Le Monêtier-les-Bains

Le Monêtier-les-Bains, comune di 968 abitanti nel 2022, si trova a 1.500 metri sul livello del mare nel dipartimento delle Alte Alpi, nella Francia sud-orientale. Esteso su 9.787 ettari tra i massicci dei Cerces e degli Écrins, occupa l'alta valle della Guisane, ai piedi delle catene del Galibier e del Combeynot, a cavallo del 45° parallelo nord, equidistante dall'Equatore e dal Polo Nord. Confinante con i comuni di La Salle-les-Alpes, Pelvoux, Villar-d'Arêne, La Grave, Névache e Valloire, e situato ai margini del Parco Nazionale degli Écrins, questo villaggio coniuga una rinomata tradizione idrotermale con attività di montagna praticabili tutto l'anno.

Fin dall'antichità, le acque termali ne hanno definito l'identità. Conosciute dagli itinerari romani come Stabatio, ovvero "curativa", già nel II secolo, le sue due sorgenti – una a 34 °C e l'altra a 38 °C – hanno attirato visitatori per quasi due millenni. Un padiglione circolare, costruito nel 1715 per racchiudere la principale fonte di acqua calda, ha dato all'insediamento il suo nome moderno e ne ha consolidato la reputazione durante il XVIII e il XIX secolo. Tuttavia, gli impianti termali sono rimasti inutilizzati per tutto il XX secolo, fino all'inaugurazione di Les Grands Bains nell'agosto del 2008, un complesso di piscine riscaldate naturalmente e mantenute a 37 °C, oltre a trattamenti terapeutici ed estetici. Questa rinascita ha ripristinato una tradizione lunga mezzo secolo e ha generato circa cinquanta posti di lavoro locali nei settori del benessere, della manutenzione e dell'ospitalità.

L'inverno porta con sé un capitolo ricco di contrasti per gli sport alpini. Essendo il villaggio più alto del comprensorio sciistico di Serre Chevalier, Le Monêtier-les-Bains offre accesso a piste che raggiungono i 2.760 metri. Sette seggiovie e quattro sciovie servono piste che si estendono sui massicci dei Cerces e degli Écrins. Originariamente amministrata dal comune, la stazione è entrata a far parte della rete della Compagnie des Alpes negli anni '80 con la denominazione Serre Chevalier. Le conche glaciali e le discese alberate del comprensorio accolgono sciatori di vari livelli, mentre la base di acqua termale nel centro del paese offre bagni rigeneranti dopo giornate trascorse a sciare su piste innevate.

In estate, il comune sfrutta il fascino del Parco Nazionale degli Écrins. Sentieri escursionistici salgono dalla frazione di Casset e dal suo centro informazioni del parco verso pascoli d'alta quota e circhi glaciali. Gli alpinisti più esperti gravitano verso l'Aiguillette du Lauzet, la cui via ferrata e le vie ferrate sovrastano il percorso per il Col du Lautaret a 2.090 metri. Un panorama si apre sulla valle della Romanche a ovest e sul dipartimento dell'Isère più in là. La rete di laghi di montagna – il Grand Lac a 2.282 metri sulla riva sinistra della Guisane; i laghi di Ponsonnière e Crouserocs più in alto; il lago della Douche a 1.900 metri; e il più appartato lago di Combeynot a 2.530 metri – offre percorsi che spaziano da dolcemente pastorali a aspri e glaciali.

Dal punto di vista climatico, il comune registra un regime continentale umido (Köppen Dfb), moderato dall'altitudine. Tra il 1971 e il 2000, la temperatura media annua si è attestata sui 6,3 °C, per poi salire a 6,7 ​​°C nel periodo 1991-2020, secondo i dati di Météo-France. Le precipitazioni medie annue si attestano tra 860 mm e 902 mm, con un picco a ottobre e un calo a metà estate. Il mese più caldo, luglio, registra temperature medie prossime ai 15,9 °C, mentre le medie di gennaio scendono a -2,7 °C. Tra i valori estremi si segnalano il massimo storico di 34,0 °C registrato il 3 agosto 1947 e il minimo storico di -25,0 °C registrato il 10 gennaio 1945; più recentemente, il 18 luglio 2023, presso la stazione climatica cittadina, sono stati nuovamente raggiunti i 34,0 °C.

