Sorgenti termali

Situata sui Monti Ouachita, nell'Arkansas centrale, Hot Springs è una piccola città la cui fama è dovuta alle sorgenti termali naturali. In centro, gli storici bagni pubblici in mattoni rossi fiancheggiano la Bathhouse Row di Central Avenue, uno spettacolo unico in America. Nel 2025, Hot Springs aveva una popolazione di circa 38.000 abitanti, il che la rendeva la decima città più grande dell'Arkansas (e la più grande della sua regione montuosa). È capoluogo della Contea di Garland ed è la città più grande dei Monti Ouachita. Nonostante le sue dimensioni, Hot Springs si distingue come località turistica: i visitatori vengono per i sentieri escursionistici, le corse di cavalli, la tradizione del baseball primaverile e, naturalmente, per il relax alle terme. Il reddito familiare medio si aggira intorno ai 46.000 dollari, con un tasso di povertà vicino al 21%, riflettendo un mix di famiglie lavoratrici e pensionati attratti dal clima mite.

Hot Springs si estende per circa 35 miglia quadrate nella valle ai piedi delle colline di Ouachita. La composizione razziale della città è prevalentemente bianca (circa il 73%), con afroamericani che rappresentano circa il 16%. Le comunità ispaniche/latine e asiatiche sono piccole (ciascuna inferiore al 2%), e il resto è misto/altro. L'età media è di circa 45 anni, riflettendo una popolazione significativa di pensionati attratti dal fascino tranquillo della città e dalle strutture sanitarie. Il reddito pro capite e quello familiare sono inferiori alla media nazionale e un quinto dei residenti vive in povertà. Turismo, assistenza sanitaria (compreso l'ospedale per veterani e i centri medici regionali) e commercio al dettaglio sono settori economici chiave a Hot Springs, con il turismo balneare storicamente alla base della prosperità.

Hot Springs si trova nell'Arkansas centro-meridionale, ai margini settentrionali dei Monti Ouachita. Geograficamente, fa parte degli Altopiani Interni degli Stati Uniti, una regione aspra e boscosa che si estende tra Arkansas e Oklahoma. La città sorge su dolci colline; gli stabilimenti balneari del centro si trovano ai piedi del Monte Hot Springs (321 m), fiancheggiato dal Monte North e dal Monte West. La sua posizione in una valle comporta variazioni di altitudine all'interno della città, offrendo numerosi punti panoramici. Hot Springs si trova a circa 89 km a sud-ovest di Little Rock, la grande città più vicina (con un aeroporto internazionale), e a circa 400 km a nord-ovest di Memphis. La regione ha un clima subtropicale umido: le estati sono calde e umide (con temperature massime a luglio che superano in media i 32 °C) e gli inverni sono miti o freschi. Le precipitazioni sono abbondanti (circa 127 cm all'anno) e più intense in primavera e in autunno a causa dell'effetto orografico della catena montuosa Ouachita. Il clima e le foreste di Hot Springs favoriscono il turismo durante tutto l'anno (escursioni, gite in barca sui laghi vicini e, in ottobre, il foliage autunnale).

La storia umana nella valle di Hot Springs risale a millenni fa: i nativi americani (in particolare Caddo e Quapaw) veneravano da tempo le sorgenti termali per le loro proprietà curative. In epoca coloniale la zona cambiò dominio (francese, spagnolo, statunitense) prima che William Dunbar e George Hunter visitassero le sorgenti nel 1804. Il primo colono moderno, Prudhomme, arrivò nel 1807 e costruì una capanna vicino alle sorgenti. Il nome Hot Springs deriva da queste acque termali naturali (circa 47 sorgenti sgorgano 360.000 di litri al giorno a circa 63 °C). Nel 1832 il Congresso degli Stati Uniti prese la decisione senza precedenti di preservare le sorgenti come riserva federale, rendendola la più antica riserva nazionale d'America (in seguito il primo parco nazionale nel 1921). Intorno a questa sorgente protetta, la città di Hot Springs si sviluppò fino a diventare una fiorente località termale alla fine del XIX secolo, con numerosi stabilimenti balneari, hotel e persino casinò.

Nel XX secolo Hot Springs si era guadagnata una reputazione variegata. Le squadre di baseball della Major League si allenavano qui ogni primavera dal 1880 in poi (guadagnandosi il soprannome di "luogo di nascita dell'allenamento primaverile"). Durante il proibizionismo, la città divenne un rifugio per giocatori d'azzardo e gangster: personaggi famosi come Al Capone e Lucky Luciano erano soliti frequentare i locali clandestini di Hot Springs e l'ippodromo di Oaklawn. Nonostante questo lato turbolento, la città conservò gran parte del suo carattere storico. Gli anni '20 e '30 videro un boom edilizio di bagni pubblici e hotel in stile Art Déco, molti dei quali sopravvivono ancora oggi. Durante la Seconda Guerra Mondiale, il vicino Army-Navy Hospital curò i feriti e nel 1953 un giovane Jackie Robinson giocò una partita amichevole a Hot Springs. Negli ultimi decenni, Hot Springs ha abbracciato la sua tradizione: Bathhouse Row e gran parte del centro sono stati preservati come distretto di interesse storico nazionale, e festival come l'Hot Springs Music Festival e il Documentary Film Festival celebrano ogni anno le arti.

