Chennai on Intian neljänneksi suurin talous, jonka bruttokansantuote on 58.6 miljardia dollaria ostovoimapariteettia (17 miljardia dollaria nimellis BKT, 2010). Chennailla on monipuolinen teollinen perusta, joka sisältää auto-, tietokone-, teknologia-, laitteisto- ja terveydenhuoltoteollisuuden. Kaupunki on Intian toiseksi suurin tietotekniikan (IT) ja liiketoimintaprosessien ulkoistamispalvelujen (BPO) viejä vuodesta 2012 lähtien. Kaupungissa asuu merkittävä osa Intian autosektorista, mikä antaa sille nimimerkin "Detroit of India". Euromonitorin mukaan se tunnetaan Etelä-Intian kulttuuripääkaupunkina ja ulkomaisten vierailijoiden vierailluin kaupunki Intiassa. Kaupungissa sijaitsee myös Madrasin pörssi, Intian neljäs pörssi ja yksi neljästä SEBI:n pysyvästi tunnustamasta pörssistä. Se on myös maan kolmanneksi suurin kaupankäyntivolyymin perusteella, vain Bombayn pörssin ja Intian kansallisen pörssin jälkeen.
Kaupungin teollistuminen ulottuu 16-luvulle, jolloin tekstiilitehtaat tuottivat hyödykkeitä, jotka lähetettiin Britanniaan sen taistelun aikana Ranskaa vastaan. Forbes-lehden mukaan Chennai on yksi maailman nopeimmin kasvavista kaupungeista, ja se sijoittuu "Forbesin maailman nopeimmin kasvavan kaupungin kymmenen parhaan joukkoon". Se on Intiassa neljäs, sillä sillä on eniten Fortune 10 -yrityksiä Mumbain, Delhin ja Kolkatan jälkeen. Siinä on myös 500 intialaista yritystä, joiden yhteenlaskettu nettoarvo on yli miljardi dollaria. Vuodesta 24 lähtien kaupungissa on noin 1 2012 tunnustettua yritystä 34,260 vyöhykkeellä, joista 15 5,196:lla on maksettu pääoma yli 50 lakh.
Chennain talous on monipuolinen, ja autoteollisuus, ohjelmistopalvelut, laitteistovalmistus, terveydenhuolto ja rahoituspalvelut ankkuroivat sen. Intian teollisuusliiton mukaan Chennain talous kasvaa 100 miljardiin Yhdysvaltain dollariin eli 2.5 kertaa nykyiseen kokoonsa vuoteen 2025 mennessä. Vuodesta 2012 lähtien kaupunki on valmis massiivisiin teollisiin investointeihin, ja 1 2016 2016 miljoonan investointi on käynnissä. seuraavat viisi vuotta. GaWC luokittelee Chennain globaaliksi kaupungiksi ja antaa sille beta-tason sen maailmanlaajuisen kattavuuden ja taloudellisen merkityksen perusteella.
Kaupungissa asuu noin 30 prosenttia Intian ajoneuvoteollisuudesta ja 40 prosenttia autokomponenteista. Hyundailla, Renaultilla, Robert Boschilla, Nissan Motorsilla, Ashok Leylandilla, Daimler AG:lla, Caterpillar Inc:llä, Komatsu Limitedillä, Fordilla, BMW:llä ja Mitsubishilla on kaikilla tuotantoyksiköitä Chennaissa. Avadi Heavy Vehicles Factory valmistaa sotilasajoneuvoja, erityisesti Intian pääpanssarivaunua, Arjun MBT:tä. Intian rautatiet käyttävät Integral Coach Factoryta rautatievaunujen ja muiden vierintälaitteiden rakentamiseen. Ambattur–Padin teollisuusvyöhykkeellä sijaitsee useita tekstiiliyrityksiä, ja kaupungin eteläiselle esikaupunkialueelle on perustettu vaate- ja jalkineiden tuotannon erityistalousalue (SEZ). Chennain osuus Intian nahan viennistä on yli puolet.
Monilla ohjelmisto- ja ohjelmistopalveluyrityksillä on kehityskeskukset Chennaissa, mikä vastasi 14 prosenttia Intian 14,42,140 2006 07 lakhin ohjelmistoviennistä vuosina 2016–2016, mikä tekee siitä Intian toiseksi suurimman ohjelmistojen viejän Bangaloren jälkeen. Kun sitä kehitettiin, Chennaissa sijaitsevaa Tidel Parkia mainostettiin Aasian suurimpana IT-puistona. Suuret ohjelmistoyritykset toimivat täällä, ja useat tekevät Chennaista ensisijaisen pääkonttorinsa.
Maailmanpankki, Standard Chartered Bank, ABN AMRO, Bank of America, Royal Bank of Scotland, Goldman Sachs, Barclays, HSBC, ING Group, Allianz, Sumitomo Mitsui Banking Corporation, Bank of Tokyo-Mitsubishi UFJ, Abu Dhabi Commercial Bank , Asian Development Bankilla, Credit Suissella, BNP Paribas Fortiksella, Irevnalla, Deutsche Bankilla ja Citibankilla on kaikilla taustatoimistot ja kehityskeskukset kaupungissa, jossa Chennaissa toimivat kansallisen tason liikepankit Indian Bank ja Indian Overseas Bank sekä useat osavaltiot. tason osuuspankit, rahoitus- ja vakuutusyhtiöt. Nokia, Nokia Siemens, Motorola, Dell, Force10, Wipro, Zebronics, Foxconn ja Siemens ovat Chennaissa ja sen lähellä sijaitsevia tele- ja elektroniikkayrityksiä. Chennai on nyt Intian johtava elektroniikkalaitteiden viejä, jonka osuus kokonaisviennistä oli 45 prosenttia vuosina 2010–11. Telecom-behemotilla Ericssonilla ja Alcatel-Lucentilla, farmaseuttisella behemotilla Pfizerillä ja kemianteollisuuden behemotilla Dow Chemicalsilla on kaikilla T&K-keskukset Chennaissa. Bioteknologiayritykset ja -laboratoriot sijaitsevat TICEL-bioteknologiapuistossa Taramanissa ja Golden Jubilee -bioteknologiapuistossa Siruserissa. Madrasin pörssi on Chennain pörssi.
National Housing Bankin Intian kaupunkien asuntojen hintaindeksiä koskevan tutkimuksen mukaan Chennai koki voimakkaimman nousun vuosien 2008–2012 globaalin finanssikriisin aikana. 99acres.comin vuonna 2011 tekemän tutkimuksen mukaan Chennain kiinteistöjen hinnat nousivat keskimäärin 7 prosenttia, ja Tambaram, Chrompet ja Thoraipakkam olivat edelläkävijöitä. Lääketieteellinen matkailu on toinen suuri Chennain talouden ala, jonka osuus kaikista Intian lääketieteellisistä vierailijoista on 45 prosenttia. Tamilin elokuva- ja televisioteollisuus ovat myös tärkeitä Chennain talouden osia. Nandambakkamissa sijaitseva Chennai Trade Centre on myös pysyvä näyttelytila. Chennai sijoittuu kuudenneksi Intian kaupunkien joukossa, joissa asuu maan superrikkaita 385 erittäin rikasta asukasta. Kaupunki on Intian kolmanneksi suurin premium-autojen markkina.