Situata in una stretta valle montuosa nel sud-est dell'Idaho (contea di Bannock), Lava Hot Springs è una piccola località turistica famosa per le sue sorgenti terapeutiche e il fascino di una piccola cittadina. Si trova a circa 1500 metri di altitudine lungo il fiume Portneuf. La città fa parte dell'area metropolitana di Pocatello, ma ha un'atmosfera completamente rurale: nel 2023 la popolazione era di sole 250 persone. Situata a circa 110 chilometri a sud di Pocatello e a 130 chilometri a nord-ovest di Bear Lake, Lava Hot Springs è lontana da qualsiasi grande città. Eppure migliaia di visitatori vengono ogni anno per immergersi nelle sue piscine fumanti e nei canali fluviali.
Il paesaggio è un deserto di alta quota trasformato in una valle montuosa: le pareti della valle si innalzano ripide su entrambi i lati, ricoperte di artemisia e ginepro. Il clima è continentale caldo-umido con estati calde, con inverni freddi e nevosi (per alimentare la falda acquifera delle sorgenti termali) ed estati calde e secche. La valle si trova anche lungo storiche rotte di frontiera: si trova sul vecchio sentiero dell'Oregon Trail, il che contribuisce al carattere rustico della città.
Sommario
In termini numerici, Lava Hot Springs è molto piccola ma unica. Il censimento ufficiale del 2020 registrava 358 residenti; nel 2023, il numero era sceso a circa 251. L'età media è elevata (circa 51,5 anni nel 2023), a dimostrazione del fatto che molti residenti permanenti sono pensionati o di mezza età. Il reddito familiare medio è di soli 36.364 dollari circa, modesto rispetto agli standard nazionali, poiché l'economia locale è fortemente stagionale e basata sui servizi (cibo, alloggio, guide). La disoccupazione può fluttuare con le stagioni turistiche. È importante sottolineare che la demografia della città è molto omogenea: essenzialmente il 100% dei residenti è di razza bianca (non ispanica) e il 100% è cittadino statunitense, senza una popolazione immigrata significativa. Nessuna famiglia dichiara di parlare una lingua straniera in casa, quindi tutta la segnaletica e i servizi sono di fatto solo in inglese.
Dal punto di vista economico, Lava Hot Springs non ha grandi industrie. La linfa vitale finanziaria è il turismo e le attività ricreative. I visitatori vengono per godersi le piscine termali minerali, i galleggianti fluviali e il paesaggio montano. Nei mesi più caldi, le entrate raggiungono il picco dai tre principali complessi termali (piscine pubbliche, piscina olimpionica e vasche private), oltre che dagli operatori che offrono rafting e tour in quad. In inverno, la città ospita eventi come il festival Fire & Ice, e i visitatori si immergono nelle sorgenti termali dopo una discesa in slitta o una visita turistica. Alloggi, ristoranti e negozi di souvenir sono orientati a questo flusso turistico costante ma modesto. Non sono riportati dati ufficiali, ma i documenti di pianificazione locale stimano che la città accolga decine di migliaia di visitatori ogni anno.
Lava Hot Springs si trova in un'alta valle lungo il fiume Portneuf, nella contea orientale di Bannock, in Idaho. La superficie della città è di soli 1,8 chilometri quadrati, di cui solo 0,7 miglia quadrate sono coperte d'acqua, per lo più del fiume stesso. A est si staglia la catena montuosa di Portneuf (parte delle Montagne Rocciose), a ovest dolci colline che conducono alla pianura del fiume Snake. Con un'altitudine superiore ai 1500 metri, l'aria è notevolmente secca (soprattutto d'estate) e i pomeriggi possono essere freschi tutto l'anno.
