøkelseskommisjon at sammenstøtene var dypt sekteriske av natur. Bahrains ambassadør til USA beskrev til og med offentlig kampen som en «sekterisk konflikt» mellom sjiamuslimske og sunnimuslimske fraksjoner.
I årene som fulgte slo Bahrains myndigheter hardt ned på dissens i hele kongeriket, inkludert i Riffa. Pro-regjeringsstyrker patruljerte tett rundt Vest-Riffa, og sikkerhetskontroller ble rutine på motorveiene inn til Øst-Riffa. Innen 2015 og utover hadde protestene i Riffa i stor grad avtatt, men minnet ble værende. I mellomtiden fortsatte sjiamuslimske landsbyer som Ma'ameer (like vest for Riffa) sporadiske demonstrasjoner. For eksempel marsjerte innbyggere i Ma'ameer i august 2015 for å kreve løslatelse av aktivister, bare for å bli møtt med tåregass fra sikkerhetsstyrker. Trakassering og arrestasjoner av sjiamuslimske ledere fra myndighetene var fortsatt vanlige over hele landet.
I dag er Riffas protester stort sett en saga blott, men byens politikk er fortsatt opphetet. Lokalvalg (for det lille kommunestyret) vender seg ofte mot sekteriske linjer, og nasjonale avstemninger tildeler uforholdsmessig store seter til distrikter med sunnimuslimsk flertall. Likevel er det også en viss grad av sosial ro: i motsetning til naboen Sitra eller nærliggende landsbyer, har ikke Riffa sett åpen trass på flere år. Noen analytikere hevder at regjeringens store investeringer i offentlige arbeider (som de nye parkene og veiene i Øst-Riffa) delvis var rettet mot å berolige urolige områder. Øst-Riffas skyline i dag forteller absolutt en annen historie – en om blomstrende vekst snarere enn barrikader.
Etter de fleste målestokker er det moderne Riffa i vekst. Befolkningen har vokst jevnt og trutt: fra rundt 80 000 ved årtusenskiftet til godt over 115 000 innen 2012. Byen blander nå eldgammel kulturarv med utvikling fra Gulf-tiden. På en hvilken som helst dag kan man se moderne villasamfunn under bygging rett ved siden av kamelbeitemarker og daddelpalmer. Riffas økonomi er fortsatt mangfoldig: lokale butikker, små fabrikker (spesielt rundt Ma'ameer og Nuwaidrat), pluss en voksende servicesektor med kjøpesentre og restauranter. Handelen er spesielt levende i Øst-Riffa, hvor hvert nytt kjøpesenter eller hypermarked trekker biltrafikk fra hele øya.
For innbyggerne kan dagliglivet i Riffa variere sterkt avhengig av nabolaget. I Øst-Riffa summer det fortsatt av markedsaktivitet i arbeiderklasseområdene: våtmarkeder, stoffsouker og griller langs veien. Disse tradisjonelle sentrene sameksisterer med nye fasiliteter: folkemengder etter jobb kan dra til Home Centre eller Carrefour på Enma Mall for dagligvarer og husholdningsartikler. Kafeer og kafeer ligger spredt i gatene og serverer arabisk kaffe (gahwa), te og søte desserter. Mange unge familier besøker parkene og idrettsbanene bak de nye boligblokkene. Utdanning er viktig: Riffa er hjemsted for flere kjente skoler, inkludert Riffa International School (en engelskspråklig K-12-institusjon) og nyere grener av internasjonale læreplaner. Tilstedeværelsen av Royal University for Women gir Riffa Views en universitetsby-stemning om kveldene. Helsetjenester er lett tilgjengelige; foruten Al Rayan Hospital i Øst-Riffa, finnes det klinikker og tannlegekontorer som betjener befolkningen.
Vest-Riffas daglige rytme er annerledes. Den er mye roligere og mer avslappet, preget av morgen- og kveldsrushet med tjenestebiler og væpnede sjåfører. En typisk ukedag er det lite på de store rundene utover sporadiske vedlikeholdsmannskaper eller offisielle kortesjeer. Barn på privatskoler blir ofte kjørt forbi de grønne plenene til Riffa Palace. De få små supermarkedene og bakeriene i Vest-Riffa har en tendens til å betjene utvandrere og ansatte. Tvert imot, kjører innbyggerne i Vest-Riffa ut for å slappe av: en polokamp i A'ali, eller en handletur til Juffair, er vanligere enn en kveld ute i byen.
