Chamonix

Chamonix-Mont-Blanc sorge ai piedi della vetta più alta dell'Europa occidentale, estendendosi su 245 chilometri quadrati e contando poco meno di novemila abitanti. Arroccato nel dipartimento francese dell'Alta Savoia, nella regione Alvernia-Rodano-Alpi, questo comune occupa la valle a nord del Monte Bianco, racchiuso tra le Aiguilles Rouges e l'Aiguille du Midi, e toccando i confini con la Svizzera e l'Italia. Rinomata come la culla degli sport invernali, Chamonix ha ospitato i primi Giochi Olimpici Invernali nel 1924 e da allora ha attirato generazioni di alpinisti e sciatori desiderosi di misurarsi con i suoi ghiacciai e le sue creste.

La storia umana della valle iniziò nel 1091, quando il Conte del Genevese concesse l'area – allora nota con l'appellativo latino di Campum munitum – al priorato benedettino di Saint-Michel de la Cluse, vicino a Torino. Alla fine del XIII secolo, il nome si contrasse in Chamonis; nei secoli successivi apparve come Chamouny, Chamony e Chamouni, prima che l'era rivoluzionaria consolidasse l'ortografia attuale nel 1793. Sotto l'autorità del priorato fino al 1519, la valle acquistò la propria emancipazione nel 1786, una transazione che segnò un distacco sia legale che simbolico dal feudalesimo clericale.

Pur assicurandosi il diritto di ospitare due fiere annuali nel 1530, Chamonix rimase comunque fuori dai sentieri battuti dalla maggior parte dei viaggiatori fino al XVIII secolo. Funzionari civili e vescovi ginevrini – tra cui San Francesco di Sales nel 1606 – si avventurarono nella valle per motivi ufficiali, ma le attività ricreative scarseggiarono finché i visitatori inglesi e ginevrini non iniziarono a pubblicare resoconti delle sue alture. Il gruppo inglese di Richard Pococke e William Windham nel 1744, seguito dallo studioso ginevrino P. Martel e in seguito da Horace Bénédict de Saussure nel 1760, forgiò una delle prime cronache della Mer de Glace e delle vette circostanti.

Casa Savoia inquadrò la valle come un feudo dall'XI al XIV secolo, inserendo Chamonix in un regno che avrebbe unito regioni ora divise tra Francia, Italia e Svizzera. I Savoia, la casa reale più longeva d'Europa, governarono la contea e in seguito il ducato fino al 1860, quando i territori furono definitivamente spartiti tra Francia e Italia. In questo contesto, la sfida scientifica della scalata del Monte Bianco catturò l'immaginario pubblico quando de Saussure istituì un premio nel 1760 per la sua prima vetta. L'8 agosto 1786, la guida locale Jean-Jacques Balmat e il medico Michel-Gabriel Paccard riuscirono nell'impresa, inaugurando un'era in cui l'alpinismo si trasformò da un'attività di passaggio utilitaristico a una ricerca dell'altezza fine a se stessa.

Con il completamento dei collegamenti ferroviari, la costruzione di alberghi e l'avvento degli impianti di risalita meccanici a metà del XIX secolo, il ruolo di Chamonix come polo turistico montano si accelerò. Nel 1821, la Compagnie des Guides de Chamonix fu costituita per regolamentare i diritti comunali sui pendii; mantenne il monopolio delle guide fino alla riforma della struttura da parte delle autorità francesi nel 1892. Nonostante questo cambiamento, l'associazione continuò a esistere come istituzione locale, dando vita a figure come lo scrittore e alpinista Roger Frison-Roche. L'adozione formale del nome "Chamonix-Mont-Blanc" da parte del comune nel 1916 ne sottolineò l'immagine di custode del massiccio più alto d'Europa.

Le Olimpiadi invernali del 1924 proiettarono ulteriormente Chamonix sulla scena mondiale, un'elevazione che proiettò lunghe ombre con il passare del secolo. Durante la Seconda Guerra Mondiale, una Casa dell'Infanzia nascose decine di bambini ebrei dalle persecuzioni naziste – alcuni dei loro protettori furono in seguito riconosciuti Giusti tra le Nazioni – rivelando un coraggio più silenzioso sotto le glorie più visibili della città. Negli anni '60, l'agricoltura e la pastorizia tradizionali erano praticamente scomparse dal fondovalle, soppiantate da un'infrastruttura turistica che vantava circa sessantamila posti letto e ospitava circa cinque milioni di visitatori all'anno.

