En todos los continentes, el carnaval estalla con vibrantes despliegues de color, sonido y rituales centenarios. Para muchas ciudades del mundo, las semanas previas a la Cuaresma significan una sola cosa: Carnaval. Durante esos días frenéticos, la vida cotidiana da paso a un espectáculo desenfrenado. En Venecia, los asistentes al festival se ponen máscaras y capas ornamentadas; en Puerto España, los tambores metálicos y la música soca sacuden las calles; en Río, los desfiles de samba convierten los estadios en teatros empapados de sudor; en Nueva Orleans, el jazz y los desfiles inundan el Barrio Francés; y en Notting Hill, Londres, las banderas caribeñas ondean en una noche de verano. La celebración de cada ciudad es inconfundiblemente única, pero todas comparten un espíritu de liberación y jolgorio colectivo.
El carnaval tiene sus raíces en antiguas costumbres paganas y medievales, y a menudo marca una última indulgencia antes de la austeridad de la Cuaresma. Vinculado principalmente al calendario cristiano, el festival también absorbió las culturas locales. Algunos carnavales han conservado la pompa aristocrática; otros surgieron de historias coloniales o de la solidaridad diaspórica. Sin embargo, en todos los lugares el resultado es similar: un lapso comunitario de normas, una recuperación de las calles y la oportunidad para que la sociedad se reinvente, aunque sea brevemente.
En las páginas siguientes, este artículo recorre 10 celebraciones icónicas, cada una una mirada brillante al alma de su ciudad. No se trata de anuncios publicitarios, sino de retratos inmersivos desde la perspectiva de un observador curioso. Uno podría deslizarse por los callejones venecianos entre juerguistas enmascarados, luego sentir los tambores al amanecer en Puerto España; oír la llamada de samba del Sambódromo de Río y las fanfarrias de trompetas de Bourbon Street; y sentir el bajo del steelpan bajo el sol veraniego de Londres. Cada carnaval cuenta la historia de personas, pasadas y presentes, que celebran la identidad, la libertad y el extraordinario poder de las festividades para reflejar y transformar la cultura.
Tabla de contenido
El carnaval de Venecia evoca imágenes de una época pasada, cuando la Serenísima República celebraba con gran espectáculo. La leyenda dice que comenzó en 1162 tras la victoria sobre Aquilea, pero floreció durante los siglos del Renacimiento y el Barroco. Desde el anochecer hasta el amanecer, nobles enmascarados bailaban en palacios y paseaban por la Plaza de San Marcos cada temporada de Carnaval. Esta tradición terminó abruptamente en 1797 cuando Napoleón prohibió la mascarada; Venecia durmió durante la Cuaresma sin fiestas. Casi dos siglos después, en 1979, la ciudad revivió el carnaval. Ahora, hasta tres millones de visitantes se reúnen cada año, dando la bienvenida a las antiguas celebraciones en las brumosas mañanas de febrero.
Las máscaras de Venecia son el corazón del evento. Desde las primeras luces del amanecer, se puede vislumbrar el perfil fantasmal de una Bauta —su barbilla y nariz prominentes bajo una máscara blanca y un tricornio— o una Colombina de media máscara adornada con plumas y joyas. La esquiva Moretta, un óvalo de terciopelo negro sujeto por un botón entre los dientes, añade aún más misterio. Bajo estos disfraces, la clase se disuelve: un senador y un tejedor de seda caminan uno junto al otro, igualmente ocultos. Palacios enteros albergan bailes de máscaras; un momento culminante es el "Vuelo del Ángel", cuando un acróbata disfrazado desciende en tirolina desde el Campanile de San Marcos hasta la plaza, entre fuegos artificiales. Las góndolas pasan con parejas enmascaradas con pelucas empolvadas, e incluso los vendedores del Mercado de Rialto pueden ponerse capas y máscaras para vender sus productos en medio de la fantasía.
