Saas-Fee

Saas-Fee, il principale insediamento della valle di Saas nel distretto di Visp nel Vallese, in Svizzera, sorge su un altopiano a 1.800 metri sopra il livello del mare; con una superficie di circa 40,6 chilometri quadrati, contava 1.559 abitanti (dicembre 2020) e conserva un nucleo urbano senza auto, che ne sottolinea la reputazione di una delle comunità turistiche più incontaminate e popolose delle Alpi.

Circondata da tredici cime che superano i 4.000 metri – tra cui il Dom (4.545 m), l'Allalinhorn, il Weissmies, il Nadelhorn e la Lenzspitze – Saas-Fee si fregia da tempo del soprannome di "Perla delle Alpi". Il suo compatto centro storico, una vera e propria galleria di architettura svizzera in legno ben conservata, trasmette un'atmosfera di sobria eleganza, mentre le frazioni vicine come Saas-Almagell, Saas-Grund e Saas-Balen sono disseminate lungo il fondovalle, ognuna delle quali offre un'atmosfera più tranquilla alla vitalità del capoluogo, che si respira tutto l'anno.

La decisione presa dal villaggio nel 1951 di limitare i veicoli a motore convenzionali, optando invece per piccole navette elettriche tra gli hotel e gli impianti sciistici, ha preservato sia la qualità dell'aria che la tranquillità delle sue strade. Gli autobus postali percorrono la strada tortuosa da Briga e Visp a intervalli di mezz'ora per gran parte della giornata, ma il loro viaggio termina al parcheggio esterno, oltre il quale i visitatori proseguono a piedi o con i silenziosi mezzi elettrici che scivolano sotto le facciate storiche.

Una rete di ventidue impianti di risalita trasporta gli appassionati di sport invernali su terreni innevati su un dislivello di 1.800 metri, dai 1.800 metri del villaggio fino alla piattaforma sommitale di 3.600 metri. Questo sistema, composto da tre funivie, una funicolare (la Metro Alpin, la ferrovia sotterranea più alta del mondo), cinque cabinovie (di cui una dedicata agli escursionisti), due seggiovie e una serie di sciovie, offre accesso a 150 chilometri di piste, suddivise in ottanta chilometri per principianti, quarantacinque per sciatori di livello intermedio e venticinque per esperti. La vicinanza del ghiacciaio Fee, adiacente all'Allalinhorn e al Dom, garantisce che lo sci e lo snowboard si protraggano fino alla fine dell'estate, con maggio e giugno riservati alla manutenzione piuttosto che allo svago.

Nella stagione più calda, gli alpinisti sono attratti dalle stesse imponenti vette che scolpiscono il profilo invernale: Weissmies, Nadelhorn e Lenzspitze figurano tra le salite più ambite, con le loro ripide pareti e creste guidate da professionisti di associazioni locali come Saas-Fee Guides, con sede in Obere Dorfstrasse 53, e Active Dreams Weissmies a Saas-Grund. Gli sport aerei – parapendio e deltaplano – animano ulteriormente i cieli estivi della valle, offrendo una vista privilegiata sui massicci del Mischabel e del Weissmies che è al tempo stesso esaltante e rivelatrice del panorama alpino d'alta quota.

L'offerta culturale di Saas-Fee non si limita allo sport. Un ricco programma di concerti di musica classica pervade la stagione invernale; un moderno complesso sportivo e ricreativo offre intrattenimento al coperto; i ristoranti, molti dei quali a conduzione familiare, propongono specialità vallesane insieme a piatti internazionali; e un numero selezionato di locali notturni prolunga l'après-ski fino a notte fonda. A 3.500 metri, il ristorante girevole che sovrasta la stazione della Metro Alpin vanta il titolo di ristorante circolare più alto del mondo, con le sue finestre panoramiche che ruotano per svelare ogni angolo della Cappella di Ghiaccio e dell'orizzonte lontano. Incastonato in questo vivace contesto si trova il campus della European Graduate School, dove discipline che spaziano dalla filosofia agli studi sui media si incontrano nel silenzio dei ghiacciai circostanti.

