Krabi

Krabi occupa una stretta striscia di terra dove il fiume si allarga nella baia di Phang Nga, la sua terra rossa incontra acque color acquamarina sotto un cielo spesso agitato da nuvole rapide. La città, che nel 2020 contava poco più di trentaduemila residenti, sembra allo stesso tempo piccola e sospesa ai margini di qualcosa di immenso. Lungo la riva del fiume, negozi di legno si ergono su palafitte, le cui persiane tintinnano all'alba quando le barche scivolano via cariche di riso, frutta e reti di pesce pescato. Più nell'entroterra, edifici bassi con la vernice scrostata costeggiano le strade che conducono a un vivace mercato centrale, dove l'aria trasporta in egual misura il vapore del peperoncino e la brezza marina. In questo luogo, seicentocinquanta chilometri a sud della capitale, il ritmo della vita e delle maree sembra plasmare ogni momento.

Negli ultimi anni del XVIII secolo, poco dopo l'insediamento della corte thailandese a Bangkok, il governatore di Nakhon Si Thammarat inviò un visir, noto come Phra Palad, a sovrintendere a un kraal di elefanti in questa città alla foce di un fiume. L'ordine, emanato da Chao Phraya Nakhon Noi, mirava a garantire un rifornimento costante di elefanti da guerra e da cerimonia per il regno in crescita. La costruzione del kraal attirò non solo mahout e artigiani, ma intere famiglie in cerca di nuove opportunità. Si stabilirono in tre villaggi – Pakasai, Khlong Pon e Pak Lao – ognuno dei quali forgiò la propria identità lungo le rive fangose ​​e i canali laterali. Nel 1872, re Chulalongkorn riconobbe il gruppo di villaggi come un unico comune, concedendogli il nome di Krabi, un termine che richiamava un antico stendardo ornato con l'emblema di una scimmia. Due anni dopo, la città ottenne l'indipendenza amministrativa da Nakhon Si Thammarat e iniziò a rispondere direttamente a Bangkok; il suo primo governatore, Luang Thep Sena, si fece carico di una giurisdizione che non era più semplicemente un satellite del suo precedente signore, ma una provincia distinta.

Oggi, l'economia di Krabi si basa in gran parte sui visitatori attratti dal suo fascino incontaminato e dalla bellezza selvaggia dell'arcipelago circostante. Sebbene gran parte del territorio della provincia sia stato designato parco nazionale – Hat Noppharat Thara–Mu Ko Phi Phi, Khao Phanom Bencha, Than Bokkhorani e le riserve marine – la città di Krabi stessa rimane un punto di accesso piuttosto che una destinazione finale. Da qui, escursionisti e ospiti di lunga durata partono alla scoperta di oltre ottanta isole vicine, tra cui le famose Ko Lanta e Ko Phi Phi. Nell'entroterra, le cascate si tuffano nella fitta foresta di Khao Phanom Bencha, mentre le caverne calcaree di Than Bokkhorani nascondono camere dove le stalattiti gocciolano come cera di candela. Lungo la costa, le mangrovie danno rifugio ad aironi e varani. In ogni direzione, si è invitati a pagaiare, osservare gli uccelli o fare trekking, con guide che sanno esattamente dove trovare buceri che nidificano o pozze nascoste.

Le spiagge più vicine alla città, Ao Nang e Railay, sono modellate da scogliere che si ergono quasi verticalmente dalla sabbia. Railay, raggiungibile solo con una barca a coda lunga, è diventata una calamita per gli scalatori che cercano di mettersi alla prova su buchi e strapiombi scavati nel calcare nel corso dei millenni. L'annuale Rock and Fire Festival, che si tiene a metà aprile, pulsa di adrenalina mentre gli scalatori si sfidano in velocità e stile su vie come la famosa "Humanality" a quattro tiri. Quando la marea è alta, il deep-water soloing diventa un esercizio di equilibrio e coraggio, mentre gli scalatori si muovono lentamente lungo pareti erose dal mare sopra braccia di acqua agitata. Allenatori di diverse scuole locali incontrano i principianti sulla spiaggia all'alba, mentre gli scalatori più esperti issano le corde verso isolotti remoti visibili al largo. A ogni salita, il mare turchese e le guglie carsiche in lontananza rimodellano la prospettiva su cosa significhi stare al limite tra aria e roccia.

