ジェット機時代の進歩にもかかわらず、今日の多くのフライトは数十年前の同様の旅行よりも明らかに長くかかっていることに、すべての旅行者が気づいているでしょう。一見すると、これは矛盾しているように思えます。航空機はより高度になり、エンジンはより効率的になり、ナビゲーション技術はより正確になっています。しかし、様々な要因の累積的な影響により、飛行時間は長くなっています。過去の航空会社データと業界分析はこの傾向を裏付けています。例えば、米国の路線に関するある調査では、定時運航率が向上したにもかかわらず、1997年から2017年の間に定期飛行時間が約8.1%増加し、実際の飛行時間も増加していることがわかりました。この記事では、平均飛行時間が40年前よりも長くなっている理由を探り、燃費やエンジン設計から運航スケジュール戦略、環境対策まで、あらゆる側面を分析します。
これらの傾向を合わせると、1983年には平均時速500マイル（約800km/h）だった飛行機が、今日では実質的に時速480～490マイル（約740～750km/h）で巡航できるようになり、飛行時間も数分増えることになります。以下では、業界データと専門家の解説に基づき、それぞれの要因について詳しく見ていきます。
飛行時間の変化（当時と現在） 物事の見方を変えるために、ジェット機時代（およそ 1970 年代から 80 年代）と今日の主な違いをまとめた表を考えてみましょう。
| 側面 | 1970年代～80年代の飛行時代 | 今日のフライト |
|---|---|---|
| 標準巡航速度 | 約525ノット（例：ボーイング707） | 約480～510ノット（現代のジェット機） |
| ジェット燃料価格 | ≈ 1ガロンあたり0.70ドル（1973年頃、米国） | ≈ 1ガロンあたり3.00ドル（2020年代） |
| 燃費戦略 | より速く飛ぶ（燃料は安いが、技術は未熟） | 燃料消費を最小限に抑えるために低速飛行する |
| フライトスケジュールのパディング | 最小限（タイトなスケジュール） | 定刻通りのパフォーマンスには平均で約2～4分追加されます |
| 超音速旅行 | コンコルド・アクティブ（ニューヨーク～ロンドン 約3時間） | コンコルド退役、ニューヨーク〜ロンドン間約7時間 |
| 環境への取り組み | 排出量をあまり重視しない | 排出量が中心。速度を落とすとCO₂が削減される |
この表は、優先順位の変化が移動時間をどのように長くしてきたかを示しています。30年前、ジェット燃料は航空会社にとってわずかな費用でしかなかったため、飛行機は最高速度付近で飛行することが多かったのです。今日では燃料費の割合ははるかに高く（2014年には運航コストの約32%）、炭素税も迫っているため、航空会社は意図的に速度を落としています。高バイパスエンジン自体は巡航速度が低い時にピーク効率を発揮し、航空機は最高速度よりも経済性を優先するために、より長く軽量に設計されています（翼の後退角はそれほど極端ではありません）。
エンジニアとパイロットは、巡航速度の決定において燃料消費量が決定的な要素であることに同意しています。高バイパスターボファンエンジン（現在一般的に使用されている大型の前方ファンを備えたエンジン）は、約500ノット以下で最も効率が高くなります。MIT航空学教授マーク・ドレラ氏の説明によると、これらのエンジンを「スイートスポット」よりも高速に運転すると、旅客マイルあたりの燃料消費量が増加します。実際、1970年代には平均マッハ約0.87だったジェット機は、現在ではマッハ約0.83～0.85で巡航することがよくあります。最近のブラジルの研究は、率直に次のように述べています。 「航空機の飛行速度が遅いほど飛行時間は長くなります」この調査では、燃料費の重要性が倍増していることも強調されています。2003年には燃料費は航空費の約6％に過ぎませんでしたが、2014年には約32％に増加しました。
科学者たちはこれを簡潔にまとめています。エネルギー消費は速度とともに急速に増加し、時間の節約は徐々に減少していくのです。ボーイング777型機の場合、大西洋を横断する航空機の燃料消費量を10%増やしても、飛行時間はほんの数分しか短縮されない可能性があります。航空会社はしばしばこれを、フライトの遅延の理由として挙げています。実際、ユナイテッド航空は燃費効率を考慮したルートと速度を選択するための新しい飛行計画ソフトウェアを導入しました。ユナイテッド航空の広報担当者は次のように述べています。 “What we’re doing is flying at a more consistent speed to save fuel”、この業界戦略を反映しています。
もちろん、巡航速度が遅くなると飛行時間は多少長くなります。しかし、原油価格の高騰を考えると、このトレードオフは価値があると考えられています。実際、あるオープンアクセス研究では、燃料価格が上昇すると、 「航空会社は運航を調整してよりゆっくりと飛行する」 平均巡航速度の低下。例えば、2004年から2011年にかけて、米国の航空会社は燃料費の高騰を受けて平均速度を低下させ、全体的な燃料効率を改善しました。つまり、エンジン設計の技術進歩は、 意図的な速度低下 経済のため。