Hot Springs è una classica località turistica del Sud con un tocco cosmopolita. La stragrande maggioranza dei residenti parla inglese e gli accenti del Sud sono comuni. Il ritmo di vita è lento rispetto agli standard delle grandi città: la gente del posto accoglie i visitatori calorosamente e spesso veste in modo casual (pantaloncini e sandali vanno bene ovunque). C'è un po' del fascino del "vicino amichevole" di una piccola città mescolato a un pizzico di stile dell'era di Las Vegas nella facciata art déco del centro. A parte l'inglese e il "fascino di Memorial City", Hot Springs accoglie visitatori da tutto il mondo, quindi potreste sentire anche lo spagnolo o il francese delle guide turistiche nelle saune. La cultura è improntata all'ospitalità del Sud, ma abbraccia anche le tradizioni curative e di benessere delle sue sorgenti. Gli eventi annuali riflettono questa combinazione: ad esempio, Hot Springs ospita un importante percorso storico dedicato al baseball (con 26 cimeli storici) grazie al suo passato illustre, e i festival artistici (dai festival jazz e cinematografici ai rodei) animano il calendario.

Il cuore di Hot Springs è Bathhouse Row: otto stabilimenti termali di inizio secolo ancora esistenti lungo Central Avenue, ora parte dell'Hot Springs National Park. Oggi è possibile visitare stabilimenti termali storici come il Fordyce (il centro visitatori del parco) o persino godersi un bagno tradizionale al Buckstaff Bathhouse. Queste reliquie in mattoni e malta ricordano l'epoca d'oro delle "terme". Nelle vicinanze, il Tribunale della Contea di Garland e l'Arlington Hotel (icona Art Déco degli anni '20) sono il fulcro del National Historic District lungo Central Avenue.

Poco più in alto si trova la Hot Springs Mountain Tower (alta 65 metri): una torre di osservazione che offre una vista a 360° sulla città, sui laghi e sulle cime ricoperte di pini. Il circostante Hot Springs National Park (il più piccolo parco nazionale degli Stati Uniti) offre 42 chilometri di sentieri attraverso pinete e cascate: un'escursione ideale è il Sunset Trail, che sale sulla Hot Springs Mountain. Da non perdere la Superior Bathhouse Brewery, un microbirrificio che occupa l'ex Superior Bathhouse (che utilizza persino acqua termale per la sua birra).

Altri punti di interesse: Garvan Woodland Gardens (appena a sud della città) è un giardino botanico di 85 ettari sul lago Hamilton con sentieri lussureggianti, giardini giapponesi e una spettacolare esposizione di foliage autunnale. Per il divertimento in famiglia, il parco tematico e acquatico Magic Springs (a pochi chilometri a est) offre montagne russe e scivoli. Gli appassionati di sport vengono all'Oaklawn Racing & Gaming, uno storico ippodromo (sede dell'Arkansas Derby) con scommesse in simulcast tutto l'anno, o per assistere al più grande rodeo del mondo, l'Houston Livestock Show & Rodeo (che si tiene a Houston, attenzione!). Gli appassionati di storia apprezzeranno il Gangster Museum of America, lo Spring Training Baseball Museum e l'Alligator Farm & Petting Zoo (un eccentrico zoo centenario nel centro città).

Hot Springs non ha un aeroporto principale. L'aeroporto commerciale più vicino è il Bill and Hillary Clinton National Airport (LIT) di Little Rock, a circa un'ora di auto a nord-est (88 km). Little Rock offre voli diretti dai principali hub. In alternativa, Memphis (TN) è a circa 3 ore di distanza. Hot Springs è facilmente raggiungibile in auto: si trova all'incrocio tra la US 70 e la Arkansas 7, più o meno a metà strada tra Little Rock e Texarkana sulla I-30. (Un tempo la città aveva un servizio ferroviario passeggeri, ma oggi rimangono solo linee merci.)

Hot Springs è una città compatta; il centro e la vicina Bathhouse Row sono facilmente raggiungibili a piedi. Tuttavia, la città è collinare, quindi escursioni a piedi o navette sono comuni per raggiungere i punti panoramici. Un tram locale ("Hot Springs Heritage Trolley") percorre stagionalmente il centro. Altrimenti, la maggior parte dei visitatori usa l'auto o i servizi di ride-sharing. I parcheggi su Central Avenue sono solitamente gratuiti e abbondanti. Per raggiungere attrazioni fuori dal centro (ad esempio, i Garvan Gardens, la Hot Springs Mountain Tower o Magic Springs), si consiglia vivamente l'auto.

Suggerimenti di base:

• Valuta: Dollaro statunitense (USD). Come nel resto degli Stati Uniti, le carte di credito sono ampiamente accettate e nei ristoranti è consuetudine lasciare una mancia del 15-20%.

• Lingua: Inglese. Praticamente tutta la segnaletica e i servizi sono solo in inglese.

• Etichetta: Qui l'ospitalità è genuina: la gente del posto tiene la porta aperta, saluta con un "Ciao" o un "Ehilà" e spesso intavola conversazioni amichevoli. L'abbigliamento è casual (jeans e pantaloncini corti vanno bene). Se visitate i bagni pubblici storici, mantenete il silenzio e la pulizia per rispetto.

• Sicurezza: Hot Springs è generalmente un luogo sicuro e tranquillo. Le normali precauzioni cittadine sono sufficienti (parcheggiare in aree ben illuminate di notte, ecc.). I pericoli naturali includono sentieri rocciosi ed esposizione al sole sui laghi; nuotare solo nelle aree designate.