Chennai je četvrto najveće gospodarstvo u Indiji, s BDP-om od 58.6 milijardi američkih dolara PPP (17 milijardi američkih dolara nominalnog BDP-a, 2010.). Chennai ima raznoliku industrijsku bazu koja uključuje automobilsku, računalnu, tehnološku, proizvodnju hardvera i zdravstvenu industriju. Grad je od 2012. drugi najveći indijski izvoznik usluga informacijske tehnologije (IT) i outsourcinga poslovnih procesa (BPO). U gradu se nalazi značajan dio indijskog automobilskog sektora, što mu daje naziv “Detroit of India”. Prema Euromonitoru, poznat je kao kulturna prijestolnica južne Indije i najposjećeniji je grad u Indiji od strane stranih posjetitelja. U gradu se nalazi i Madras Stock Market, četvrta indijska burza i jedna od četiri koje je SEBI trajno priznao. Također je treća po veličini u zemlji po obujmu trgovanja, iza samo Bombayske burze i Nacionalne burze Indije.
Industrijalizacija grada seže u 16. stoljeće, kada su tekstilne tvornice proizvodile robu koja je poslana u Britaniju tijekom njezine bitke s Francuskom. Prema časopisu Forbes, Chennai je jedan od najbrže rastućih gradova na svijetu, rangirajući se među “Forbes-ovih 10 najbrže rastućih gradova na svijetu”. Ona je četvrta u Indiji po tome što ima najviše Fortune 500 tvrtki, nakon samo Mumbaija, Delhija i Kolkate. U njemu se također nalaze 24 indijska poduzeća čija je ukupna neto vrijednost veća od milijardu dolara. Od 1. godine grad ima oko 2012 priznatih poduzeća u svojih 34,260 zona, od kojih 15 ima uplaćeni kapital veći od 5,196 lakh.
Gospodarstvo Chennaija je raznoliko, s automobilskim, softverskim uslugama, proizvodnjom hardvera, zdravstvom i sektorima financijskih usluga. Prema Konfederaciji indijske industrije, gospodarstvo Chennaija povećalo bi se na 100 milijardi američkih dolara, ili 2.5 puta od sadašnje veličine, do 2025. Od 2012. grad je spreman za velika industrijska ulaganja, s ulaganjem od 1 lakh milijuna u cjevovod tijekom sljedećih pet godina. GaWC klasificira Chennai kao globalni grad, dodjeljujući mu Beta razinu na temelju njegovog svjetskog dosega i financijskog značaja.
U gradu se nalazi oko 30% indijskog sektora vozila i 40% industrije auto komponenti. Hyundai, Renault, Robert Bosch, Nissan Motors, Ashok Leyland, Daimler AG, Caterpillar Inc., Komatsu Limited, Ford, BMW i Mitsubishi imaju proizvodne jedinice u Chennaiju. Tvornica teških vozila Avadi proizvodi vojna vozila, posebice glavni indijski borbeni tenk, Arjun MBT. Indijske željeznice koriste tvornicu Integral Coach Factory za izradu željezničkih vagona i druge opreme za kotrljanje. Mnoge tekstilne tvrtke nalaze se u industrijskoj zoni Ambattur–Padi, a posebna gospodarska zona (SEZ) za proizvodnju odjeće i obuće uspostavljena je u južnom predgrađu grada. Chennai čini više od polovice indijskog izvoza kože.
Mnoga poduzeća koja se bave softverom i softverskim uslugama imaju razvojne centre u Chennaiju, što je doprinijelo 14 posto ukupnog indijskog izvoza softvera od 14,42,140 lakh u 2006-07, što ga čini drugim najvećim izvoznikom softvera u Indiji nakon Bangalorea. Kada je razvijen, Tidel Park u Chennaiju oglašavan je kao najveći IT park u Aziji. Ovdje posluju velike softverske tvrtke, a nekoliko ih čini glavnim sjedištem u Chennaiju.
Svjetska banka, Standard Chartered Bank, ABN AMRO, Bank of America, The Royal Bank of Scotland, Goldman Sachs, Barclays, HSBC, ING Group, Allianz, Sumitomo Mitsui Banking Corporation, Bank of Tokyo-Mitsubishi UFJ, Abu Dhabi Commercial Bank , Azijska razvojna banka, Credit Suisse, BNP Paribas Fortis, Irevna, Deutsche Bank i Citibank imaju pozadinske urede i razvojne centre u gradu Chennai je dom komercijalnih banaka na nacionalnoj razini Indian Bank i Indian Overseas Bank, kao i raznih državnih razine zadružnih banaka, financija i osiguravajućih društava. Nokia, Nokia Siemens, Motorola, Dell, Force10, Wipro, Zebronics, Foxconn i Siemens su među tvrtkama za telekomunikacije i elektroniku koje se nalaze u i blizu Chennaija. Chennai je sada vodeći indijski izvoznik elektroničke opreme, s 45 posto ukupnog izvoza u 2010.-11. Telekom velikani Ericsson i Alcatel-Lucent, farmaceutski gigant Pfizer i kemijski velikan Dow Chemicals imaju centre za istraživanje i razvoj u Chennaiju. Biotehnološka poduzeća i laboratoriji smješteni su u biotehnološkom parku TICEL u Taramaniju i biotehnološkom parku Golden Jubilee u Siruseriju. Madras Stock Exchange je burza u Chennaiju.
Prema istraživanju National Housing Bank o indeksu cijena stanovanja u indijskim gradovima, Chennai je bio svjedok najvećeg porasta tijekom globalne financijske krize 2008.-2012. Prema istraživanju koje je 99. proveo 2011acres.com, nekretnine u Chennaiju imale su prosječni rast cijena od 7%, a prednjačili su Tambaram, Chrompet i Thoraipakkam. Medicinski turizam još je jedan veliki sektor gospodarstva Chennaija, koji čini 45 posto svih medicinskih posjetitelja u Indiji. Tamilska kinematografska i televizijska industrija također su važne komponente gospodarstva Chennaija. Trgovački centar Chennai, smješten u Nandambakkamu, također je stalni izložbeni objekt. Chennai je rangiran na šestom mjestu među indijskim gradovima koji su dom superbogataša u zemlji, s 385 ultrabogatih stanovnika. Grad je treće najveće tržište u Indiji za premium automobile.