現代の航空会社は定時運航を最優先としています。定時運航目標を達成するため、航空会社は公表されている飛行時間を定期的に延長しています（このプロセスは「パディング」と呼ばれます）。業界分析によると、戦略的なパディングは、複数年にわたる運航予定所要時間の増加のほぼ半分を占めています。実際には、これは2つの影響をもたらします。(1) 出版 フライト時間は、以前の時刻表よりも紙面上では長く見える。(2) 実際の パイロットが余剰時間を「補う」ことは滅多にないため、飛行時間は長くなります。1990年から2016年までの米国のデータは、航空会社が到着遅延を削減する一方で、総飛行時間が増加したことを裏付けています。ノースウェスタン大学の研究によると、公表されている飛行時間は1997年から2017年の間に約8.1%増加しましたが、そのうちの半分だけが実際の飛行時間の増加によるものであり、残りはスケジュールの調整によるものでした。
航空交通の状況はこれをさらに悪化させます。過去40年間で、航空便数は劇的に増加しました。ハブ空港の混雑や航空路の混雑により、飛行機はしばしば高度を下げたり、滞空時間を増やしたりします。交通管理ツールは意図的に一部のフライトを減速させることもあります。研究者は、混雑状況下では、 “the cruise speed [can be] reduced so that the operation absorbs the delay and reduces fuel consumption”つまり、目的地の発着枠が空いていない場合、飛行機は地上で待機するために余分な燃料を消費するよりも、飛行中に長時間アイドル状態を維持する可能性があるということです。多くの航空会社は、燃料節約のため、風の穏やかな高度で飛行するように努めています。このわずかな迂回飛行によっても飛行時間が長くなる可能性があります。こうした余裕、待機、経路変更といった要因すべてが、今日のスケジュール延長につながっています。
乗客の視点から見ると、その違いは微妙に思えるかもしれません。昔のジェット機と比べると、現代の旅客機は（騒音規制を満たすため）より緩やかに上昇し、（低推力で効率的なエンジンのため）巡航音もやや静かになります。一人称で言うと、1980年代に頻繁に飛行機に乗っていたある熱心な旅行者はこう回想します。 「ボーイング727は、サンフランシスコからロサンゼルスまでを一貫して1時間以内に運航していました。」 対照的に、現在では同じルートを飛行する場合、バッファ時間の増加が主な要因となり、60～75分かかることがよくあります。また、混雑緩和のために早朝便を運航する場合、数十便の同時出発便を待つこともあり、地上走行や空中待機時間が増加します。
しかし、多くの旅行者はこの変化を受け入れています。ある乗客は着陸後にこう言いました。 「燃料を節約するために1日に数分余計に時間を取られるなら…私の不便は取るに足らない。それでいいんです。」 航空会社は、こうした数分は新たな待ち時間ではなく、余裕時間や遅延から生じることが多く、実質的には運航を円滑にしていると指摘している。
旅行を計画する旅行者にとって、現実的な結論は、公表されている飛行時間（現在は余裕時間も含まれています）を考慮しつつ、旅程に少し余裕を持たせることです。乗り継ぎや地上交通のためのバッファ時間を増やせば、フライトが定刻通りに運航する場合、旅行のストレスを軽減できます。オーバーブッキングや乱気流の多い路線は注意深く確認する必要があります。長距離航空会社の中には、スピードが再び差別化要因となった場合、将来的に「より速いサービスを備えたプレミアムエコノミー」というオプションを提供し始めるところもあるかもしれません。
コンコルドに触れずには議論は完結しません。全盛期には、コンコルドは亜音速ジェット機の約半分の時間で大西洋を横断しました。ロンドン・ニューヨーク間の移動時間はコンコルドでは約3時間でしたが、現在では約7時間です。これは大きな違いです。経済的な問題と死亡事故により、2003年にコンコルドが退役したことで、超音速旅客機は運航されなくなりました。この減少だけでも、新しい超音速旅客機がない限り、一部のフライトは1980年代ほど短くなることはないでしょう。（現在、複数の企業がコンコルドのような新型ジェット機を開発していますが、まだ飛行している機体はありません。）
超音速飛行を除けば、亜音速飛行技術でさえ長期的な限界がある。過去半世紀、典型的な亜音速巡航速度はほとんど変化していない。材料や空気力学の進歩にもかかわらず、燃料費が高騰する中で、航空会社には速度を上げる動機（あるいは能力）がほとんどなかった。航空会社の運航で用いられる最近の「飛行速度指数」は1970年代に登場したばかりで、時間価値と燃料費を天秤にかけるものだ。そのため、デフォルトの解決策は燃料節約に陥ることが多い。
