Kiribati se sastoji od 33 atola i jednog usamljenog otoka (Banaba), a proteže se i na istočnu i zapadnu hemisferu, kao i na sjevernu i južnu hemisferu. To je jedina nacija koja se može naći na sve četiri hemisfere. Grupacije otoka su sljedeće:
Banaba je udaljeni otok koji se nalazi između Naurua i Gilbertovih otoka.
Otoci Gilbert: Skupina od 16 atola smještenih oko 1,500 kilometara (932 milje) sjeverno od Fidžija.
Otoci Phoenix su skupina od osam atola i koraljnih otoka koji se nalaze oko 1,800 kilometara (1,118 milja) jugoistočno od Gilberta.
Line Islands: Skupina od osam atola i jednog grebena koji se nalazi oko 3,300 kilometara (2,051 milja) istočno od Gilberta.
Pitanja zaštite okoliša
Dva mala nenaseljena otoka Kiribatija, Tebua Tarawa i Abanuea, nestala su pod vodom 1999. godine, prema Regionalnom programu za okoliš Pacifika (bivši Regionalni program za okoliš Južnog Pacifika). Prema Međuvladinom panelu Ujedinjenih naroda o klimatskim promjenama, razina mora će se povećati za otprilike 50 cm (20 in) do 2100. kao rezultat globalnog zatopljenja, a dodatni porasti su neizbježni. Kao rezultat toga, vjerojatno je da će obradivo zemljište nacije biti podložno povećanom zaslanjivanju tla i da će biti potpuno potopljeno u roku od jednog stoljeća.
Ranjivost Kiribatija na porast razine mora pogoršana je pacifičkim dekadnim oscilacijama, fenomenom promjene klime koji dovodi do smjena iz razdoblja La Nia u El Nio. To utječe na razinu vode. Na primjer, 2000. godine došlo je do pomaka s El Nio vremena pada pritiska na razinu mora u razdoblja La Nia porasta pritiska na razinu mora, što dovodi do češćih i viših razina plime. Perigejska proljetna plima (također poznata kao kraljevska plima) može uzrokovati da slana voda poplavi nisko ležeće dijelove otoka Kiribatija.
Atoli i grebenski otoci imaju sposobnost reagiranja na fluktuacije razine mora. Godine 2010. Paul Kench s novozelandskog Sveučilišta u Aucklandu i Arthur Webb s Fidžijske komisije za primijenjenu geoznanost u južnom Pacifiku objavili su istraživanje o dinamičkom odgovoru atola i grebenskih otoka u središnjem Pacifiku. Istraživanje se bavilo Kiribatijem, a Webb i Kench su otkrili da su se tri najveća urbanizirana otoka u Kiribatiju — Betio, Bairiki i Nanikai — povećala za 30 posto (36 hektara), 16.3 posto (5.8 hektara) i 12.5 posto (0.8 hektara), odnosno.
Istraživanje Paula Kencha i Arthura Webba potvrđuje da su otoci vrlo osjetljivi na porast razine mora i zaključuje da: “Ova studija nije procijenila vertikalni rast površine otoka, niti ukazuje da se visina otoka promijenila. Budući da je visina kopna ostala konstantna, osjetljivost većine kopnenog područja svakog otoka na potapanje zbog porasta razine mora također je ostala konstantna, a ovi niski atoli ostaju trenutačno i vrlo osjetljivi na poplave ili poplave morske vode.”
Kiribati je opisan kao da ima nizak rizik od ciklona u Izvješću o klimatskim promjenama iz 2011. u Pacifičkom izvješću; ipak, u ožujku 2015. Kiribati je pretrpio poplave i gubitak morskih zidova i obalne infrastrukture kao posljedicu oluje Pam, ciklone kategorije 5 koja je poharala Vanuatu. Kiribati je još uvijek osjetljiv na ciklone, koje bi mogle uništiti floru i tlo nižih otoka.
Postupno podizanje razine mora također omogućuje aktivnosti koraljnih polipa da grade atole u tandemu s povećanjem razine mora. Međutim, ako razina mora raste brže od razvoja koralja, ili ako je aktivnost polipa oštećena zakiseljavanjem oceana, trajnost atola i grebenskih otoka je manje zajamčena.
Program prilagodbe Kiribatija (KAP) je projekt vrijedan 5.5 milijuna dolara koji je pokrenula nacionalna vlada Kiribatija uz pomoć Globalnog fonda za okoliš (GEF), Svjetske banke, Programa Ujedinjenih naroda za razvoj i japanske vlade. Kasnije se savezu pridružila Australija, pridonijevši tom cilju 1.5 milijuna dolara. Inicijativa će trajati šest godina i podržat će napore za smanjenje osjetljivosti Kiribatija na utjecaje klimatskih promjena i porasta razine mora povećanjem svijesti o klimatskim promjenama, procjenom i očuvanjem dostupnih vodnih resursa i kontrolom poplava. Predstavnici svakog od naseljenih atola prepoznali su značajne klimatske promjene koje su se dogodile tijekom prethodnih 20-40 godina i predložili strategije suočavanja s tim promjenama u četiri kategorije hitnosti potreba na početku Programa prilagodbe. Inicijativa je trenutno usredotočena na najranjivije sektore u najgušće naseljenim regijama u zemlji. Poboljšanje upravljanja vodoopskrbom u Tarawi i oko nje; mjere zaštite obalnog upravljanja kao što su ponovno zasađivanje mangrova i zaštita javne infrastrukture; jačanje zakonodavstva za sprječavanje erozije obale; i planiranje naseljavanja stanovništva za smanjenje osobnih opasnosti su među inicijativama.