Aix-les-Bains

Aix-les-Bains si presenta a prima vista come una serena convergenza di acqua, pietra e opera umana, dove la distesa azzurra del più grande lago naturale di Francia incontra la geometria studiata di una città cresciuta parallelamente alla promessa delle sue sorgenti termali. Fin dall'inizio, il visitatore percepisce che questo comune savoiardo è definito dalla sua duplice identità: un tempo tra le località termali più rinomate d'Europa, e ora un centro diversificato di industria, cultura e attività ricreative all'aperto. Incastonata tra le dolci vette del Massiccio dei Bauges a est e le placide rive del Lago del Bourget a ovest, Aix-les-Bains si sviluppa lungo un asse nord-sud, con la parte alta della città arroccata a circa 320 metri sul livello del mare e la parte bassa che scende fino alla linea di galleggiamento regolata del lago, a 224 metri. Con una popolazione permanente di poco più di 32.000 abitanti (2022) e un afflusso annuo di circa 200.000 persone, la città riesce a conciliare la sua eredità di rifugio Belle Époque per la nobiltà europea con le esigenze del turismo contemporaneo, della produzione manifatturiera e della vita locale.

Le origini del comune risalgono all'epoca romana, quando l'insediamento, noto semplicemente come Aquae, sfruttò per la prima volta le sue sorgenti termali. Iscrizioni recuperate dal Museo Archeologico ricordano l'antica beneficenza dell'imperatore Graziano, il cui sfortunato viaggio terminò nella vicina Lione nel 383. Nel corso dei secoli, i documenti medievali avrebbero fatto riferimento ad Aquae Gratianæ o persino ad Aquae grationapolis, ma fu solo nel 1792, nella corrispondenza di un soldato francese in convalescenza, che "Aix-les-Bains" entrò nell'uso ufficiale. Il nome ufficiale della città, apposto sulla sua stazione ferroviaria nel 1954 come Aix-les-Bains-le Revard, evoca sia le sue acque che l'altopiano sovrastante, un omaggio alla decisione strategica dei primi costruttori di evitare le inondazioni che un tempo affliggevano il lungolago, poi domate dalla diga della Compagnie Nationale du Rhône.

A metà del XIX secolo, Aix-les-Bains si era affermata come una delle principali stazioni termali europee, con i suoi grandi hotel e stabilimenti termali che attiravano ricchi e titolati da tutto il continente. Il Casino Grand-Cercle, inaugurato da Re Vittorio Emanuele II nel 1850, incarna quest'epoca: il suo opulento soffitto a mosaico, realizzato con 3,5 milioni di cubi di vetro su un fondo dorato, domina ancora oggi le sale da gioco e un teatro da 900 posti aggiunto nel 1899. Lungo gli stessi viali, architetti come Jules Pin Sr. e Antoine Gouy contribuirono alla realizzazione di sontuosi hôtel particulier, molti dei quali – come lo Splendide, il Bernascon e il Royal – conservano le facciate e gli ingressi a volta anche se sono stati suddivisi in moderni appartamenti. Unico sopravvissuto alla mania dei grandi hotel, l'Astoria continua ad accogliere gli ospiti nel suo originale splendore Belle Époque.

La geografia della città rimane inscindibile da quella del suo vicino lacustre. Il Lago del Bourget si estende a nord e a ovest, con i suoi 18 chilometri di lunghezza alimentati principalmente dalla Leysse a sud e dai fiumi Tillet e Sierroz che scendono dai pendii sopra Aix. Il suo bacino idrografico si estende per circa 560 chilometri quadrati, eppure, lungo Tresserve e Bourdeau, la riva è densamente edificata: un ingresso Art Déco del 1936 apre le porte a una spianata che offre viste panoramiche sul Dent du Chat e un habitat per cigni reali, aironi cenerini, gabbiani comuni e gallinelle d'acqua. Affiancato dai porti turistici di Grand Port e Petit Port, il porto di Aix vanta la più grande flotta d'acqua dolce di Francia, con 1.500 posti barca riservati tramite assegnazioni stagionali o annuali. Ogni luglio, il Festival dello Yachting richiama imbarcazioni d'epoca e professionisti per dimostrazioni e mercati.

