Leukerbad

Leukerbad, un'enclave d'alta quota nel Canton Vallese, occupa 67,2 chilometri quadrati di aspro territorio alpino a 1.411 metri sul livello del mare. Con una popolazione di 1.329 abitanti a dicembre 2020, si trova nel distretto di Leuk, con le sue ripide pareti vallive circondate dal Daubenhorn, dal Balmhorn, dal Torrenthorn e dal Passo della Gemmi. Rinomato per le sue acque termali e i panorami montani, questo comune – noto in francese come Loèche-les-Bains e in tedesco vallesano come Baadu – ha favorito l'insediamento umano almeno dal IV secolo a.C., evolvendosi nel corso dei millenni in una moderna località turistica che coniuga antiche sorgenti con infrastrutture moderne.

Le prime tracce di insediamenti a Leukerbad emergono da tombe e frammenti di ceramica risalenti al IV secolo a.C., il che suggerisce che il fascino delle sorgenti termali trascendesse la semplice leggenda anche in epoca preromana. Nel V secolo d.C., il Passo della Gemmi divenne un passaggio fondamentale tra i cantoni Vallese e Berna, con i suoi sentieri scoscesi al servizio di commercianti, pellegrini ed emigrati. Il valore strategico di questo corridoio naturale perdurò attraverso le epoche successive, e la sua sella d'alta quota facilitò gli scambi culturali ed economici attraverso un paesaggio altrimenti orlato da vette imponenti.

Nel 1229 l'insediamento compare nei documenti come "Boez", segnando la prima menzione scritta nota di quella che sarebbe diventata Leukerbad; a quel tempo, il francese era la lingua locale prevalente. Meno di un secolo dopo, nel 1315, la comunità ottenne l'autonomia comunale e il più antico documento sopravvissuto riguardante le terme attesta che il turismo termale stava già prendendo forma. Da quel momento in poi, le sorgenti costituirono il nucleo di una nascente cultura termale, attraendo persone in cerca di riposo e salute nell'aria alpina.

Il 1501 rappresenta una svolta nella storia delle sorgenti, quando Matthäus Schiner, allora vescovo di Sion e in seguito cardinale, si assicurò i diritti di proprietà sulle terme. Nei suoi resoconti delle visite nell'Alto Vallese, esaltò le proprietà benefiche delle acque, favorendo un ambiente favorevole al turismo termale. Contemporaneamente, il tedesco walser, introdotto dalle comunità walser migranti, soppiantò il francese come lingua vernacolare, incorporando un dialetto tedesco che perdura ancora oggi.

Tra il XVI e il XVIII secolo, i capricci della natura misero alla prova la tenacia degli abitanti del villaggio. Diverse valanghe di grande portata si abbatterono dalle alture circostanti, cancellando strutture e interrompendo le vie d'accesso. Ogni calamità diede impulso a uno sforzo di ricostruzione comune, dando vita a un'architettura resiliente che fondeva la pietra locale con il legno, con facciate robuste e tetti spioventi adatti alle ripetute intemperie invernali.

Con il fiorire dell'industria turistica svizzera tra il XVIII e il XIX secolo, Leukerbad accolse una serie di illustri personaggi intellettuali e letterari. Nel 1776 e nel 1777 la romanziera svizzero-olandese Isabelle de Charrière cercò ristoro tra le sue piscine; Johann Wolfgang von Goethe la seguì nel 1779, raccontando il fenomeno termale nel suo diario di viaggio. Un secolo dopo, Guy de Maupassant la visitò nel 1877 e Mark Twain arrivò nel 1878, entrambi attratti dalla promessa di ringiovanimento in mezzo alla grandiosità alpina.

L'avvento dei trasporti moderni trasformò la valle all'inizio del XX secolo. Nel 1908, il Chemin de Fer Électrique Leukerbad inaugurò un collegamento ferroviario, che nei decenni successivi fu sostituito dalla strada; il servizio ferroviario cessò nel 1967. Nel frattempo, i trasporti aerei aprirono nuovi orizzonti: una funivia per la cima del Passo del Gemmi entrò in funzione nel 1957, seguita dalla seggiovia Torrent Alp tra il 1970 e il 1972. Questi impianti ridefinirono sia l'escursionismo estivo che lo sci invernale, rendendo facilmente accessibili i sentieri e le piste in quota.

