Rio de Janeiro è spesso celebrata come la Cidade Maravilhosa – la Città Meravigliosa – e il suo paesaggio mozzafiato sembra disegnato per le cartoline. Dalla cima del Corcovado alla distesa della spiaggia di Copacabana, l'anfiteatro naturale della città è letteralmente un "paesaggio urbano" Patrimonio dell'Umanità UNESCO. Eppure, al di là delle immagini patinate, si cela una realtà stratificata: l'area urbana di Rio, di 1.182,3 km², ospita circa 6 milioni di residenti (12-13 milioni nell'area metropolitana di Rio). I carioca (come vengono chiamati gli abitanti) vivono in quartieri tanto diversi tra loro, dalle enclave d'élite sul mare alle fitte favelas collinari, dividendo nettamente ricchezza e povertà a vista d'occhio.
L'ambiente di Rio de Janeiro è unico. La città si estende lungo la costa atlantica, su una stretta pianura costiera incuneata tra cime boscose e l'ingresso della baia di Guanabara. Sovrasta il Parco Nazionale di Tijuca, una foresta pluviale atlantica restaurata che avvolge il Corcovado e le creste circostanti. Tijuca (creata nel 1961) è una delle foreste urbane più grandi del mondo e al suo interno si trova la cima del Corcovado, alta 710 metri e sormontata dal Cristo Redentore. Nel 2012 l'UNESCO ha iscritto i "Paesaggi Carioca tra la montagna e il mare" di Rio come Patrimonio Mondiale dell'Umanità, citando la spettacolare interazione tra spiagge, montagne e spazi artificiali. Il sito menziona esplicitamente elementi come l'Orto Botanico del 1808, la statua del Cristo del Corcovado e i giardini progettati di Copacabana come elementi che hanno plasmato lo sviluppo di Rio. Secondo l'UNESCO, "il sito Patrimonio dell'Umanità si estende dai punti più alti delle montagne del Parco Nazionale di Tijuca, con la sua foresta atlantica restaurata, fino alle spiagge e al mare".
Il clima di Rio è di tipo monsonico tropicale: caldo e umido in estate (dicembre-marzo) e relativamente più secco in inverno (giugno-settembre), con temperature medie intorno ai 25-30 °C in estate e ai 20-25 °C in inverno. La vicinanza dell'oceano e le frequenti brezze marine mantengono le temperature calde, ma raramente estreme. La flora e la fauna delle colline di Rio sono sorprendentemente ricche: la città ospita persino la Floresta da Pedra Branca, la più grande riserva forestale urbana del mondo, a ovest di Tijuca.
Lungo la costa di Rio si trovano quasi 100 spiagge in riva al mare. Complessivamente si estendono per circa 83 km di sabbia e litorale. Le due più famose, Copacabana e Ipanema, sono scintillanti archi di sabbia di 4 km e 2 km (vedi immagine sopra). Ad esempio, Copacabana occupa una stretta striscia di terra tra le montagne e l'oceano, famosa per la sua "magnifica" spiaggia curva di 4 km fiancheggiata da grattacieli, hotel, ristoranti, bar e l'iconica passeggiata piastrellata. Le altre spiagge di Rio spaziano dai 16 km di Barra da Tijuca nella zona ovest alle scogliere di Prainha, ma sono le spiagge della zona sud a definire l'immagine pubblica di Rio.
La posizione geografica di Rio ne plasma anche la conformazione urbana. Il centro storico (Centro) sorge su un terreno relativamente pianeggiante vicino alla baia, ma molti quartieri si ergono su colline o si estendono lungo lagune e insenature. La baia di Guanabara protegge il porto e la parte orientale della città, mentre a sud si trova la tranquilla laguna Rodrigo de Freitas, circondata da quartieri eleganti. Tutto ciò contribuisce a creare i panorami più celebri di Rio: dal Pan di Zucchero o dal Corcovado si ammirano dall'alto le spiagge sinuose, la laguna e la città estesa incorniciata dalle montagne.
Sebbene questo articolo si concentri sulla Rio odierna, un breve cenno storico aiuta a spiegare la struttura della città. Rio fu fondata come colonia portoghese nel 1565 e si sviluppò lentamente fino a diventare una città di provincia fino al XIX secolo. Quando la corte reale portoghese fuggì dall'invasione napoleonica nel 1808, Rio divenne di fatto la capitale dell'Impero portoghese. Dal 1822 (indipendenza brasiliana) fino al 1960, Rio fu la capitale del Brasile. Fu un dinamico centro nazionale: sede del governo, polo culturale e centro di imprese nazionali. Nel 1960 il Brasile inaugurò Brasilia come nuova capitale e la città di Rio de Janeiro divenne lo stato di Guanabara. Poco dopo, nel 1975, Guanabara si unì allo stato circostante di Rio de Janeiro. Sebbene la sede del governo si fosse spostata, Rio rimase la seconda città più grande del Brasile e il suo cuore culturale.
