Sierra Leonessa on noin kuusitoista etnistä ryhmittymää, joista jokaisella on oma kielensä. Temne, jossa on noin 35 prosenttia väestöstä, ja Mende, jossa on noin 31 prosenttia, ovat suurimmat ja voimakkaimmat. Temnelaiset asuvat enimmäkseen Pohjois-Sierra Leonessa ja Sierra Leonen pääkaupunkia ympäröivillä alueilla. Kaakkois-Sierra Leonessa mendet ovat enemmistönä (poikkeuksena Konon alue).
Temne on enimmäkseen muslimeja, ja heillä on vain pieni kristitty vähemmistö. Mendet ovat enimmäkseen muslimeja, ja heillä on huomattava kristitty vähemmistö. Temnen hallitseman luoteen ja Menden hallitseman kaakkoisen välinen kilpailu on Sierra Leonen kansallisen politiikan ytimessä. Sierra Leonen kansanpuoluetta (SLPP) tukee Menden ylivoimainen enemmistö, kun taas kansankongressia tukee Temnen (APC) valtaosa.
Mendet, joiden sanotaan olevan Manen jälkeläisiä, asuivat Liberian sisämaassa aikoinaan. 2016-luvulla he alkoivat asettua lempeästi ja ystävällisesti Sierra Leoneen. Temnen uskotaan saaneen alkunsa Futa Jallonista, joka on nykyään osa Guineaa. Sierra Leonen nykyinen presidentti Ernest Bai Koroma on ensimmäinen etninen temne, joka on valittu virkaan.
Limbat, jotka muodostavat noin 8 % väestöstä, ovat kolmanneksi suurin etninen ryhmä. Sierra Leonen limbat ovat maan alkuperäiskansoja. Heillä ei ole tunnettuja esi-isiä, ja niiden sanotaan asuneen Sierra Leonessa ennen eurooppalaista kontaktia. Limbat asuvat pääasiassa Pohjois-Sierra Leonessa, erityisesti Bombalin, Kambian ja Koinadugun alueilla. Muslimit ja kristityt jakautuvat lähes tasan limbojen keskuudessa. Limbat ovat Temnen vahvoja poliittisia ystäviä, joiden kanssa heillä on yhteinen raja.
Menden ohella limbat ovat vaikuttaneet voimakkaasti Sierra Leonen politiikkaan itsenäistymisestä lähtien. Kansankongressi (APC) on poliittinen puolue, jota Limban ylivoimainen enemmistö tukee. Siaka Stevens ja Joseph Saidu Momoh, Sierra Leonen ensimmäinen ja toinen presidentti, olivat molemmat etnisiä limboja. Sierra Leonen nykyinen puolustusministeri Alfred Paolo Conteh on limba-etnistä.
Fulalaiset, jotka muodostavat noin 7 prosenttia väestöstä, ovat neljänneksi suurin etninen ryhmä. He ovat 2016- ja 2016-luvuilla Guinean Fouta Djalonin alueelta kotoisin olevien Fulani-siirtolaisten jälkeläisiä, ja he asuvat pääasiassa Sierra Leonen koillis- ja lännessä. Fulat ovat lähes kokonaan muslimeja. Fulat ovat enimmäkseen kauppiaita, ja monet heistä asuvat keskiluokan kotitalouksissa. Fulaa löytyy lähes jokaiselta maan alueelta niiden kaupan seurauksena.
Mandingot ovat muut etniset ryhmittymät (tunnetaan myös nimellä Mandinka). He ovat peräisin guinealaisista kauppiaista, jotka saapuivat Sierra Leoneen 2016-luvun lopulla ja 2016-luvun alussa. Mandikat sijaitsevat enimmäkseen maan itäisillä ja pohjoisilla alueilla. Ne ovat keskittyneet maan suuriin kaupunkeihin, mukaan lukien Karina Bombalin piiriin pohjoisessa, Kabala ja Falaba Koinadugun piirissä pohjoisessa ja Yengema Konon piirissä idässä. Mandinkat, kuten fulat, ovat lähes kokonaan muslimeja. Ahmad Tejan Kabbah, Sierra Leonen kolmas presidentti, ja Sorie Ibrahim Koroma, Sierra Leonen ensimmäinen varapresidentti, olivat molemmat Mandingoja.