El Carnaval de Venecia se siente suntuoso y etéreo. Una fría neblina se eleva desde los canales, mezclándose con la luz de los faroles y el aroma de las castañas asadas. Figuras disfrazadas deambulan por estrechos callejones y bajo puentes arqueados, con pasos que resuenan en el ladrillo. La música —a veces trompetas barrocas o violonchelos— se filtra desde los cafés y balcones de los palacios. Al anochecer, los bailes a la luz de las velas susurran con risas mientras los juerguistas, ataviados con extravagantes disfraces, bailan un vals en salones dorados. En medio del jolgorio, hay una emoción: esta libertad salvaje se desvanecerá con el amanecer del Miércoles de Ceniza, y las antiguas piedras de la ciudad permanecerán en silencio durante la Cuaresma.
El Carnaval de Puerto España es una auténtica fiesta, nacido en la encrucijada del imperio y la emancipación. Sus orígenes se remontan al siglo XVIII, cuando los hacendados franceses y las personas libres de color celebraban suntuosos bailes de máscaras en vísperas de la Cuaresma. A los africanos esclavizados se les prohibía participar en estas reuniones, por lo que crearon su propio festival paralelo, conocido como Canboulay (que significa "caña quemada", en recuerdo de los campos de azúcar). El Canboulay se celebraba con tambores, cánticos, luchas con palos y el porte de antorchas por las calles. Tras la Emancipación en 1834, estas tradiciones se fusionaron en el naciente Carnaval. Con el tiempo, los trinitarios de todos los orígenes lo moldearon hasta convertirlo en la multitudinaria celebración de renombre mundial que es hoy.
Un momento clave llega antes del amanecer del lunes de Carnaval: J'ouvert, que en criollo significa "amanecer". A las cuatro de la madrugada, las calles de la ciudad se llenan de multitudes descalzas, cubiertas de pintura, aceite y barro. Bailan y ríen mientras la música reggae, calipso y parang resuena desde camiones abiertos. En la oscuridad, se puede ver gente vestida de diablos con ojos brillantes o como espíritus enmascarados, envueltos en plumas, gritando y untados con pasta de café negro. J'ouvert es primigenio y liberador: lo sagrado se vuelve profano, lo cotidiano se ve sumido en un alegre caos mientras todos escapan de los confines de sus funciones cotidianas.
Al mediodía, el Gran Desfile da el primer paso. Miles de mascarados marchan en bandas coordinadas por las avenidas de Savannah y la ciudad. Sus disfraces van desde elegantes (reinas adornadas con cuentas y altísimos tocados de plumas) hasta absurdos y satíricos (caricaturas gigantes que se burlan de los políticos o la cultura pop). Cada banda elige a su Rey y Reina del Carnaval para encabezar la marcha. La música domina: los calipsonianos entonan ingeniosos comentarios sociales mientras los ritmos de soca los enardecedores y el retumbante tambor metálico los rodea. Los jueces en Savannah califican cada detalle, pero para los espectadores, cada grupo es un espectáculo igualmente maravilloso. El aire se impregna del aroma a aceite de coco (usado para la pintura corporal) y comida callejera como sopa de maíz y plátanos machos.
No se puede describir el Carnaval de Trinidad sin una sensación de exuberancia pura. El calor caribeño aprieta, el sudor se mezcla con la pintura brillante en la piel, pero nadie baja el ritmo de su baile. Tambores y trompetas aceleran el corazón: incluso los peatones en las aceras se unen a congas improvisadas. Desconocidos se dan la mano y giran; un hombre en zancos se yergue, machete en mano, saltando entre la multitud. Las barreras sociales se disuelven temporalmente: la herencia africana, india y europea de la ciudad se mezcla libremente. El Carnaval aquí es una reivindicación de la identidad: cada tambor es un latido de emancipación. Cuando terminan las celebraciones y amanece el Miércoles de Ceniza, miles regresan a casa tambaleándose, exhaustos y eufóricos, llevando consigo el recuerdo de un pueblo que convirtió la lucha en espectáculo.
El Carnaval de Río de Janeiro es la fiesta más grande del país, un espectáculo viviente que fusiona elementos portugueses, africanos e indígenas. Su antecesor fue el Entrudo, el bullicioso festival medieval de luchas de agua traído por los colonos portugueses. Para el siglo XX, el verdadero alma del Carnaval de Río se había formado con el auge de las escuelas de samba. En 1928, la primera escuela de samba, Mangueira, bailó por las calles, y pronto surgieron docenas de otras, cada una representando a un barrio. La samba, nacida del ritmo afrobrasileño, se convirtió en el corazón del festival, y las comunidades comenzaron a prepararse durante todo el año.