Molti degli edifici civici e dei quartieri di Rio ne riflettono il passato. Nel Centro si trovano siti di epoca coloniale come il Paço Imperial (palazzo reale del XVIII secolo) e chiese del XIX secolo, accanto a monumentali architetture di inizio XX secolo (ad esempio, il Theatro Municipal, inaugurato nel 1909, ispirato all'Opéra di Parigi). Le zone di Cidade Nova e Flamengo furono interrate o ristrutturate con la modernizzazione della città. La Zona Sud – un tempo tranquilla zona agricola nei secoli XVII-XVIII – si trasformò dopo la costruzione della ferrovia per Petropolis e, all'inizio del XX secolo, divenne il luogo di ritrovo dell'élite di Rio. Oggi queste zone ospitano le famose spiagge di Copacabana, Ipanema e il ricco sobborgo di Leblon.
Questa storia stratificata spiega molto di Rio oggi: il nucleo coloniale è relativamente compatto e spesso tranquillo di notte, mentre i nuovi insediamenti si sono espansi in ampi viali e quartieri residenziali. Alcuni vecchi progetti di ampliamento urbano, come la zona portuale, sono stati reinventati solo di recente (ad esempio, il progetto di riqualificazione del lungomare di Porto Maravilha). I grandiosi quartieri "Braziliana" e "Art Déco" (ad esempio Glória, Botafogo) risalgono alla fine del XIX e all'inizio del XX secolo, a testimonianza della ricchezza di Rio come snodo del commercio del caffè. Nel frattempo, dagli anni '80 in poi, con l'arrivo dei migranti, si è assistito a una rapida crescita di insediamenti poveri (favelas) su pendii abbandonati.
Due siti incarnano l'immagine iconica di Rio: il Cristo Redentore e il Pan di Zucchero. Insieme alle spiagge a mosaico, caratterizzano la città.
Il Cristo Redentore (Cristo Redentor) è la statua Art Déco di Gesù alta 30 metri che si erge sulla cima del Corcovado, a 710 metri sul livello del mare. Completata nel 1931, la statua (compreso il suo piedistallo di 8 metri) raggiunge i 38 metri di altezza, con le braccia tese che si estendono per 28 metri. Divenne rapidamente il simbolo del Brasile, venendo persino votata una delle Nuove Sette Meraviglie del Mondo. Una ferrovia a cremagliera (costruita nel 1884 e ricostruita in seguito) trasporta i visitatori attraverso la foresta di Tijuca fino alla stazione a monte, sebbene molti percorrano anche un tratto a piedi o in auto. La vista dalla base del Cristo sulla città e sulla baia è spesso citata come "una delle più belle del mondo" – infatti, secondo l'UNESCO, Rio "si trova nella stretta striscia di pianura alluvionale tra la baia di Guanabara e l'Oceano Atlantico", quindi le piattaforme panoramiche mostrano la città stretta tra le montagne e il mare.
Il Pan di Zucchero (Pão de Açúcar) è la vicina cima granitica di 396 metri all'imbocco della baia. A picco sull'acqua, da sempre domina la vista panoramica di Rio. La sua famosa funivia fu inaugurata nel 1912 (la prima funivia del genere in Brasile, una delle prime al mondo). Oggi una stazione inferiore sulla collina di Urca porta i visitatori a un punto panoramico intermedio, poi una seconda cabina sale fino alla cima del Pan di Zucchero. Da lì si può ammirare Rio dall'alto del Parco Flamengo fino a Ilha do Governador. Sia il Cristo che il Pan di Zucchero si trovano all'interno di quello che l'UNESCO definisce "Paesaggi Carioca tra la Montagna e il Mare" – un riconoscimento deliberato di come queste caratteristiche naturali abbiano plasmato l'identità culturale di Rio.
Rio è punteggiata da altri punti di riferimento urbani. Sulla punta di Urca (sotto il Pan di Zucchero) si trova l'Urca Village, una tranquilla cittadina con ristoranti in riva al mare. Il quartiere di Glória, su un lato del Pan di Zucchero, ospita il monastero più antico di Rio ed è noto per la sua vita notturna bohémien. Lungo la baia si trova Flamengo, che nel XX secolo ha acquisito un vasto parco sul lungomare (Aterro do Flamengo), sede di musei, monumenti e spiagge. Questo parco (116 ettari) è considerato il più grande parco urbano del Brasile. Di fronte a Flamengo, su un lungo promontorio, si trova il Giardino Botanico di Rio de Janeiro (Jardim Botânico), fondato nel 1808. Le palme, le orchidee e le statue di esploratori del Giardino Botanico creano un tranquillo contrappunto alle vivaci spiagge vicine.