Oltre il centro abitato si trovano sedici frazioni, ognuna delle quali segna una stazione lungo la dorsale della valle: da Le Tour a 1.462 metri, passando per Argentière e Les Praz, fino a Les Bossons a 1.012 metri, i cui nomi sono incisi nell'identità comunitaria. Il clima è classificato come continentale umido, con precipitazioni annue che si avvicinano ai 1.280 millimetri; le estati regalano giornate temperate, mentre gli inverni ammantano cime e passi di neve abbondante. Questo ritmo meteorologico è alla base di un'economia degli sport invernali che comprende sia piste battute che discese fuori pista incontaminate come la famosa Vallée Blanche.

La funivia dell'Aiguille du Midi, completata nel 1955, vanta il dislivello più alto del mondo, portando i passeggeri a 3.842 metri in venti minuti su un'unica campata di tre chilometri. Dalla stazione a monte, un ascensore a strapiombo porta i visitatori alle terrazze panoramiche che si ergono sotto il Monte Bianco. Sciatori e alpinisti sfruttano questa porta d'accesso per percorrere i quattordici chilometri di discesa sul ghiacciaio della Vallée Blanche, un percorso che richiede competenza locale e un impegno di un'intera giornata. Dall'altra parte della valle, tre principali comprensori sciistici – Les Grands Montets, Brévent–Flégère e il Domaine de Balme – offrono piste che vanno dai modesti pendii sopra Chamonix ai vertiginosi canali di Argentière.

Il calendario sportivo di Chamonix si estende oltre lo sci alpinismo. Tappa fissa del circuito di Coppa del Mondo di sci alpino FIS e sede dell'Arlberg-Kandahar, ha ospitato anche i Campionati del Mondo di sci nordico del 1937 e i Campionati del Mondo di biathlon femminile del 1984 e del 1988. Gli stadi del ghiaccio hanno ospitato gare internazionali, dai Campionati del Mondo di hockey su ghiaccio del 1930 agli Europei di curling del 1991 e del 1999. Ogni evento ha riaffermato la reputazione della città come luogo in cui condizioni climatiche estreme e requisiti tecnici mettono alla prova i limiti dell'abilità umana.

L'accesso stradale segue la Route Nationale 205, la "Route Blanche", partendo dall'Autoroute Blanche a Le Fayet. Il Traforo del Monte Bianco, inaugurato nel 1965, attraversa il massiccio per collegare Chamonix a Courmayeur, in Italia, mentre un'ex strada nazionale per la Svizzera porta ora la denominazione dipartimentale D 1506. L'aeroporto internazionale di Ginevra Cointrin si trova a circa 88 chilometri di distanza, con frequenti servizi di autobus come Chamexpress e Alpybus che trasportano i viaggiatori a valle. Trasferimenti più esclusivi in ​​elicottero completano la gamma di opzioni di accesso.

Le reti ferroviarie si intersecano alla stazione a scartamento metrico di Chamonix sulla linea St Gervais-Vallorcine, inaugurata nel 1901 e ampliata nel 1908. Il tracciato vanta la pendenza più ripida tra tutte le ferrovie ad aderenza, punteggiando la valle con dieci fermate da Montroc-le-Planet a Les Bossons. Oltre Vallorcine, la ferrovia a cremagliera Mont Blanc Express si insinua in Svizzera, mentre all'interno della valle la ferrovia a cremagliera di Montenvers, inaugurata nel 1909, porta i visitatori al fronte glaciale della Mer de Glace e ai suoi musei. Ogni inverno, da metà dicembre a marzo – e di nuovo in estate – la funivia del Monte Bianco, che parte dalla vicina Saint Gervais, scala il versante meridionale del massiccio, arrivando a 2.380 metri.

