À l'apogée de l'empire brunéien, le sultan Bolkiah (qui régna de 1485 à 1528) contrôlait la majorité de Bornéo, y compris les États modernes de Sarawak et de Sabah, l'archipel de Sulu au nord-est de Bornéo, Seludong (Manille moderne) et les îles de Le coin nord-ouest de Bornéo. L'expédition espagnole de Magellan a visité le royaume côtier en 1521 et a combattu l'Espagne lors de la guerre de Castille de 1578.
L'empire brunéien a commencé à se détériorer au XIXe siècle. Le sultanat a accordé à James Brooke Sarawak (Kuching) et l'a établi en tant que Raja blanc, tandis que Sabah a été accordé à la Northern British Chatting Company de Bornéo. Brunei est devenu un protectorat britannique en 1888, et en 1906, un résident britannique a été nommé directeur colonial. En 1959, après l'occupation japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale, une nouvelle constitution a été rédigée. En 1962, avec l'aide des Britanniques, une petite armée de révolte contre la monarchie est renversée.
Le 1er janvier 1984, Brunei a obtenu son indépendance du Royaume-Uni. Le Brunei est devenu un pays industrialisé dans les années 1990 et 2000, avec une augmentation du PIB de 56 % entre 1999 et 2008. Il a accumulé d'énormes réserves de pétrole et de gaz naturel. Le Brunei se classe au deuxième rang de l'indice de développement humain de l'Asie du Sud-Est, après Singapour, et est classé parmi les « pays développés ». Le Brunei se classe au sixième rang mondial en termes de produit intérieur brut par habitant en parité de pouvoir d'achat, selon le Fonds monétaire international (FMI). Brunei était l'un des deux pays (l'autre étant la Libye) en 2011 avec une dette publique égale à 0% du PIB. Brunei est également le sixième pays le plus riche en 182 selon Forbes, en raison de ses réserves de pétrole et de gaz.