Anche le colline meno note sono caratteristiche: ad esempio, il Morro da Urca, la vetta inferiore del Pan di Zucchero, ospita una famosa vecchia stazione della funivia e diversi ristoranti; il Morro Dois Irmãos (Due Fratelli) domina la spiaggia di Leblon; la Pedra Bonita e la Pedra da Gávea nella catena montuosa di Tijuca sono molto apprezzate dagli escursionisti. Infatti, la foresta di Tijuca offre numerosi sentieri e cascate – come quelle intorno alle cascate di Taunay nel Parque Lage – che sorprendono i turisti che si aspettano solo una città. (Tijuca fu rimboschita nel XIX secolo dopo la deforestazione delle piantagioni di caffè; oggi è un parco nazionale e una riserva della biosfera UNESCO.)
In breve, la geografia di Rio è indissolubilmente legata al suo fascino. Il dossier UNESCO sottolinea come "gli ampi paesaggi progettati lungo la baia di Copacabana... abbiano contribuito alla cultura della vita all'aria aperta di questa spettacolare città". I carioca vivono all'aria aperta: spiagge, piazze e colline sono piene di gente giorno e notte. Il clima e il paesaggio lo favoriscono. Anche d'inverno il sole è caldo e il panorama è limpido.
La Zona Sud (Zona Sul) è il luogo in cui si trovano i quartieri più ricchi e le spiagge più famose di Rio. Si estende all'incirca da Leme (all'estremità nord di Copacabana) attraverso Copacabana, Ipanema e Leblon, per poi dirigersi verso ovest, costeggiando la Lagoa (Laguna), fino al Jardim Botânico. Questa striscia urbana ininterrotta è la cartolina della città, nonché la sua zona più turistica.
In tutta la Zona Sud si osserva la dualità di Rio: da un lato boutique chic, lezioni di yoga in spiaggia e caffè di lusso; dall'altro una vivace vita di strada con venditori ambulanti, musicisti e gente del posto di ogni ceto sociale che condividono lo spazio. Di notte la zona rimane animata, soprattutto intorno a Lapa (tecnicamente all'estremità nord della zona) con i suoi locali di samba. Eppure, anche in questi quartieri benestanti si intravede la "vera Rio" a livello stradale: murales colorati, vecchie case con tegole portoghesi dietro moderni condomini e la presenza costante di piccoli bar lungo la strada (botecos) dove la folla si riversa sui marciapiedi.
Il centro di Rio è il luogo d'origine della città. Presenta piazze coloniali, edifici ufficiali e uno skyline di grattacieli di uffici. Tra i siti di interesse più importanti figurano la Cattedrale Metropolitana di São Sebastião (un progetto conico in cemento del 1976), il Teatro Municipal (1909, teatro dell'opera brasiliano) e l'antico palazzo della Borsa (Palácio Capanema), la prima struttura modernista del Brasile. Le piazze Largo da Carioca e Cinelândia sono centri vivaci, fiancheggiati da caffè e teatri. La vecchia area portuale, a lungo sottoutilizzata, è stata recentemente riqualificata nell'ambito del progetto Porto Maravilha. Questo rinnovamento del lungomare include lo straordinario Museu do Amanhã (Museo del Domani), un elegante museo scientifico inaugurato nel 2015, e il Museu de Arte do Rio (MAR), ospitato in un convento carmelitano riconvertito. Una nuova linea tranviaria collega il porto a Santa Teresa.
Il Centro può sembrare deserto di notte, ma di giorno brulica di impiegati e acquirenti. Vie del mercato come Rua do Ouvidor e Saara pullulano di negozi economici; la Confeitaria Colombo (fondata nel 1894) rimane una famosa sala da tè. Ci sono anche scorci di grinta: le favelas si aggrappano alle colline del centro (ad esempio, Providência, sopra l'antica piazza dove un tempo si riunivano le scuole di samba). Questo è il contrasto con cui Rio vive: monumenti all'impero e al modernismo si ergono vicino a strade piene di vita e lotta.
A nord del Centro, all'interno della Zona Sud, si trovano due enclave ricche di carattere: Lapa e Santa Teresa. Quest'area è nota per le sue dimore coloniali, i vicoli stretti e la vivace street art, una calamita per artisti e locali notturni.
Il simbolo più famoso di Rio è l'Arcos da Lapa, l'acquedotto in stile romano di Rio. Costruito tra il 1723 e il 1744 per portare acqua fresca dal fiume Carioca alla città, oggi gli alti archi bianchi trasportano il Tram di Santa Teresa (un tram d'epoca) invece che l'acqua. Alla fine del XIX secolo, dopo la cessazione della funzione originaria dell'acquedotto, fu riadattato per trasportare il bonde (tram) fino a Santa Teresa. Oggi i turisti percorrono il sinuoso tram giallo che attraversa gli archi fino al quartiere bohémien sulle colline. Gli Arcos sono alti 17 metri e si estendono per 270 metri attraverso la valle, rendendoli uno dei monumenti più fotografati di Rio.
