Val d’Isère

Val-d'Isère è un comune d'alta quota di 1.572 abitanti (al 2022), situato a cinque chilometri dal confine italiano, nella valle della Tarentaise, nel dipartimento francese della Savoia. Circondato dal Parco Nazionale della Vanoise a est e collegato ai principali centri urbani – Lione, Ginevra, Chambéry – da efficienti collegamenti di trasporto, costituisce metà del celebre comprensorio sciistico dell'Espace Killy, insieme alla vicina Tignes.

La storia di Val-d'Isère risale all'antichità preromana, dove le tribù celtiche lasciarono tracce di insediamenti tra i suoi terreni accidentati. La parrocchia ottenne lo status ufficiale nel 1637 e, nel 1664, fu eretta la chiesa in pietra che ancora oggi rappresenta il punto di riferimento centrale del centro del paese. Per secoli, questa valle si è trovata all'interno del territorio feudale di Casa Savoia, che governò la Savoia dall'XI secolo fino alla metà del XIX secolo. Quando la Savoia fu annessa alla Francia nel 1860, Val-d'Isère trasmise il suo patrimonio alpino unico fino all'era moderna.

I primi semi degli sport invernali organizzati furono piantati negli anni '30 con l'installazione di uno skilift sulle piste di Solaise, seguito presto da una funivia – precursori dell'estesa rete di impianti di risalita che oggi trasporta sciatori e snowboarder attraverso ghiacciai e creste. La cima del Face de Bellevarde, i cui ripidi pendii richiedono abilità e coraggio, assunse fama mondiale durante le Olimpiadi invernali del 1992 ad Albertville, ospitando la discesa libera maschile, lo slalom gigante e la combinata alpina. Quasi due decenni dopo, Val-d'Isère attirò nuovamente l'attenzione del mondo ospitando i Campionati del Mondo di Sci Alpino FIS nel 2009. Il comune ospita regolarmente gare di Coppa del Mondo, il più delle volte all'inizio di dicembre, mantenendo così la sua reputazione di crocevia per le prestazioni alpine d'élite.

Insieme a Tignes, Val-d'Isère comprende l'Espace Killy, che prende il nome da Jean-Claude Killy, il tre volte medaglia d'oro olimpica cresciuto proprio su questi pendii. Il comprensorio sciistico unito si estende dalle piste più basse, alberate, fino alla lunga e crepacciata distesa del ghiacciaio Pissaillas, che anche nei mesi estivi consente lo sci d'alta quota. Una sofisticata infrastruttura di cabinovie – in grado di ospitare anche i posti in piedi nei periodi di maggiore affluenza – una funicolare che si insinua in un tunnel da La Daille fino alla cima di Bellevarde, seggiovie ad alta velocità ad agganciamento automatico, skilift e sciovie, garantisce l'accesso a terreni che mettono alla prova gli esperti e sollevano i principianti. Sebbene la stazione sciistica sia elogiata per "alcuni dei migliori fuoripista accessibili al mondo", conserva anche ampie piste battute di pendenza moderata. Una serie di guide alpine indipendenti e istruttori di fuoripista si rivolge a coloro che cercano un percorso sicuro e istruzioni per raggiungere i recinti più ripidi.

La presenza di piste da sci non è l'unica pretesa di Val-d'Isère. A monte del villaggio, i due rifugi del Parco Nazionale della Vanoise – il Refuge du Prariond e il Refuge du Fond des Fours – invitano escursionisti e alpinisti estivi a esplorare alte valli e campi morenici, preservando al contempo gli ecosistemi alpini istituiti nel 1963. Gli appassionati di fauna selvatica e i botanici, avventurandosi oltre le piste, possono incontrare camosci, stambecchi e fiori selvatici endemici tra circhi glaciali e foreste subalpine. Il confine del comune confina con il parco stesso, intrecciando rigorosi principi di conservazione nei suoi limiti di sviluppo; è stata proprio la creazione di un parco nazionale a impedire un ambizioso progetto di metà secolo per collegare i comprensori sciistici della Tarentaise in un'unica mega-stazione.

L'architettura urbana di Val-d'Isère riflette un secolo di crescita. Nei quartieri occidentali e centrali, i tetti spioventi e le facciate in legno a vista degli chalet tradizionali ricordano le origini pastorali del villaggio. A est, una silhouette diversa – di appartamenti e condomini di lusso – ricorda il boom degli anni '60 e '70, quando il turismo invernale crebbe e la domanda di posti letto esplose. Delle 6.038 abitazioni attuali, l'85% è costituito da appartamenti; le residenze secondarie rappresentano quasi l'87% del patrimonio abitativo, mentre le abitazioni principali rappresentano un modesto 13%. Una peculiarità della vita alpina è evidente nel fatto che un terzo delle abitazioni ospita occupanti senza affitto, una cifra ben al di sopra della media nazionale, a testimonianza della presenza persistente di lavoratori stagionali e famiglie numerose. Monolocali e bilocali insieme costituiscono la metà delle tipologie abitative, mentre i trilocali e i quadrilocali più grandi ospitano famiglie e gruppi.