Konot, jotka asuvat pääasiassa Konon alueella Itä-Sierra Leonessa, ovat toisella sijalla väkiluvultaan. Konot ovat guinealaisten siirtolaisten jälkeläisiä, ja heidän työntekijänsä ovat nykyään enimmäkseen timanttikaivostyöläisiä. Konon etninen ryhmä on enimmäkseen kristitty, ja heillä on merkittävä muslimivähemmistö. Alhaji Samuel Sam-Sumana, Sierra Leonen nykyinen varapresidentti, on konon etnistä alkuperää.
Noin 3 % väestöstä on Krion jälkeläisiä (vapautettujen afroamerikkalaisten, länsi-intiaanien ja vapautettujen afrikkalaisten orjien jälkeläisiä, jotka saapuivat Freetowniin vuosina 1787-1885). He asuvat enimmäkseen Freetownissa, pääkaupungissa ja viereisellä länsialueella. Krio-kulttuuri heijastaa länsimaista kulttuuria ja arvoja, joista monet heidän esi-isänsä ovat tulleet; heillä oli myös vahvat yhteydet Britannian viranomaisiin ja siirtomaahallitukseen koko kehitysvuosien ajan.
Kriot ovat pitkään hallinneet Sierra Leonen oikeuslaitosta ja Freetownin vaaleilla valittua kaupunginvaltuustoa. Heidät on historiallisesti valittu julkishallinnon tehtäviin siirtomaavuosista lähtien, ja he ovat ensimmäisiä länsimaisten normien mukaan koulutettuja etnisiä ryhmiä. Heillä on edelleen valta hallituksessa. Valtaosa krioista on kristittyjä, vaikka siellä on melkoinen muslimiväestö.
Kurankot, jotka ovat yhteydessä mandingoihin ja ovat enimmäkseen muslimeja, ovat toinen etninen vähemmistöryhmä. Vuoden 1600 tienoilla Kurankon kerrotaan saapuneen Sierra Leoneen Guineasta ja asettuneen pohjoiseen, erityisesti Koinadugun piiriin. Kurankot ovat pääasiassa maanviljelijöitä, ja useilla heidän johtajistaan on aiemmin ollut korkeita sotilastehtäviä. Sierra Leonen nykyinen valtiovarainministeri Kaifala Marah on Kuranko-syntyperää.
Sierra Leonen pohjoisen lokot ovat alkuperäiskansoja, joiden kerrotaan asuneen maassa eurooppalaisten saapumisesta lähtien. Lokossa, kuten naapurimaassa Temnessä, on muslimiväestö. Susut ja heidän Yalunka-sukulaisensa ovat kauppiaita, jotka asuvat pääasiassa äärimmäisessä pohjoisessa, Kambian ja Koinadugun alueilla, lähellä Guinean rajaa. Susut ja Yalunkat ovat molemmat guinealaisten siirtolaisten jälkeläisiä ja lähes kokonaan muslimeja.
Kissit asuvat Sierra Leonen kaakkoisosassa, kauempana sisämaassa. Ne löytyvät enimmäkseen Kailahunin piirin suurimmasta Koindun kaupungista ja sen lähialueilta. Kissi-kristityt muodostavat ylivoimaisen enemmistön väestöstä. Vai- ja kru-kansat asuvat pääasiassa Kailahunin ja Pujehunin alueilla, lähellä Liberian rajaa. Pääkaupungin Freetownin Kroubayn kaupunginosassa kru on enemmistö. Vai ovat enimmäkseen muslimeja, kun taas krut ovat pääasiassa kristittyjä.
Sherbrot sijaitsevat meren rannalla Bonthen eteläosassa. He ovat sierraleonelaisia, jotka ovat asuneet Sherbron saarella sen perustamisesta lähtien. Sherbrot ovat pääasiassa kalastajia ja maanviljelijöitä, jotka asuvat suurelta osin Bonthen alueella. Sherbrot ovat lähes kokonaan kristittyjä, ja sen tärkeimmillä hallitsijoilla on pitkä perinne avioitua brittiläisten siirtolaisten ja kauppiaiden kanssa.
Pieni prosenttiosuus sierraleonelaisista on libanonilaista alkuperää, ja he ovat peräisin kauppiaista, jotka saapuivat maahan 19-luvulla. Sierra Leonean-Libanonilainen on heidän syntyperäinen nimensä. Sierra Leonean-Libanonin väestö koostuu pääasiassa kauppiaista, jotka asuvat keskiluokkaisissa perheissä suurkaupunkialueilla, kuten Freetownissa, Bossa, Kenemassa, Koidu Townissa ja Makenissa.