Durante il giorno, la praça (piazza principale) di Lapa ospita ristoranti e negozi, ma dopo il tramonto si trasforma. I club di samba e choro riempiono le strade di musica, e i locali lungo Rua do Lavradio ospitano gruppi musicali dal vivo. Il sabato sera, la gente del posto si unisce alla grande festa di strada "Bloco das Carmelitas" o alla sfilata Cordão da Bola Preta, dove i costumi tradizionali del carnevale sfilano anche fuori stagione. I vivaci bar di Lapa e la storica Scalinata Selarón (vedi sotto) attirano folle multiculturali.
Adiacente e in salita si trova Santa Teresa, un quartiere stretto e tortuoso, ricco di studi d'artista e pousadas (pensioni). Fu uno dei primi sobborghi dell'alta borghesia di Rio nell'Ottocento, ma in seguito cadde in uno stato più bohémien e leggermente fatiscente. Le antiche dimore e i giardini che ricordano la giungla le conferiscono un'atmosfera da "città collinare". Oggi Santa Teresa è nota per i suoi caffè, le gallerie d'arte e una scena molto locale. Molti pittori, registi e musicisti brasiliani hanno i loro studi qui. In Rua Paschoal Carlos Magno si trovano negozi di antiquariato e un'atmosfera rilassata. Lungo i vicoli e le scalinate di Santa Teresa si possono ammirare graffiti e murales colorati dipinti da artisti locali e stranieri: non solo la famosa Scalinata Selarón (di cui si parlerà più avanti), ma anche molte altre opere di street art.
In questi quartieri collinari si percepisce la creatività di Rio in tutta la sua ampiezza: l'ethos bohémien, la fusione di mura coloniali portoghesi con murales afro-brasiliani. La tensione tra decadenza e rinnovamento è evidente: una casa può essere bella ma fatiscente, una piccola favela può sbirciare dietro una mansão. Ma è proprio questa miscela culturale a rendere famosa la zona.
Tra Lapa e Santa Teresa si trova una delle opere d'arte urbana più fotogeniche di Rio: la Scalinata Selarón. A partire dal 1990, l'artista cileno Jorge Selarón ha preso una scalinata pubblica altrimenti ordinaria e ha iniziato a rivestirla di piastrelle. In oltre vent'anni, Selarón ha aggiunto oltre 2.000 piastrelle e ceramiche sui suoi 215 gradini, provenienti da oltre 60 paesi. Il risultato è un tripudio di colori: angeli in mosaico, bandiere del mondo e gli omaggi di Selarón al Brasile, intervallati da piastrelle trovate.
La scalinata parte dai piedi di Lapa, vicino alla Igreja de Santa Teresinha, e sale sulla collina di Santa Teresa. Ogni primavera ed estate, Selarón ridipingeva alcune parti e sceglieva nuove piastrelle; dopo la sua morte, nel 2013, la scalinata rimane un'opera d'arte pubblica in continua evoluzione (sotto tutela comunale). Sia i residenti che i turisti la considerano un punto d'incontro e un'opportunità per scattare foto. Molte band e scuole di samba in visita hanno posato sulla scalinata. Nonostante alcune pressioni di gentrificazione, Santa Teresa e la scalinata conservano ancora un'anima creativa. La scalinata di Selarón esemplifica il sincretismo artistico di Rio: un pittore cileno crea con amore un santuario d'arte pubblica nella tradizione del mosaico di Rio.
Nessun resoconto di Rio può ignorare le sue favelas, gli insediamenti informali sulle colline che ospitano gran parte della popolazione. Nella città vera e propria, circa un quarto dei residenti vive in favelas o comunità simili (secondo alcune stime, circa il 24-25% della popolazione di Rio nel 2010). Queste vanno dalle famigerate (e spesso povere) baraccopoli a comunità più urbanizzate con case di cemento. Ad esempio, Rocinha, sulle colline sopra Ipanema/Leblon, è la favela più grande di Rio (e la più grande del Brasile), con circa 100.000-150.000 abitanti. (È cresciuta significativamente dagli anni '40 in poi). Le vicine Vidigal e Rocinha presentano quartieri centrali dove molte famiglie hanno gettato cemento; altri sono ancora costruiti in modo rudimentale. Nonostante le difficoltà, le favelas sono comunità autocostruite: come osserva un geografo urbano, i loro residenti "hanno elettricità e acqua" in molti casi e persino belle strutture. In altre parole, le favelas sono parte integrante del tessuto di Rio: non sono spettacoli esotici, ma quartieri quotidiani dove le persone vivono, lavorano e socializzano.
