Toisella vuosituhannella eKr. mikronesialaiset siirtolaiset asteittain kolonisoivat Marshallinsaaria, ja saarten välinen navigointi mahdollistettiin muinaisten tikkukarttojen avulla. Eurooppalaiset aloittivat saariston tutkimisen 1520-luvulla, kun espanjalainen tutkimusmatkailija Alonso de Salazar näki atollin elokuussa 1526. Sen jälkeen espanjalaiset ja englantilaiset laivat tekivät uusia tehtäviä. Saaret on nimetty brittiläisen tutkimusmatkailijan John Marshallin mukaan, joka vieraili niillä vuonna 1788. Historiallisesti ihmiset kutsuivat saaria "jolet jen Anijiksi" (Jumalan lahjat).
Vuonna 1874 Euroopan maat tunnustivat Espanjan suvereniteetin saariin. Ne oli virallisesti liitetty Espanjan Itä-Intiaan vuonna 1528. Myöhemmin vuonna 1884 Espanja luovutti saaret Saksan valtakunnalle, joka sisällytti ne Saksan Uuteen-Guineaan vuonna 1885. Ensimmäisen maailmansodan aikana Japanin valtakunta valtasi Marshallinsaaret, jotka yhdistettiin myöhemmin muiden entisten Saksan omaisuuksien kanssa luodakseen Etelä-Tyynenmeren mandaatin Kansainliiton toimesta vuonna 1919. Yhdysvallat valloitti saaret toisen maailmansodan aikana osana Gilbert- ja Marshallsaarten kampanjaa. Marshallinsaaret muiden Tyynenmeren saarten kanssa liitettiin sittemmin Yhdysvaltojen hallitsemaan Tyynenmeren saarten Trust Territory -alueeseen. Yhdysvaltojen kanssa tehdyn vapaan assosiaatiosopimuksen mukaisesti itsehallinto perustettiin vuonna 1979 ja täydellinen suvereniteetti vuonna 1986. Vuodesta 1991 lähtien Marshallinsaaret on ollut Yhdistyneiden Kansakuntien jäsen.
Poliittisesti Marshallinsaaret on presidenttitasavalta, joka on vapaassa yhteydessä Yhdysvaltoihin, ja Yhdysvallat tarjoaa puolustusta, tukia ja pääsyn Yhdysvalloissa sijaitseviin instituutioihin, kuten Federal Communications Commissioniin ja Yhdysvaltain postipalveluun. Rajoitettujen luonnonvarojen vuoksi saarten vauraus perustuu suurelta osin palvelutalouteen, jossa on jonkin verran kalastusta ja maataloutta. Yhdysvaltain apu muodostaa merkittävän osan saarten bruttokansantuotteesta. Maan valuutta on Yhdysvaltain dollari.
Suurin osa marshallalaisista asuu Marshallinsaarilla, mutta pieni määrä maahanmuuttajia tulee Yhdysvalloista, Kiinasta, Filippiineiltä ja muilta Tyynenmeren saarilta. Marsalkka, malaijilais-polynesialainen kieli, ja englanti ovat kaksi virallista kieltä. Melkein koko saarten väestö on uskonnollista, ja noin kolme neljäsosaa väestöstä kuuluu joko Yhdistyneen Kristuksen kirkkoon – Marshallsaarten seurakuntaan (UCCCMI) tai Assemblies of Godiin.