Documentato per la prima volta nel 1304 con il nome di Vee, l'insediamento portò in seguito l'appellativo francese Fée – oggi obsoleto – prima dell'adozione della denominazione walser. Oggi, l'85,5% della popolazione residente parla tedesco come prima lingua, sebbene nel dialetto walser regionale, che si discosta sufficientemente dal tedesco standard da presentare difficoltà di comprensione; seguono il serbo-croato e il portoghese, rispettivamente con il 6,7% e il 3,2%, mentre scarse minoranze conservano il francese, l'italiano e il romancio.

L'uso del suolo entro i confini municipali di Saas-Fee è suddiviso in questo 5,7% agricolo, 9,5% boschivo, 1,3% abitato e un sorprendente 83,6% classificato come improduttivo, costituito principalmente da ghiacciai, creste rocciose e terreni alpini incolti che costituiscono sia l'estetica del villaggio sia la sua ragion d'essere ricreativa.

Dal punto di vista demografico, Saas-Fee ha registrato una crescita modesta dall'inizio del millennio, con un incremento del 3,4% tra il 2000 e il 2010, trainato principalmente dal saldo naturale (6,3%) controbilanciato da un leggero deficit migratorio (0,5%). Il 23,6% degli abitanti ha un'età inferiore ai vent'anni, mentre il 64,6% ha un'età compresa tra i venti e i sessantaquattro anni; gli anziani di età superiore ai sessantaquattro anni rappresentano l'11,8% del totale. La composizione delle famiglie riflette sia la tradizione che il turismo: su 625 famiglie private nel 2000, in media risiedevano 2,2 persone per unità, 243 famiglie ospitavano persone che vivevano da sole e 34 ospitavano cinque o più persone.

Il tessuto abitativo locale sottolinea ulteriormente la duplice identità di Saas-Fee, sia come residenza che come meta turistica. Nel 2000, dei 1.532 appartamenti disponibili, il 39,4% era occupato stabilmente, il 56,4% stagionalmente e il restante 4,2% era sfitto. Un robusto tasso di costruzione – 12,2 nuove unità ogni 1.000 residenti nel 2009 – ha da allora ridotto la percentuale di sfitto al 3,83% (2010), a testimonianza di una domanda sostenuta sia di rifugi alpini che di abitazioni residenziali.

Dal punto di vista economico, il villaggio vanta un basso tasso di disoccupazione, pari al 3,3% (2010). Il settore primario rappresenta una manciata di posti di lavoro nell'agricoltura d'alta quota; il settore secondario sostiene le imprese manifatturiere e edilizie, che contano un totale di diciannove; tuttavia, il settore terziario domina l'occupazione con 1.071 posizioni tra ospitalità, commercio al dettaglio, logistica e servizi. Un singolo censimento a livello comunale ha registrato che il 57,4% di questi ruoli terziari risiedeva in alberghi e ristoranti, mentre il commercio all'ingrosso, i trasporti, le professioni tecniche, l'istruzione e l'assistenza sanitaria costituivano la restante parte. Circa 883 residenti facevano parte della forza lavoro, di cui il 43,8% era costituito da donne; i modelli di pendolarismo rivelano che Saas-Fee è un importatore netto di manodopera, con 227 lavoratori in entrata e 65 in uscita, e una modesta dipendenza dai trasporti pubblici (6,8%) e dalle auto private (4,3%) per gli spostamenti giornalieri.

L'affiliazione religiosa rispecchia il più ampio orientamento culturale del Vallese: i cattolici romani costituiscono l'80,9% della popolazione, i fedeli della Chiesa riformata svizzera poco meno del 7% e le comunità ortodosse orientali circa il 5,6%. Le religioni minori includono ebraismo, islam e buddismo, mentre circa l'1,5% si identifica come non religioso o agnostico.

I dintorni cristallini di Saas-Fee hanno permeato anche la cultura popolare: il villaggio e le sue funivie compaiono nel video musicale del 1984 di "Last Christmas" degli Wham!, e le gondole con la scritta Saas-Fee, ormai iconica, mentre salgono verso Felskinn; il romanzo di André Gide Les faux-monnayeurs colloca qui una sequenza fondamentale, inserendo il luogo nel tessuto della letteratura del ventesimo secolo.

