Ax-les-Thermes

Ax-les-Thermes si presenta a prima vista come una singolare convergenza di acqua, roccia e opera umana. Adagiato a settecento metri sul livello del mare, ai piedi dei Pirenei, nella Francia sud-occidentale, questo comune di 1.277 abitanti (censimento del 2022) si estende su un terreno aspro e boscoso alla confluenza di tre fiumi: l'Ariège, l'Oriège e la Lauze. Situato a circa settantacinque chilometri a ovest di Perpignan e trentacinque chilometri a nord-est di Andorra la Vella, Ax-les-Thermes è un crocevia di culture e climi, con il suo villaggio compatto e le frazioni periferiche che ricalcano le antiche vie che collegano l'Occitania ai valichi del Principato.

Il nome stesso, Ax-les-Thermes, rivela l'essenza del luogo. Dal latino Aquae, "acque", e dal francese Thermes, "sorgenti calde", evoca la continua ricerca umana di sollievo e rinnovamento. Sotto la superficie, oltre sessanta sorgenti scaricano acqua sulfurea a temperature che vanno dai diciotto ai settantotto gradi Celsius. I Romani si bagnavano qui; i re medievali ordinarono l'ampliamento delle sorgenti per curare i soldati colpiti dalla lebbra; gli imprenditori del XIX secolo costruirono eleganti passeggiate e alberghi per accogliere la borghesia frequentatrice delle terme. Oggi, il trio di centri termali Couloubret, Modèle e Teich porta avanti quella tradizione, offrendo idroterapia per sciatica, reumatismi e disturbi respiratori.

L'acqua plasma ogni aspetto di Ax-les-Thermes, sia nel paesaggio visibile che nella memoria collettiva. Il fiume Ariège inizia il suo lungo viaggio verso nord appena oltre il confine meridionale, serpeggiando tra villaggi sassoni con le loro case a graticcio e fitti boschi di abeti prima di unirsi alla Garonna vicino a Tolosa. L'Oriège precipita dalle alture orientali per incontrare l'Ariège ai margini del villaggio, mentre la Lauze si insinua tra massi ricoperti di muschio per confluire nel corso principale appena oltre la confluenza dell'Oriège. Tra questi corsi d'acqua più grandi si intrecciano affluenti minori – il Ruisseau des Estagnols, il Ruisseau de Risl e il Ruisseau de Font Frède – ognuno dei quali scava la propria gola e ospita sacche di felci e licheni.

Nel cuore del villaggio, incorniciato da tetti in ardesia e facciate con persiane, si trova il Bassin des Ladres, o Stagno dei Lebbrosi. Nato da un decreto reale emanato nel 1260 da Ruggero IV, conte di Foix, durante il regno di San Luigi, fu concepito sia come struttura terapeutica che come luogo di quarantena. Oggi, l'acqua entra nel bacino a settantasette gradi Celsius, fumando nelle mattine invernali contro i bordi di pietra chiara. La famosa "fontana dei cannoni" gorgoglia a un'estremità, e al suo lato inconsapevole sorge un piccolo edificio ospedaliero, a meno di un metro dalla sorgente termale. Ogni anno, il giorno di San Giovanni, gli abitanti del villaggio si ricoprono di cenere e si immergono nelle acque fumanti: un rituale che unisce la celebrazione comunitaria a un'eco di usanze medievali.

Oltre alla sua identità termale, Ax-les-Thermes sostiene un'economia rurale più tradizionale. Bovini e pecore pascolano sui pascoli alti, oltre il limite della foresta, i cui belati e muggiti si mescolano al lontano sibilo dell'acqua. La transumanza è ancora viva in primavera e in autunno, quando i pastori guidano le greggi lungo sentieri battuti dal tempo verso i prati estivi del comprensorio sciistico di Ax 3 Domaines o verso valli riparate. L'allevamento del bestiame è alla base della produzione casearia locale e mantiene il mosaico di terreni aperti che impedisce alle foreste di invadere completamente il territorio.

L'inverno trasforma il comune. Otto chilometri di tortuosa strada di montagna conducono a sud ad Ax-Bonascre, sede del comprensorio sciistico Ax 3 Domaines. Inaugurato nel dicembre 1955, unisce tre cime distinte in una rete di piste per sciatori di tutti i livelli. Canaloni fiancheggiati da pini nascondono distese di neve fresca; cascate di ghiaccio brillano alla luce del mattino; nelle giornate limpide, l'alta cresta offre un panorama sui Pirenei centrali. Nel 2010, il comprensorio sciistico ha attirato l'attenzione internazionale quando la quattordicesima tappa del Tour de France si è conclusa sui suoi pendii, a testimonianza sia della sua sfida sportiva che del suo fascino paesaggistico.

Tuttavia, l'intensità del turismo coesiste con un profondo impegno per la tutela ambientale. Il Consiglio Nazionale delle Città e dei Villaggi in Fiore ha conferito ad Ax-les-Thermes un fiore, riconoscendo i suoi sforzi per integrare fiori e verde negli spazi urbani, per gestire i rifiuti in modo sostenibile e per proteggere la biodiversità. All'interno dei confini del comune si trovano dieci aree naturali di interesse ecologico, faunistico e floreale, dove rare orchidee fioriscono sui ghiaioni calcarei e le aquile reali volteggiano sulle correnti termiche sopra le scogliere ricoperte di muschio.

