アイダホ州南東部（バノック郡）の狭い山間の谷間に位置するラバ・ホット・スプリングスは、温泉と田舎町の魅力で知られる小さなリゾート都市です。ポートヌーフ川沿いの標高約1,500メートルに位置しています。ポカテッロ都市圏に属していますが、2023年の時点で人口はわずか250人ほどで、完全に田舎町のような雰囲気です。ポカテッロの南約110キロメートル、ベア湖の北西約130キロメートルに位置するラバ・ホット・スプリングスは、主要都市から遠く離れています。それでも、毎年何千人もの観光客が、湯気の立つ温泉と川の水路に浸かるために訪れます。
地形は高地砂漠から山岳地帯へと変化し、谷壁は両側に急峻にそびえ立ち、セージブラッシュとジュニパーに覆われています。気候は温暖で夏は湿潤な大陸性気候で、冬は寒く（温泉の帯水層に水を供給するため）雪が降り、夏は暖かく乾燥しています。この谷は歴史的な開拓ルート沿いに位置し、かつてのオレゴン・トレイルの道筋にも合流しています。このことが、この町の素朴な雰囲気を一層引き立てています。
数字で見ると、ラバ・ホット・スプリングスは非常に小さいながらもユニークな町です。2020年の公式国勢調査では住民が358人でしたが、2023年には約251人に減少しました。年齢の中央値は高く（2023年には約51.5歳）、永住者の多くが退職者や中年層であることを反映しています。世帯収入の中央値は約36,364ドルと、全国平均からすると控えめです。これは、地域経済が季節性が高く、サービス業（飲食、宿泊、ガイド）に依存しているためです。失業率は観光シーズンによって変動します。重要なのは、町の人口構成が非常に均質であることです。住民のほぼ100%が白人（非ヒスパニック系）で、100%が米国市民であり、移民人口はそれほど多くありません。自宅で外国語を話す世帯はないため、すべての標識やサービスは事実上英語のみです。
ラバ・ホット・スプリングスの経済的基盤は大きくなく、観光とレクリエーションが経済の活力となっています。観光客は温泉、川下り、そして山の景色を楽しみに訪れます。暖かい季節には、3つの主要な温泉施設（公共プール、オリンピックサイズのプール、貸切風呂）に加え、ラフティングやATVツアーのアウトフィッターによる収益がピークを迎えます。冬には、ファイアー＆アイス・フェスティバルなどのイベントが開催され、ソリ遊びや観光を楽しんだ後、温泉に浸かる観光客で賑わいます。宿泊施設、レストラン、ギフトショップは、この安定的ながらも控えめな観光客の流れに対応しています。公式のデータソースはここに記載されていませんが、地元の計画文書によると、この町には年間数万人の観光客が訪れると推定されています。
ラバ・ホット・スプリングスは、アイダホ州バノック郡東部、ポートヌーフ川沿いの高地の谷間に位置しています。市の面積はわずか0.7平方マイル（約1.8平方キロメートル）で、そのうち水域はわずか0.03平方マイル（約7平方キロメートル）で、そのほとんどが川の水です。東にはポートヌーフ山脈（ロッキー山脈の一部）がそびえ立ち、西にはスネーク川平原へと続くなだらかな丘陵地帯が広がっています。標高5,000フィート（約1,500メートル）を超えるため、空気は非常に乾燥しており（特に夏）、午後は一年を通して涼しくなります。
ラバ・ホット・スプリングスは標高と緯度が高いため、気温の変化が激しいです。NOAA（アメリカ海洋大気庁）の気候データによると、夏の午後は33℃（華氏90度）前半まで気温が上がりますが、夜は5～10℃（華氏40度）まで下がることも珍しくありません。冬は寒く、記録的な最低気温は-30℃（華氏22度）に達し、日中の平均気温は氷点下を大きく下回ります。降水量は中程度で、雪は主に12月から3月に降ります。注意すべき点は、夏の日差しは（標高が高いため）強く、冬は町の空が非常に澄み渡り、冷え込むことです。
ラバ温泉は、人類の長い利用の歴史を持っています。町が存在する遥か以前から、ネイティブアメリカンの部族（ショーショーニ族とバノック族）は、この温泉を神聖な「癒しの水」とみなし、精神を高揚させ、また薬効のある沐浴に利用していました。この地域は1800年代後半までフォート・ホール・インディアン居留地の一部でした。白人入植者が到着すると、アメリカ合衆国政府はこの温泉を公共の利益のために指定しました。1902年、議会は178エーカーの温泉とその周辺の土地をアイダホ州に付与する法案を可決し、「住民の利用と利益のために」アイダホ州公園局とラバ温泉財団の管理下に置きました。これは、公共のレクリエーションのために土地を保護する初期の例でした。