Sebbene priva di un accesso ferroviario diretto e offuscata dalla fama di Zermatt e del suo Cervino, Saas-Fee si distingue come un'alternativa più tranquilla, offrendo infrastrutture sciistiche ed escursionistiche paragonabili, ma senza la congestione di una grande città di montagna. La Valle di Saas si dirama a Stalden dalla Valle del Visp (e quindi dalla Valle del Rodano), allargandosi oltre Saas-Grund per abbracciare Saas-Almagell e Saas-Balen prima di terminare al bacino idrico di Mattmark.

Le attività invernali vanno oltre lo sci alpino e lo snowboard, includendo escursioni con le ciaspole, scalate in canyon e arrampicate su ghiaccio, ognuna delle quali sfrutta i ghiacciai cristallini e le pareti di ghiaccio della valle. Quattro distinte aree sciistiche presentano un territorio variegato: il comprensorio di Saas-Fee (100 chilometri di piste in inverno, otto in estate, ventuno impianti di risalita), Hohsaas sotto Saas-Grund (trentacinque chilometri di piste servite da sei impianti di risalita), Furggstalden a Saas-Almagell (quattordici chilometri, sette impianti di risalita) e la piccola pista per principianti di Saas-Balen. Pass speciali e biglietti specifici per ogni impianto di risalita consentono itinerari diversi, mentre gli snowpark – in particolare Morenia in inverno e il ghiacciaio Allalin in estate – sono un'attrazione per gli amanti del freestyle.

Piste da slittino tracciano percorsi sinuosi attraverso la valle: una discesa di sei chilometri da Hannig, sopra Saas-Fee, una pista di undici chilometri da Kreuzboden a Saas-Grund e una pista di tre chilometri a Furggstalden. Eventi notturni di slittino animano l'alta stagione e il noleggio dell'attrezzatura è ampiamente disponibile, sebbene i negozi locali spesso offrano prezzi inferiori a quelli delle stazioni.

Gli amanti dello sci di fondo possono seguire un anello di sei chilometri all'estremità settentrionale di Saas-Fee o avventurarsi lungo la pista Saastal Loipe, lunga ventisei chilometri, che costeggia il fiume Vispa attraverso la sequenza di villaggi della valle. Il pattinaggio su ghiaccio si pratica sulle piste naturali di Saas-Fee, Saas-Balen e Saas-Almagell, mentre Saas-Grund ospita l'unica pista artificiale della valle.

In estate, una vasta rete di sentieri escursionistici, la maggior parte segnalati con segnali gialli, si snoda tra i paesaggi alpini d'alta quota. Brevi passeggiate come il sentiero delle cappelle, lungo 1,3 chilometri, da Saas-Grund a Saas-Fee, presentano una sequenza di quindici santuari; il sentiero boschivo di Bodmen scende per 3,2 chilometri da Saas-Fee a Saas-Almagell; un circuito di 7,8 chilometri costeggia il lago artificiale di Mattmark; e il sentiero dei fiori alpini offre panorami botanicamente descritti da Kreuzboden a Saas-Grund per 10,6 chilometri. L'infrastruttura escursionistica della valle è arricchita da mappe fornite dall'ufficio turistico e da escursioni guidate, garantendo che sia i principianti che gli escursionisti esperti possano attraversare le propaggini glaciali e le foreste subalpine in tutta sicurezza.

Le attività all'aria aperta sono completate da attività come lo scivolo alpino di Feeblitz, che si snoda lungo una pista appositamente costruita accanto alla stazione della funivia Alpin Express; un parco avventura con percorsi sospesi sopra il canyon vicino a Feeplitz; e la piscina coperta Aqua Allalin in Panoramastrasse 1, che offre relax in acqua sia alle famiglie che agli atleti.

Saas-Fee coniuga le rigorose esigenze degli sport d'alta montagna con la raffinata programmazione culturale e la ricerca accademica, il tutto in un ecosistema di ghiacciai, foreste e vicoli di villaggi artigianali. Il suo equilibrio tra tradizione e innovazione, tutela ambientale e ambizione ricreativa, ne conferma lo status di esempio di eccellenza turistica alpina.