Oggi, alcune favelas ospitano unità di polizia pacificatrice (UPP) (a partire dal 2008) e organizzazioni comunitarie. Pertanto, alcune favelas sono accessibili ai visitatori sotto un'attenta guida. Sono nati i tour delle favelas: ad esempio, i tour guidati dalla comunità a Santa Marta o Vidigal spiegano la vita sulla collina e restituiscono gli introiti derivanti dal turismo alle associazioni locali. Questi tour durano in genere poche ore e offrono laboratori locali, musica e punti panoramici. I sostenitori sostengono che questo "turismo comunitario" distribuisce i benefici: un rapporto rileva che i profitti dei tour a Santa Marta vengono reinvestiti nell'associazione dei residenti per l'intera comunità. Si dice, infatti, che Rocinha ospiti circa 3.000 visitatori al mese tramite tour organizzati (30.000 all'anno). Questi numeri rivaleggiano con quelli delle attrazioni più convenzionali: i tour sono visti come "alternative spettacolari" alle visite turistiche tradizionali.
Tuttavia, le favelas rimangono aree di cautela. L'avviso di viaggio statunitense avverte esplicitamente i viaggiatori di non entrare da soli negli insediamenti informali ("favelas, vilas, comunidades"). La violenza può essere elevata in alcune zone (persistono bande di narcotrafficanti e conflitti territoriali). I visitatori non dovrebbero mai aggirarsi in una favela da soli, soprattutto di notte. Invece, i viaggiatori interessati sono fortemente incoraggiati a partecipare a tour certificati o a visitare i punti panoramici ufficiali (ad esempio, Vista Chinesa) delle colline coperte di favelas. Nel linguaggio comune di Rio, i pendii delle montagne sono spettacolari ma possono essere pericolosi.
La volontà di Rio di includere la vita delle favelas nella sua narrazione – anche come attrazione turistica – testimonia la complessità della città. A ogni angolo, lusso e povertà coesistono. I muri delle favelas sono spesso dipinti con slogan come "Nosso Rio" (il nostro Rio), che ricordano ai visitatori che queste comunità sono parte integrante della città. Il contrasto è visibile: si vedono bambini che giocano a calcio in un vicolo sterrato ai piedi di una collina, con un condominio di Copacabana che incombe sulla cresta successiva. Questi contrasti rendono Rio allo stesso tempo esaltante e sobria.
Se le favelas sottolineano le stratificazioni sociali di Rio, il Carnevale e la cultura musicale ne esaltano lo spirito. Il Carnevale di Rio è famoso in tutto il mondo: un tripudio di costumi, samba e feste di strada che ogni anno inonda la città tra la fine di febbraio e l'inizio di marzo. Ufficialmente, le sfilate si svolgono nel Sambodromo (uno stadio all'aperto costruito nel 1984), dove le migliori scuole di samba della città si sfidano con elaborati carri allegorici e costumi in una gara trasmessa in televisione a milioni di persone. Nel 2018, ad esempio, circa 6 milioni di persone hanno partecipato al Carnevale di Rio. Di questi, circa 1,5 milioni erano turisti (sia nazionali che internazionali). Il Guinness dei primati conferma che il Carnevale di Rio è il più grande del mondo, con altrettanti partecipanti.
Il Carnevale è indissolubilmente legato alla musica e alla danza samba. La samba ha avuto origine nelle comunità afro-brasiliane di Rio (con radici a Bahia) e le scuole di samba della città (ad esempio Portela, Mangueira, Beija-Flor) sono istituzioni culturali di quartiere. Per i visitatori, assistere a una prova di samba o ballare in un bloco (band di strada) è un'esperienza imperdibile. Anche al di fuori del periodo del Carnevale, la samba rivive nelle "rodas de samba" serali in vari bar di Lapa o al Rio Scenarium (un vecchio magazzino trasformato in un club di samba). La città ha anche dato i natali alla Bossa Nova tra la fine degli anni '50 e gli anni '60: immaginate il tramonto a Copacabana con la dolce chitarra di Tom Jobim che canta "Garota de Ipanema". Sebbene la Bossa Nova sia ormai un folklore globale, il suo spirito – dolce, melodico, marinaro – si respira ancora nei caffè e nei lounge di Rio. All'altro estremo, il funk carioca (originariamente proveniente dalle favelas) risuona dai megafoni nei baile (feste da ballo) e nei club di basso livello, rappresentando l'energia urbana di strada della città.
Oltre alla musica, la scena artistica di Rio è molto attiva. La street art adorna molti muri (oltre la scalinata di Selarón), soprattutto in quartieri come Botafogo e Santa Teresa, dove vengono commissionati murales. Le gallerie sono meno numerose rispetto a San Paolo, ma Rio vanta centri d'arte contemporanea come il Museu de Arte Moderna (a Flamengo) e il Museu de Arte Contemporânea (MAC) a Niterói (dall'altra parte della baia). Fiere di moda e design (come Fashion Rio e Feira Moderna) mettono in mostra i talenti locali. I brasiliani attribuiscono gran parte della loro immagine popolare all'atmosfera creativa di Rio: la lista UNESCO sottolinea che la città "è anche riconosciuta per l'ispirazione artistica che ha fornito a musicisti, paesaggisti e urbanisti".
