Assisi

Assisi è un comune collinare di circa 28.000 abitanti (2022) che occupa circa 186 km² sulle pendici occidentali del Monte Subasio, in provincia di Perugia, in Umbria. Rinomato per aver dato i natali al poeta latino Properzio e a San Francesco e Santa Chiara, il suo nucleo medievale si concentra all'interno di antiche fortificazioni romane e si dispiega in un intreccio di edifici ecclesiastici, piazze civiche e castelli fortificati. Situato all'incirca a metà strada tra Perugia e Spoleto, offre viste panoramiche sulla valle umbra e rappresenta una cronaca vivente delle epoche italica, romana, medievale, rinascimentale e moderna.

Adagiata tra le ondulate colline umbre, Assisi fu abitata per la prima volta dagli Umbri, che Plinio il Vecchio nel 77 d.C. identificò come "gli abitanti più antichi d'Italia", citando esplicitamente quelli di Asisium. Dopo la vittoria di Roma a Sentino nel 295 a.C., l'insediamento fiorì nel municipio di Asisium, il cui foro terrazzato, i teatri e il Tempio di Minerva – in seguito Chiesa di Santa Maria sopra Minerva – testimoniano la prosperità imperiale. Restano ancora vestigia delle mura cittadine e di un anfiteatro, mentre la scoperta nel 1997 di una villa romana, completa di stanze affrescate e mosaici intricati, evoca lo splendore dei domini pompeiani.

Si ritiene che il poeta augusteo Sesto Properzio, i cui versi elegiaci risuonano nella letteratura latina, sia nato ad Asisium tra il 50 e il 45 a.C. Nel 238 d.C., la nascente comunità cristiana si coalizzò sotto la guida del vescovo Rufino, martirizzato a Costano; le sue reliquie riposano nella cattedrale romanica di San Rufino. Due secoli dopo, le incursioni gotiche al comando di re Totila rasero al suolo gran parte della città nel 545 d.C., dopodiché cadde sotto l'egemonia longobarda e franca all'interno del Ducato di Spoleto.

Nell'XI secolo, Assisi si era affermata come comune ghibellino autonomo, invischiato in una perenne rivalità con la guelfa Perugia. In uno di questi scontri a Collestrada, Giovanni di Bernardone, destinato a diventare San Francesco, fu fatto prigioniero, un'esperienza che lo spinse a rinunciare alle ricchezze ereditate e a fondare l'Ordine dei Frati Minori nel 1208. La sua contemporanea e conterranea umbra, Chiara d'Offreducci, lo seguì nella vita religiosa a San Damiano, fondando l'Ordine delle Povere Dame, poi Clarisse.

Il XIII secolo vide l'espansione di Assisi oltre i suoi bastioni romani. Sotto la sovranità papale, il cardinale Gil de Albornoz supervisionò la ricostruzione della Rocca Maggiore nel 1367 su una precedente fortezza saccheggiata nel 1189. I secoli successivi videro una successione di sovrani – signori perugini, condottieri come Biordo Michelotti, i duchi milanesi Gian Galeazzo Visconti e Francesco Sforza, Piccinino e il duca Federico II da Montefeltro – che lasciarono la loro impronta sul governo della città. La peste nera del 1348 causò un profondo declino demografico ed economico, ma l'autorità papale si riaffermò sotto Pio II (1458-1464).

Nel 1569, iniziarono i lavori di costruzione dell'imponente Basilica di Santa Maria degli Angeli, che avrebbe ospitato la cappella della Porziuncola e il Transito, l'umile cella in cui Francesco lasciò questo mondo. I palazzi rinascimentali delle famiglie Bernabei e Giacobetti testimoniano un periodo di pacifica fioritura culturale. Nel XX secolo, Assisi era diventata una meta privilegiata per pellegrini e turisti culturali, attratti dall'eredità francescana e dall'integrità delle sue vie medievali. La sua designazione a Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 2000 ha incluso i monumenti francescani, riconoscendone il valore universale.