A monte della città, i pendii salgono verso la Tour de l'Angle Est, una cima a 1.562 metri che domina la città e il lago. A ovest, la cresta si avvicina alla riva, e le sue cime più basse offrono sentieri per passeggiate e mountain bike che si addentrano nei 116 ettari della foresta di Corsuet. All'interno dei confini del comune si trovano circa nove comuni limitrofi – Brison-Saint-Innocent, Grésy-sur-Aix, Mouxy, Viviers-du-Lac e altri – mentre il lago stesso delimita i confini condivisi da altri cinque comuni. Il territorio comunale, di 12,62 chilometri quadrati, è esteso per gli standard della Savoia e la morfologia urbana riflette sia la necessità di preservare le cinture verdi sia la pressione delle successive espansioni che hanno collegato Aix sempre più strettamente con Chambéry a sud. In risposta a ciò, l'associazione Métropole Savoie si occupa ora di elaborare un piano territoriale coerente per la Combe de Savoie e il bacino del Lago del Bourget, ricercando l'armonia tra le due città storiche.

Il clima di Aix-les-Bains è classificato come oceanico con una marcata influenza continentale, conseguenza della sua posizione nell'entroterra e della sua catena montuosa che si estende dal Giura al Massiccio del Bornes. Le estati sono temperate, gli inverni occasionalmente nevosi e la primavera e l'autunno sono caratterizzati da una notevole fioritura, a testimonianza della vocazione orticola della città. Dal 1981, Aix-les-Bains è stata insignita del premio "Quattro fiori" al Concours des villes et villages fleuris nazionale e nel 2012 ha ottenuto il riconoscimento "Fiore d'Oro". Il centro orticolo comunale, che si estende su circa 2.500 metri quadrati, produce circa 300.000 piante all'anno; solo nel 2008 ha fornito 95.000 esemplari di 103 specie per i vasi, le aiuole e le bordure della città. Il Parc Floral des Thermes, con i suoi alberi secolari e rari, ospita concerti all'aperto in un anfiteatro da 3.000 posti, mentre il Giardino Giapponese in Avenue Charles de Gaulle offre un ambiente contemplativo basato sui caratteri kanji.

I collegamenti di trasporto riflettono sia la tradizione che l'innovazione. Aix-les-Bains accolse i viaggiatori in treno già a metà del XIX secolo, sotto i Duchi di Savoia, e la sua stazione rimane un hub multimodale, servita dai servizi TGV che portano Parigi a tre ore dalla città. L'autostrada A41 taglia in due la periferia orientale, con gli svincoli 13 e 14 che offrono collegamenti diretti per Annecy, Lione e Ginevra tramite l'A40. Strade secondarie – la RD 991 e la D 1201 – attraversano la parte bassa della città, mentre i servizi di autobus locali, gestiti con il marchio Ondea da Keolis, collegano il centro con i quartieri periferici e i villaggi limitrofi. Due parcheggi servono il centro, sebbene la congestione persista nelle ore di punta estive, in particolare lungo Boulevard President Wilson e Rue de Genève. L'aeroporto di Chambéry-Savoie, situato nella vicina Voglans, collega Aix-les-Bains con destinazioni europee nel Regno Unito, in Scandinavia e a Parigi Orly, e il suo programma invernale è sostenuto dal traffico degli sport invernali.

Dal punto di vista economico, Aix-les-Bains si è diversificata, andando oltre il calo della clientela termale. Sebbene i suoi due principali stabilimenti – le Terme Nazionali di Chevalley e le Terme di Marlioz – non siano più dominanti nel commercio locale, la città sfrutta il suo marchio di stazione nautica (assegnato dal 2000) e lo status di Stazione Turistica (2013) per sostenere il numero di visitatori. L'attività industriale coesiste nel tessuto urbano: General Electric e ABB Cellier gestiscono le proprie attività accanto alla produzione di microcar Aixam e alla sede centrale del produttore di pelletteria Léon Grosse. Il reddito familiare medio, pari a circa 15.606 euro all'anno, maschera una significativa disparità economica; circa il 66,8% delle famiglie era soggetto a imposta nel 2005 e la base imponibile locale per l'imposta sul patrimonio rimane modesta rispetto alle medie nazionali.

