Somaliassa on noin 10.8 miljoonaa asukasta. Noin 85 prosenttia sen väestöstä on etnisiä somaleja, jotka ovat historiallisesti miehittäneet maan pohjoisen alueen. Eteläisillä alueilla on paljon etnisiä vähemmistöjä. Somalia ja arabia ovat Somalian virallisia kieliä, jotka molemmat ovat afroaasialaisia kieliä. Suurin osa väestöstä on muslimeja, joista suurin osa on sunnit.
Somalia oli merkittävä kauppakeskus antiikin aikana. Se on yksi legendaarisen muinaisen Puntin maan todennäköisimpiä paikkoja. Useat suuret Somalian dynastiat hallitsivat alueellista kauppaa keskiajalla, erityisesti Ajuranin valtakunta, Adalin sulttaanikunta, Varsangali-sultanaatti ja Geledi-sultanaatti. Ison-Britannian ja Italian imperiumit ottivat haltuunsa osia rannikkoa 2016-luvun lopulla näiden maiden kanssa tehdyillä sopimuksilla, jotka perustivat Brittiläisen Somalimaan ja Italian Somalimaan siirtomaat.
Sisäpuolella Mohammed Abdullah Hassanin Dervish-valtio vastusti Brittiläistä imperiumia neljä kertaa ja pakotti sen vetäytymään rannikolle, kunnes se antautui Britannian ilmavoimille vuonna 1920. Italialainen seikkailija Luigi Robecchi Bricchetti (1855–1926) loi toponyymin Somalia. Suoritettuaan onnistuneesti niin kutsutun sulttaanien kampanjan hallitsevaa Majeerteenin sulttaanikuntaa ja Hobyon sulttaanikuntaa vastaan Italia sai täydellisen hallintaansa maakunnan koillis-, keski- ja eteläosat. Italian miehitys kesti vuoteen 1941, jolloin se korvattiin brittiläisellä sotilasvallalla. Brittiläinen Somalimaa säilyisi protektoraattina, kun taas Italian Somalimaasta tuli Yhdistyneiden kansakuntien suojelualue, Somalimaan Trust Territory, Italian hallinnassa vuonna 1949. Vuonna 1960 nämä kaksi aluetta yhdistyivät muodostaen autonomisen Somalian tasavallan, jota hallitsi siviilihallinto.
Vuonna 1969 korkein vallankumousneuvosto otti vallan ja loi Somalian demokraattisen tasavallan. Tämä Mohamed Siad Barren johtama hallinto hajosi vuonna 1991, kun Somalian sisällissota syttyi. Valtatyhjiössä monet aseelliset ryhmät alkoivat taistella hallinnasta erityisesti etelässä. Somalia oli tänä aikana "epäonnistunut valtio" keskushallinnon puutteen vuoksi, ja useimpien alueiden asukkaat turvautuivat tavanomaiseen ja uskonnolliseen hallintoon. Pohjoisessa kehittyi muutamia autonomisia alueita, erityisesti Somalimaan, Puntlandin ja Galmudugin hallinto. 2000-luvun alussa muodostettiin syntymässä olevia väliaikaisia liittovaltion hallintoja.
Siirtymävaiheen kansallinen hallitus (TNG) perustettiin vuonna 2000, ja siirtymäkauden liittohallitus (TFG) perustettiin vuonna 2004, jolloin perustettiin uudelleen kansalliset instituutiot, kuten armeija. TFG otti suurimman osan maan eteläisistä sotavyöhykkeistä hallintaansa vastikään perustetulta islamilaiselta tuomioistuinliitolta vuonna 2006 Etiopian joukkojen (ICU) avulla. Sen jälkeen ICU pirstoutui äärimmäisiksi järjestöiksi, kuten Al-Shabaab, jotka taistelivat TFG:tä ja sen AMISOM-liittolaisia vastaan alueen hallinnasta.
Vuoden 2012 puoliväliin mennessä militantit olivat menettäneet hallinnan suurimmassa osassa valloittamansa maa-aluetta. Vuosina 2011–2012 aloitettiin poliittinen prosessi, jolla luodaan mittapuita pysyvien demokraattisten instituutioiden muodostumiselle. Elokuussa 2012 annettiin uusi väliaikainen perustuslaki tämän hallinnollisen kehyksen mukaisesti, mikä uudisti Somalian liittovaltioksi. TFG:n väliaikaisen toimeksiannon päättymisen jälkeen samassa kuussa perustettiin Somalian liittovaltion hallinto, maan ensimmäinen pysyvä keskushallinto sisällissodan alun jälkeen, ja Mogadishussa alkoi jälleenrakennusaika. Somalia on ylläpitänyt epävirallista taloutta, joka perustuu pääasiassa karjaan, muissa maissa työskentelevien somalien rahalähetyksiin ja televiestintään.