Chaudfontaine

Chaudfontaine occupies a particular niche within Wallonia’s geographic and cultural landscape. Set just ten kilometres southeast of Liège, this municipality of 25.52 km² unfolds along the Vesdre River, a tributary of the Meuse. Its name—rendered in French as [ʃofɔ̃tɛn] and in Walloon as Tchôfontinne—literally means “hot fountain,” a reference to the thermal springs that have shaped the town’s identity for more than three centuries. With a population of 21 012 in 2006 and 20 600 at the beginning of 2024, Chaudfontaine balances modest size with a density of roughly 823 inhabitants per square kilometre, offering a scale that feels neither urban nor rural but something between the two.

Il comune comprende quattro distretti – Beaufays, Chaudfontaine propriamente detta, Embourg e Vaux-sous-Chèvremont – ognuno dei quali contribuisce in modo diverso al patrimonio del comune. Il paesaggio reca l'impronta di epoche successive: fondazioni monastiche nel Medioevo, espansione industriale nei secoli XVIII e XIX e una svolta moderna verso il turismo e il benessere, costruita attorno alle sue acque minerali. Ancora oggi, aziende come il cioccolato Galler, Magotteaux e il marchio di acqua Chaudfontaine sottolineano un'economia diversificata e radicata nelle risorse locali.

La storia di Chaudfontaine inizia con le sorgenti stesse. L'uso ufficiale delle acque termali risale al 1676, quando i medici ne riconobbero per la prima volta la temperatura costante di 36,6 °C e il potenziale benefico per la salute. Nel corso del tempo, queste sorgenti acquisirono una reputazione che superò quella di altre località belghe; infatti, Chaudfontaine rimane l'unica città termale del Paese incentrata su fonti termali naturali. All'inizio del XVIII secolo, fonditori di cannoni e armaioli di Liegi vi avevano trovato rifugio, attratti dall'aria pulita e da un ambiente più bucolico rispetto alla città industriale. Intorno al 1715, la comunità in crescita eresse una cappella per servire sia l'afflusso di visitatori delle terme che la popolazione residente: un modesto edificio che avrebbe preannunciato la graduale trasformazione della città in un luogo di convalescenza e riposo.

Tra i primi insediamenti vi fu Beaufays, menzionato già nel XII secolo come sede di un piccolo monastero. Embourg, al contrario, affonda le sue radici nella metà del VI secolo, quando si dice che San Monulfo, vescovo di Tongeren, abbia fondato una cappella e un gruppo di abitazioni intorno al 556 d.C. Vaux-sous-Chèvremont conobbe la sua fase di attività nei primi decenni del XVIII secolo, con l'apertura di miniere di carbone, vetrerie e mulini a martelli che sfruttavano i giacimenti naturali di calcare e carbone della valle. Queste attività gettarono le basi per un'ondata di crescita industriale che continuò fino al XIX secolo, quando laminatoi e cave di pietra trasformarono ulteriormente il paesaggio.

Le sorgenti termali di Chaudfontaine sono la risorsa naturale più importante del comune. Sgorgando da fessure nel sottosuolo roccioso a una temperatura costante di 36,6 °C, le acque si dividono in due grandi categorie. Alcune sorgenti producono acqua oligominerale raccomandata dall'Accademia Belga di Medicina per l'alimentazione dei neonati; questo prodotto viene imbottigliato in loco e distribuito con il marchio Chaudfontaine, ora gestito dalla Coca-Cola Company dal 2003. Altre sorgenti, più ricche di silice e oligoelementi, sono utilizzate esclusivamente per trattamenti termali. Nel corso dei secoli, medici e gestori di stabilimenti balneari hanno utilizzato questi bagni per alleviare la rigidità articolare e i dolori reumatici, creando una reputazione locale per l'efficacia terapeutica.

Il celebre scrittore francese Victor Hugo colse in parte il fascino discreto del luogo quando soprannominò Chaudfontaine la "viola delle terme", un soprannome che allude a un fascino discreto piuttosto che a una sfarzosa grandiosità. A differenza di resort più ostentati, le strutture termali di Chaudfontaine mantengono un'atmosfera sobria. Un gruppo di stabilimenti balneari in stile padiglione costeggia le rive della Vesdre, con le facciate che si riflettono nella dolce corrente del fiume. I visitatori possono scegliere tra cabine per trattamenti individuali, piscine termali o impianti idromassaggio, ognuno immerso in prati e terrazze ombreggiate.

A dominare l'accesso orientale alla città si erge il Forte di Chaudfontaine, parte della cerchia di fortificazioni di fine Ottocento costruita per difendere Liegi. Sebbene abbia subito una parziale distruzione durante lo sfondamento tedesco del maggio 1940, il forte permane come una rovina lentamente ripopolata dalla vegetazione. Oggi funge da centro di percorsi avventura, con percorsi acrobatici e passeggiate guidate che seguono gli antichi bastioni, un gioco di merli in pietra e sottobosco verde primaverile. Da questo punto panoramico, i sentieri scendono verso il casinò e il parco termale, oppure deviano verso i vicoli più tranquilli di Vaux-sous-Chèvremont.