L'ospitalità sottolinea lo status di Val-d'Isère come località turistica di prim'ordine. Dal 1933, anno dell'apertura di due hotel pionieristici, le opzioni di alloggio si sono moltiplicate. Negli anni '70, le strutture offrivano 4.000 posti letto in hotel e altri 6.000 in chalet e residence. Oggi il villaggio vanta sette hotel a cinque stelle, tra cui Le Blizzard (2012), Les Barmes de l'Ours, Le Yule e La Mourra (2019), oltre a una serie di marchi dedicati alle famiglie e all'avventura come Famille Plus Montagne, Resorts Villages de Charme e Village de Charme. Nel 2019, il Refuge de Solaise ha inaugurato il nuovissimo lodge di lusso sulla vetta, a 2.551 metri, l'hotel più alto di Francia, che ha rioccupato la stazione di arrivo della prima funivia di Val-d'Isère del 1942. Il successo culinario accompagna gli alloggi: nel 2016, L'Atelier d'Edmond ha ottenuto due stelle Michelin e Les Barmes de l'Ours una, dopo i premi per il miglior ristorante di montagna e il miglior bar après-ski ai World Snow Awards.

Gli eventi sportivi rafforzano il profilo globale di Val-d'Isère. Oltre alle competizioni invernali, la località è stata punto di partenza e di passaggio di tappa del Tour de France. Nel 2007, la nona tappa verso Briançon è partita dal villaggio, e nel luglio 2019 il gruppo è passato di lì in direzione di Tignes, sebbene la grandine e le conseguenti frane abbiano costretto all'annullamento a metà gara, oltre il Col de l'Iseran. Per chi cerca un pizzico di fascino sportivo, Val-d'Isère è presente anche nella cultura popolare: la commedia britannica per eccellenza "Absolutely Fabulous" ha sceneggiato un soggiorno sciistico qui, il classico cult "Les Bronzés font du ski" ha girato alcune scene nei suoi dintorni, e videogiochi che portano il suo nome sono apparsi su Super NES e Atari Jaguar a metà degli anni '90. Più recentemente, un adattamento cinematografico di "Io prima di te" fa riferimento a Val-d'Isère, discostandosi dall'ambientazione originale di Courchevel.

Il clima del comune è tipico della sua latitudine di alta montagna. Classificato come subartico (Köppen Dfc), la temperatura media annua si attesta sui 3,8 °C, con massime di luglio intorno ai 12,5 °C e minime di gennaio vicine ai -4,6 °C. Le precipitazioni raggiungono il picco a dicembre, accumulando circa 913 mm nel corso dell'anno. Le temperature estreme sono variate da una massima estiva di 29,3 °C il 27 giugno 2019 a una gelida -25,2 °C la notte di Capodanno del 2000. Tale variabilità sottolinea la necessità di impianti di innevamento artificiale, installati sui pendii principali per garantire la copertura dell'intera stagione.

L'accessibilità è al tempo stesso modesta e ben gestita. La Val-d'Isère è raggiungibile principalmente tramite la strada statale RD 902, che sale da Bourg-Saint-Maurice a nord e attraversa il Col de l'Iseran a sud-est. Le chiusure invernali tra Le Fornet e il passo deviano il traffico sulle strade di valle fino a giugno. A Bourg-Saint-Maurice, i servizi ferroviari regionali e TGV – inclusi gli Eurostar invernali, i Thalys dal Nord Europa e i treni specializzati per lo sci – trasportano i passeggeri in circa un'ora e quindici minuti. Gli aeroporti di Chambéry (142 km), Ginevra (208 km), Lione-Saint-Exupéry (219 km) e Grenoble (210 km) sono collegati da servizi di autobus; La Daille ospita un eliporto (IATA: VAZ), che integra la rete stradale e ferroviaria. All'interno del comune, tre linee navetta gratuite, chiamate comunemente treni rosso, blu e giallo, attraversano le frazioni del villaggio, mentre in inverno un servizio per Tignes Les Boisses collega mattina e sera con la rete navetta di Tignes.

La moderna Val-d'Isère prospera grazie alla sua duplice identità di storico borgo alpino e di località turistica di fama mondiale. I suoi abitanti, noti come Avalains, conciliano la salvaguardia di una comunità montana unita con l'accoglienza di un turismo internazionale di vasta portata. Ogni inverno, decine di migliaia di persone scendono sui suoi pendii; nel 2020, la capacità ricettiva ha superato i 25.000 posti letto turistici e, nel 2019, le autorità locali hanno segnalato oltre 33.000 posti letto in oltre 5.000 strutture ricettive. Eppure, in mezzo a questo afflusso, la chiesa in pietra nel cuore del villaggio, gli chalet con struttura in legno e le secolari tradizioni della vita savoiarda persistono, fondando il fascino d'alta quota della località su una tradizione che risale ai campi celtici e ai feudi medievali.

L'essenza di Val-d'Isère risiede in questi contrasti: l'immutabile roccia delle sue cime e il fugace turbinio degli impianti di risalita; le intime stradine dei villaggi e gli ampi panorami che si estendono oltre il confine francese fino all'Italia; i secoli di insediamenti umani e la moderna coreografia dello sport internazionale. In questa valle dell'Isère, passato e presente si insinuano nella neve e nella pietra, garantendo che i suoi pendii rimangano tanto ricchi di storia quanto vivi dell'impeto del fervore sportivo invernale.