Malta

La Repubblica di Malta è un arcipelago sovrano di 316 chilometri quadrati nel Mar Mediterraneo centrale, situato a ottanta chilometri a sud della Sicilia, duecentottantaquattro chilometri a est della Tunisia e trecentotrentatré chilometri a nord della Libia. Con una popolazione di circa 542.000 residenti, si classifica come il decimo paese più piccolo per superficie e il nono più densamente popolato a livello mondiale. La Valletta, la sua capitale, è la capitale più piccola dell'Unione Europea sia per popolazione che per superficie, ed è diventata la prima città europea Patrimonio dell'Umanità a essere nominata Capitale Europea della Cultura nel 2018. Malta è composta da tre isole abitate – Malta, Gozo e Comino – ciascuna formatasi sui punti elevati esposti di un antico ponte di terra ora sommerso sotto una piattaforma continentale poco profonda.

Sin dalla prima presenza umana documentata intorno al 6500 a.C., la posizione strategica delle isole nel Mediterraneo centrale ha favorito successive ondate di dominazioni esterne, dai Fenici e Cartaginesi ai Romani, agli Arabi, ai Normanni, agli Aragonesi, ai Cavalieri Ospitalieri, ai Francesi e agli Inglesi. Malta fu il centro nevralgico della Flotta Britannica del Mediterraneo nel XIX secolo e subì un estenuante assedio durante la Seconda Guerra Mondiale, venendo insignita della George Cross per la sua resilienza civile. L'indipendenza giunse nel 1964, la repubblica fu proclamata nel 1974 e Malta entrò a far parte dell'Unione Europea nel 2004, adottando l'euro nel 2008.

La cultura dell'arcipelago riflette il suo complesso passato e la sua vicinanza all'Europa meridionale e al Nord Africa. Il maltese, la lingua nazionale di origine semitica, e l'inglese sono lingue co-ufficiali. L'italiano gode di una notevole familiarità tra la popolazione, vestigia di un'affinità linguistica secolare. Il cattolicesimo rimane la religione di Stato, sebbene la libertà di culto sia costituzionalmente garantita.

Malta si è evoluta in un'economia diversificata e ad alto reddito. Il turismo rappresenta circa l'11,6% del prodotto interno lordo, attraendo circa 1,6 milioni di visitatori all'anno – tre volte il numero di residenti – e sostenendo una consistente comunità di espatriati. Tra i siti di eccezionale valore storico figurano tre siti Patrimonio dell'Umanità UNESCO: l'ipogeo sotterraneo di Hal Saflieni, le vie fortificate di La Valletta e un complesso di sette templi megalitici antecedenti alle piramidi. Cave di calcare, la produzione di elettronica e tessile, un settore dei servizi finanziari in crescita e il terminal container del Porto Franco di Malta sostengono l'economia più ampia.

Le isole presentano un clima mediterraneo con inverni miti e umidi ed estati calde e aride, mitigato dalle influenze marittime e con una temperatura media annua del mare di 20 °C. Topograficamente, il territorio è caratterizzato da basse colline punteggiate da campi terrazzati, con Ta' Dmejrek, vicino a Dingli, che raggiunge i 253 metri. L'acqua dolce è scarsa, limitata a corsi d'acqua stagionali e a sorgenti isolate tutto l'anno. Flora e fauna si allineano con l'ecoregione tirreno-adriatica, caratterizzata da boschi misti e sclerofilli.

Le strade si estendono per 2.254 chilometri e il tasso di proprietà di auto private è tra i più alti dell'Unione Europea, eppure il trasporto pubblico in autobus, ora gratuito per i residenti, rimane il principale mezzo di trasporto condiviso. Un progetto di metropolitana sotterranea prevede un costo stimato di 6,2 miliardi di euro. Collegamenti marittimi, ereditati dall'antichità, collegano l'isola principale a Gozo e alla Sicilia, mentre l'Aeroporto Internazionale di Malta fornisce collegamenti aerei con l'Europa e il Nord Africa e funge da hub per KM Malta Airlines, che ha sostituito Air Malta nel marzo 2024.

La cultura maltese affonda le sue radici in una sintesi di influenze europee e nordafricane. La cucina locale è incentrata sullo stufato di coniglio, sui prodotti di stagione e sui vitigni autoctoni come la Girgentina e la Ġellewża. Le feste paesane celebrano i santi patroni con processioni, marce bandistiche e spettacoli pirotecnici, raggiungendo l'apice il 15 agosto per l'Assunzione di Maria; il carnevale precede il Mercoledì delle Ceneri con balli in maschera e sfilate allegoriche; e Mnarja, a fine giugno, onora i Santi Pietro e Paolo con fiere rurali e selvaggina tradizionale. Gli eventi annuali comprendono festival del vino e della birra, un concorso internazionale di fuochi d'artificio e il concerto Isle of MTV.

