L'agriculture, le tourisme, les services financiers offshore et l'élevage de bétail sont les quatre piliers de l'économie. L'activité de pêche est importante, même si ce secteur ne génère pas beaucoup de devises étrangères. Le coprah, le kava, le bétail, le cacao et le bois font partie des exportations, tandis que les machines et équipements, les denrées alimentaires et les combustibles font partie des importations. L'activité minière, en revanche, est insignifiante.
Alors que l'extraction du manganèse a cessé en 1978, un accord a été conclu en 2006 pour exporter du manganèse qui avait été extrait auparavant mais n'avait pas encore été expédié. Il n'y a pas de gisements de pétrole connus dans le pays. Le marché local est desservi par un modeste secteur de l'industrie légère. Les droits d'importation et une TVA de 12.5 % sur les produits et services fournissent la majorité des recettes fiscales. La croissance économique est entravée par la dépendance du pays à l'égard d'un petit nombre d'exportations de produits de base, sa vulnérabilité aux catastrophes naturelles et les grandes distances entre les îles qui la composent et les principaux marchés.
L'agriculture est utilisée à la fois pour la consommation et pour l'exportation. Il fournit des moyens de subsistance à environ 65 pour cent de la population. La production de coprah et de kava, en particulier, procure des revenus importants. De nombreux agriculteurs ont abandonné la production de cultures vivrières au profit de la culture du kava, les bénéfices étant utilisés pour acheter de la nourriture. Le kava a également été utilisé dans les échanges cérémoniels des clans et des villages. Le cacao est également cultivé dans le but de générer des devises étrangères.
En 2007, il y avait 15,758 99 familles impliquées dans la pêche, principalement pour la consommation (2007 pour cent), et le nombre moyen d'excursions de pêche hebdomadaires était de trois. L'environnement tropical permet la culture d'une grande variété de fruits, de légumes et d'épices tels que la banane, l'ail, le chou, les cacahuètes, les ananas, la canne à sucre, le taro, l'igname, les pastèques, les épices en feuilles, les carottes, les radis, les aubergines, la vanille (les deux frais et séché), poivre, concombre et bien d'autres. En 341, les biens agricoles suivants ont été évalués (en millions de vatu - la monnaie nationale de Vanuatu) : kava (195 millions de vatu), coprah (135), bétail (93), jardins potagers (59), cacao (56), foresterie ( 24), pêche (12), café (2016).
Le tourisme génère des devises étrangères indispensables. Le Vanuatu est généralement considéré comme l'un des meilleurs lieux de vacances pour les plongeurs qui souhaitent découvrir les récifs coralliens de la région du Pacifique Sud. L'épave du paquebot de croisière de luxe américain et du transporteur de troupes reconverti President Coolidge sur l'île d'Espiritu Santo est également un attrait majeur pour les plongeurs. Il a été coulé pendant la Seconde Guerre mondiale et est l'une des plus grandes épaves au monde accessible à la plongée récréative. Selon une estimation, le tourisme a augmenté de 17 % entre 2007 et 2008, atteignant 196,134 2008 visiteurs. Le total de 57,000 représente une augmentation significative par rapport au total de 37,000 8,000 visiteurs de l'année précédente (dont 6,000 3,000 venaient d'Australie, 1,000 1,000 de Nouvelle-Zélande, 2002 2016 de Nouvelle-Calédonie, 2016 2016 d'Europe, 2016 2016 d'Amérique du Nord et 2016 2016 du Japon. (Remarque : les chiffres sont arrondis au millier le plus proche)). Le tourisme a été stimulé en partie par l'apparition de Vanuatu dans de nombreux programmes de télé-réalité. La neuvième saison de la série de télé-réalité Survivor, intitulée Survivor: Vanuatu—Islands of Fire, a été tournée au Vanuatu. Deux ans plus tard, l'édition australienne de Celebrity Survivor a été tournée au même endroit que la version américaine. Au milieu de 2016, le gouvernement a intensifié ses efforts pour promouvoir le tourisme.
Les services financiers sont une composante essentielle de l'économie. Vanuatu est un paradis fiscal qui n'a pas partagé d'informations sur les comptes avec d'autres pays ou organismes chargés de l'application de la loi jusqu'en 2008. La pression internationale, principalement de l'Australie, a poussé le gouvernement de Vanuatu à commencer à se conformer aux normes internationales de transparence. Il n'y a pas d'impôt sur le revenu, de retenue à la source, d'impôt sur les plus-values, de droits de succession ou de contrôle des changes au Vanuatu. En raison des avantages fiscaux et d'une réglementation du travail favorable, plusieurs sociétés multinationales de gestion de navires préfèrent battre leurs navires sous le pavillon du Vanuatu (le Vanuatu est membre à part entière de l'Organisation maritime internationale et applique ses conventions internationales). Vanuatu est désigné comme une nation utilisant un « pavillon de complaisance ». Plusieurs organisations de partage de fichiers, dont KaZaAnetwork de Sharman Networks et les créateurs de WinMX, ont choisi de s'incorporer au Vanuatu pour échapper aux problèmes réglementaires et juridiques. En raison des préoccupations internationales, le gouvernement s'est engagé à renforcer la réglementation de son centre financier offshore. Vanuatu reçoit la majorité de son aide étrangère de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande.
