Chennai est la quatrième plus grande économie de l'Inde, avec un PIB de 58.6 milliards de dollars américains PPA (17 milliards de dollars américains de PIB nominal, 2010). Chennai possède une base industrielle diversifiée qui comprend les industries de l'automobile, de l'informatique, de la technologie, de la fabrication de matériel informatique et de la santé. La ville est le deuxième exportateur indien de services de technologie de l'information (TI) et d'externalisation des processus métier (BPO) en 2012. La ville abrite une partie importante du secteur automobile indien, ce qui lui a valu le surnom de "Detroit of India". Selon Euromonitor, elle est reconnue comme la capitale culturelle de l'Inde du Sud et est la ville la plus visitée d'Inde par les visiteurs étrangers. La ville abrite également le marché boursier de Madras, la quatrième bourse de l'Inde et l'une des quatre reconnues en permanence par le SEBI. C'est également le troisième plus grand volume d'échanges du pays, derrière la Bourse de Bombay et la Bourse nationale de l'Inde.
L'industrialisation de la ville remonte au XVIe siècle, lorsque les usines de textile produisaient des marchandises qui étaient envoyées en Grande-Bretagne lors de sa bataille contre la France. Selon le magazine Forbes, Chennai est l'une des villes à la croissance la plus rapide au monde, se classant parmi les «Forbes-Top 16 Fastest Growing Cities in the World». Il est classé quatrième en Inde pour avoir le plus d'entreprises Fortune 10, après seulement Mumbai, Delhi et Kolkata. Il abrite également 500 entreprises indiennes d'une valeur nette combinée de plus d'un milliard de dollars. En 24, la ville comptait environ 1 2012 entreprises reconnues dans ses 34,260 zones, dont 15 5,196 ayant un capital versé de plus de 50 lakh.
L'économie de Chennai est diversifiée, avec les secteurs de l'automobile, des services logiciels, de la fabrication de matériel, des soins de santé et des services financiers. Selon la Confédération de l'industrie indienne, l'économie de Chennai passerait à 100 milliards de dollars américains, soit 2.5 fois sa taille actuelle, d'ici 2025. À partir de 2012, la ville est prête pour des investissements industriels massifs, avec un investissement de 1 lakh crore dans le pipeline sur les cinq prochaines années. GaWC classe Chennai comme une ville mondiale, lui attribuant un niveau bêta en fonction de sa portée mondiale et de son importance financière.
La ville abrite environ 30 % du secteur automobile indien et 40 % de l'industrie des composants automobiles. Hyundai, Renault, Robert Bosch, Nissan Motors, Ashok Leyland, Daimler AG, Caterpillar Inc., Komatsu Limited, Ford, BMW et Mitsubishi ont tous des unités de fabrication à Chennai. L'usine de véhicules lourds d'Avadi fabrique des véhicules militaires, notamment le principal char de combat indien, l'Arjun MBT. Les chemins de fer indiens utilisent l'usine d'autocars intégrale pour construire des voitures de chemin de fer et d'autres équipements roulants. De nombreuses entreprises textiles sont situées dans la zone industrielle Ambattur-Padi, et une zone économique spéciale (ZES) pour la production de vêtements et de chaussures a été établie dans la banlieue sud de la ville. Chennai représente plus de la moitié des exportations de cuir de l'Inde.
De nombreuses entreprises de logiciels et de services logiciels ont des centres de développement à Chennai, qui ont contribué à 14% des exportations totales de logiciels de l'Inde de 14,42,140 lakh en 2006-07, ce qui en fait le deuxième plus grand exportateur de logiciels de l'Inde après Bangalore. Lors de son développement, Tidel Park à Chennai était présenté comme le plus grand parc informatique d'Asie. De grandes entreprises de logiciels ont des activités ici, plusieurs d'entre elles faisant de Chennai leur siège social principal.
Banque mondiale, Standard Chartered Bank, ABN AMRO, Bank of America, The Royal Bank of Scotland, Goldman Sachs, Barclays, HSBC, ING Group, Allianz, Sumitomo Mitsui Banking Corporation, The Bank of Tokyo-Mitsubishi UFJ, Abu Dhabi Commercial Bank , Banque asiatique de développement, Credit Suisse, BNP Paribas Fortis, Irevna, Deutsche Bank et Citibank ont tous des back-offices et des centres de développement dans la ville. Chennai abrite les banques commerciales nationales Indian Bank et Indian Overseas Bank, ainsi que divers États. au niveau des banques coopératives, des sociétés de financement et d'assurance. Nokia, Nokia Siemens, Motorola, Dell, Force10, Wipro, Zebronics, Foxconn et Siemens font partie des entreprises de télécommunications et d'électronique situées à Chennai et à proximité. Chennai est désormais le premier exportateur indien de matériel électronique, représentant 45 % des exportations totales en 2010-11. Les géants des télécommunications Ericsson et Alcatel-Lucent, le géant pharmaceutique Pfizer et le géant chimique Dow Chemicals ont tous des centres de R&D à Chennai. Les entreprises et les laboratoires de biotechnologie sont hébergés dans le parc biotechnologique TICEL à Taramani et dans le parc biotechnologique Golden Jubilee à Siruseri. La Bourse de Madras est une bourse de Chennai.
Selon une étude de la Banque nationale du logement sur l'indice des prix résidentiels des villes indiennes, Chennai a connu la plus forte hausse pendant la crise financière mondiale de 2008-2012. Selon une enquête menée par 99acres.com en 2011, l'immobilier de Chennai a connu une augmentation moyenne des prix de 7 %, avec Tambaram, Chrompet et Thoraipakkam en tête. Le tourisme médical est un autre secteur majeur de l'économie de Chennai, représentant 45% de tous les visiteurs médicaux en Inde. Les industries du cinéma et de la télévision tamoules sont également des éléments importants de l'économie de Chennai. Le Chennai Trade Centre, situé à Nandambakkam, est également une installation d'exposition permanente. Chennai est classée sixième parmi les villes indiennes qui abritent les super-riches du pays, avec 385 résidents ultra-riches. La ville est le troisième plus grand marché de l'Inde pour les automobiles haut de gamme.