I principali centri abitati dell'arcipelago includono La Valletta e le Tre Città di Birgu, Isla e Bormla; Mdina, la Città Silenziosa arroccata nell'entroterra; Sliema e San Giuliano lungo la costa settentrionale; e Victoria a Gozo. I siti storici spaziano dai templi dell'età del bronzo di Hagar Qim, Mnajdra, Ggantija e Tarxien alle catacombe medievali e alla grandiosità barocca della Concattedrale di San Giovanni. I villaggi rurali nel sud di Malta conservano ritmi lenti e chiese di paese che riflettono secoli di arte e architettura devozionale.

L'isola più popolosa di Malta è testimone di millenni di attività umana. Agricoltori neolitici eressero templi monolitici più di cinquemila anni fa, in pietra di superba fattura e con un allineamento astronomico perfetto. I commercianti fenici fondarono insediamenti costieri; i Cartaginesi si contesero il controllo; i Romani fortificarono i porti; i Bizantini sovrintendevano alle tenute agrarie; gli Arabi introdussero un'irrigazione avanzata e un nuovo lessico; Normanni, Aragonesi e sovrani siciliani fortificarono bastioni e assediarono città; e nel 1530 i Cavalieri di San Giovanni assunsero la sovranità, costruendo ospedali, bastioni e le strade a griglia di La Valletta dopo l'assedio ottomano del 1565.

L'occupazione francese sotto Napoleone nel 1798 durò due anni, e si concluse con una rivolta maltese sostenuta dalle forze navali britanniche. L'annessione da parte della Gran Bretagna nel 1813 trasformò Malta in una stazione di rifornimento di carbone e in una roccaforte navale. L'isola subì prolungati attacchi aerei dell'Asse dal 1940 al 1942, sopportando difficoltà civili ma mantenendo una posizione difensiva ininterrotta che le valse la George Cross collettiva. Il dopoguerra vide la decolonizzazione, l'istituzione di un governo parlamentare e l'integrazione nelle strutture del Commonwealth, delle Nazioni Unite e, infine, dell'Unione Europea.

Le tre isole abitate – Malta, Gozo e Comino – poggiano su un altopiano tettonico un tempo contiguo con la Sicilia e il Nord Africa. L'innalzamento del livello del mare postglaciale ha creato una piattaforma dai contorni dolci prima di ripide scogliere costiere. Baie e insenature riparate, tra cui i porti naturali di Grand Harbour, Marsamxett e Marsaxlokk, hanno alimentato il commercio marittimo fin dall'antichità. A Gozo, il Mare Interno e la Cittadella di Victoria evocano in forma compatta lo splendore agrario e il patrimonio difensivo; Comino, in gran parte preservata come riserva naturale, offre barriere coralline e insenature ideali per nuotare e rilassarsi in tranquillità.

Campi di tenero calcare producono la calcarenite che modella abitazioni popolari e chiese barocche. La tradizione estrattiva ha lasciato un terreno butterato, mitigato da pergolati ricoperti di vite, uliveti e sacche di bosco misto tipiche della flora tirreno-adriatica. I fiori selvatici sbocciano in primavera; gli uccelli migratori sostano lungo le rotte migratorie; e gli ecosistemi marini, sebbene stressati dal turismo e dallo sviluppo, ospitano praterie di Posidonia e pesci stagionali.

L'attuale rete di trasporti di Malta riflette le sue ridotte dimensioni e la sua stratificazione storica. Il traffico scorre a sinistra, in linea con l'eredità britannica; le linee degli autobus ricalcano strade storiche; e i servizi di traghetto mantengono traversate regolari per il porto di Mġarr a Gozo e collegamenti stagionali per la Sicilia. Il porto franco di Malta a Birżebbuġa è tra i più trafficati d'Europa per il trasporto container, mentre le navi da crociera frequentano il Grand Harbour e gli yacht attraccano nei porti turistici di Marsamxett. Un progetto di metropolitana prevede gallerie sotterranee sotto La Valletta e i suoi dintorni, promettendo un cambiamento radicale nella mobilità urbana quando e se verrà realizzato.