Negli anni '80, sotto la guida del presidente comunale Otto G. Loretan, Leukerbad intraprese un radicale potenziamento infrastrutturale. Il centro termale Burgerbad inaugurò nel 1980, offrendo piscine pubbliche alimentate da sorgenti a 51 °C. Un decennio dopo, sorse un complesso sportivo polivalente e, nel 1993, il centro Alpentherme ampliò l'offerta benessere del paese. Nello stesso periodo, nel 1998, fu inaugurata la via ferrata più lunga della Svizzera sul Daubenhorn: una via ferrata che mette alla prova gli alpinisti più esperti con traversi esposti e vertiginose verticalità.

L'ambizione fiscale, tuttavia, fece precipitare la crisi. Nel 1998 il debito comunale era salito a 346 milioni di franchi svizzeri – circa 200.000 franchi per abitante – culminando nel primo fallimento di un comune svizzero. L'amministrazione cantonale assunse il controllo dal 1998 al 2004 e, nell'agosto 2004, l'ex presidente fu condannato a cinque anni di carcere per frode. Questi eventi sottolinearono i pericoli di un'espansione eccessiva in una comunità la cui linfa vitale economica dipende da flussi intermittenti di visitatori.

Incastonata in una topografia di scogliere e ghiacciai, l'uso del suolo di Leukerbad riflette sia l'opera dell'uomo che l'austerità alpina. Dei suoi 67,2 chilometri quadrati, il 14,2% è destinato all'agricoltura – principalmente pascoli alpini – mentre l'8,9% è coperto da foreste e solo l'1,4% è abitato. Fiumi, torrenti o laghi occupano il 2,0%, e il restante – il 73,6% – è considerato improduttivo e comprende roccia nuda, ghiacciai e ghiaioni d'alta quota. Abitazioni e strade coprono rispettivamente lo 0,8% e lo 0,3%, e il poco costruito è intrecciato con prati e boschi di conifere.

Le condizioni climatiche determinano ritmi stagionali che plasmano la vita e il tempo libero. Con una media di 121,9 giorni di pioggia o neve all'anno, la regione riceve 1.188 millimetri di precipitazioni, con dicembre il mese più piovoso con 130 millimetri in 10,2 giorni. Agosto presenta gli eventi di precipitazione più frequenti – 11,4 giorni – ma con soli 103 millimetri, mentre aprile è il più secco, con 72 millimetri in 9,9 giorni. Tale variabilità determina sia il periodo di pascolo sia le finestre ottimali per le attività turistiche.

Il Passo del Gemmi, che svetta a 2.322 metri, rimane una via storica tra il Vallese e Berna. Raggiungibile tramite la funivia che porta i viaggiatori in cima, offre panorami mozzafiato sulle Alpi Bernesi e Vallesi. In estate, i sentieri si diramano verso Kandersteg, Adelboden e il massiccio del Wildstrubel, mentre il Daubensee, con la sua superficie placida incorniciata da pendii ghiaiosi, invita le famiglie a picnic e tranquille passeggiate. L'inverno trasforma il lago ghiacciato in un comprensorio per lo sci di fondo, mentre percorsi preparati per le ciaspole e piste da slittino invitano a diverse modalità di esplorazione.

Sul versante opposto, la funivia dell'Alpe Torrent sale fino alla Rinderhütte a 2.313 metri, porta d'accesso ai 50 chilometri di piste da sci sottostanti. D'estate si snoda un labirinto di sentieri escursionistici e per mountain bike, ognuno dei quali offre punti panoramici sulle imponenti vette vallesane di 4.000 metri e sulle loro controparti francesi e italiane. Questi panorami ricompensano la fatica con un senso di vertiginoso trionfo in mezzo alla grandiosità geologica.

Le acque termali stesse sono una testimonianza di millenni di attività sotterranea. Fin dall'epoca romana, le sorgenti sono note per la loro efficacia terapeutica. Oggi, 3,9 milioni di litri d'acqua, riscaldata a 51 °C, sgorgano ogni giorno, riempiendo 22 piscine termali distribuite tra spa di hotel privati, il Volksheilbad e complessi pubblici. Le Terme di Leukerbad (ex Burgerbad) e le Walliser Alpentherme sono le più grandi terme pubbliche, dove convergono sia la contemplazione languida che il piacere cinetico – bagni di vapore, vasche Kneipp e scivoli sul tetto.