L'architettura di Ax-les-Thermes riflette la sua storia stratificata. La Chiesa di Saint-Vincent, menzionata in un documento di donazione del 994, domina il centro storico con le sue austere mura in pietra e un slanciato campanile. A pochi passi di distanza, la Cappella di Saint-Jérôme, nota localmente come Cappella dei Penitenti Blu, risale al 1607 e ospita una pala d'altare barocca dipinta nei vivaci toni del rosso e del blu dei Pirenei. Su un promontorio roccioso sopra i fiumi sorge l'Oratorio della Vergine, costruito nel 1875 da Padre Melchior Comminges; la sua semplice facciata e la croce in ferro battuto dominano la città come un guardiano.

Monumenti secolari testimoniano le ambizioni sociali di Ax-les-Thermes a cavallo tra il XX e il XX secolo. Il casinò, costruito nel 1904 in stile eclettico con due torri gemelle di ispirazione moresca, testimoniava la fiducia della cultura termale. Nelle vicinanze, il Castello Delcassé, commissionato nel 1900 da Théophile Delcassé, Ministro degli Affari Esteri francese, introduce elementi Art Nouveau – pietra curva, vetrate e balconi ornamentali in ferro – nel contesto montano. Al contrario, il Castello di Villemur, eretto nel 1910 da Georges Goubeau delle miniere di talco di Luzenac, adotta una silhouette più sobria da maniero, con le sue ampie terrazze che si affacciano sulla confluenza del fiume. Tra queste si trovano le rovine di Castel Maou, una fortezza del XII secolo successivamente modificata nel XIV secolo, e le vestigia della porta Encaralpou, silenziosi ricordi della fortificazione medievale e della rivalità feudale.

Il clima qui è definito dall'altitudine e dall'esposizione. Storicamente catalogato come di tipo oceanico alterato con estati fresche e precipitazioni consistenti, studi recenti collocano Ax-les-Thermes nella regione climatica dei Pirenei Centrali, caratterizzata da precipitazioni annue comprese tra mille e milleduecento millimetri. I dati registrati presso una stazione vicina nel periodo trentennale dal 1991 al 2020 mostrano una temperatura media annua di 9,3 °C e precipitazioni totali di quasi 1.259 mm. Gli inverni portano abbondanti nevicate ad altitudini più elevate, alimentando le piste da sci, mentre le estati rimangono miti, con piogge pomeridiane che ravvivano gli alpeggi.

I viaggiatori arrivano in treno o su strada. La Route Nationale 20 attraversa la valle dell'Ariège, collegando Foix e Parigi ad Andorra e alla Spagna. A Garanou, svolta a sud-est, scendendo verso il villaggio di Ax-les-Thermes prima di risalire verso Mérens-les-Vals. Dal centro, si diramano le strade dipartimentali: la D613 per Sorgeat, la D25 per Ascou e Mijanès e la D82 per la stazione sciistica di Ax 3 Domaines. La linea ferroviaria Foix–Ax-les-Thermes–Mérens-les-Vals, con una stazione appena a nord-ovest del villaggio, offre un'alternativa panoramica, seppur a volte piacevole, al viaggio su strada, con le sue gallerie scavate dalle nervature a vapore e le curve lungo il fiume che ricordano l'età d'oro delle ferrovie di montagna.

Ax-les-Thermes sorge in un crocevia culturale, parte della storica regione del Sabarthès che si estende lungo l'alta valle dell'Ariège, il cui capoluogo era un tempo Tarascon-sur-Ariège. L'eredità occitana è ancora visibile nella toponomastica, nel dialetto locale ancora udito dagli anziani e nelle feste stagionali che celebrano l'artigianato montano, il canto corale e la cucina tradizionale. Sebbene il comune in sé esista solo su un'area limitata, la sua influenza si irradia nelle valli, collegando pastori e frequentatori di centri termali, escursionisti e residenti, in un'esperienza condivisa di acqua, pietra e cielo.

La vicinanza al microstato di Andorra aggiunge un'ulteriore dimensione all'economia locale. Lo shopping duty-free attrae visitatori transfrontalieri, i cui acquisti di moda, elettronica e liquori integrano i ricavi generati dall'affitto di chalet, pasti al ristorante e skipass. Eppure, nonostante questa frenesia, le dimensioni della città rimangono intime: un unico mercato settimanale sotto tende di tela, una manciata di artigiani indipendenti, una terrazza di un caffè dove i clienti abituali si riuniscono per leggere il giornale regionale e commentare i treni che passano e i nipoti che tornano.

In ogni stagione, con ogni tempo, Ax-les-Thermes conserva un senso di equilibrio tra natura e cultura. Gli attraversamenti fluviali e i sentieri di montagna impongono un ritmo misurato; le terme invitano alla riflessione piuttosto che al semplice godimento. Le frazioni di Première Bazerque, Deuxième Bazerque, Troisième Bazerque e Petches, ciascuna con un nome che ne segna l'ordine lungo un sentiero pastorale, testimoniano una vita rurale in dialogo con gli elementi. E soprattutto, le acque calde che per prime hanno attratto l'insediamento umano continuano a scorrere, senza tempo e rigeneranti, sotto il sole dei Pirenei.