A Brunei Birodalom csúcspontján Bolkiah szultán (aki 1485 és 1528 között uralkodott) irányította Borneó nagy részét, beleértve a modern Sarawak és Sabah államokat, a Borneótól északkeletre fekvő Sulu-szigetcsoportot, Seludongot (a mai Manila) és a szigeteket. Borneó északnyugati sarka. A Spanyol Magellán Expedíció 1521-ben meglátogatta a tengerparti királyságot, és az 1578-as kasztíliai háborúban Spanyolország ellen harcolt.
A Brunei Birodalom pusztulásnak indult a XIX. A szultánság James Brooke Sarawakot (Kuching) adományozta, és fehér radzsává nevezte ki, míg Sabah-t a Borneói Northern British Chatting Company kapta. Brunei 1888-ban brit protektorátus lett, 1906-ban pedig egy brit lakost neveztek ki gyarmati igazgatónak. 1959-ben, a második világháború alatti japán megszállás után új alkotmányt dolgoztak ki. 1962-ben a britek segítségével leverték a monarchia elleni parányi lázadó hadsereget.
1. január 1984-jén Brunei függetlenné vált az Egyesült Királyságtól. Brunei az 1990-es és 2000-es években iparosodott nemzetté vált, 56 és 1999 között 2008 százalékkal nőtt a GDP. Hatalmas olaj- és földgázkészleteket halmozott fel. Brunei a második helyen áll Délkelet-Ázsia humán fejlettségi indexében, Szingapúr után, és a „fejlett ország” kategóriába sorolják. Brunei a hatodik helyen áll a világon az egy főre jutó bruttó hazai termék vásárlóerő-paritása alapján a Nemzetközi Valutaalap (IMF) adatai szerint. Brunei egyike volt annak a két nemzetnek (a másik Líbia) 2011-ben, amelynek államadóssága a GDP 0%-ának felel meg. Brunei a Forbes szerint 182-ben a hatodik leggazdagabb ország, olaj- és gázkészleteinek köszönhetően.