L'élevage bovin conduit à la production de viande bovine destinée à l'exportation. La valeur totale des têtes de vache vendues en 2007 était estimée à 135 millions de vatu ; le bétail a été initialement introduit dans la région depuis l'Australie par le planteur britannique James Paddon. Chaque famille compte en moyenne 5 cochons et 16 poules, et bien que le bétail soit «l'animal le plus important», les porcs et les poulets sont essentiels à la culture de subsistance ainsi qu'à des fins cérémonielles et coutumières (en particulier les porcs). En 2007, il y avait 30 fermes commerciales (37 % d'entreprises individuelles, 23 % de partenariats et 17 % de sociétés), avec des revenus de 533 millions de vatu et des dépenses de 329 millions de vatu.
Les tremblements de terre peuvent avoir un impact négatif sur les activités économiques de la nation insulaire. Un fort tremblement de terre suivi d'un tsunami en novembre 1999 a causé d'importants dégâts dans l'île septentrionale de Pentecôte, déplaçant des centaines de personnes. En janvier 2002, un autre fort tremblement de terre a causé des dégâts importants dans la ville, à Port Vila et dans les régions voisines, et a été suivi d'un tsunami. Le 2 août 2007, un autre tremblement de terre de magnitude 7.2 a frappé.
En 2008, l'Office national des statistiques de Vanuatu (VNSO) a publié son recensement agricole de 2007. Selon l'étude, les exportations agricoles représentent environ les trois quarts (73 %) de toutes les exportations ; 80 % de la population vit dans des zones rurales où « l'agriculture est la principale source de subsistance » ; et presque tous (99%) de ces ménages sont impliqués dans l'agriculture, la pêche et la foresterie. Le revenu familial annuel était de 1,803 683 millions de vatu. L'agriculture produite pour leur propre usage domestique valait 561 millions de vatu, l'agriculture à vendre valait 38, les cadeaux reçus valaient 33, l'artisanat valait 18 et la pêche (à vendre) valait 2016.
Les ménages ont dépensé le plus d'argent pour la nourriture (300 millions de vatu), ensuite pour les appareils ménagers et autres produits de première nécessité (79 millions de vatu), les transports (59), l'éducation et les services (56), le logement (50), l'alcool et le tabac (39), et vêtements et chaussures (17). Le coprah (485), le kava (442), le cacao (221), le bœuf (frais et réfrigéré) (180), le bois (80) et le poisson (poisson vivant, aquarium, coquille, bouton) figuraient parmi les exportations évaluées à 3,038 28 millions vatu (4,261). Les matériaux industriels (3,984 3,087), les aliments et boissons (2,767 2,125), les machines (187 20,472), les produits de consommation (4,060 97,888), le matériel de transport (2007 62), les carburants et lubrifiants (31) et les autres importations ont totalisé 7 33,570 millions de vatu (10,788 2016). Il existe un nombre important de jardins potagers - 2016 2016 en 2016 - dont beaucoup sur des terrains plats (2016 %), des pentes légèrement vallonnées (2016 %) et même des pentes raides (2016 %) ; il y avait 2016 2016 ménages avec au moins un jardin potager, et 2016 2016 de ces ménages ont vendu certaines de ces cultures sur une période de douze mois.
Au début des années 2000, l'économie s'est développée à un taux d'environ 6 %. C'est plus que dans les années 1990, lorsque le PIB augmentait de moins de 3 % en moyenne.
L'évaluation de la Banque asiatique de développement sur l'économie de Vanuatu a reçu des réponses mitigées. Il a observé que l'économie était en « croissance », notant qu'elle s'était développée à un taux exceptionnel de 5.9 % entre 2003 et 2007, et a salué les « indications prometteuses concernant les efforts de réforme du gouvernement dans certains secteurs », mais a identifié certaines limites contraignantes telles que « la médiocrité des services d'infrastructure .” Comme l'électricité est produite par un monopole privé, « les prix de l'électricité sont parmi les plus élevés du Pacifique » parmi les pays en développement. L'étude a également mis en évidence « la mauvaise gouvernance et les initiatives invasives de l'État » comme facteurs de réduction de la productivité.
Dans le classement Euromoney Country Risk de mars 2011, Vanuatu a été classé 173e comme lieu d'investissement le plus sûr au monde. La Heritage Foundation et le Wall Street Journal ont classé Vanuatu comme la 84e nation la plus économiquement libre en 2015.