La Sierra Leone compte environ seize groupes ethniques, chacun avec sa propre langue. Les Temne, avec environ 35 % de la population, et les Mende, avec environ 31 %, sont les plus grands et les plus puissants. Le peuple Temne vit principalement dans le nord de la Sierra Leone et dans les régions autour de la capitale de la Sierra Leone. Dans le sud-est de la Sierra Leone, les Mende sont majoritaires (à l'exception du district de Kono).
Temne est majoritairement musulman, avec juste une infime minorité chrétienne. Les Mende sont majoritairement musulmans, avec une importante minorité chrétienne. La rivalité entre le nord-ouest, contrôlé par les Temne, et le sud-est, dominé par les Mende, est au cœur de la politique nationale de la Sierra Leone. Le Parti populaire de la Sierra Leone (SLPP) est soutenu par l'écrasante majorité de Mende, tandis que le All People's Congress est soutenu par la grande majorité de Temne (APC).
Les Mende, qui seraient les descendants des Mane, ont habité l'arrière-pays libérien à une certaine époque. Au XVIIIe siècle, ils commencent à s'installer en douceur et à l'amiable en Sierra Leone. On pense que les Temne sont originaires du Futa Jallon, qui fait maintenant partie de la Guinée. Ernest Bai Koroma, l'actuel président de la Sierra Leone, est le premier Temne ethnique à être élu à ce poste.
Les Limba, qui représentent environ 8% de la population, sont le troisième groupe ethnique le plus important. Les Limba de Sierra Leone sont indigènes du pays. Ils n'ont pas d'ancêtres connus et auraient existé en Sierra Leone avant le contact européen. Les Limba vivent principalement dans le nord de la Sierra Leone, en particulier dans les districts de Bombali, Kambia et Koinadugu. Les musulmans et les chrétiens sont presque également répartis parmi les Limba. Les Limba sont de fervents amis politiques des Temne, avec qui ils partagent une frontière.
Avec les Mende, les Limba ont eu une forte influence sur la politique de la Sierra Leone depuis l'indépendance. Le All People's Congress (APC) est le parti politique soutenu par l'écrasante majorité des Limba. Siaka Stevens et Joseph Saidu Momoh, les premier et deuxième présidents de la Sierra Leone, étaient tous deux de l'ethnie Limba. Alfred Paolo Conteh, l'actuel ministre de la Défense de la Sierra Leone, est d'ethnie Limba.
Les Peuls, qui représentent environ 7% de la population, sont le quatrième groupe ethnique le plus important. Ils sont des descendants d'immigrants peuls des XVIIe et XVIIIe siècles de la région du Fouta Djalon en Guinée, et ils résident principalement dans le nord-est et l'ouest de la Sierra Leone. Les Peuls sont presque entièrement musulmans. Les Peuls sont pour la plupart des commerçants et beaucoup d'entre eux vivent dans des ménages de la classe moyenne. Les Fulas peuvent être trouvés dans presque toutes les régions du pays en raison de leur commerce.
Les Mandingues sont les autres groupes ethniques (également connus sous le nom de Mandinka). Ils descendent de marchands guinéens arrivés en Sierra Leone à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Les Mandika sont principalement situés dans les régions de l'est et du nord du pays. Ils sont concentrés dans les principales villes du pays, notamment Karina dans le district de Bombali au nord, Kabala et Falaba dans le district de Koinadugu au nord et Yengema dans le district de Kono à l'est. Les Mandingues, comme les Peuls, sont presque entièrement musulmans. Ahmad Tejan Kabbah, troisième président de la Sierra Leone, et Sorie Ibrahim Koroma, premier vice-président de la Sierra Leone, étaient tous deux mandingues.
Les Kono, qui résident principalement dans le district de Kono, dans l'est de la Sierra Leone, arrivent en deuxième position en termes de population. Les Kono sont des descendants de migrants guinéens, et leurs employés sont aujourd'hui majoritairement des mineurs de diamants. L'ethnie Kono est majoritairement chrétienne, avec une importante minorité musulmane. Alhaji Samuel Sam-Sumana, l'actuel vice-président de la Sierra Leone, est d'ethnie Kono.
Environ 3% de la population sont des descendants de Krio (descendants d'esclaves libérés afro-américains, antillais et africains libérés arrivés à Freetown entre 1787 et 1885 environ). Ils vivent principalement à Freetown, la capitale, et dans la région occidentale voisine. La culture Krio reflète la culture et les valeurs occidentales d'où sont venus bon nombre de leurs ancêtres; ils ont également maintenu des liens étroits avec les autorités britanniques et le gouvernement colonial tout au long des années de développement.
Les Krio contrôlent depuis longtemps le système judiciaire de la Sierra Leone et le conseil municipal élu de Freetown. Ils ont historiquement été sélectionnés pour des postes dans la fonction publique, à partir des années coloniales, étant l'un des premiers groupes ethniques à être éduqués selon les normes occidentales. Ils continuent d'exercer le pouvoir au sein du gouvernement. L'écrasante majorité des Krios sont chrétiens, bien qu'il existe une importante population musulmane.
Les Kuranko, qui sont liés aux Mandingues et sont majoritairement musulmans, sont un autre groupe ethnique minoritaire. Vers 1600, les Kuranko seraient arrivés en Sierra Leone depuis la Guinée et se seraient installés dans le nord, notamment dans le district de Koinadugu. Les Kuranko sont principalement des agriculteurs et plusieurs de leurs chefs ont occupé des postes militaires élevés dans le passé. Kaifala Marah, l'actuel ministre des Finances de la Sierra Leone, est d'origine Kuranko.
Les Loko du nord de la Sierra Leone sont des autochtones qui auraient résidé dans le pays depuis l'arrivée des Européens. Le Loko, comme le Temne voisin, a une population musulmane. Les Susu et leurs parents Yalunka sont des commerçants qui vivent principalement dans l'extrême nord, dans les districts de Kambia et de Koinadugu, près de la frontière guinéenne. Les Susu et les Yalunka sont tous deux des descendants de migrants guinéens et sont presque entièrement musulmans.
Les Kissi résident dans la partie sud-est de la Sierra Leone, plus à l'intérieur des terres. Ils se trouvent principalement dans la principale ville du district de Kailahun, Koindu, et dans ses régions voisines. Les chrétiens de Kissi constituent l'écrasante majorité de la population. Les peuples Vai et Kru vivent principalement dans les districts de Kailahun et de Pujehun, près de la frontière libérienne. Dans le quartier Kroubay de la capitale Freetown, les Kru sont majoritaires. Les Vai sont majoritairement musulmans, tandis que les Kru sont majoritairement chrétiens.
Les Sherbro sont situés en bord de mer dans le quartier sud de Bonthe. Ce sont des Sierra-léonais qui vivent sur l'île de Sherbro depuis sa création. Les Sherbro sont principalement des pêcheurs et des agriculteurs qui vivent en grande partie dans le district de Bonthe. Les Sherbro sont presque entièrement chrétiens et ses dirigeants suprêmes ont une longue tradition d'épouser des colons et des marchands britanniques.
Un infime pourcentage de Sierra-Léonais est d'origine libanaise, descendant de marchands arrivés dans le pays au 19ème siècle. Sierra-léonais-libanais est leur nom d'origine. La population sierra-léonaise-libanaise est principalement composée de commerçants qui résident dans des familles de la classe moyenne dans des zones métropolitaines telles que Freetown, Bo, Kenema, Koidu Town et Makeni.