A causa di questa altitudine e latitudine, Lava Hot Springs subisce ampie escursioni termiche. Secondo i dati climatici del NOAA, i pomeriggi estivi possono raggiungere i 33 °C, ma le notti spesso scendono fino a 5-10 °C. Gli inverni sono freddi: le temperature minime record hanno raggiunto i -30 °C, e le giornate sono in media ben al di sotto dello zero. Le precipitazioni sono moderate; la maggior parte delle nevicate cade tra dicembre e marzo. Da notare per i visitatori: il sole estivo è intenso (a causa dell'altitudine) e in inverno il cielo della città può essere molto limpido e freddo.
Le sorgenti di Lava vantano una lunga storia di utilizzo umano. Molto prima che esistesse qualsiasi città, le tribù di nativi americani (Shoshone-Bannock) consideravano le sorgenti sacre "acque curative" e le usavano per bagni spirituali e medicinali. L'area fece parte della riserva indiana di Fort Hall fino alla fine del XIX secolo. Con l'arrivo dei coloni bianchi, il governo degli Stati Uniti destinò le sorgenti a pubblica utilità: nel 1902 il Congresso approvò una legge che concedeva i 178 acri di sorgenti e terreni circostanti allo Stato dell'Idaho "per l'uso e il beneficio della popolazione", sotto la gestione del Dipartimento dei Parchi dell'Idaho e della Fondazione Lava Hot Springs. Questo fu un primo esempio di conservazione di terreni specificamente destinati a scopi ricreativi pubblici.
L'insediamento che poi divenne Lava Hot Springs si sviluppò attorno a queste piscine. Per un breve periodo fu chiamato Dempsey, in onore di un colono del XIX secolo, ma presto prese il nome del simbolo della città. Lo sviluppo commerciale delle piscine iniziò all'inizio del XX secolo: bagni pubblici e hotel in legno furono costruiti per accogliere i visitatori – molti dei quali in treno da Salt Lake City – che venivano a godersi le sorgenti. (La Union Pacific Railroad costruì una linea attraverso Lava nel 1909, dando impulso al turismo.) La città fu ufficialmente incorporata nel 1917.
Nel corso dei decenni, le strutture si sono evolute: nel 1962 un'alluvione improvvisa distrusse le vecchie piscine, che furono ricostruite nelle moderne piscine cittadine e nella piscina olimpionica utilizzate oggi dai visitatori. Per il resto, la storia di Lava dalla metà del secolo è stata tranquilla e incentrata sul turismo. La sua popolazione è sempre stata esigua; i censimenti dal 1900 ad oggi si aggirano intorno a poche centinaia di abitanti. Il motto della città potrebbe benissimo essere "Città di due piscine e un piccolo museo". Il South Bannock County Historical Center (in città) conserva manufatti dei pionieri locali, ma per la maggior parte dei visitatori la storia è legata alle sorgenti termali stesse.
Lava Hot Springs è l'epitome di un villaggio turistico unito. Con solo pochi isolati di strada principale, funziona come una piccola città accogliente dove molte persone si conoscono. Gli abitanti del posto sono in genere allevatori, gestori di piscine termali o dipendenti di resort: hanno un fascino rurale del West ma sono abituati ai visitatori. Sentirete parlare principalmente inglese e l'accento americano è chiaro (l'Idaho ha il suo accento "montano del Western", piuttosto mite rispetto al profondo Sud o a Boston, ma distinto). Dato il tasso di cittadinanza statunitense del 100%, i visitatori non incontreranno barriere linguistiche. Il personale di servizio nei ristoranti e nei negozi di souvenir è disponibile e la mancia è prevista (come in qualsiasi ristorante americano).
