Trst je u vrijeme Austro-Ugarske postao ekonomski, trgovačko i poslovno značajan europski grad te je bio četvrto najveće i najvažnije središte Carstva nakon Beča, Budimpešte i Praga. Međutim, gospodarstvo Trsta je opadalo prijenosom grada u Italiju tijekom Prvog svjetskog rata. Međutim, fašistička Italija je potaknula masovno širenje Trsta 1930-ih, s novim industrijskim operacijama vezanim posebno za pomorski i vojni sektor (kao što je dobro poznati “Cantieri Aeronautici Navali Triestini (CANT)”). Saveznički zračni napadi tijekom Drugog svjetskog rata desetkovali su industrijsku četvrt grada (uglavnom brodogradilišta). Zbog toga je Trst tijekom Hladnog rata uglavnom bio periferni grad. Međutim, Trst je svjedočio skromnom gospodarskom oživljavanju od 1970-ih.
Danas je Trst živahan i kozmopolitski grad s kulturnom zajednicom koja čini oko 8% stanovništva, a značajno je središte EU-a za trgovinu, politiku, kulturu, brodogradnju, obrazovanje, prijevoz i poslovanje. Grad je dio inicijative Koridor 5, čiji je cilj poboljšati prometne veze između zapadne i istočne Europe prolazeći preko Slovenije, Hrvatske, Mađarske, Ukrajine i Bosne.
Luka Trst je trgovačko pomorsko središte s aktivnim kontejnerskim i naftnim terminalima, kao i tvornicama čelika. Naftni terminal opskrbljuje Transalpinski naftovod, koji zadovoljava 40 posto energetskih potreba Njemačke (100 posto u Bavarskoj i Baden-Württembergu), 90 posto Austrije i više od 30 posto Češke. Jedna od najprometnijih RO/RO [roll on roll off] linija na Mediteranu povezuje luke Trst i Istanbul. Luka je također najvažnija luka za kavu u Italiji i na Mediteranu (kao i jedna od europskih) koja osigurava više od 40% talijanske kave. Uspješan tršćanski posao s kavom nastao je za vrijeme Austro-Ugarske, a austro-ugarska vlada gradu je čak dodijelila status oslobođenog poreza kako bi potaknula veću trgovinu. Postoje neki ostaci mađarske ekonomske ambicije koju je poticala kava, kao što je tvrtka za proizvodnju kave Hausbrandt iz Trsta. Kao posljedica toga, današnji Trst ima mnoštvo kafića i još uvijek je poznat kao "prijestolnica kave u Italiji". Trieste Coffee Cluster osnovale su tvrtke za kavu kao svoju glavnu krovnu organizaciju, ali i kao samostalnog gospodarskog subjekta.
U gradu se nalaze svjetska ili nacionalna sjedišta dviju kompanija s popisa Fortune Global 500: Assicurazioni Generali (BIT: G) i Allianz (BIT: ALV). Fincantieri (BIT: FCT), jedno od najvećih svjetskih brodograđevnih poduzeća, i Wärtsiläna talijanska operacija imaju sjedište u Trstu. AcegasApsAmga (Hera grupa), Autamarocchi SpA, Banca Generali SpA (BIT: BGN), Genertel, HERA Trading, Illy, Italia Marittima, Modiano Playing Cards, Nuovo Arsenale Cartubi Srl, Jindal Steel i Power Italia SpA; Pacorini SpA, Siderurgica Triestina (Arvedi Group), TBS Group (BIT: TBS), Telit (Lokalna slovenska zajednica aktivno doprinosi gospodarstvu putem uspješne bankarske organizacije, Zadruna Kraka Banka (ZKB).