Armenia

L'Armenia occupa una modesta porzione di territorio montano al crocevia dei continenti, dove i contorni di antichi imperi plasmano ancora la vita quotidiana. Adagiata sugli altopiani armeni dell'Asia occidentale e spesso annoverata tra le nazioni del Caucaso meridionale, confina con la Turchia a ovest, la Georgia a nord, l'Azerbaigian a est e l'Iran, più l'exclave azera di Nakhchivan a sud. Yerevan, la sua capitale e principale centro finanziario, sorge sul fiume Hrazdan e si erge come una metropoli moderna e custode di tradizioni millenarie.

La genesi dell'identità armena si trova nei voluminosi annali degli altopiani armeni, territorio un tempo abitato dalle confederazioni Hayasa-Azzi, Shupria e Nairi. Entro il VI secolo a.C., una forma più antica di proto-armeno, a sua volta una derivazione della famiglia indoeuropea, si era infiltrata nelle lingue locali. Nell'860 a.C., Urartu sorse come primo stato armeno consolidato. Le sue ambizioni si affievolirono, cedendo nel VI secolo a.C. al dominio satrapale achemenide. Eppure fu nel I secolo a.C., sotto Tigrane II, che un regno armeno raggiunse il suo apogeo, estendendosi dal Mar Nero alla Mesopotamia. Un breve secolo dopo, nel 301 d.C., l'Armenia passò alla storia come il primo stato ad adottare il cristianesimo come credo ufficiale, un atto che conferisce alla Chiesa Apostolica Armena il primato di essere la più antica chiesa nazionale del mondo.

Nei secoli successivi l'Armenia fu divisa tra Bisanzio e la Persia sasanide, ciascuna delle quali impose le proprie forme amministrative. Il IX secolo portò una momentanea rinascita sotto la dinastia dei Bagratini, che ricostituì un regno armeno fino al 1045. Seguì il declino, ma nell'XI secolo i nobili armeni avevano stabilito un principato marittimo in Cilicia, sul Mediterraneo orientale. Tale sistema politico durò fino al XIV secolo, preservando le istituzioni giuridiche ed ecclesiastiche armene anche quando l'Anatolia cadde sotto il dominio ottomano.

Con l'ascesa dell'egemonia ottomana e persiana nel XVI secolo, la patria armena si divise in due metà, orientale e occidentale, scambiate come pedine nelle guerre successive. Entro il XIX secolo, la Russia aveva assorbito l'Armenia orientale, mentre l'Armenia occidentale rimase sotto il dominio ottomano. La Prima Guerra Mondiale provocò devastazioni quando le forze ottomane sottoposero fino a 1,5 milioni di armeni a uno sterminio sistematico. Nel tumulto provocato dalla Rivoluzione russa, l'Armenia emerse brevemente come repubblica nel 1918, per poi essere annessa all'Unione Sovietica nel 1920. Rimase la Repubblica Socialista Sovietica Armena fino allo scioglimento dell'Unione Sovietica nel 1991, quando l'attuale Repubblica d'Armenia rivendicò la propria sovranità.

La geografia si impone in ogni angolo della nazione. Con una superficie di circa 29.743 chilometri quadrati, l'Armenia è prevalentemente montuosa: oltre l'ottantacinque percento della sua superficie si trova al di sopra dei 1.000 metri. Fiumi impetuosi solcano gole profonde, e il territorio raramente scende sotto i 390 metri. Il Monte Aragats svetta fino a 4.090 metri sul livello del mare, mentre lo storico Monte Ararat, ora entro i confini della Turchia, incombe a 5.137 metri e si erge come un potente emblema sullo stemma armeno. Due principali ecoregioni – le foreste miste del Caucaso e la steppa montana dell'Anatolia orientale – ospitano una ricca biodiversità.

Il clima rispecchia l'altitudine. Le estati sono calde, secche e soleggiate, mitigate dalla bassa umidità e dalle brezze montane serali che si riversano nelle valli. Le brevi primavere lasciano il posto ad autunni prolungati, quando il fogliame si colora di colori infuocati. Gli inverni portano abbondanti nevicate e temperature che scendono fino a -10 °C, invitando gli appassionati a raggiungere le piste di Tsaghkadzor, a solo mezz'ora da Yerevan. Il lago Sevan, a 1.900 metri di altitudine, il secondo lago più alto del mondo, ghiaccia in inverno, ma nei mesi più caldi è un luogo ideale per praticare attività ricreative e pescare.

Dal punto di vista amministrativo, l'Armenia è divisa in dieci province, ciascuna governata da un governatore nominato dal governo nazionale. Yerevan si distingue per il suo sindaco eletto direttamente e per i dodici distretti semi-autonomi. Le province si suddividono in comunità autonome, in numero di novecentoquindici, di cui quarantanove urbane e ottocentosessantasei rurali. Queste unità municipali comprendono sia città che villaggi, riflettendo un territorio che alterna insediamenti densi e villaggi isolati.