Anche le feste religiose e culturali caratterizzano la vita di Rio. Le festività cattoliche (Corpus Domini, Día de Nossa Senhora) spesso sono accompagnate da processioni. Rio, in modo unico, vanta importanti celebrazioni afro-brasiliane: ad esempio, ogni 2 febbraio si celebra Iemanjá, dea del mare. Migliaia di fedeli, molti dei quali vestiti di bianco, si riuniscono sulle spiagge della Zona Sud (Copacabana, Ipanema, Leblon) per portare offerte (fiori, gioielli) all'oceano. (Il 2 febbraio è il giorno del Candomblé per Iemanjá; l'Umbanda la celebra il 15 febbraio). Il rituale sottolinea il sincretismo della città: nella Rio del XX secolo, la devozione cristiana e le credenze di origine africana coesistevano. Persino la statua del Cristo ha il suo lato laico di ammiratore: gli abitanti del posto spesso dicono che "Cristo guarda dall'alto le favelas", a simboleggiare l'inclusione (anche se questa può essere una semplificazione eccessiva).
La cucina di Rio è varia quanto la sua cultura. La città non ha una specialità regionale isolata come San Paolo ha il suo virado, ma è orgogliosa di alcuni piatti nazionali e locali.
Per i viaggiatori, mangiare fuori a Rio può variare da molto economico a molto costoso. I ristoranti più eleganti di Leblon e Ipanema offrono rivisitazioni gourmet dei piatti locali (ad esempio, tartare di tonno nero con chips di manioca), mentre le bancarelle di street food e i ristoranti informali sono entrambi sicuri e deliziosi. Gli hotel economici spesso indirizzano gli ospiti verso i buffet self-service "comida a quilo" (pasto a peso) per un pasto economico. Assaggi di snack locali nei caffè e nei mercati (come la Feira de São Cristóvão, la fiera del Nordest, o il mercato hippie della domenica a Ipanema) è un'esperienza culturale unica. Nel complesso, la scena gastronomica di Rio è un crogiolo di sapori, sostenuto dai piatti base della cucina brasiliana.
Rio ha investito molto nelle infrastrutture pubbliche, soprattutto nel XXI secolo. Per quanto riguarda i trasporti, la metropolitana di Rio (tre linee nel 2025) serve ora gran parte delle zone sud e nord, facilitando notevolmente gli spostamenti lungo il lungo asse costiero. I corridoi del Bus Rapid Transit (BRT) collegano Ipanema a Barra da Tijuca. L'aeroporto aperto di Rio-Vale (Galeão International, noto anche come Aeroporto Tom Jobim) è il principale scalo internazionale, mentre l'aeroporto Santos Dumont, vicino al centro, gestisce i voli nazionali. Le app di ride-sharing e i taxi ufficiali sono mezzi di trasporto comuni per i turisti.
I grandi eventi internazionali hanno trainato gli investimenti. La Coppa del Mondo FIFA del 2014 ha visto la ristrutturazione dello Stadio Maracanã (capacità di circa 78.000 posti dopo la ricostruzione) e miglioramenti ai trasporti. Le Olimpiadi estive del 2016 hanno portato con sé ancora più progetti: il Parco Olimpico di Barra da Tijuca, la ristrutturazione dei complessi di Lagoa e Maracanã e la riqualificazione della Zona Portuale. Se da un lato i Giochi hanno posto Rio sulla scena mondiale, dall'altro hanno lasciato un'eredità contrastante. Molti progetti promessi non sono mai stati completati: nuove linee della metropolitana, gran parte della riconversione del Villaggio Olimpico e alcune nuove corsie preferenziali per gli autobus sono rimaste incomplete anche anni dopo. In particolare, il "Parco Olimpico" progettato nella vecchia area della Città dello Sport è stato completato solo parzialmente e alcuni impianti sono ora in gran parte inutilizzati. Ciononostante, alcuni benefici persistono: la Linea 4 della metropolitana (che collega Ipanema a ovest) è stata completata, così come alcune linee BRT e piste ciclabili. Porto Maravilha ha portato nuovi musei e il tram VLT a Santa Teresa.
A Rio, le sistemazioni spaziano da hotel di lusso sulla spiaggia (Copacabana, Ipanema) a ostelli economici e pousadas (pensioni) nel Centro e a Santa Teresa. Molte dimore coloniali storiche sono state trasformate in boutique hotel o ostelli della gioventù. Negli ultimi anni sono cresciuti anche gli affitti a breve termine (Airbnb). Chi visita Rio per la prima volta dovrebbe tenere presente che gli hotel brasiliani spesso applicano una tassa di soggiorno (estada) del 5-15% in aggiunta alla tariffa della camera. Le prenotazioni durante il periodo di Carnevale o in estate dovrebbero essere effettuate con largo anticipo.