La cultura della comunità ruota attorno alle sorgenti e alle stagioni. L'estate è vivace: le famiglie navigano lungo il fiume Portneuf, gli adolescenti giocano a pallavolo a bordo della piscina all'aperto e la sera si tengono concerti o fiere sui marciapiedi. Il 4 luglio, la città ospita fuochi d'artificio sul fiume e una bizzarra gara di anatre di gomma numerate che galleggiano a valle per vincere premi. In inverno, il ritmo rallenta: le piscine all'aperto riscaldate rimangono aperte per i visitatori coraggiosi anche quando nevica, ed eventi come il Fire & Ice Winterfest (gennaio) offrono esposizioni di sculture e lanterne. Grazie alla designazione delle sorgenti come parco nazionale, la città incoraggia un'atmosfera rispettosa: feste rumorose o comportamenti di disturbo non sono tollerati nel parco delle sorgenti (infatti, la legge dell'Idaho garantisce l'ingresso gratuito ai membri della tribù Shoshone-Bannock in segno di rispetto per il patrimonio delle sorgenti).
In generale, l'atmosfera di Lava è rilassata e un po' da rifugio. La vita è scandita da pasti, bagni e attività all'aria aperta. Senza distrazioni urbane, sia gli abitanti del posto che i visitatori finiscono spesso per chiacchierare bevendo un caffè o condividendo una panchina vicino alle piscine termali. Si potrebbe dire che il carattere della città sia "terapeutico": la gente viene qui per rilassarsi, quindi l'atmosfera è tranquilla. Detto questo, è ancora la vita rurale americana: la maggior parte delle persone si sposta in auto, e i bambini sono bambini. I visitatori si sentiranno benvenuti (c'è una genuina ospitalità nelle terme, nei motel e nei ristoranti), ma è importante notare che questa è una piccola comunità: l'anonimato delle grandi città è inesistente.
Le attrazioni di Lava Hot Springs sono intrinsecamente naturalistiche e incentrate sulle sue caratteristiche geotermiche. Tra le principali attrazioni e attività figurano:
Piscine calde di lava – L'attrazione principale della città. Ci sono tre grandi piscine termali minerali calde all'aperto (con temperature intorno ai 39-40 °C) e una piscina olimpionica fresca alimentata da una sorgente. Le piscine sono aperte tutto l'anno e rappresentano un esclusivo stabilimento balneare pubblico. I visitatori si immergono nell'acqua limpida e calda circondati da lettini e vista sulle montagne. L'esperienza, simile a quella di una spa, soprattutto in inverno, quando il vapore si alza dalla neve, è leggendaria.
Tubing sul fiume Portneuf – Un'attività estiva classica. Il fiume attraversa la città e gli organizzatori locali noleggiano gommoni per una piacevole discesa (e a volte rapide leggere). Questa discesa fluviale passa sotto il famoso ponte di corna di cervo in città ed è divertente per tutte le età.
Giardini sommersi – Un parco pubblico lungo il fiume con giardini paesaggistici e accesso alle sorgenti termali. Include aree picnic, sentieri e, a volte, concerti all'aperto. I giardini sono ben curati e offrono un rilassante contrasto con le piscine termali.
La piscina olimpica e la torre dei tuffi – La piscina olimpionica riscaldata dalla lava è una piscina pubblica gratuita e inaspettata, con una grande parete da arrampicata e una torre per i tuffi. Anche se non si utilizzano le piscine calde, la piscina olimpionica è un punto di riferimento per vasche, lezioni di nuoto e nuotate in famiglia.
Museo delle piscine di Lava Hot Springs – Un piccolo centro interpretativo (in città) che espone foto storiche e reperti sulle sorgenti termali e sulla Lava dell'era pionieristica. Fornisce un contesto sul perché questo luogo sia diventato un resort.
Sentiero di lava – Un breve sentiero escursionistico appena a nord della città che conduce a un belvedere panoramico. Con una breve passeggiata è possibile sfuggire alle pozze d'acqua, scalare una rupe e ammirare una vista mozzafiato sulla valle, uno dei luoghi preferiti per ammirare l'alba.
Oltre alle piscine, i visitatori spesso si dirigono in auto verso le attrazioni vicine: il Kirby's Café è un rinomato ristorante locale per il comfort food (famoso per i suoi pancake), e lo storico Onyx Hotel (costruito nel 1890) offre ristoranti e occasionali tour alla scoperta dei fantasmi. Tuttavia, le sorgenti termali sono il fiore all'occhiello: molti visitatori si limitano a fermarsi in città per un giorno o due, godendosi diverse visite alle terme e allontanando lo stress.