L'economia moderna si basa su un mix di industria ed estrazione mineraria, integrato dalle rimesse di una vasta diaspora. Prima del 1991, l'economia armena dell'era sovietica era orientata all'industria, producendo macchinari, elettronica, alimenti trasformati e tessuti. Dopo l'indipendenza, la quota di occupazione dell'agricoltura è aumentata al 40%, spinta da imperativi di sicurezza alimentare, prima di stabilizzarsi a circa il 20% del PIL a metà degli anni 2000. Oggi, gli investimenti esteri, spesso canalizzati attraverso gli armeni residenti all'estero, svolgono un ruolo fondamentale nello sviluppo delle infrastrutture, della tecnologia e del turismo.

Dal punto di vista demografico, l'Armenia conta circa 3.081.100 abitanti nel 2025, il che la rende una delle più densamente popolate tra le ex repubbliche sovietiche. L'emigrazione è aumentata negli anni '90, ma da allora si è attenuata, con una modesta crescita demografica osservata dal 2012 in poi. Oltre i suoi confini, una vasta diaspora – stimata in otto milioni – prospera in Russia, Francia, Stati Uniti, Iran, Libano e altrove. Comunità storiche persistono in Turchia, in particolare intorno a Istanbul, e piccole enclave armene permangono nella Città Vecchia di Gerusalemme e sull'isola di San Lazzaro vicino a Venezia, dove il monastero mechitarista conserva secoli di studi accademici.

Gli armeni etnici costituiscono il 98,1% della popolazione. Gli yazidi costituiscono la minoranza più numerosa, con circa l'1,1%, mentre i russi rappresentano circa lo 0,5%. Altri gruppi – assiri, greci, georgiani, curdi, ebrei e altri – si aggiungono al mosaico. Fino al conflitto del Nagorno-Karabakh, gli azeri erano una minoranza significativa, ma praticamente tutti se ne sono andati entro il 1990. Al contrario, le ondate di rifugiati armeni provenienti dall'Azerbaigian hanno contribuito alla relativa omogeneità del paese.

La lingua armena, scritta in un alfabeto ideato intorno al 405 d.C. da Mesrop Mashtots, rimane l'unica lingua ufficiale. Le sue trentanove lettere – originariamente trentasei, con tre aggiunte successive – testimoniano una tradizione letteraria che si estende per oltre sedici secoli. Il russo persiste come seconda lingua ampiamente parlata, riflettendo decenni di dominio sovietico, mentre l'inglese ha guadagnato terreno nelle scuole e nei centri urbani.

La religione si imprime in ogni villaggio e città. Oltre il 93% degli armeni aderisce alla Chiesa Apostolica Armena. Radicata nelle missioni degli apostoli Taddeo e Bartolomeo nel I secolo d.C., appartiene alla comunità ortodossa orientale. La sede del Catholicos a Echmiadzin, con la sua navata del V secolo, è una delle cattedrali più antiche del mondo. Le congregazioni cattoliche, sia armene che latine, mantengono una presenza costante, così come le comunità protestanti, i gruppi molokani di origine russa e una piccola comunità ebraica concentrata a Yerevan e Sevan.

Lo yazidismo sopravvive tra i villaggi degli altipiani occidentali, dove nel 2019 è stato inaugurato il tempio di Quba Mêrê Dîwanê, che ha fatto rivivere antichi riti. Queste correnti religiose coesistono sotto una costituzione che riconosce la Chiesa Apostolica Armena, pur garantendo la libertà di culto per tutti.

L'architettura armena porta il segno degli imperativi sismici. Spessi muri in pietra e profili bassi proteggono dai terremoti, mentre l'abbondanza di tufo e basalto locali produce edifici di una distinzione duratura. Sebbene poche strutture lignee dell'antichità rimangano, i capitelli medievali di Ani e di altri riecheggiano i profili di insediamenti scomparsi. In ogni valle, chiese e monasteri – Geghard scavata nelle rocce, le colonne simmetriche di Garni, i portali riccamente intagliati di Noravank – testimoniano una fusione di artigianato funzionale e aspirazione sacra.

La cucina riflette la convergenza tra Oriente e Occidente. Le ricette premiano la qualità degli ingredienti rispetto all'uso eccessivo di spezie. Erbe fresche, legumi, noci e frutta come l'albicocca, il frutto nazionale dell'Armenia, insaporiscono i piatti, mentre le foglie di vite o di cavolo fungono da contenitori per ripieni speziati. Il melograno, emblema di fertilità, permea sia le ricette che l'iconografia. Pane a forma di khachkar, stufati arricchiti con prugna acida e leggere focacce cotte nei forni tandoor caratterizzano la cucina quotidiana, accompagnati da trote di torrenti di montagna o gamberi del lago Sevan.