I servizi turistici (tour, guide, segnaletica) sono stati ampliati, ma la lingua può ancora rappresentare una barriera. Al di fuori degli hotel e delle principali attrazioni, l'inglese non è ampiamente parlato. Tuttavia, le misure di sicurezza pubblica nelle zone turistiche sono migliorate: molti tour nelle favelas ora richiedono guide (migliorando la sicurezza e le normative), e zone come Copacabana e Ipanema hanno una forte presenza della polizia. Tuttavia, ai visitatori si consiglia generalmente di tenere al sicuro i propri effetti personali, soprattutto sulle spiagge affollate. Il consiglio locale è di utilizzare le casseforti degli hotel per gli oggetti di valore e di portare con sé solo il necessario per una giornata.
L'immagine di Rio come luogo pericoloso coesiste con la sua popolarità. Nel 2024, lo stato di Rio de Janeiro ha accolto oltre 1,5 milioni di turisti internazionali. Nella maggior parte dei casi, i visitatori possono godersi la città in sicurezza prendendo le dovute precauzioni. La microcriminalità (borseggiamenti, scippi) è il pericolo più comune, soprattutto nelle zone affollate, sugli autobus o nei chioschi sulla spiaggia. Tuttavia, si verificano anche crimini violenti, tra cui rapine a mano armata e furti d'auto. I viaggiatori dovrebbero quindi seguire le normali raccomandazioni di sicurezza urbana: evitare di ostentare gioielli costosi o macchine fotografiche, rimanere in zone ben illuminate di notte e non opporre mai resistenza in caso di rapina. I trasporti pubblici (soprattutto gli autobus dopo il tramonto) sono stati segnalati come ad alto rischio; molte guide consigliano invece taxi registrati o veicoli ufficiali di ride-sharing. I mototaxi sulla spiaggia, ad esempio, possono offrire una corsa veloce, ma possono non essere regolamentati, quindi si raccomanda cautela.
È fondamentale che i visitatori rispettino le linee guida locali sulla sicurezza nelle favelas. Le visite guidate non accompagnate nelle zone controllate dalle gang sono fortemente sconsigliate dagli avvisi di viaggio. Detto questo, i tour delle favelas orientati alla comunità (come accennato in precedenza) possono essere effettuati con agenzie affidabili che si coordinano con le associazioni locali. La regola numero uno è quella di non avventurarsi mai in quartieri sconosciuti di notte.
Molti visitatori chiedono informazioni sugli episodi di violenza durante il Carnevale o i grandi eventi. Mentre i furti aumentano in presenza di grandi folle, la violenza su larga scala è meno comune nelle zone turistiche a causa del massiccio dispiegamento di forze dell'ordine. In generale, gli avvisi di viaggio tendono a classificare Rio come una destinazione con "maggiore cautela" (Livello 2), non una destinazione "da non visitare" (ad eccezione di alcune zone come le zone di confine e le favelas). Tour operator e hotel informano regolarmente gli ospiti sulle misure di sicurezza: tenete una copia del passaporto a parte, imparate a memoria i numeri di emergenza (il numero di emergenza in Brasile è il 190 per la polizia e il 192 per l'ambulanza) e seguite le indicazioni del vostro hotel sulle zone da evitare.
Viaggiare in modo responsabile significa anche rispettare le usanze locali. I brasiliani sono generalmente cordiali e accoglienti, quindi un atteggiamento amichevole viene premiato. Imparare qualche frase in portoghese è apprezzato (ad esempio, dire "bom dia" o "buongiorno"). La mancia (10%) nei ristoranti è consuetudine, ma spesso inclusa. La contrattazione è normale nei mercati, ma meno nei negozi a prezzo fisso. La gente del posto rispetta i viaggiatori cortesi, che seguono i sentieri segnalati nei parchi e non gettano rifiuti sulle spiagge o per strada. Infine, contribuire a sostenere l'economia locale: acquistare oggetti di artigianato dai venditori ambulanti o pasti nei ristoranti a conduzione familiare e, se si organizzano tour, valutare di contribuire ai progetti sociali delle favelas.
Rio de Janeiro è famosa in tutto il mondo come una "città meravigliosa, fatta per il divertimento", per citare il suo inno. La realtà è sia questo che qualcosa di più complicato. Per chi la visita per la prima volta, Rio abbaglia con i suoi paesaggi spettacolari e la sua energia culturale. Ci si può facilmente cedere ai cliché della samba e del sole. Ma una visione più sfumata emerge rapidamente. Gli stessi carioca a volte dicono: "Rio è meravigliosa nelle cartoline, ma ha anche i problemi del Brasile". Riconoscono le favelas, le divisioni economiche e il caos politico della città, oltre all'orgoglio per la sua unicità.
