Hakone

Hakone, incastonata tra i pendii boscosi della prefettura occidentale di Kanagawa, occupa circa 92,82 chilometri quadrati di terreno modellato dall'attività vulcanica e dai passi montani. Al 1° ottobre 2023, la sua popolazione ammontava a 10.965 residenti, una cifra modesta rispetto ai centri urbani limitrofi, ma sufficiente a sostenere una comunità che bilancia tradizione, turismo e bellezze naturali. La maggior parte della città si trova all'interno del Parco Nazionale Fuji-Hakone-Izu, con il Lago Ashi al centro e le cime del Monte Hakone a incorniciarne il perimetro. L'irrequietezza geologica, il clima e la storia umana della regione si combinano per rendere Hakone sia un rifugio che un crocevia, dove convergono sorgenti termali, panorami suggestivi e percorsi secolari.

Hakone occupa il versante orientale dello storico Passo di Hakone, una via che per secoli ha separato il Kantō dalle province occidentali. Le sue altitudini spaziano dalle rive del Lago Ashi, formatosi nella caldera di un vulcano a lungo dormiente, alle creste che superano i 1.000 metri. Il clima subtropicale umido della città offre estati calde, con massime medie intorno ai 24,0 °C ad agosto, e inverni freddi, con temperature che scendono fino a circa 2,9 °C a gennaio, raramente con più di una leggera spolverata di neve. Le precipitazioni annue sono in media di 2.221 mm, la cui maggiore concentrazione si verifica a settembre, quando le piogge monsoniche alimentano i torrenti di montagna e ricoprono la volta forestale di nebbia. Queste precipitazioni alimentano cascate, zone umide e i verdeggianti giardini di muschio per i quali Hakone è famosa.

Tracce documentarie di Hakone si estendono fino alle cronache del periodo Heian, che menzionano il santuario di Hakone Gongen. Arroccato sui pendii che dominano il lago Ashi, questo santuario shintoista fu testimone di un momento cruciale nel XII secolo: dopo la sconfitta di Ishibashiyama nel 1180, Minamoto no Yoritomo offrì preghiere qui, implorando il favore divino contro i suoi rivali. Durante il turbolento periodo Sengoku, l'autorità sulla provincia di Sagami – e quindi su Hakone – passò al tardo Hōjō di Odawara. Il loro controllo sulla regione ne enfatizzò sia l'importanza strategica che le risorse naturali.

Con l'istituzione dello shogunato Tokugawa, la strada Tōkaidō divenne l'arteria principale che collegava Edo (l'odierna Tokyo) a Kyoto. Hakone-juku emerse come decima stazione di posta lungo questa rotta, obbligando tutti i viaggiatori a fermarsi al sekisho di Hakone, il posto di controllo dello shogunato. Qui, i funzionari esaminavano i permessi di viaggio, ispezionavano i bagagli e applicavano rigide norme sul movimento di donne e armi. Le imponenti barriere e i ridotti testimoniano le preoccupazioni del periodo Edo per la sicurezza e l'ordine interno. Sebbene il posto di controllo fisico non esista più nella sua forma originale, la sua eredità perdura nei cancelli ricostruiti e nelle esposizioni espositive che testimoniano un'epoca passata di passaggio forzato.

Dopo la caduta dello shogunato nel 1868, Hakone fece brevemente parte della prefettura di Ashigara prima di essere annessa al distretto di Ashigarashimo della prefettura di Kanagawa nell'agosto del 1876. Nel 1889, Hakone ottenne lo status di città ufficiale. Nello stesso periodo, l'Agenzia della Casa Imperiale fondò una villa estiva sulle rive del lago Ashi, a testimonianza del fascino della zona come rifugio dalla calura estiva di Tokyo. Ben presto, ricchi giapponesi, diplomatici e residenti stranieri dell'insediamento di Yokohama seguirono l'esempio, costruendo ville e giardini che sfruttavano la fresca aria di montagna e le sorgenti termali terapeutiche.

Le sorgenti termali, o onsen, sono il fulcro dell'economia di Hakone. Decine di ryokan (locande) e bagni pubblici attraggono visitatori nazionali e internazionali desiderosi di immergersi in acque ricche di minerali, note per alleviare la tensione muscolare, l'affaticamento e una serie di altri disturbi. Tra i più rinomati c'è il Tenzan Tōjigō, un vasto complesso vicino a Hakone-Yumoto che offre numerose vasche termali interne ed esterne, saune e persino un servizio navetta dalla stazione. Per chi cerca un'esperienza più rilassante, il complesso Yunessun a Ninotaira offre bagni innovativi – bagni al caffè, al sakè e al vino – oltre alle tradizionali piscine onsen.

Oltre alle sorgenti termali, il paesaggio di Hakone offre spettacoli vulcanici a Ōwakudani. Raggiungibile in funivia dalla stazione di Sounzan, la "Grande Valle Bollente" emette ancora pennacchi di gas sulfureo e vapore bollente. I visitatori percorrono passerelle sopra le sorgenti termali gorgoglianti, assaggiando uova cotte nelle acque termali – si dice che prolunghino la vita a ogni morso macchiato di guscio.