Sulla collina di Chèvremont sorge una basilica le cui linee neoclassiche e l'ampia cupola dominano la valle. Oltre al suo ruolo di luogo di culto, la basilica offre uno dei panorami più belli della regione: a ovest, i pendii boscosi della collina di Cointe; a nord-est, l'espansione urbana di Coronmeuse; e, nel mezzo, le acque sinuose della Vesdre. Una stretta scalinata in pietra sale lungo il pendio dal villaggio sottostante, invitando pellegrini e camminatori occasionali a fermarsi e contemplare il corso del fiume mentre si dirige verso Liegi.

Sebbene turismo e benessere costituiscano un filo conduttore visibile nell'identità di Chaudfontaine, l'industria locale rimane significativa. Magotteaux, produttore di getti e rivestimenti resistenti all'usura per miniere e cementifici, impiega ingegneri e tecnici qualificati che attingono a una tradizione nella lavorazione dei metalli che risale agli armaioli del XVIII secolo. Galler, un cioccolatiere noto in tutto il Belgio per i suoi dolci artigianali, gestisce una fabbrica e uno showroom che accolgono sia clienti al dettaglio che all'ingrosso. Parallelamente, l'impianto di imbottigliamento dell'acqua di Chaudfontaine lavora ed etichetta milioni di bottiglie ogni anno, rendendolo uno dei maggiori datori di lavoro della regione.

Dal punto di vista amministrativo, Chaudfontaine fa parte del GREOVA, il Gruppo Economico Regionale delle valli dell'Ourthe, della Vesdre e dell'Amblève, un ente collaborativo che coordina progetti infrastrutturali e promozione turistica nei comuni limitrofi. Grazie a questa partnership, il comune ha investito in piste ciclabili, passeggiate lungo le rive del fiume e pannelli esplicativi che raccontano la storia locale, collegando i villaggi della zona in un corridoio turistico coerente.

Nonostante la sua atmosfera tipicamente provinciale, Chaudfontaine gode di affidabili collegamenti ferroviari. Una stazione locale sulla linea Aquisgrana-Liegi è servita dai treni della rete S-Bahn di Liegi, che collegano i residenti alla stazione di Liegi-Guillemins in meno di venti minuti e offrono collegamenti per Aquisgrana, in Germania. Le linee di autobus regionali integrano i treni, garantendo che ciascuno dei quattro quartieri – Beaufays, Chaudfontaine, Embourg e Vaux-sous-Chèvremont – rimanga facilmente raggiungibile dai servizi urbani.

Nel luglio 2021, piogge torrenziali hanno provocato diffuse inondazioni in tutta l'Europa occidentale e Chaudfontaine si è ritrovata tra i comuni più colpiti. Il Vesdre ha straripato, allagando strade e cantine, danneggiando le infrastrutture e costringendo all'evacuazione di diverse centinaia di residenti. La ministra degli Interni belga, Annelies Verlinden, ha dichiarato lo stato di emergenza nazionale e ha visitato la città insieme a Re Filippo e alla Regina Matilde, sottolineando la gravità della crisi.

Nei mesi successivi, le autorità locali e i volontari coordinarono le operazioni di pulizia, rinforzando le sponde del fiume e riparando i ponti. Gli operatori dei percorsi avventura del forte adattarono i marciapiedi per adattarsi ai livelli più alti dell'acqua e la gestione della spa installò barriere anti-inondazione attorno alle vulnerabili stazioni di pompaggio. Combinando fondi pubblici e sostegno privato, Chaudfontaine dimostrò una capacità di recupero collettivo che ebbe risonanza oltre i suoi confini.

Oggi, Chaudfontaine conserva il delicato equilibrio di un luogo plasmato dalle sue sorgenti, dalla sua storia e dalla sua industria. Le piazze e gli stretti vicoli di Embourg ricordano le origini altomedievali; la facciata in stile aragonese dell'ex monastero di Beaufays parla di un'epoca diversa di vita spirituale; i resti industriali di Vaux sottolineano il passato manifatturiero della regione. Eppure, ogni strato è intrecciato in una comunità viva, che coltiva in egual misura benessere, commercio e memoria culturale.

Per i visitatori, una giornata a Chaudfontaine potrebbe iniziare con un bagno in una piscina termale, seguito da una degustazione di cioccolatini da Galler o da una visita guidata ai laboratori di Magotteaux. Un viaggio pomeridiano in treno verso Liegi consente di visitare musei o assistere a un concerto serale, per poi tornare al silenzio delle rive della Vesdre, con le luci della città riflesse nell'acqua scura. In inverno, la nebbia può salire dal fiume ammantando i pendii, mentre in estate il suono dei bambini che giocano vicino alle sorgenti si mescola al canto degli uccelli.

Ben lungi dall'essere una semplice località turistica, Chaudfontaine è un esempio di come la fortuna geologica – in questo caso, il dono dell'acqua termale – possa ancorare una località attraverso secoli di cambiamenti. Le sue terme, le sue fabbriche e le sue ferrovie testimoniano l'ingegno umano che ha saputo sfruttare le risorse naturali. Allo stesso tempo, la basilica e il forte testimoniano l'importanza strategica e spirituale della città. Combinando questi elementi, Chaudfontaine raggiunge un'armonia rara tra le piccole città europee: un luogo in cui convergono svago, lavoro e storia, sostenuti dal flusso costante dell'acqua che le ha dato il nome.