ラバ・ホット・スプリングスとなった集落は、これらの温泉の周囲に発展しました。19世紀の開拓者にちなんでデンプシーという名前が短期間付けられていましたが、すぐに町の特徴であるデンプシーという名前に変わりました。温泉の商業開発は20世紀初頭に始まり、ソルトレイクシティから鉄道で訪れる観光客を中心に、木造の浴場やホテルが建てられました。（ユニオン・パシフィック鉄道は1909年にラバを通る路線を開通させ、観光業を活性化させました。）町は1917年に正式に法人化されました。
数十年にわたり、施設は進化を遂げてきました。1962年には鉄砲水で古いプールが破壊されましたが、現在は観光客が利用する近代的な市営プールとオリンピックプールに再建されました。それ以外は、20世紀半ば以降のラバの歴史は静かで、観光業に重点が置かれてきました。人口は常に少なく、1900年以降の国勢調査では数百人程度が一般的です。町のモットーは「2つのプールと小さな博物館のある町」と言っても過言ではありません。町内にあるサウスバノック郡歴史センターでは、地元の開拓者たちの遺品が保存されていますが、ほとんどの観光客にとって歴史と言えば温泉そのものです。
ラバ・ホット・スプリングスは、まさに親密なリゾート村の典型です。メインストリートからわずか数ブロックしか離れていないため、多くの人が顔見知りで、フレンドリーな小さな町のような雰囲気です。地元の人々は主に牧場主、温泉の経営者、リゾートの従業員で、西部の田舎風の雰囲気を持ちながらも、観光客にも慣れています。街では主に英語が聞こえ、アメリカ訛りは明瞭です（アイダホ州には独特の「マウンテン・ウェスタン」訛りがあり、ディープサウスやボストンに比べるとかなり穏やかですが、独特のアクセントがあります）。住民の100%がアメリカ国籍であるため、言葉の壁に遭遇することはありません。レストランやギフトショップのスタッフは親切で、チップは（アメリカの飲食店と同様に）渡すのが一般的です。
地域の文化は、泉と四季折々の自然に囲まれています。夏は活気に満ち、家族連れでポートヌーフ川下りを楽しんだり、屋外プールでバレーボールを楽しんだり、夜には歩道でコンサートやフェアが開催されたりすることもあります。独立記念日の7月4日には、川上で花火が打ち上げられ、番号付きのアヒルが下流に流されて賞品を競う、風変わりなゴム製のアヒルレースが開催されます。冬は、活気が少し落ち着きます。雪が降る天候でも、蒸気で満たされた屋外プールは勇敢な観光客のために営業しており、1月に開催される「ファイア＆アイス・ウィンターフェスト」などのイベントでは、彫刻やランタンが展示されます。泉は国立公園に指定されているため、町では礼儀正しい雰囲気作りが奨励されています。泉の公園内では、騒々しいパーティーや迷惑行為は許されません（実際、アイダホ州法では、泉の遺産への敬意を表して、ショーショーニ・バノック族の入園が無料となっています）。
ラバは全体的にゆったりとした、どこか隠れ家のような雰囲気です。生活は食事、温泉、そしてアウトドアを中心に回っています。都会の喧騒がないため、地元の人も観光客もコーヒーを飲みながらおしゃべりしたり、温泉のそばのベンチでくつろいだりすることがよくあります。この町の雰囲気は「癒し」的と言えるかもしれません。人々はリラックスするためにここに来るので、雰囲気は穏やかです。とはいえ、ここはアメリカの田舎暮らしを彷彿とさせます。ほとんどの人が車で移動し、子供も子供です。訪れる人は温かく迎えられるでしょう（温泉の浴場、モーテル、レストランでは心からのおもてなしを受けられます）。しかし、ここは小さなコミュニティであり、大都市のような匿名性は存在しないという点も忘れてはなりません。
ラバ・ホット・スプリングスの魅力は、地熱活動を中心とした自然そのものにあります。主な見どころとアクティビティは以下の通りです。
溶岩温泉 町の目玉です。3つの大きな露天温泉（約38～39℃）と、オリンピックサイズの冷水源地湧出の温泉プールがあります。これらのプールは一年中利用可能で、他に類を見ない公衆浴場です。訪れる人々は、ラウンジチェアに囲まれ、山の景色を眺めながら、澄んだ温かいお湯に浸かります。特に雪から湯気が立ち上る冬は、まるで温泉のような体験ができます。伝説的な名湯です。
ポートヌーフ川チュービング 夏の定番アクティビティ。町を流れる川では、地元のアウトフィッターがインナーチューブをレンタルして、ゆっくりと（時には穏やかな急流も）川下りを楽しめます。この川下りは、町の有名なアントラー橋の下を通るので、あらゆる年齢層が楽しめます。
サンケンガーデン – 川沿いにある公共公園。美しく整備された庭園と温泉へのアクセスが楽しめます。ピクニックエリア、ウォーキングコースがあり、時には野外コンサートも開催されます。庭園は美しく手入れされており、ミネラルプールとのコントラストが心地よいリラックス空間です。