Amministrazione e demografia si sono evolute parallelamente ai cicli economici. Storicamente sede del suo cantone, che comprende La Salle-les-Alpes e Saint-Chaffrey, il comune appartiene ora al cantone di Briançon-I. La sua popolazione ha oscillato nel corso dei secoli, con il primo censimento moderno esaustivo del 2007 e un leggero calo del 6,92% tra il 2016 e il 2022. L'agricoltura persiste come occupazione secondaria: quattordici agro-pastori locali si prendono cura di greggi di pecore e bovini di alta qualità, che forniscono formaggi biologici artigianali. Ogni secondo sabato di settembre si tiene una fiera del bestiame che attira allevatori da tutte le Alte Alpi e acquirenti dalla Savoia e dall'Alvernia, a testimonianza di una tradizione rurale ancora viva.

Dal punto di vista culturale, Le Monêtier-les-Bains conserva monumenti architettonici che testimoniano la sua storia plurisecolare. La chiesa di Nostra Signora dell'Assunzione, risalente al XV secolo e un tempo priorato dipendente da Bréma e poi abbazia di Novalesa, conserva la navata e l'organo originali, mentre il campanile fu ricostruito nel 1617 dopo i danni subiti durante l'assedio del 1587 da parte del governatore di Briançon. Nelle vicinanze, la chiesa di Saint-Claude a Casset, con il suo svettante campanile, evoca lo stile vernacolare del XVII secolo. Gli affreschi nelle cappelle di Saint-Martin e Saint-André, entrambe dichiarate monumenti storici, rivelano l'iconografia religiosa medievale. Un Museo d'Arte Sacra, ospitato nella cappella di Saint-Pierre, espone statue policrome, arazzi di Aubusson e una croce processionale del XV secolo.

Il territorio comprende frazioni ciascuna con un carattere distintivo: i dintorni boschivi di Freyssinet a 1.460 metri; Guibertes con la sua chiesa dello Spirito Santo e le statue in legno dorato a 1.440 metri; e Lauzet a 1.668 metri, a cavallo tra le zone alpine esterne e interne. Serre-Barbin e Boussardes si trovano sui pendii della media valle, mentre Lautaret si trova a 2.090 metri sulla storica strada del valico che collega Briançon a Grenoble. Il colle del Galibier, che si apre sulla Savoia, è stato ripetutamente attraversato dal Tour de France – 1996, 1999, 2000, 2003, 2005, 2007, 2008 e, più recentemente, la diciottesima tappa del 2011 a 20 chilometri dal traguardo – consolidando la fama sportiva della zona.

Il Col du Lautaret segna anche una frontiera climatica: un confine tra gli ecosistemi delle Alpi Settentrionali e Meridionali. I suoi lunghi prati in pendenza e le sue cime rocciose incorniciano una flora contrastante, mentre la strada stessa ha guidato pellegrini, mercanti ed eserciti fin dall'antichità romana. Nella frazione di Casset, una casa del parco estende la filosofia di conservazione del Parco Nazionale degli Écrins al villaggio della valle, offrendo mostre sulla fauna selvatica, la geologia e l'ecologia montana.

Le Monêtier-les-Bains intreccia l'antica tradizione idrotermale con la moderna vita di montagna. Il suo settore termale, rinnovato nel XXI secolo da Les Grands Bains, integra la pratica degli sport alpini e l'agricoltura pastorale durante tutto l'anno. Un ricco patrimonio culturale di chiese, cappelle, affreschi e un museo d'arte sacra sottolinea l'impegno a preservare l'ambiente costruito con la stessa attenzione che riserva al suo ambiente naturale. Che si misuri in base alla cresta di una pista da sci, alla profondità di un lago di montagna o al dolce tepore di una sorgente sulfurea, questo comune è una testimonianza di resilienza e adattamento ai margini delle estreme condizioni alpine.

Nella sua accoglienza di tranquillità e sfida al tempo stesso, Le Monêtier-les-Bains trasmette un'armonia duratura tra l'opera dell'uomo e il profilo delle montagne. Il priorato medievale, il padiglione termale ristrutturato, la Via Ferrata che si estende su pareti di granito: tutto testimonia un dialogo in continua evoluzione con il territorio e la tradizione. A 1.500 metri, dove l'aria si fa rarefatta e gli orizzonti si espandono, il villaggio resiste come un'enclave elevata di acque curative e aspirazione alpina, equidistante non solo dal polo e dall'equatore, ma anche tra passato e futuro.