La Basilica di San Francesco d'Assisi, iniziata subito dopo la canonizzazione di Francesco nel 1228 e consacrata entro il 1253, comprende un santuario superiore e uno inferiore. La chiesa inferiore conserva l'affresco della Crocifissione di Cimabue e una camera tombale, mentre la chiesa superiore espone un ciclo di affreschi con narrazioni francescane, un tempo attribuiti a Giotto ma ora attribuiti alla cerchia romana di Cavallini. Un terremoto di magnitudo 5.5 del 26 settembre 1997 ne fece crollare parte della volta, causando tragicamente quattro vittime e danneggiando l'opera di Cimabue; il restauro ha permesso la riapertura della basilica in due anni, a testimonianza di una meticolosa conservazione.

Di fronte, la Basilica di Santa Chiara (iniziata nel 1257) custodisce il sepolcro di Santa Chiara sotto massicci contrafforti e un rosone, il cui interno gotico risplende di frammenti di affreschi. Più in basso, sulle pendici, sorge San Damiano, luogo della visione di Francesco che spinse alla riparazione della chiesa, in seguito adottata da Chiara. L'ampio complesso barocco di Santa Maria degli Angeli conserva nella sua navata la modesta Porziuncola e la cella del Transito di Francesco. La Chiesa di San Pietro, di origine benedettina e con una cappella gotica che ospita un trittico di Matteo di Gualdo, e Santa Maria Maggiore, la più antica chiesa ancora esistente, ricordano le prime fondamenta cristiane della città.

La Cattedrale di San Rufino, con la sua facciata romanica con tripli rosoni e l'interno costruito attorno a un'antica cisterna, ospita il fonte battesimale di Francesco e Chiara, ricavato da una colonna romana riutilizzata. La Chiesa Nuova occupa la presunta casa paterna di Francesco; nelle vicinanze, la Cappella Piccolino rivendica il suo luogo di nascita. Sul bordo del canyon, l'Eremo delle Carceri, un luogo di ritiro, offre un luogo sereno dove il santo predicò agli uccelli, la sua solitudine silvestre emblematica della comunione francescana con la natura. Santo Stefano e Santa Margherita si ergono come ulteriori silenziose testimonianze della pietà altomedievale.

Abbondano i monumenti secolari. Le due fortificazioni – la Rocca Maggiore, sostanzialmente ricostruita da Albornoz e successivamente abbellita sotto Pio II e Paolo III, e il piccolo castello di epoca romana – dominano il panorama. L'anfiteatro romano, integrato nelle abitazioni medievali, ora incornicia un giardino ombreggiato. Ai piedi della piazza si estende Piazza del Comune: il Palazzo del Capitano del Popolo del XIII secolo, la Torre del Popolo del 1305 e il Palazzo dei Priori, la cui facciata presenta decorazioni rinascimentali. Il Tempio di Minerva, con le sue colonne corinzie riadattate nel XV secolo come Santa Maria sopra Minerva, incarna il sincretismo tra estetica pagana e cristiana. Nelle vicinanze, la cripta di San Nicolò di Piazza ricorda i primi contatti di Francesco con il testo evangelico.

Ogni anno, il Calendimaggio rianima la rivalità medievale: per quattro giorni, ogni maggio, le fazioni alte e basse della città indossano livree colorate per sfidarsi in musica, sbandieratori e spettacoli teatrali. Dal XIII secolo, il Ricamo di Assisi adorna i tessuti liturgici con la precisione del filo contato, un'arte che si è tramandata fino a oggi.

Il XX secolo portò sia tumulti che sforzi umanitari. Occupata dalle forze naziste nel settembre del 1943, la città divenne il centro della Rete di Assisi: clero e laici collaborarono per nascondere gli ebrei in conventi, monasteri e case private. Mentre le forze alleate avanzavano verso nord, la Germania dichiarò Assisi città aperta; il 17 giugno 1944, il 12° Reggimento Lancieri Reali (del Principe di Galles) entrò incontrastato. L'ufficiale medico tedesco, il colonnello Valentin Müller, negoziò lo status della città come ospedale militare, risparmiando così il suo patrimonio dai bombardamenti.