La mobilità locale incarna tradizione e comodità moderne. Gli autobus partono ogni mezz'ora tra Les Houches, Chamonix e Le Tour, integrati da un servizio notturno "Chamo'Nuit". I residenti e i possessori di skipass viaggiano gratuitamente sui mezzi pubblici tra Servoz e Vallorcine grazie alla Carte d'Hôte o al Mont-Blanc Multipass. Per scorci intimi delle vette, le funivie salgono da Les Praz a La Flégère e dal centro di Chamonix a Planpraz e Le Brévent, ogni corsa che immortala aspetti diversi della grandiosità del massiccio.

L'offerta turistica di Chamonix si estende oltre i pendii e le cime. In città, il Museo Alpino occupa un ex hotel in Avenue Michel Croz, le cui gallerie ripercorrono l'evoluzione dell'alpinismo dagli esperimenti del XVIII secolo allo sport contemporaneo, con mostre temporanee. Nelle vicinanze, il Museo dei Cristalli e dei Minerali espone quarzi e altri campioni alpini in una canonica ristrutturata, dietro la Maison de la Montagne. Entrambe le istituzioni evocano le forze geologiche che hanno plasmato la valle e l'impulso umano a interpretarle.

La Mer de Glace stessa, un tempo lunga sette chilometri e mezzo, rimane uno dei ghiacciai più grandi d'Europa, sebbene il suo ghiaccio si ritiri al ritmo di qualche centimetro al giorno. I visitatori raggiungono il ghiacciaio tramite una discesa di 550 gradini o una breve funivia fino all'Hotel de Montenvers, dove un piccolo museo dedicato ai cristalli e ai ghiacciai occupa una baita. Una grotta di ghiaccio, scavata ogni anno, offre ai viaggiatori un'esperienza tattile del cuore gelido del ghiacciaio, ricordandone sia la transitorietà che la potenza.

Oltre il regno bianco dell'inverno, la valle svela una rete di sentieri che gratificano sia gli escursionisti occasionali che gli appassionati di trekking. Il classico Tour du Mont Blanc circumnaviga il massiccio in circa dieci giorni, un'odissea attraverso tre paesi e una serie di passi alpini d'alta quota. Per chi ha poco tempo, itinerari giornalieri collegano le cime delle funivie come il Brévent e il Flégère, oppure scendono dalla stazione della Mer de Glace verso il Plan de l'Aiguille. Un'escursione particolarmente memorabile sale passando per il Brévent, segue la cresta oltre il rifugio Bel-Lachat e le pareti rocciose del Rocher des Gaillands, per poi scendere attraverso ontani fino al fondovalle: una faticosa traversata di sei ore che premia chi parte presto con aria immobile e ampi panorami.

La vera e propria scalata del Monte Bianco rimane di per sé un'impresa ardua: una spedizione di tre giorni e due notti che richiede competenza tecnica, acclimatamento ad alta quota e una conoscenza approfondita della conformazione dei crepacci. La maggior parte delle spedizioni si avvicina tramite la Voie Royale dalla stazione Nid d'Aigle della Tramway, sebbene due percorsi dall'Aiguille du Midi, noti come sentieri dei Trois Monts e dei Grands Mulets, offrano percorsi alternativi per raggiungere la vetta. Le guide autorizzate della Compagnie des Guides continuano a guidare queste spedizioni, mantenendo viva una tradizione che risale alla fondazione della compagnia all'inizio del XIX secolo.

Nonostante la crescita delle località sciistiche a bassa quota, la supremazia di Chamonix permane, rafforzata da eventi come l'Ultra-Trail du Mont Blanc, che ogni agosto dal 2003 sfida gli amanti della corsa di resistenza. Nonostante le fluttuazioni climatiche spingano le nevicate a quote più elevate, le solide offerte invernali della valle – dalle piste battute di Les Houches ai canaloni esposti dei Grands Montets e alla discesa in alta quota della Vallée Blanche – mantengono il loro fascino per atleti e appassionati. In estate e in inverno, Chamonix-Mont-Blanc esemplifica un paesaggio di estremi, dove l'implacabile ghiaccio e l'imponente roccia si fondono con secoli di aspirazione umana, forgiando un dialogo duraturo tra il mondo naturale e coloro che desiderano viverne le vette.