La bellezza naturale della regione si sposa con una sorprendente concentrazione di musei d'arte. L'Hakone Open‑Air Museum, fondato nel 1969, ospita sculture tra prati ondulati e radure alberate, punteggiate da un padiglione dedicato a Picasso. Nelle vicinanze, il Museo d'Arte Pola ospita circa 10.000 opere, dalle tele impressioniste di Monet e Renoir alle ceramiche giapponesi e ai moderni oggetti in vetro, collezionate in oltre quarant'anni dalla famiglia di cosmetici Pola. Istituzioni più piccole, come l'Hakone Museum of Photography e l'Hakone Museum of Art, adornato dal Giardino del Muschio, diversificano ulteriormente il panorama culturale.

Anche l'artigianato tradizionale persiste: lo yosegi, l'intarsio in legno a mosaico prodotto nella vicina Odawara, trova posto in scatole e mobili decorativi, offrendo un legame tangibile tra passato e presente.

A Capodanno, la gara podistica Hakone Ekiden rinnova un'antica tradizione di corsa di resistenza in stile corriere. Le squadre universitarie partono da Tokyo il 2 gennaio, percorrono il percorso di andata e ritorno di 107,5 chilometri e tornano nella capitale la mattina seguente. L'evento affascina milioni di telespettatori, rivitalizzando le strade silenziose che un tempo erano percorse dai messaggeri dei samurai. In primavera e in autunno, gli spettatori si radunano lungo le rive del lago Ashi e nei giardini di muschio per ammirare rispettivamente i ciliegi in fiore e il Miscanthus sinensis (susuki). Le golfiste si sfidano ogni novembre nel torneo femminile JLPGA CAT, un evento che sottolinea ulteriormente il profilo sportivo di Hakone.

Personaggi letterari e leader politici hanno da tempo trovato rifugio qui. Lo storico Hotel Fujiya di Miyanoshita, inaugurato nel 1878, ha ospitato ospiti che spaziavano da Yosano Akiko a futuri statisti di fama mondiale, e le sue sale rivestite in legno riecheggiavano delle tranquille conversazioni delle epoche Meiji e Taishō.

Negli ultimi decenni, Hakone ha raggiunto lo status di luogo di culto tra gli appassionati di anime. Il paesaggio della città, dai pini avvolti nella nebbia ai torii in riva al lago, ha ispirato l'ambientazione di "Neon Genesis Evangelion", in cui le sue strade si trasformano nella città fortificata di Tokyo-3. Nel 2017, l'Anime Tourism Association ha riconosciuto Hakone come uno degli 88 luoghi di pellegrinaggio per il 2018, e da allora le attività commerciali locali hanno abbracciato questa nicchia, decorando autobus, musei e vetrine in omaggio alle ultime uscite cinematografiche della serie. Tali iniziative esemplificano come un luogo intriso di millenni di storia possa adattarsi anche alle correnti della cultura contemporanea.

Sebbene a sole due ore di auto da Tokyo, Hakone richiede una certa pianificazione logistica. Dall'aeroporto di Haneda, autobus diretti per Hakone-Yumoto partono dal terminal internazionale due volte al giorno, con un viaggio della durata di circa due ore al costo di 2.000 ¥. I viaggiatori che sbarcano a Narita devono prevedere un tempo di percorrenza compreso tra le due e le quattro ore, spesso passando per Shinjuku durante il tragitto con il Narita Express o gli autobus autostradali.

Il treno rimane l'opzione più versatile. I servizi Kodama dello Shinkansen Tōkaidō collegano Tokyo e Odawara in meno di un'ora; da Odawara, la ripida linea Hakone-Tozan trasporta passeggeri fino a Hakone-Yumoto. Anche i treni espressi limitati Romancecar della Odakyu Railway da Shinjuku offrono un viaggio di un'ora al costo di ¥2.330. Una volta raggiunta la valle, una rete di treni di montagna, funivie, funivie, battelli turistici e autobus collega sorgenti termali, musei e sentieri escursionistici. La maggior parte dei visitatori opta per l'Odakyu Hakone Free Pass, che, a seconda del punto di partenza, offre trasporti illimitati su questi mezzi per due o tre giorni e sconti presso attrazioni e locande.

Oltre ai servizi di linea, una rete di sentieri invita all'esplorazione a piedi. Le escursioni da Togendai a Ōwakudani e poi al Monte Komagatake attraversano brulle creste e valli ricoperte di cedri, terminando con una funivia che riporta gli escursionisti giornalieri in riva al lago. Calzature robuste facilitano le diverse pendenze, ma i sentieri rimangono accessibili alla maggior parte degli escursionisti in buona salute.

Le tradizioni culinarie enfatizzano i prodotti stagionali e gli ingredienti di montagna. I soba, preparati con l'acqua di sorgente incontaminata di Hakone, occupano un posto di rilievo nei menu di tutta la città, serviti freddi con salsa nei mesi caldi o in brodo fumante quando arriva il freddo invernale. Contorni come verdure in tempura e tofu fatto in casa sono espressione di una semplicità che privilegia la qualità degli ingredienti rispetto a una preparazione elaborata.

A Hakone, il pulsare della terra e della storia rimane palpabile. Le bocchette di vapore esalano il loro respiro sulfureo, i torii di pietra segnano i recinti dei santuari creati più di un millennio fa e i visitatori del XXI secolo seguono le orme degli inviati dello shogunato e dei corrieri samurai. Eppure, la città abbraccia anche il tempo libero moderno, dalle installazioni artistiche sparse nei boschi di cedri alle decorazioni degli autobus celebrative di un'amata serie di anime. Questa coesistenza di passato e presente, natura e artigianato, rituali e svago definisce il fascino duraturo di Hakone: un luogo in cui il paesaggio stesso è vivo, ricco di memoria e possibilità.