岐阜県の山岳地帯の中心部に位置する下呂市は、急峻な渓谷、深い森、そして急流が織りなす851.21平方キロメートルの広さを誇ります。2017年10月31日現在、市域には12,253世帯、33,283人が暮らしており、人口密度は1平方キロメートルあたり39人です。市域の91%以上は森林に覆われ、その多くは飛騨木曽川国定公園に指定されています。飛騨川と馬瀬川という二つの川が地形を刻み、西には御嶽山の雄大な山頂がそびえ立っています。しかし、この街の名声は、その雄大な地形だけでなく、千年以上も続く温泉の伝統にも支えられています。
下呂の夏は湿度が高く温暖で、8月の平均気温は約24.5℃です。冬は穏やかで、1月の平均気温は0.3℃まで下がります。年間降水量は平均2,440.3mmで、7月が最も雨が多い月です。この気候と杉やヒノキの森の木陰が相まって、谷壁に豊かな緑青を刻み、春の淡い花から秋の琥珀色や深紅の紅葉まで、移り変わる季節の彩りを育みます。
森に覆われた斜面の下には、ミネラル豊富な温泉が湧き出しており、その熱さと効能は延喜年間（901～923年）の頃から人々に親しまれてきました。日本三名泉の一つとして知られる下呂温泉は、その名高い効能を求めて多くの観光客を惹きつけています。花崗岩の岩盤の割れ目から湧き出る温泉は、60℃を超える高温で、露天風呂に入ると40～42℃まで冷め、心地よい温度になります。
現在下呂として知られる地域は、江戸時代には徳川幕府の直轄領であった飛騨国の一部でした。明治維新の地籍改正により、岐阜県真下郡の管轄となりました。1889年7月1日、下呂村は近代市制に基づき誕生しました。1925年1月1日には町制に移行し、2004年3月1日には隣接する萩原町、金山町、小坂町、馬瀬村と合併し、現在の下呂市となりました。
下呂市の主要産業は観光業です。飛騨川の両岸にはホテルや旅館が立ち並び、その外観はコンクリートブロック造りから木造旅館まで様々で、20世紀初頭のリゾート建築を彷彿とさせます。多くの施設には、カップルや家族連れでも利用できる大きな共同浴場があり、宿泊客には浴衣の貸し出しも行われています。こうした個人経営の施設に加え、鉄道駅や商業地区の周辺には、安価な公衆浴場や足湯が立ち並び、通行人や地域住民にも温泉体験を提供しています。
林業と農業は依然として重要な副業です。杉やヒノキの丸太は高地の植林地から伐採され、棚田では飛騨地方特有の米、ワサビ、山菜が栽培されています。地元の職人たちは木材を家具や漆器に加工し、何世紀にもわたる工芸の伝統を守り続けています。
JR高山線の下呂駅は、温泉街の南端に位置しています。名古屋からは特急「ワイドビューひだ」で約1時間30分（運賃4,620円）で105kmを走破できます。高山からは同列車で45分（運賃2,240円）、富山からは1日4便が運行しており、2時間半（運賃4,940円）で結んでいます。
東京からの旅行者は名古屋で乗り換えます。新幹線のぞみとワイドビューひだを合わせて約3時間半（13,880円）、またはジャパンレールパスでカバーされるひかりを利用すると約4時間かかります。京都と大阪からは、新幹線と特急でそれぞれ2時間45分と2時間半で下呂に到着します（料金は9,130円と9,780円）。毎日1本の特急が大阪駅（7:58発）と下呂を直結していますが、安い料金で行くと3時間から3時間半かかります。名古屋からの普通列車は乗り換えを複数回行い、少なくとも2時間半（2,270円）かかります。高山までは65分（970円）です。
下呂市と名古屋市、高山市、富山市、大阪市を結ぶバスが毎日運行しています。道路では、国道41号線と国道257号線が下呂市に合流します。名古屋市からは、中央自動車道E19号線で恵那市または中津川市まで行き、そこから国道257号線を南下します。または、国道41号線が全線を走っています。
温泉街では、ほとんどの宿泊施設が飛騨川にかかる長い鉄橋の北側に位置しています。ホテルと銭湯の間は歩いて簡単に移動できますが、荷物が多い方にはタクシーや不定期運行のシャトルバスが便利です。渓谷の奥深く、奥深い寺院、渓谷、登山道などへ足を延ばす場合は、レンタカーや路線バスが便利です。
下呂の主な観光スポット：
- 合掌村
