バニョス・デ・アグア・サンタ

エクアドルのアンデス山脈間回廊地帯、標高1,820メートルに位置するバニョス・デ・アグア・サンタは、その規模は小さいものの、人口は豊富です。公式にはトゥングラワ州で2番目に大きな都市で、2022年の国勢調査時点で人口は14,000人強です。非公式には、「エル・ペダシート・デ・シエロ（天国の小さな一片）」、「ラ・プエルタ・デ・エル・ドラド（エル・ドラドへの入り口）」、「シウダー・デル・ボルカン（火山の街）」など、様々な愛称で呼ばれていますが、どれもこの街の奇妙な魅力を十分に表現できていません。

街はコンパクトだが、その地形は実に複雑だ。パスタサ川とバスクン川が合流する渓谷に刻まれ、常に不安定なトゥングラウア火山の影に覆われたバニョスは、大地と火、静寂と激動といった両極の自然現象の狭間に漂うかのような感覚に襲われる。背後にはアンデス高原、前方にはアマゾンの熱帯雨林。二つの世界の交差点に位置し、地殻変動の激しさと精神的な信仰が隣り合わせに交わる、境界的な場所なのだ。

この地形は単なる美しい背景ではなく、すべてを定義づけるものです。土地が人々を形作ります。火山は静かな一枚岩ではなく、時に眠り、時に沸き立つ、地域の歴史の参加者です。1999年、その轟音は深刻な事態へと変化しました。当時1万7000人を超えていた全住民が避難を余儀なくされ、中には数週間避難した人もいました。多くの人が街は生き残れないだろうと考えました。しかし、それは現実でした。人々は戻り、生活は再開しました。山は見守っていました。

街の名前、バニョス・デ・アグア・サンタは「聖水の浴場」を意味します。詩的な表現ではなく、文字通りの意味です。街中に点在する6つの公共温泉からは湯気が立ち上っています。その温泉は、深部火山脈から供給されるミネラル豊富な湯です。18℃の冷水温泉もあれば、55℃の熱湯温泉もあります。地元の人々は温泉に魅了され、観光客も足を浸します。1933年に建てられ、最近改装されたサンタ・クララ温泉は、古き良き時代の魅力と現代的なウェルネスが融合しています。街の中心部から少し外れたエル・サラド温泉は素朴な雰囲気で、特に硫黄が関節炎から失恋まであらゆる病気を治すと信じるエクアドルの高齢者の間で崇敬されています。

おそらく最も象徴的なのは、カベレラ・デ・ラ・ビルヘン滝の麓にある水たまりでしょう。伝説によると、かつて聖母マリアが現れた場所です。幻影であろうと寓話であろうと、その存在が感じられます。近くの教会、アグア・サンタのロザリオの聖母大聖堂は、建築の目玉であると同時に、精神的な拠り所でもあります。内部には、巡礼者たちが残した蝋人形が、腕、脚、松葉杖、馬など、祈りを捧げるかのように立体的に吊り下げられています。それぞれが、生き残り、感謝、あるいは切なる希望の物語を物語っています。バニョスにおける信仰は抽象的なものではなく、触れられるものなのです。

精神的な基盤を持つバニョスだが、静まることは滅多にない。街の鼓動は、メルコチャ（手で引っ張って作ったサトウキビの飴で、ドア枠に叩きつけて売る）を売り歩く売り子の声や、アマゾン川流域へと続く小道を猛スピードで駆け下りるマウンテンバイクのギアの音を通して最も強く響く。ここは動きの街だ。轟音を立てて川をラフティングし、峡谷を切り裂くジップラインに乗り、ヘアピンカーブを蛇行しながら登るバイク。

アドベンチャーツーリズムはここで突然生まれたのではなく、根付いたのです。キャニオニング、橋飛び、パラグライダーなど、アドレナリンが尽きることはありません。商業的なものもありますが、多くは生々しく、リアルです。トラックとロープを持って「もう一つの」滝の道を案内してくれる男性や、火山ウォッチャーとして副業をしながら、旅程の段取りと地震の直感を両立させている若いガイドを見つけるのに、遠くまで行く必要はありません。

バニョスの領土の大部分は、生物多様性に富んだ半保護区に位置し、雲霧林、蘭、ホエザル、そして急流が織りなす緑豊かで絡み合った世界が広がっています。ここがアマゾンへの玄関口であることは偶然ではありません。力強い滝が連なるルタ・デ・ラス・カスカダスを下るにつれ、空気が重くなっていくのを感じるでしょう。最も有名なパイロン・デル・ディアブロは、その名にふさわしい滝です。その真下に立つと、まるで生きた太鼓の中にいるかのような感覚に襲われます。轟音と、畏敬の念を抱かせるような、そして水しぶきが降り注ぐような感覚です。

バニョスの文化は控えめだ。大声で叫ぶことはないが、どこかに漂う。それは、狭い歩道で職人たちが売るパステルカラーのバルサ材の彫刻の中にある。夜、ピンクゾーンのざわめきの中に、バックパッカーと地元の人々が共に踊り、汗を流し、夜明けまで続くことも多い。静かなひとときの中にも、それはある。中央公園の近くで、老婆がプラスチックカップにマラクヤの果肉をすくい入れている光景、大聖堂の外に40年も佇む靴磨き職人、錆びた自転車で路地を駆け抜ける子供たち、そして玄関先で両親がおしゃべりしている光景。

国際的に賑わう街でありながら、バニョスはエクアドルらしさを色濃く残しています。温泉には外国人よりも地元の人が多く、市場では英語よりもケチュア語を話す人が多いでしょう。しかし、レストラン（最後に数えたところ80軒以上）では、世界各国の料理が提供されています。タイカレー、アルゼンチンステーキ、ヴィーガンアレパ、さらには薪焼きピザまで。街は変化に適応しながらも、迎合することはありません。まるで使い古したスカーフのように、コスモポリタニズムを軽やかにまとっているのです。

バニョスはユートピアではない。現実のプレッシャーに直面している。インフラ整備は時に、その野望に追いついていない。観光は収入をもたらす一方で、負担ももたらす。ハイシーズンには狭い道路が渋滞し、家賃は地元住民の手の届かないほど高騰する。火山は常にそびえ立っている。威嚇的ではないが、執拗に。すべてが一時的なものだということを、身近に思い出させてくれる。

それでも人々は留まる。彼らの根が深く、火山岩に絡みついているから。水が癒しを与え、空気が心地良いから。教会の鐘が霧の中を響き渡り、まるで安心感を与えてくれるから。土地は予測不可能ではあるものの、恵みを与えてくれるから。

バニョスを単なる旅行先として書くのは、本質を見失っている。そこはただ訪れる場所ではなく、心に残る場所なのだ。誇張表現や決まり文句で人を感動させようとはしない。そうする必要もない。バニョスは、あなたを飛び込ませると同時に、ゆっくりとした時間も与えてくれる。温泉や聖なる幻影を信じること。美と危険の脆い共存を目の当たりにすること。私たちが住むこの世界は、私たちが普段感じている以上に過酷で、同時に素晴らしい場所なのだということを、静かな、細胞レベルで理解すること。

こうして、バニョス・デ・アグア・サンタはその名にふさわしい場所となった。厳密に言えば楽園ではない。だが、より厳格で、より真実味を帯びた場所。岩と炎で削り出された小さな天国。