Quetzaltenango, često poznat kao Xela (izgovara se SHAY-la) ili Xelaju, drugi je najveći grad Gvatemale. U gradu ima mnogo znamenitosti, a također je i prekrasno polazište za istraživanje zapadnog gorja Gvatemale (“Los Altos”). Susjedni odjel, koji se nalazi na jugozapadu zemlje, odlikuje se raznolikošću krajolika u rasponu od prohladnih planina do mirne pacifičke obale. Obiluje vulkanima, toplim izvorima, dolinama, planinama i rijekama. Područje proizvodi razne proizvode, uključujući kavu, pšenicu, voće i povrće, te uzgoj ovaca i goveda.
Sjedište i glavni grad istoimenog odjela, Quetzaltenango, nalazi se na prostranoj ravnici okruženoj brdima i vulkanima. Quetzaltenango čuva povijesne običaje K'iche' Maya i kolonijalnu povijest, zadržavajući vitalnost suvremenog života.
Podrijetlo grada može se pratiti još od pretkolumbovskog razdoblja Maja. Autoritet Mama, poznat kao Kulahá, postigao je svoj vrhunac moći. Kasnije su vladari K'ichea zauzeli regiju i premjestili grad Xelaj s prvobitnog mjesta u podnožju vulkana Santa Maria.
Kada su španjolski konkvistadori stigli u Gvatemalu početkom 1500-ih, grad je već bio star oko 300 godina. Njihovi lokalni saveznici, Nahua iz središnjeg Meksika, nazvali su grad Quetzaltenango, što znači "mjesto ptice Quetzal" na Nahui. Nahua je dala ime Španjolcima. To je još uvijek službeni naziv grada, iako ga stanovnici radije zovu "Xela" prema starom imenu Xelaj.
Tijekom španjolske kolonijalne ere, služio je kao administrativno središte područja Zapadnog gorja. Postala je članica Srednjoameričke federacije kada je Srednja Amerika stekla neovisnost od Španjolske 1820-ih. Sukobi između interesa Quetzaltenanga i Guatemala Cityja rezultirali su uspostavom "Los Altosa", "Šeste države Centralnoameričke konfederacije", koja se sastoji od Zapadne Gvatemale (i dijela današnjeg Chiapas Meksika), s Quetzaltenangom kao njegovim sjedalo. Kada se Centralnoamerička federacija raspala 1839.-1840., Los Altos je privremeno postao de facto autonomna država sve dok vojska gvatemalskog vladara Carrere nemilosrdno nije ponovno zauzela grad i objesila njegove vođe.
Grad je napredovao tijekom procvata proizvodnje kave u kasnom devetnaestom i ranom dvadesetom stoljeću, kada mnogi gradski spomenici u stilu “Belle Époque” još uvijek stoje. Planovi za željezničku prugu do Quetzaltenanga datiraju iz 1890-ih, a gradnja je započela 1920-ih, a završila 1930. “Ferrocarril de los Altos” je hvaljen kao inženjersko čudo stoljeća – sve dok ga nisu srušila klizišta 1933. godine. mitska željeznica živi u lokalnoj pjesmi i legendi, a u gradu postoji muzej posvećen njoj.
Od Velike depresije do Gvatemalskog građanskog rata u kasnom dvadesetom stoljeću, Quetzaltenangovo je bogatstvo palo, a neko vrijeme se većina grada činila neuređenim. Međutim, dolaskom novog stoljeća vratila su se sretnija vremena. Grad je atraktivniji i dinamičniji nego ikad, s obnovljenim starim znamenitostima i dodanim novima.
Quetzaltecosi su ponosni na svoj grad, njegovu jedinstvenu regionalnu kulturu i njegovu slavnu povijest.