Il 26 settembre 1997, due terremoti in Umbria frantumarono muri e affreschi in tutta Assisi, causando danni catastrofici. Squadre di restauro, con il supporto internazionale, intrapresero un meticoloso consolidamento delle murature e il recupero degli affreschi. Nella primavera del 1999, la Basilica di San Francesco fu riaperta, con la volta e gli affreschi meticolosamente ricostruiti. Molti siti sono ancora in fase di conservazione, eppure la resilienza della pietra e dello spirito perdura.

La moderna Assisi, oggi crocevia di pellegrinaggi e scambi culturali, ospita diverse manifestazioni: simposi accademici sugli studi francescani, iniziative interreligiose che hanno trasformato un'aula dell'XI secolo in un santuario con più altari, e stagioni di arti performative sotto l'egida di Assisi Performing Arts. Mostre periodiche animano il patrimonio artistico della città, mentre fiere espongono prodotti e artigianato locali. Le sue strade medievali, compatte ma vertiginose, invitano all'esplorazione contemplativa: partendo dalla cima e scendendo verso valle, si incontrano strati successivi di storia.

Arrivando in treno alla stazione di Santa Maria degli Angeli, tre chilometri sotto le mura, i visitatori si trasferiscono nel cuore della città tramite la linea di autobus "C". I servizi di pullman collegano Perugia, Todi e i borghi vicini, mentre l'autostrada A1 e la SS75 consentono l'accesso in auto, con parcheggio pubblico in zona Matteotti e nei piazzali perimetrali. A piedi, i ripidi acciottolati richiedono un ritmo misurato; si può trovare refrigerio nelle fresche chiese o nelle logge ombreggiate.

Un percorso immersivo inizia dalla Cattedrale di San Rufino, scendendo attraverso Corso Mazzini fino a Piazza del Comune con la sua fontana sormontata da un leone. Da lì, si può passare attraverso gli archi fino alla Basilica di Santa Chiara, fermandosi nella piazza adiacente per ammirare il panorama della valle e l'austero interno gotico dove riposa Chiara. Ripercorrendo i passi si giunge alla Chiesa Nuova e si prosegue lungo percorsi biforcati verso San Francesco: la tranquilla Via San Paolo, costeggiata da pareti affrescate e dalla modesta cappella di Santo Stefano, o la più affollata Via Portica, fiancheggiata da boutique e dal teatro Metastasio. Entrambe convergono all'Oratorio del Pellegrino, sede di squisiti affreschi e devozione eucaristica, prima di culminare nella Basilica di San Francesco a più livelli. Scendendo oltre Piazza San Francesco verso San Pietro si rivelano trionfi di decorazioni interne spesso trascurati.

Oltre le mura si trova San Damiano, la cui messa mattutina all'alba risuona ancora di antifona francescana. Santa Maria Maggiore e il monastero di San Quirico offrono ulteriori scorci di vita claustrale. La cappella Piccolino custodisce la leggenda della natività di Francesco, mentre la Rocca Maggiore domina ampi panorami e mostre sulla tradizione del Calendimaggio. In angoli nascosti – Santa Maria delle Rose, gatti randagi sonnecchiano contro antiche soglie – la quieta intimità di Assisi attende di essere scoperta.

L'essenza di Assisi risiede nei contrasti: il temporale e l'eterno, l'umano e il divino, il monumentale e il minuscolo. Le sue arterie di pietra recano echi di matrone repubblicane, martiri evangelici, santi mendicanti, magnati rinascimentali e restauratori moderni. Attraversare i suoi vicoli significa leggere una cronaca non scritta di devozione, arte e resilienza: una narrazione intricata come i ricami che adornano i suoi lini dal XIII secolo. Tra questi strati, lo spirito di Francesco permane: attenzione al creato, umiltà di fronte all'ineffabile e una voce in sintonia sia con il canto del passero che con l'eco della cattedrale.