Non tutte le meraviglie si trovano nel mare o nel cielo. A Ban Laem Pho, a circa quaranta chilometri a nord-est della città, una stretta lingua di terra svela una spiaggia la cui sabbia contiene milioni di gusci di lumache fossilizzati. Questi resti risalgono a circa quaranta milioni di anni fa, quando paludi d'acqua dolce ricoprivano questa oggi pianura costiera. La luce del sole filtra attraverso le foglie di mangrovie, illuminando eliche e spirali calcificate incastonate nella riva. Scienziati e cacciatori di fossili amatoriali vengono qui con pennelli e quaderni, attenti a non toccare i fragili frammenti. In alto, i martin pescatori sfrecciano di blu e verde, mentre i varani muovono le loro lingue biforcute alla ricerca di granchi scavati sotto il fango.

Il clima di Krabi riflette la sua posizione a ridosso del Mare delle Andamane. Da marzo a inizio dicembre, i venti monsonici trasportano l'umidità verso terra e la stagione delle piogge, che dura dieci mesi, può portare giorni di rovesci ininterrotti. Tra un temporale e l'altro, chiazze di sole danzano sulla superficie dell'acqua e le strade possono trasformarsi da piste polverose in rivoli marroni. Nel caldo che precede le piogge, i termometri hanno raggiunto i 39,6 °C il 31 marzo 2023; al contrario, la mattina più fredda registrata qui è scesa a 15,3 °C l'11 gennaio 2009. Tali estremi sono rari, ma ricordano agli abitanti che questo paesaggio prospera di contrasti: fiumi in piena che solcano colline calcaree; improvvisi acquazzoni contro cieli sereni.

L'accesso a Krabi si è evoluto notevolmente dai primi tempi delle imbarcazioni fluviali e dei sentieri sterrati. Dal 1999, l'Aeroporto Internazionale di Krabi (KBV) collega la regione direttamente a Bangkok, Kuala Lumpur e con voli charter stagionali dall'Europa. L'aeroporto si trova a circa quindici chilometri dal centro città, ed è servito da autobus con aria condizionata che depositano i passeggeri di fronte al tribunale provinciale o li traghettano verso le spiagge di Ao Nang o Had Yao. Le compagnie aeree nazionali – Air Asia, Bangkok Airways e Thai Airways – operano diversi voli giornalieri per la capitale, mentre un unico volo al giorno collega Krabi a Ko Samui. Le rotte internazionali si concentrano su Kuala Lumpur, con voli charter che si alternano durante l'alta stagione.

Oltre ai viaggi aerei, strade e ferrovie rimangono arterie vitali. La stazione ferroviaria più vicina si trova a Surat Thani, a tre ore e mezza di autobus o minivan verso nord, mentre Thung Song Junction si trova a sud, con collegamenti in minivan ogni ora. Gli autobus partono dal terminal Talad Kao di Krabi – pulito, ben segnalato e con Wi-Fi gratuito – diretti al terminal meridionale degli autobus di Bangkok, con tragitti di circa dodici ore. Per tragitti più brevi, minivan privati ​​portano i viaggiatori a Surat Thani in meno di due ore e mezza a una tariffa modica. Lungo la costa delle Andamane, i songthaew bianchi fanno la spola tra Krabi Town, Maharaj Road e Ao Nang Junction ogni ora, con i portapacchi carichi di zaini e canne da pesca.

Via acqua, traghetti regolari collegano Krabi con Ko Phi Phi, Ko Jum e Ko Lanta. La maggior parte dei servizi parte da un moderno porto passeggeri a tre chilometri dal centro città, evitando i vecchi moli che servivano le imbarcazioni più lente. Le agenzie di viaggio e gli hotel vendono biglietti che spesso includono i trasferimenti songthaew fino al molo; i viaggiatori più attenti sanno che acquistare i biglietti più vicino alla partenza può ridurre i costi. Gli orari dei traghetti aumentano durante l'alta stagione, mentre nei mesi di bassa stagione possono ridursi a sole due partenze al giorno.

