Quetzaltenango, souvent connue sous le nom de Xela (prononcé SHAY-la) ou Xelaju, est la deuxième plus grande ville du Guatemala. Il y a de nombreux sites touristiques dans la ville, et c'est aussi un merveilleux point de départ pour explorer les hauts plateaux de l'ouest du Guatemala ("Los Altos"). Le département voisin, situé dans le sud-ouest du pays, présente une diversité de paysages allant des montagnes froides à la douce côte du Pacifique. Les volcans, les sources chaudes, les vallées, les montagnes et les rivières abondent. La région produit une variété de biens, notamment du café, du blé, des fruits et légumes, ainsi que de l'élevage ovin et bovin.
Le siège et chef-lieu du département du même nom, Quetzaltenango, est situé sur une vaste plaine entourée de collines et de volcans. Quetzaltenango préserve les coutumes historiques mayas K'iche et l'histoire coloniale tout en conservant la vitalité de la vie contemporaine.
Les origines de la ville remontent à la période maya précolombienne. L'autorité Mam, connue sous le nom de Kulahá, avait atteint son apogée. Plus tard, les dirigeants K'iche' ont capturé la région et déplacé la ville de Xelaj de son site d'origine au pied du volcan Santa Maria.
Lorsque les conquistadors espagnols sont arrivés au Guatemala au début des années 1500, la ville avait déjà environ 300 ans. Leurs alliés locaux, les Nahuas du centre du Mexique, ont nommé la ville Quetzaltenango, ce qui signifie « le site de l'oiseau Quetzal » en Nahua. Les Nahuas ont donné le nom aux Espagnols. C'est toujours le nom officiel de la ville, bien que les habitants préfèrent l'appeler « Xela » d'après l'ancien nom de Xelaj.
Pendant l'ère coloniale espagnole, il a servi de centre administratif de la région des Highlands de l'Ouest. Il est devenu membre de la Fédération centraméricaine lorsque l'Amérique centrale a obtenu son indépendance de l'Espagne dans les années 1820. Les conflits entre les intérêts de Quetzaltenango et de Guatemala City ont abouti à la création de "Los Altos", le "sixième État de la Confédération centraméricaine", comprenant l'ouest du Guatemala (et une partie de ce qui est aujourd'hui le Chiapas au Mexique), avec Quetzaltenango comme son siège. Lorsque la Fédération centraméricaine s'est désintégrée en 1839-1840, Los Altos est temporairement devenue un État autonome de facto jusqu'à ce que l'armée du dirigeant guatémaltèque Carrera reprenne impitoyablement la ville et pend ses dirigeants.
La ville a prospéré pendant le boom de la production de café à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, lorsque de nombreux monuments de style "Belle Époque" de la ville sont encore debout. Les plans d'un chemin de fer vers Quetzaltenango remontent aux années 1890, la construction commençant dans les années 1920 et se terminant en 1930. Le "Ferrocarril de los Altos" a été salué comme la merveille d'ingénierie du siècle, jusqu'à ce qu'il soit détruit par des glissements de terrain en 1933. Le chemin de fer mythique vit dans les chansons et les légendes locales, et un musée lui est consacré en ville.
De la Grande Dépression à la guerre civile guatémaltèque à la fin du XXe siècle, la richesse de Quetzaltenango a chuté et, pendant un certain temps, la majeure partie de la ville a semblé négligée. Cependant, avec l'arrivée du nouveau siècle, des temps plus heureux sont revenus. La ville est plus attrayante et dynamique que jamais, avec des monuments anciens rénovés et de nouveaux ajoutés.
Les Quetzaltecos sont fiers de leur ville, de sa culture régionale unique et de son histoire illustre.