Il patrimonio edilizio di Aix-les-Bains è eccezionalmente ricco. Diciassette strutture sono formalmente classificate come monumenti storici, mentre oltre 900 figurano nell'Inventario Generale dei Beni Culturali. L'Arco di Campanus, un arco funerario romano di 9 metri assemblato a secco, custodisce l'ingresso delle Terme Nazionali con la sua trabeazione, il fregio e le nicchie un tempo destinate a busti di famiglia. Nelle vicinanze si trovano le antiche terme vere e proprie – fiancheggiate da caldarium, tepidarium e frigidarium, tutti rivestiti in marmo – e il Tempio di Diana, uno dei soli tre templi gallo-romani completamente conservati in Francia, ora riconvertito a Museo Lapidario. Il municipio occupa un ex castello del XV secolo appartenuto al Marchese di Aix, il cui portale è una vestigia della grandiosità feudale.

L'architettura sacra comprende la Chiesa di Notre-Dame-des-Eaux, la cui cupola sormontata da rame verde e la cui torre di 55 metri svettano sullo skyline. Concepita in stile bizantino con volte a botte romaniche, la chiesa ospita una Via Crucis del XVII secolo, risalente alle campagne spagnole di Napoleone, e pannelli raffiguranti gli Apostoli di manifattura italiana, a testimonianza del flusso di arte e devozione che attraversò l'Europa. La cultura laica prospera nel Musée Fauré, allestito in una villa del 1902, che ospita la seconda più grande collezione francese di sculture di Rodin e una notevole raccolta di tele impressioniste e postimpressioniste, tra cui quelle di Corot, Cézanne, Pissarro, Degas e altri.

La vita culturale si estende anche allo spettacolo e al cinema. Il Théâtre du Casino, un auditorium in stile italiano da 900 posti, ospita concerti e produzioni cinematografiche con i suoi arredi autentici. Dall'altra parte della città, il Théâtre de Verdure nel Parc Floral des Thermes ospita concerti all'aperto e incontri comunitari. Il centro congressi ospita mostre, congressi e spettacoli comici dal vivo, mentre tre cinema – Victoria, Rex e il multisala Toiles du Lac – propongono un mix di cinema mainstream e d'autore. Il Nouveau Casino, più modesto del suo omologo del Grand-Cercle, offre giochi d'azzardo con tavoli e fino a 45 slot machine.

La gastronomia di Aix-les-Bains riflette il terroir savoiardo. I latticini dei pascoli alpini producono Reblochon per la tartiflette, Beaufort per la fonduta e Tomme de Savoie per le insalate locali; crozet, péla e polenta testimoniano l'ingegno contadino trasformato in gourmet. Specie d'acqua dolce – trote, salmerini e coregoni – si affiancano a tesori forestali come i porcini; i vigneti intorno a Saint-Innocent e Saint-Baldoph coltivano uve bianche essenziali per le specialità regionali. Per dessert, bugnes, confiture de lait e crostate di mirtilli evocano sia la tradizione rurale che la dolcezza dei mercati estivi.

Gli eventi annuali scandiscono il calendario di Aix-les-Bains. Musilac, un festival pop-rock che si tiene ogni luglio, trasforma la passeggiata sul lungolago in un palcoscenico per decine di migliaia di persone. Navig'Aix, un raduno nautico, anima il porto con regate e dimostrazioni a terra. Tè danzanti, balletti acquatici Aquascénies e altri rituali perpetuano l'antico legame della città con l'acqua e il tempo libero. Le società erudite – la Société du Patrimoine de Savoie, la Société d'Art et d'Histoire d'Aix-les-Bains e la sua Regione, e il Centro di Archeologia del Lago – si incontrano settimanalmente per approfondire la storia, l'archeologia e la conservazione del patrimonio regionale, garantendo che l'identità locale rimanga vitale quanto le profondità del lago, alimentate dalle sorgenti.

Nella sua forma attuale, Aix-les-Bains porta con sé l'impronta dei coloni romani, la grandezza della Belle Époque e la reinvenzione del XX secolo. Rimane, come veniva proclamata nelle guide turistiche di un tempo, una "Riviera delle Alpi", un appellativo che allude alla sua fusione di aria di montagna e temperamento mediterraneo. Lungi dall'essere un museo statico, la città bilancia la diversificazione economica con la tutela culturale, con le sue passeggiate orlate da parchi rigogliosi e i suoi boulodrome immersi tra aiuole fiorite. Il silenzioso ronzio dell'industria, lo sciabordio dell'acqua contro i moli art déco e gli applausi che echeggiano dai teatri all'aperto si fondono in una partitura unica, che riflette sia il passato storico della città sia la sua continua capacità di adattarsi, accogliere e resistere.