La vita economica bilancia settori tradizionali e servizi moderni. L'estrazione di calcare continua per l'edilizia locale; l'agricoltura produce una frazione del fabbisogno alimentare nazionale; la produzione si concentra nei settori dell'elettronica, della farmaceutica e del tessile; gli studi cinematografici hanno ospitato produzioni internazionali; e i servizi finanziari si espandono grazie a una regolamentazione favorevole. Il turismo è cresciuto fino a oltre due milioni di arrivi nel 2019, prima di un rallentamento globale; il turismo medico presenta potenziale, sebbene gli ospedali locali siano in attesa di accreditamento internazionale; e gli espatriati contribuiscono a un ambiente multilingue e multiculturale.

La gastronomia maltese riflette le confluenze regionali: coniglio stufato in vino e aglio, pesce fresco grigliato con capperi e olive, risotto alla zucca con fave schiacciate, forni a legna che producono i għawġat a Pasqua e dolci profumati con miele, mandorle e scorza di agrumi. I vitigni autoctoni hanno ottenuto il riconoscimento di Denominazzjoni ta' l-Oriġini Kontrollata, e le sagre estive del vino invitano a degustazioni partecipate tra i cortili medievali. Mercatini e bancarelle di pesce punteggiano le domeniche mattina a Marsaxlokk, dove reti arancioni e luzzu dipinte a mano colorano un porto in piena attività.

La vita festiva rimane ancorata al calendario religioso e all'identità comunitaria. Durante le settimane di festa degli abitanti del villaggio, le città sono adornate con luci, bandiere e archi; statue scolpite di santi vengono portate in alto; bande musicali sfilano per le strade circondate dagli abitanti festanti; e fuochi d'artificio esplodono ogni notte in uno spettacolo di anticipazione. Il Carnevale unisce partecipanti mascherati in una sfilata allegorica; le processioni della Settimana Santa evocano una cupa devozione; Mnarja fa rivivere antichi riti di illuminazione e di festa del coniglio; ed eventi contemporanei – gare di fuochi d'artificio, festival musicali e degustazioni di birra – coesistono accanto a usanze secolari.

I silenziosi bastioni di Mdina e le ripide strade di La Valletta rivelano contrastanti temperamenti urbani: uno silenzioso e medievale, l'altro compatto ma energico, con musei, palazzi e una rete fortificata progettata per la difesa. Oltre i centri urbani, le stradine rurali si snodano tra capanne di pietra, ulivi e macchie di timo selvatico. I bordi costieri offrono baie di sabbia e ghiaia, dai dolci pendii della baia di Mellieħa alle piattaforme rocciose di Għajn Tuffieħa e alle azzurre caverne della Grotta Azzurra.

I templi megalitici di Ġgantija, Ħaġar Qim, Mnajdra e Tarxien sono i primi monumenti dell'architettura umana, con i loro tetti a sbalzo e gli altari monumentali a testimonianza dell'ingegno preistorico. L'Ipogeo di Ħal Saflieni si estende per tre livelli sottoterra, un santuario sotterraneo scavato millenni fa. L'accesso è strettamente controllato per preservare i delicati microclimi e gli antichi pigmenti.

La Malta contemporanea si muove nella tensione tra sviluppo e conservazione. Le torri degli hotel si affacciano su spiagge sabbiose, mentre i conservazionisti propugnano le tradizionali case a schiera in vicoli stretti. L'espansione urbana preme sui terreni agricoli e sui borghi rurali. La scarsità d'acqua e la dipendenza energetica stimolano investimenti nella desalinizzazione e nei pannelli solari rinnovabili. Le istituzioni educative promuovono la ricerca in archeologia, biologia marina e resilienza climatica.

L'identità di Malta deriva dalla complessa stratificazione delle sue epoche, dal suo crocevia marittimo e dalla resilienza di un popolo che si è costantemente adattato. Le dimensioni compatte delle isole offrono ai viaggiatori sia un'immersione nella storia stratificata che momenti di solitudine tra mare e macchia. La storia dell'arcipelago rimane incisa nella pietra, trasportata dai venti che soffiano dall'Africa e dall'Europa, e viva nei ritmi della fede, delle feste e della vita quotidiana del suo mezzo milione di abitanti.

Nel suo complesso, Malta rappresenta uno studio sulla continuità e sul cambiamento: un paesaggio plasmato dal mare e dalla pietra, una cultura plasmata dai conquistatori ma definita dalla resistenza indigena, e un futuro in bilico tra tradizione e modernità. È un esempio lampante che anche il territorio più piccolo può essere testimone delle più ampie correnti di aspirazione e sopravvivenza umana.