En av de største endringene i hverdagen i Riffa er shopping og underholdning. For ti år siden hadde East Riffa ingen ordentlige kjøpesentre, bare lokale butikker. Nå kan man skryte av Enma Mall (med et Geant Hypermarket og kinoer), Lulu Hypermarket Mall og flere mindre kjøpesentre. Disse nye fasilitetene tilbyr multinasjonale detaljhandelskjeder og underholdningskomplekser som kan konkurrere med de i Manama. Familier kan tilbringe helgene med å se på elektronikk, mote og husholdningsartikler under tak med klimaanlegg. To hovedgjennomfartsårer – East Riffas Riffa Market Street og Bukuwara Street – har blitt modernisert for å ligne mer på Manamas hoveddistrikter. Likevel holder Riffa en fot i fortiden: East Riffas gamle Riffa Souq (Souk al-Rifaa) står fortsatt, og selger tekstiler og antikviteter, og et tradisjonelt kamelmarked holdes fortsatt en gang i uken i utkanten av byen.
Når det gjelder infrastruktur, har byen nytt godt av nasjonale investeringer. I de senere årene har nye motorveier og overganger redusert reisetiden til og fra Manama eller King Fahd Causeway. Offentlige busslinjer forbinder Riffa med andre byer, og en ny bussterminal mellom byene ble bygget i nærheten av East Riffa Market. Gatebelysning, fortau og parker har blitt oppgradert som følge av statlige forskjønningsprosjekter. Riffa har også noen store institusjoner: foruten stadionet og golfklubben, er det et stort rideanlegg (Rashid Equestrian & Horseracing Club) på nordsiden av byen, noe som gjenspeiler Bahrains kjærlighet til hesteveddeløp.
Økonomisk sett trives Riffa på en blanding av offentlige lønninger og privat handel. Mange innbyggere jobber i den nasjonale regjeringen i Manama eller i forsvaret (gitt nærheten til militærkorridoren mellom Kuwait og Bahrain). Andre pendler til industrisoner eller til finansjobber i hovedstaden. Lokalt sysselsetter bedrifter – alt fra familieeide restauranter til utenlandske franchisetakere – tusenvis. Den nylig åpnede Marina & Yacht Club i Riffa tilbyr båttjenester, noe som hinter til en nisje innen maritim økonomi. Totalt sett er levekostnadene i Øst-Riffa fortsatt lavere enn i Manama, noe som delvis forklarer appellen til middelklassefamilier. Ifølge eiendomsguider er Nord- og Vest-Riffa nå de billigste områdene å leie villaer i, etterfulgt av Øst-Riffa for leiligheter. Denne overkommeligheten er en viktig tiltrekningsfaktor for unge par og utenlandske arbeidere som velger Riffa fremfor dyrere boenheter.
Midt i raske endringer forankrer Riffas landemerker det i Bahrains kulturarv. I Øst-Riffa er det mest berømte historiske stedet Riffa Fort (Sheikh Salman Fort). Med utsikt over Øst- og Vest-Riffa fra toppen av åskammen var denne festningen fra 1800-tallet både et palass og en bastion for Al Khalifa. I dag fungerer den som et museum (Salaam Centre) og et arrangementslokale. Innvendig huser den godt bevarte rom, et sjeldent vakttårn og utstillinger om Bahrians historie. En besøkende på fortet kan bokstavelig talt stå på en mur som en gang forsvarte den gamle hovedstaden, mens de skuer ut mot Manamas skyline i nord.
Rett på den andre siden av en dal ligger Riffa-palasset i Vest-Riffa. Palasskomplekset ble bygget på midten av 1800-tallet av Sheikh Isa bin Ali, og har honningfargede steinbygninger og flaggstenger. Etter at Bahrains herskere flyttet sin primære residens nordover, falt palasset i ruiner, men det har blitt restaurert og åpnet for turister. Det inneholder nå periodemøbler og kongelige memorabilia, som formidler livsstilen til Bahrains kongelige før oljekrigen. Både fortet og palasset er knyttet sammen av myter: de var steder der bemerkelsesverdige hendelser som traktatsigneringer og kongelige fødsler fant sted.
Riffas religiøse arkitektur vekker også oppmerksomhet. Sheikh Isa bin Alis barnebarn, Sheikh Issa, bygde en stor moské (Sheikh Isa bin Salih-moskeen) i Øst-Riffa, som er en av Bahrains vakreste moderne moskeer. Bahrain International Circuit (hjemmet til Formel 1-løpet) ligger også noen kilometer sør for Riffa (teknisk sett i Sakhir), og bringer globale besøkende og hoteller i nærheten. Enda nærmere Riffa ligger Royal Golf Club, hvor både lokale og internasjonale golfturneringer arrangeres årlig.