Statisticamente, i contrasti di Rio sono netti. Secondo i dati delle Nazioni Unite, oltre il 6% della popolazione totale brasiliana vive in baraccopoli (favelas), e Rio ne ha più di qualsiasi altro luogo. Il divario di reddito pro capite tra ricchi e poveri in città è tra i più alti dell'America Latina. Sebbene i tassi di povertà siano in calo a livello nazionale, molti carioca si trovano ancora ad affrontare precarietà lavorativa e abitativa. Le enclave di lusso (Leblon, Lagoa) a volte sembrano piccole enclave separate dai quartieri di favelas che si vedono dall'alto. Eppure, a livello stradale, la vita scorre tra queste divisioni: un autobus può attraversare un viale alberato e poi inerpicarsi in un insediamento, e le stesse stazioni radio e la stessa tifoseria calcistica collegano tutti.
A livello internazionale, Rio è spesso "mistificata": glorificata per il suo carnevale e le sue spiagge o demonizzata per la sua criminalità. La verità sta nel mezzo. Negli ultimi anni, Rio si è modernizzata (linee della metropolitana, centri commerciali, eventi culturali) pur continuando a lottare contro violenza e disuguaglianze. Ad esempio, un rapporto delle Nazioni Unite ha rilevato che il Brasile ha ridotto la popolazione delle sue baraccopoli del 16% (2000-2014), ma coloro che sono rimasti vivono spesso in zone precarie. Nel frattempo, le statistiche sulla criminalità fluttuano di anno in anno. I visitatori in genere riscontrano che la criminalità che colpisce i turisti è generalmente non violenta, come i furti di auto o di beni, piuttosto che la violenza della guerra alla droga che si vede in alcune favelas.
Il governo di Rio ha reso la sicurezza turistica una priorità nelle zone frequentate dagli stranieri. La polizia pattuglia le spiagge e le strade principali, e gli agenti in borghese si mimetizzano tra la folla. Molti hotel hanno guardie di sicurezza all'ingresso. Campagne pubbliche ricordano ai turisti di "cuidado" (fare attenzione) con gli effetti personali. Nel complesso, a parte incidenti isolati (che accadono ovunque in una grande città), un viaggiatore informato può esplorare Rio in sicurezza.
Rio de Janeiro non si lascia riassumere facilmente. È di una bellezza seducente – la vista del Cristo e del Pan di Zucchero al tramonto è davvero emozionante – ma è anche stratificata dal punto di vista socioeconomico in modi che molti visitatori trovano sorprendenti. Un viaggio davvero memorabile a Rio saprà bilanciare entrambi gli aspetti: godersi la sabbia di Copacabana e la vita notturna di Ipanema, ma anche prendersi del tempo per comprendere le comunità e le sfide della città. Questo potrebbe significare passeggiare per i vicoli ricchi d'arte di Santa Teresa (e magari salire a Santa Marta o Rocinha, con delicatezza) o chiacchierare con un musicista di una scuola di samba locale.
Nella Rio moderna c'è una negoziazione costante tra immagine e realtà. Un concierge d'albergo potrebbe parlare delle "condizioni della zona nord", mentre un re del carnevale potrebbe vantarsi della tradizione samba di Rio. Queste prospettive si incontrano nelle strade e nei parchi. Le città più grandi del Brasile, San Paolo e Rio, condividono una rivalità: San Paolo è più grande e più orientata al business, mentre Rio rimane la vetrina culturale e la calamita turistica del Brasile. Per i viaggiatori culturali, questo significa che Rio offre non solo le attrazioni di una città, ma anche i ritmi di una società.
Al termine del primo viaggio, un nuovo arrivato dovrebbe guardare oltre i cliché. Sì, Rio ha spiagge e feste di livello mondiale. Ma ha anche la vita quotidiana che si svolge in appartamenti angusti, negli sforzi della comunità per costruire scuole e biblioteche nelle favelas, nelle anziane signore che vendono limonata ai semafori, negli operai che costruiscono nuove gallerie della metropolitana. La magia di Rio sta nella coesistenza di questi strati. I visitatori che si relazionano con la città con rispetto ne trarranno grande beneficio. Come ha detto una guida locale: "Anche se non sai nulla di Rio, la città stessa ti insegna".
In breve, Rio de Janeiro incanta con la sua bellezza naturale e culturale, ma una comprensione duratura deriva dall'apprezzamento del suo complesso tessuto sociale. Questa città di contrasti – dalle vette del Corcovado alle profondità della storia – non ha eguali nell'emisfero occidentale. Un viaggiatore che ascolta la musica di Rio, ne assaggia il cibo e ne apprende qualcosa della storia se ne andrà non solo con delle foto, ma con una visione di una città che è per sempre più di una semplice brochure turistica.
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