I turisti trovano in Armenia una ricchezza di diversità regionale. L'Armenia centrale, con Yerevan e il centro religioso di Echmiadzin, ospita il Monastero di Geghard e la riserva archeologica di Khor Virap, entrambi luoghi che offrono un'esperienza viscerale con il patrimonio culturale. La regione del Lago Sevan, adagiata attorno a un lago d'alta quota, svela antichi cimiteri di croci di pietra e spiagge estive dove i ristoranti locali sono specializzati in pesce d'acqua dolce. Le province settentrionali, confinanti con la Georgia, ospitano monasteri appartati accessibili solo da stretti sentieri e ospitano Dilijan, una località turistica immersa nel verde la cui scena culinaria in continua evoluzione evoca il fascino alpino. A sud, le gole di Vorotan e Amaghu ospitano i monasteri di Tatev e Noravank, mentre il caravanserraglio in rovina di Selim e i villaggi rupestri di Hin Khndzoresk suggeriscono un entroterra un tempo vivace lungo la Via della Seta.

Tra i centri urbani, Yerevan si distingue per i suoi ampi viali e la sicurezza dopo il tramonto, nonostante occasionali piccoli furti. Gyumri, colpita dal terremoto del 1988, sta vivendo una rinascita culturale; Vanadzor, la terza città più grande, conserva la tranquilla struttura dell'era sovietica; e la città termale di Jermuk attira i visitatori con le sue calde sorgenti minerali. Tsaghkadzor, con i suoi impianti di risalita e le piste ben preparate, rimane la principale destinazione per gli sport invernali del Paese.

I viaggiatori usano il dram (AMD) per le transazioni quotidiane. Le monete variano da 10 a 500 dram; le banconote arrivano fino a 100.000 dram. Il cambio valuta in dollari, euro o rubli è semplice, solitamente senza commissioni; gli sportelli bancomat delle principali reti sono disseminati nelle aree urbane, ma fuori Yerevan il contante è spesso indispensabile.

In Armenia la sicurezza è notevole. Gli abitanti apprezzano l'ospitalità e i marciapiedi di Yerevan e dintorni sono sicuri anche dopo il tramonto. Si consiglia cautela con i tassisti senza licenza: concordare una tariffa in anticipo o utilizzare app ufficiali può evitare controversie. Dalla Rivoluzione di velluto del 2018, la piccola corruzione che colpisce i turisti è diminuita. Gli sguardi dei passanti riflettono generalmente curiosità piuttosto che ostilità, e il razzismo palese è raro. Tuttavia, i visitatori LGBT dovrebbero essere discreti, poiché l'accettazione sociale rimane limitata e le unioni tra persone dello stesso sesso non sono riconosciute a livello nazionale.

Il rispetto delle usanze locali arricchisce qualsiasi soggiorno. Abiti modesti e copricapi per le donne sono adatti alle visite in chiesa; gli uomini tolgono il cappello all'interno. Accendere una candela nella cappella di un monastero è un gesto di riverenza facoltativo. Coinvolgere gli armeni in conversazioni di storia o cultura suscita genuino interesse, ma entrare bruscamente in affari senza le consuete chiacchiere può sembrare sbrigativo. La deferenza verso gli anziani è prevista sui mezzi pubblici e il principio di ospitalità invita i padroni di casa a garantire il comfort degli ospiti: rifiutare altro cibo o bevande può mettere a dura prova la cortesia armena.

Per i cittadini con doppia cittadinanza, il diritto alla cittadinanza multipla coesiste con degli obblighi: gli uomini armeni di età compresa tra i diciotto e i ventisette anni devono prestare il servizio militare, indipendentemente da altri passaporti. L'elusione di tale obbligo comporta sanzioni legali. Il lungo conflitto con l'Azerbaigian consiglia cautela nelle zone di confine, dove persistono occasionali schermaglie e le forze di peacekeeping russe monitorano il corridoio di Lachin.

L'Armenia è al tempo stesso una cronaca vivente di civiltà e una nazione che si sta forgiando il suo cammino nel XXI secolo. Le sue colline e i suoi altipiani ripercorrono le orme di nomadi, crociati e mercanti. Nella consistenza delle sue mura di pietra, nelle preghiere nelle sue cappelle e nel sapore dei suoi pasti preparati con cura, il paese si rivela non attraverso grandi proclami, ma attraverso la silenziosa resistenza di un popolo che ha conosciuto sia la perdita che la rinascita. Per coloro che ne seguono i ritmi, l'Armenia offre un resoconto schietto ed eloquente della portata della storia nel presente.