オリンピックプールとダイビングタワー – 溶岩で温められたオリンピックプールは、大きなロッククライミングウォールと飛び込みタワーを備えた、意外にも無料の公共プールです。温水プールを利用しない場合でも、オリンピックプールはスイミングラップ、レッスン、家族でのスイミングなど、コミュニティの中心地となっています。
ラバホットスプリングススイミングプール博物館 – 町内にある小さな案内センターには、温泉と開拓時代の溶岩に関する歴史的な写真や遺物が展示されています。この地がリゾート地となった背景を説明しています。
溶岩トレイル – 町のすぐ北にある短いハイキングコースは、パノラマビューの展望台へと続いています。少し歩くだけで、池から抜け出し、断崖を登り、谷の雄大な景色を眺めることができます。ここは人気の日の出スポットです。
プール以外にも、観光客は車で近くの観光スポットを訪れることが多いです。カービーズ・カフェは地元で有名なコンフォートフードレストランで、特にパンケーキが有名です。また、歴史あるオニキス・ホテル（1890年築）では、食事や不定期でゴーストツアーも開催されています。しかし、この町の一番の魅力は温泉です。多くの観光客は1～2日滞在し、複数のスパを巡ってストレスを解消します。
最寄りの主要空港はポカテロ地域空港（PIH）で、ラバ・ホット・スプリングスから北へ車で約1時間です。ただし、PIHの便数は限られているため、多くの観光客はソルトレイクシティ（ユタ州）またはボイシ（アイダホ州）まで飛行機で行き、レンタカーを借りてドライブします（ソルトレイクシティは約150マイル南にあります）。車でラバ・ホット・スプリングスへは、州間高速道路15号線（59番出口から国道30号線東へ）でアクセスできます。ポカテロから約30分です（風光明媚な列車の旅を楽しみたい場合は、アムトラックのポカテロ行き旅客サービスも利用できます）。町を通る主要道路は国道30号線です。ラバへ直通する公共バスやシャトルサービスはないため（季節限定のツアーバスを除く）、ほとんどの観光客は自家用車で来ます。
ラバ・ホット・スプリングス自体は非常に小さく、ほぼすべての施設（モーテル、レストラン、プール）が数ブロック圏内にあります。近隣に宿泊する場合、ほとんどの観光客は徒歩または自転車で移動します。私道やホテルには駐車場があるため、レンタカーまたは車での移動が一般的です。周辺のトレイルでのハイキングやラバ・ホット・スプリングス州立公園へのドライブなどには、自家用車が必要です。
アメリカではよくあることですが、通貨は米ドルで、レストランやサービスに対して約15%のチップを渡すのが慣習です。服装としては、一年中水着（プール用）、普段はカジュアルな服装、日没後の夕方には暖かいジャケット（夏でも山の夜は涼しい）が必要です。夏は日焼け対策が重要（標高 + 砂漠の太陽）。冬は暖かい重ね着をしてください（温泉の屋外エリアは暖房が効いていますが、雪の降る天候でプールまで歩いたり帰ったりするにはブーツとコートが必要です）。安全面では、この町は非常に安全です。主な危険は、暑くなりすぎたり、日焼けしすぎたりすることです。温泉の水は清潔で監視されていますが、必ず掲示されているガイドライン（入浴前にシャワーを浴びる、入浴時間を制限するなど）に従ってください。
地元の慣習について：温泉は公共の財産であるため、裸やトップレスでの日光浴は禁止されています（地元の慣習に反します）。アイダホ州法では、身分証明書を提示したネイティブアメリカン（ショーショーニ・バノック）の部族員は無料で入場できます。そのため、部族の長老が温泉を訪れている場合は、静かに敬意を払われることを覚悟してください。それ以外の場合は、アメリカのエチケットが適用されます。地元の人とのちょっとした会話は歓迎され、誰もが友好的に対応してくれるでしょう。
実のところ、ラバ・ホット・スプリングスはアメリカの原点に立ち返ったバケーションスポットです。大都市のような利便性は期待できません。雑貨店、土産物店、そして数軒の飲食店（主にアメリカンダイナー）があります。食料品店や病院はポカテッロ（約48km）にあります。しかし、都会の利便性に欠ける分、リラックスした雰囲気と美しい景観でそれを補っています。まとめると、アメリカの国立公園の町に行くのと同じように車で行き、英語を話し、チップを渡し、公共の場所を尊重すること。そして、ラバ・ホット・スプリングス独特の雰囲気を醸し出す「癒しの水」の伝統を大切にしましょう。
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