L'aeroporto principale più vicino è il Pocatello Regional Airport (PIH), a circa un'ora di auto a nord di Lava Hot Springs. Tuttavia, il PIH offre voli limitati, quindi molti visitatori volano a Salt Lake City (UT) o Boise (ID) e noleggiano un'auto per il tragitto (Salt Lake si trova a circa 240 km a sud). In auto, Lava Hot Springs è raggiungibile tramite l'Interstate 15 (uscita 59 per la US-30 est). Dista circa 30 minuti da Pocatello (e il servizio passeggeri Amtrak per Pocatello è un'opzione per chi desidera un viaggio panoramico in treno). La strada principale che attraversa la città è la US Route 30. Non ci sono autobus pubblici o navette che raggiungano direttamente Lava (tranne gli autobus turistici stagionali), quindi praticamente tutti i visitatori arrivano con un veicolo privato.
Lava Hot Springs è molto piccola: quasi tutto (motel, ristoranti, piscine) si trova nel raggio di pochi isolati. La maggior parte dei visitatori si sposta a piedi o in bicicletta se soggiorna in zona. I vialetti d'accesso e gli hotel dispongono di parcheggio, quindi si dà per scontato che sia necessario noleggiare un'auto o guidare. Per attività come l'escursionismo sui sentieri circostanti o raggiungere in auto il Lava Hot Springs State Park, è necessaria un'auto personale.
Come sempre negli Stati Uniti, la valuta è il dollaro statunitense (USD) e una mancia di circa il 15% nei ristoranti o per i servizi è consuetudine. L'abbigliamento consigliato è il costume da bagno tutto l'anno (per le piscine), abbigliamento casual per il giorno e una giacca calda per la sera dopo il tramonto, anche d'estate (le notti in montagna sono fresche). In estate, la protezione solare è importante (altitudine + sole del deserto); in inverno, portatevi strati caldi (l'area esterna delle sorgenti termali rimane riscaldata, ma per raggiungere/tornare dalle piscine in caso di neve sono necessari stivali e cappotti). Per quanto riguarda la sicurezza, la città è estremamente sicura; il pericolo principale è semplicemente surriscaldarsi o scottarsi. L'acqua delle sorgenti termali è pulita e monitorata, ma seguite sempre le linee guida (fate la doccia prima di entrare, limitate i tempi di immersione, ecc.).
Per quanto riguarda le usanze locali: le sorgenti sono di proprietà pubblica, quindi prendere il sole nudi o in topless non è consentito (e sarebbe contrario alle norme locali). La legge dell'Idaho garantisce inoltre l'ingresso gratuito ai membri delle tribù dei nativi americani (Shoshone-Bannock) muniti di documento d'identità, quindi aspettatevi un rispetto discreto se qualche anziano della tribù visita le sorgenti. Per il resto, si applica il galateo americano: le chiacchiere con la gente del posto sono apprezzate e tutti ricambieranno con cordialità.
In termini pratici, Lava Hot Springs è una meta turistica americana all'insegna del ritorno alle origini. I visitatori non devono aspettarsi i servizi di una grande città: ci sono un paio di negozi di alimentari, alcuni negozi di souvenir e una manciata di ristoranti (per lo più americani). Supermercati e ospedali si trovano a Pocatello (a 48 km di distanza). Ma ciò che manca alla città in termini di comodità urbana, lo compensa con relax e bellezza paesaggistica. In sintesi: guidate come fareste in qualsiasi città dei parchi nazionali degli Stati Uniti, parlate inglese, date la mancia e siate rispettosi degli spazi pubblici, e abbracciate la tradizione delle "acque curative" che conferisce a Lava Hot Springs il suo carattere unico.
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