Hver del av Riffa fremmer også sitt eget kulturliv. Øst-Riffa er vertskap for Bahrains militærmuseum, som gjenspeiler byens tidlige rolle som en base i Bahrains forsvarsstyrke. Dette museet viser frem uniformer og våpen som dateres tilbake til 1940-tallet. Riffas souker og kafeer viser frem bahrainsk dagligliv: stille konditorier serverer basbousa og luqaimat til eldre menn om morgenen, mens ungdom henger på bubble tea-boder om ettermiddagen. I motsetning til Manama har Riffa ikke noe ordentlig natteliv, men har flere familievennlige rekreasjonssteder. Den bahrainske kongefamilien holder årlig en høstkamelfestival på nærliggende jorder, som noen Riffa-innbyggere deltar på. Kulturell sameksistens er normal her: sunnimuslimske og sjiamuslimske bahrainske familier sosialiserer ofte (for eksempel i blandede idrettsklubber eller bryllup) til tross for politiske spenninger. Byen feirer også nasjonale høytider (f.eks. nasjonaldagsparader) på en samlet måte.
Innen utdanning og kultur investerer Riffa for fremtiden. I tillegg til skoler og universiteter er det kommende planer for et kulturhus i byen. Lokale kunstnere holder kunstutstillinger i et lite galleri i Sheikh Isa-gaten. Den urbane utformingen av nye Riffa (spesielt Riffa Views) vektlegger grøntområder og samfunnshus, noe som gjenspeiler Bahrains bredere ambisjoner for bærekraftig byutvikling.
Riffa er i dag en by med kontraster. På den ene siden bærer den med seg arven fra Bahrains historie – kongelige palasser, stammelandsbyer og en stolt vannbærertradisjon. På den andre siden legemliggjør den det moderne Bahrain: splitter nye kjøpesentre, eiendomsprosjekter og kosmopolitiske innbyggere. I Øst-Riffa gjenspeiler skyskrapere av glass og stål Golfens moderne urbanisme, selv mens eldre diskuterer de gamle kanalene for qanat-vanning. I Vest-Riffa står ultramoderne villaer der kongefamilien for lenge siden red ut på hesteryggen til oasen. På tvers av disse distriktene kan livets rytme skifte dramatisk fra ett nabolag til det neste, og speiler det bredere sunni-sjia-skillet i det bahrainske samfunnet.
Likevel er ikke Riffas historie endimensjonal. Den nylige veksten – med tilføyelsen av internasjonale skoler, sykehus og kjøpesentre – har forbedret levestandarden for mange fastboende. Nye veier og fasiliteter har knyttet Øst- og Nord-Riffa tettere inn i kongedømmets økonomi. Det kongelige hoffet fortsetter å investere i Riffas infrastruktur (f.eks. finansiering av en ny sportsby og boligkomplekser). Samtidig minner Riffas sosiale brudd observatører om at byutvikling alene ikke kan lege politiske klager.
Til syvende og sist er Riffas portrett preget av dynamikk og kompleksitet. Det er en by der «gamle» Bahrain og «nye» Bahrain bokstavelig talt deler samme skyline, og der en rolig forstad og en travel markedsgate bare kan kjøres fra hverandre på ti minutter. De som har bodd lenge i Øst-Riffa har sett kvartalene sine forvandlet av skinnende nye butikker og leiligheter, mens familier i Vest-Riffa opprettholder en livsstil som er stort sett uendret fra hestevognenes tid. Sameksistensen av disse verdenene – historisk prakt og moderne ambisjoner, sunnimuslimske privilegier og sjiamuslimske samfunn – gjør Riffa til et lærerikt mikrokosmos av Bahrain selv. Med fortsatt utvikling, bedre dialog og økonomiske muligheter kan Riffa bygge bro over sine interne skillelinjer ytterligere. Foreløpig kan observatører gå langs Riffas gater og bokstavelig talt krysse kapitlene i Bahrains historie og dens fremtid.
Artikkelen undersøker deres historiske betydning, kulturelle innvirkning og uimotståelige appell, og utforsker de mest ærede spirituelle stedene rundt om i verden. Fra gamle bygninger til fantastiske…
Båtreiser – spesielt på et cruise – tilbyr en særegen ferie med alt inkludert. Likevel er det fordeler og ulemper å ta hensyn til, omtrent som med alle slags...
Med sine romantiske kanaler, fantastiske arkitektur og store historiske relevans fascinerer Venezia, en sjarmerende by ved Adriaterhavet, besøkende. Det store sentrum av dette…
Massive steinmurer er nøyaktig bygget for å være den siste beskyttelseslinjen for historiske byer og deres folk, og er stille vaktposter fra en svunnen tid.…
I en verden full av kjente reisemål, forblir noen utrolige steder hemmelige og utilgjengelige for folk flest. For de som er eventyrlystne nok til å…
