Otoci su bili nenaseljeni sve dok ih u 15. stoljeću nisu otkrili portugalski istraživači. Tijekom 16. stoljeća postupno ih je osvajao i naseljavao Portugal te su funkcionirali kao ključno gospodarsko i trgovačko središte za Atlantski promet robljem. Dakle, plodno vulkansko tlo Toméa i Prncipea i blizina ekvatora učinili su ga izvrsnim za uzgoj šećera, nakon čega su slijedili novčani usjevi poput kave i kakaa; bogato plantažno gospodarstvo uvelike se oslanjalo na uvezene afričke robove. Tijekom devetnaestog i dvadesetog stoljeća ciklusi društvenih previranja i ekonomske nesigurnosti kulminirali su mirnom neovisnošću 1975. Od tada, So Tomé i Prncipe ostali su jedna od najstabilnijih i najdemokratskijih nacija Afrike.
Sao Tomé i Principe, sa 192,993 stanovnika (popis 2013.), druga je najmanja afrička država nakon Sejšela, kao i najmanja zemlja portugalskog govornog područja. Stanovništvo je prvenstveno afričkog i mestičkog podrijetla, a većina prakticira rimokatolicizam. Naslijeđe portugalske kontrole također se može vidjeti u kulturi, običajima i glazbi zemlje, koji uključuju europske i afričke elemente.
Od svoje neovisnosti 1975., gospodarstvo ovog malog, siromašnog otoka postalo je više ovisno o kakaovcu. Međutim, zbog suše i lošeg upravljanja, proizvodnja kakaovca je značajno smanjena. Posljedična nestašica kakaovca za izvoz rezultirala je dugoročnim problemom platne bilance. Kao rezultat toga, Tomé mora uvoziti svu energiju, većinu proizvodnih proizvoda, robe široke potrošnje i značajnu količinu hrane. Nije bila u stanju platiti svoj inozemni dug i godinama se morala oslanjati na koncesijsku pomoć i reprogram duga.
Sao Tomé je u prosincu 200. godine primio 2000 milijuna dolara za smanjenje duga iz programa za visoko zadužene siromašne zemlje (HIPC). Međunarodni financijeri pohvalili su So Toméovo postignuće u provođenju strukturnih promjena obećavši veću pomoć 2001. Postoji značajan potencijal za razvoj sektora turizma , a vlada je nedavno uložila napore u poboljšanje infrastrukture. Osim toga, Vlada je pokušala ukloniti ograničenja cijena i subvencije. Sao Tomé se također nada značajnim nalazištima nafte u svojim teritorijalnim morima u vodama Gvinejskog zaljeva bogatim naftom. Korupcijski skandali nastavljaju nagrizati snagu gospodarstva.