2020年代には、気候変動への懸念が新たな課題を生みます。CORSIAなどの国際協定や企業の持続可能性目標は、航空会社に炭素削減を促しています。ケンブリッジ大学による著名な研究（2025年）では、排出量目標を達成するために巡航速度を約15%低下させることを明確に推奨しています。たとえ大西洋横断飛行時間が約50分長くなったとしてもです。規制当局は航空業界に対し、より燃費の良い飛行方法へと圧力をかけると予想され、これは事実上、飛行速度の低下を意味します。同時に、持続可能な燃料、電気飛行機、水素飛行機といった新たな技術の登場は目前に迫っていますが、飛行時間を大幅に短縮できる段階には至っていません。
今後、一部の業界専門家は飛行時間が引き続き長引くと予想しています。次世代の超音速ジェット機が登場したとしても、高額なプレミアムサービスとなり、亜音速旅客機の長時間スケジュールの大部分を解消することはできないでしょう。一方、発着枠の制限や空港での騒音規制といった動向により、厳しい市場では飛行時間がさらに長くなる可能性があります（例えば、夜間飛行では騒音を低減するために上昇速度を緩めなければならない場合が多い）。
要するに、今日の長距離フライトは、意識的なトレードオフを反映していると言えるでしょう。巡航速度の低下とスケジュールの膨張による「時差ボケ」は、コスト削減と新たな制約への対応に伴う副作用です。ほとんどの乗客にとって、数分間の移動時間の増加はさほど驚くことではありません。実際、巡航高度に達すると、ほとんど気づかないほどです。フライト時間が長くなる理由を理解することは、現代の航空の利便性を客観的に捉えるのに役立ちます。航空技術の進歩は、主に快適性、安全性、航続距離に重点を置いてきました。速度は燃費と信頼性に取って代わられました。これらの要因を総合的に考えると、このパズルは解けます。フライト時間が長くなったのは、無能さや遅延によるものではなく、経済、技術、そして環境を考慮した意図的な戦略の結果なのです。
質問： 今日のフライトはなぜ 40 年前のフライトよりも時間がかかることが多いのでしょうか?
答え: いくつかの要因があります。現代のジェット機は燃料を節約するために巡航速度を若干落とす傾向があり、航空会社は定時到着率を向上させるためにスケジュールに余裕を持たせています。航空交通規制や環境規制も航路を長くしています。対照的に、1970年代には超音速コンコルドが大西洋横断時間を半分に短縮できたのですが、今ではそのような贅沢はできません。
質問： 航空会社は現在、意図的に速度を落としているのでしょうか?
答え: はい、多くの場合、そうなります。燃料費の高騰により、航空会社は最も経済的な速度を目指します。航空会社は飛行計画ソフトウェアを使用して、飛行機の速度をわずか数ノット減速することさえあります。例えば、ユナイテッド航空は、飛行機を一定かつ控えめな巡航速度に保つことで、大幅な節約を実現しました。業界調査では、燃料価格の上昇が平均巡航速度の低下につながっていることが確認されています。
質問： コンコルドと超音速旅行はどうなったのでしょうか?
答え: コンコルドは経済性と安全性の問題から2003年に退役しました。コンコルドがなければ、商業航空機はマッハ1以上で飛行することはできません。つまり、かつては3～4時間かかっていた路線（ニューヨーク・ロンドン間など）が、今では普通のジェット機で約7時間もかかるのです。
質問： 飛行時間は今後もさらに長くなるのでしょうか?
答え: 計画面では影響が出る可能性があります。気候変動対策の一環として、排出量削減のため、さらに低速での巡航が推奨される可能性があります（2025年のある研究では、燃料節約のために約15%の低速巡航が推奨されています）。しかし、技術の進歩や新ルートの導入により、遅延はある程度相殺される可能性があります。今のところ、乗客の皆様には現在のスケジュールと同程度の運航を期待していただいておりますが、変動に備えて常に余裕を持たせていただくようお願いいたします。
質問： 長距離フライトに備えるにはどうすればいいですか?
答え: 航空会社は既にフライトスケジュールを調整しているため、公式の飛行時間を確認し、それに応じて乗り継ぎ時間を多めに計画しましょう。また、直行便のフラッグシップ便（例えば、直行便の長距離便）は、短距離便よりも余裕を持たせていることが多いことにもご注意ください。娯楽や仕事用の荷物を持っていくと良いでしょう。機内で数分余分に過ごせる時間は、仕事やリラックスに良い時間です。
質問： この傾向は世界中で同じですか、それとも米国だけでしょうか?
答え: これはほぼ世界的な問題です。世界中の航空会社は燃料価格の高騰と環境規制に直面しています。多くの欧州やアジアの航空会社も同様に運航を遅らせています。具体的な状況は地域によって異なりますが（例えば、上空通過制限や夜間外出禁止令など）、効率化への取り組みは業界全体に広がっています。