All'interno dei confini cittadini, emergono due volti distinti. Lungo la Highway 4, una striscia di negozietti e piccoli centri commerciali pullula di viaggiatori in cerca di snack, SIM e souvenir veloci. Più all'interno, lontano dal ronzio del traffico, un'intima griglia di strade si apre su caffè e bar dove band dal vivo cantano cover di successi occidentali. Qui, famiglie locali si mescolano con espatriati e backpacker, e il ritmo rallenta al lento clic dei telefoni mok mok e al sibilo delle macchine per l'espresso. Per un senso più profondo del luogo, i visitatori spesso si soffermano in questo quartiere più tranquillo, assaggiando pancake al cocco all'alba o sorseggiando una tisana sotto le fronde di un baniano secolare.

Luoghi di interesse culturale si trovano a breve distanza dal centro città. In cima a una collina calcarea, a circa tre chilometri a nord-nord-est, Wat Tham Sua, spesso chiamato il Tempio della Grotta della Tigre, si erge seminascosto dalla vegetazione. Il santuario rupestre alla sua base rivela figure di Buddha dorate disposte contro la roccia, mentre la leggenda insiste sul fatto che un tempo una tigre vagasse per queste caverne. Due scalinate salgono dal complesso: una sale con 1.237 gradini fino a un Buddha in cima alla montagna con vista panoramica sulle risaie e sulla costa; l'altra conduce attraverso una valle conosciuta come "Paese delle Meraviglie", punteggiata da santuari più piccoli e sentieri nella foresta. I cartelli mettono in guardia dal dare da mangiare alle scimmie residenti, le cui mani agili e i cui morsi occasionali ricordano che qui la natura selvaggia persiste.

Più vicino alla città, su Maharat Road, le mura imbiancate e gli ampi archi del Wat Kaew Korawaram catturano il sole come candele d'avorio. Completato solo negli ultimi decenni, il suo design evoca una torta nuziale a strati che sembra brillare su uno sfondo di foglie di palma. Le mappe turistiche raramente menzionano il Dhara Massage and Spa, nascosto in uno stretto vicolo di Issara Road; eppure la gente del posto e gli esperti ne elogiano i rigorosi trattamenti, offerti da due donne le cui credenziali e la cui cura hanno fatto guadagnare loro una clientela affezionata.

Per un'immersione più profonda, i tour di mezza giornata tra le mangrovie costano dai 1.500 ai 2.500 baht e conducono piccoli gruppi attraverso canali labirintici dove gli aironi si aggirano tra le radici esposte. Le gite in barca di un giorno, che vanno dai 1.000 ai 3.000 baht a seconda del tipo di imbarcazione, combinano visite a quattro isole, tra cui Hong e Phi Phi, e di solito includono trasferimenti, pranzo, frutta fresca e l'attrezzatura di base per lo snorkeling e i giubbotti di salvataggio. Le guide distribuiscono sacche stagne e si assicurano che anche durante le traversate in motoscafo il senso di intimità con queste isole calcaree rimanga intatto.

Al calar della sera, i bar del centro si animano di musica dal vivo e chiacchiere a bassa voce. Il Rocky Bar, arroccato sul fiume, si è guadagnato la reputazione di ospitare spettacoli serali, attirando folle di turisti e thailandesi. Altri si riuniscono intorno ai caffè all'aperto, dove un Chang o un Singha freddo mitiga l'umidità del giorno. Le conversazioni spaziano dalle spedizioni alpinistiche al prezzo dei biglietti del traghetto, dalle migliori bancarelle all'orario dei voli di ritorno per Bangkok. In questi scambi – su scooter condivisi o seduti a tavoli sotto lampade di bambù – si rivela l'essenza di Krabi: un luogo dove la storia e i viaggiatori di oggi si incontrano, dove il flusso del fiume riecheggia gli arrivi e le partenze che caratterizzano la vita sulla sponda occidentale della Thailandia.