下呂駅からバスで5分（150円）、または徒歩20分のところに、合掌造りの茅葺き屋根の家々が立ち並ぶ集落があります。合掌造りの屋根は、まるで祈りを捧げるかのように急勾配になっています。センターには、19世紀半ばに白川郷から移築された当時の家屋がそのまま残っています。陶芸の絵付けや和紙作りを体験でき、遠方の方へのお土産の郵送も有料で承ります。敷地内には、地元の祭りに関する展示や狛犬の博物館があります。入場料は大人800円、子供400円です。 - チャーリー・チャップリン像
温泉街近くの並木道には、計画されていた「映画通り」の名残として、2001年に設置されたチャールズ・チャップリンのブロンズ像が唯一残っている。チャップリンは下呂を訪れたことはないが、この像は彼が岐阜県の鵜飼に感銘を受けていたことを思い起こさせる。 - 下呂温泉博物館
金曜日から水曜日の9:00～17:00に開館しているこのコンパクトな博物館では、江戸時代の入浴用具、日本各地の湧き水のサンプル、簡単な体験型実験などが展示されています。入場料は大人400円、子供200円です。 - 森八幡神社と温泉寺
森八幡神社は森1321番地にあり、朱色の鳥居は地元の信仰の場となっています。上流の湯島680番地には温泉寺があり、1265年の壊滅的な地震の後、白鷺が村人たちを新しい温泉源へと導いたことへの感謝を込め建立されました。市営マンホールの蓋にも、様式化された白鷺が描かれています。 - 下呂ふるさと歴史記念館
この博物館は、縄文時代から 20 世紀までの考古学的発見物を展示しており、屋内ギャラリーと屋外に復元された竪穴住居の両方を備えています。 - ガンダテ渓谷と大阪滝
5万年にわたる火山活動によって、雁立山の断崖は形作られました。隣接する公園は県の天然記念物に指定されており、飛騨大坂の滝への小道があります。入場料は300円です。 - 善照寺
萩原町中路に1819年に建立された宋代様式の禅寺。毎日8:30～16:30、入場料300円。控えめな建築様式と庭園は、中国古典の美学を体現しています。 - 加藤壮馬記念館
この博物館は、1860年に日本初のアメリカ外交使節として世界中を旅した地元の武士を記念するものです。展示には、旅の途中で書かれた詩、手紙、スケッチなどが含まれています。 - Nakayama Shichiri and Yokotani Gorge
高山線沿いにある全長1.6キロメートルの中山七里峡は、奇岩と四季折々の花々で知られています。近くの横谷峡には、高さ9メートルから33メートルまでの4つの滝があり、バスで8分、または短いハイキングで行くことができます。 - 温泉文化とコミュニティの儀式
下呂市では、複数の温泉地を訪れることを奨励するため、「湯めぐり手形」という木製のパスを提供しています。これは、約30ヶ所の温泉のうち、3ヶ所に1,300円で入場できるものです。訪れるたびにお守りに記念スタンプが押印され、記念品として保管できます。
足湯は街のあちこちに点在しています。川沿いや商店の近くには、自由に利用できる足湯が数多くあります。中でも「ヴィーナス足湯」は、白鷺ホテルの正面にあり、大胆なテーマを掲げています。これらの浅い浴槽は、ミネラル豊富な湯で疲れた体を癒し、関節痛や疲労回復に効果があると言われています。
祭りは地域の絆を強めます。2月中旬には、田の神（花笠）の儀式が行われ、地元の踊り手が花傘を差して踊ります。5月と11月には、アマチュア歌舞伎の公演が街を賑わせ、8月初旬の真夏と12月の年末には花火大会が開催されます。8月1日から3日には、たいまつと神火の灯りの中で龍神火祭が行われ、古来の山岳信仰の伝統を彷彿とさせます。
下呂のアイデンティティは、険しい地形、数千年の歴史を持つ温泉文化、そして現代的なホスピタリティの繊細なバランスの上に成り立っています。温泉施設や遊歩道は、火山活動の激動と人類の回復力を物語る起伏のある樹木に覆われた渓谷を縫うように伸びています。川が合流し、岩盤から湯気が立ち上るこの地を訪れる人々は、癒しの湯だけでなく、地震の力、封建制、そして森と炎の静かな永続性によって形作られた、幾重にも重なった歴史にも触れることができます。温泉の温かさ、紅葉の物悲しい輝き、梵鐘の響きに惹かれて下呂を訪れる人々は、自然と文化が静かに融合した、特別な場所を見つけるのです。