Lo stemma di Leukerbad, incastonato su uno scudo rosso e verde, raffigura un grifone d'argento e oro, abbattuto ma composto, che stringe un calice d'oro da cui sgorga acqua, il tutto coronato d'oro. L'emblema araldico racchiude l'identità del comune: custode di acque antiche, arroccato sulle vette alpine.

Le statistiche demografiche illustrano ulteriormente la struttura sociale del villaggio. Nel 2000, l'82,8% dei residenti parlava tedesco come prima lingua, seguito da francese (4,7%) e portoghese (3,7%); italiano e romancio erano presenti in minor numero. Nel 2008, i cittadini stranieri rappresentavano il 39,5% degli abitanti, a dimostrazione di una comunità in continuo rinnovamento grazie a lavoratori temporanei e migranti di lungo periodo. La distribuzione per età è sbilanciata verso gli adulti lavoratori – il 66,7% tra i venti e i sessantaquattro anni – mentre bambini e anziani rappresentavano rispettivamente il 24% e il 9,4%.

La composizione del nucleo familiare rivela sia solitudine che multilocalità: delle 627 famiglie intervistate, il 31,7% era composto da persone single, mentre le coppie sposate con e senza figli costituivano una quota significativa. L'occupazione stagionale domina le statistiche sugli alloggi: nel 2000 solo il 18,1% degli appartamenti era occupato stabilmente, mentre il 72,5% fungeva da alloggio per le vacanze e il 9,4% era vuoto, un chiaro indicatore della dipendenza di Leukerbad dai cicli turistici.

L'attività economica è incentrata sul settore dei servizi. Nel 2008 il tasso di disoccupazione si attestava al 3,1%; l'agricoltura e l'industria manifatturiera offrivano un'occupazione minima, mentre il settore terziario, principalmente alberghi e ristoranti, rappresentava il 49,4% dei posti di lavoro. Commercio al dettaglio, trasporti, sanità e istruzione rappresentavano ulteriori quote, creando un mosaico occupazionale in linea con la domanda dei visitatori. In quanto importatrice netta di lavoratori, Leukerbad accoglieva quasi cinque pendolari in arrivo per ogni residente che partiva per lavoro altrove, e solo una piccola parte utilizzava i mezzi pubblici per percorrere la tortuosa strada di montagna.

L'accesso al villaggio rimane incerto. I viaggiatori che arrivano in treno devono scendere a Leuk, nella valle del Rodano, da dove partono autobus ogni ora per risalire la stretta strada scavata nel fianco della montagna. Si consiglia agli automobilisti di seguire la segnaletica piuttosto che affidarsi al GPS, data la presenza di percorsi alternativi attraverso Albinen e Varen che, sebbene panoramici, presentano tratti stretti ed esposti. Gli spiriti avventurosi possono raggiungere il villaggio a piedi attraverso i sentieri che attraversano il Gemmi, il Resti o altri passi alpini.

All'interno del villaggio, un bus navetta circola a orari stagionali e le funivie trasportano i visitatori alla cima del Gemmi e al Rinderhütte. L'esplorazione pedonale rivela fontane pubbliche che convogliano l'acqua termale direttamente in vasche di pietra, ricordando ai passanti l'onnipresenza delle sorgenti. Il Sentiero delle Terme, aperto durante i mesi estivi, si snoda attraverso una stretta gola fino a una fragorosa cascata, offrendo scorci di sorgenti brunastre dove l'acqua bollente si infiltra nel fiume Dala.

Fulcro del culto comunitario, la chiesa cattolica in Kirchstrasse conserva fondamenta risalenti al XV secolo, sebbene la sua forma attuale debba molto a una ristrutturazione del 1856. All'interno, le stazioni della Via Crucis dipinte su lino evocano tradizioni devozionali che legano il villaggio a secoli di fede.

Il fascino intramontabile di Leukerbad risiede nella perfetta integrazione tra forze primordiali e ingegno umano. Ripide mura di gesso bianco circondano strette vie fiancheggiate da chalet, fontane e centri benessere. La neve invernale e i fiori selvatici estivi condividono gli stessi pendii dove, allo stesso tempo, sgorgano antiche sorgenti e ronzano moderne funivie. Qui, dove geologia e storia convergono, un villaggio apparentemente silenzioso vanta una reputazione mondiale di santuario per la salute, il riposo e l'avventura alpina.