Cada febrero o marzo, el icónico Sambódromo de Río, un estadio construido específicamente para desfiles, se convierte en la zona cero del Carnaval. Cada escuela de samba desfila por turnos, actuando durante aproximadamente una hora frente a los jueces. La entrada es ritualizada: una pequeña comissão de frente (comisión de frente) baila teatralmente para presentar el tema, seguida del abre-alas (carroza inaugural), un espectáculo imponente. A continuación, vienen el Mestre-Sala y el Porta-Bandeira (maestro de ceremonias y abanderado), quienes ondean el estandarte de la escuela en elegante armonía. Tras ellos, cientos de bailarines con elaborados trajes desfilan, y la batería (banda de tambores) cierra la sección con un estruendoso saludo. Los espectadores, apiñados en las gradas de hormigón, estallan en aplausos con cada nueva formación, y los balcones de la ciudad se llenan de vítores.
Fuera del estadio, la ciudad entera es carnaval. En Lapa y en docenas de barrios, las fiestas de bloco se agolpan día y noche. En casi cada esquina, los tambores surdos y los chillidos de la cuíca se escuchan desde los sistemas de sonido móviles. Los juerguistas, con elaborados tocados, bailan sobre coches y azoteas, dando pie a desfiles improvisados. Los vendedores ofrecen açaí, pan de queso y cerveza fría para avivar la fiesta. El carnaval de Río es un espectáculo democratizador: los banqueros bailan junto a los niños de las favelas; los turistas se pierden en la música. Sin embargo, cada actuación tiene un significado. Los enredos (canciones temáticas) de las escuelas de samba suelen honrar a los héroes afrobrasileños o al folclore local, y las coreografías pueden satirizar a políticos o celebrar la historia. De esta manera, el Carnaval se convierte tanto en espectáculo como en crítica social. Al amanecer, los cariocas cansados regresan a casa con la samba aún en las venas, tras haberlo dado todo al espíritu de su ciudad.
El carnaval de Nueva Orleans tiene un nombre francés, pero posee un marcado carácter criollo. El Mardi Gras fue celebrado aquí por los franceses a principios del siglo XVIII, y para la década de 1830, los desfiles y bailes de máscaras eran una querida tradición local. Cuando la juerga se descontroló, las élites de la ciudad formaron la Mystick Krewe de Comus en 1857 para restablecer el orden. Este modelo dio origen a docenas de krewes privadas: sociedades secretas que organizaban suntuosos desfiles y bailes a los que solo se podía asistir con invitación. La Krewe de Rex, fundada en 1872, corona al Rey del Carnaval anual y le entrega simbólicamente la llave de la ciudad.
Cuando llega el día de Mardi Gras, las calles de la ciudad se llenan de color. Las carrozas nocturnas retumban, cada una con una temática mágica iluminada desde dentro, y sus jinetes lanzan cuentas, doblones y baratijas a la multitud. El aire resuena con gritos de "¡Lánzame algo, señor!" mientras las manos se abalanzan sobre las hebras moradas, verdes y doradas. Bandas de música y conjuntos de metales siguen cada carroza, tocando jazz y funk a todo volumen. En terreno neutral, músicos callejeros animan desfiles improvisados de segunda fila: juerguistas con pañuelos y sombrillas bailan y aplauden detrás de ellos. Para muchos, atrapar una copa con flor de lis o un puñado de cuentas se convierte en un preciado trofeo de la tradición del Mardi Gras.
La comida y los rituales se suman al espectáculo. Desde la Epifanía (6 de enero), las familias hornean el Roscón de Reyes: un pan trenzado de canela glaseado con los colores del Carnaval, que esconde un pequeño bebé de plástico. Quien encuentre al bebé en su rebanada es coronado Rey o Reina y debe ser el anfitrión de la siguiente fiesta del pastel. Mientras tanto, la Krewe de Zulú, compuesta exclusivamente por negros, ofrece su propio legado. Los indígenas zulúes desfilan con faldas de hierba y trajes adornados con cuentas (un acto radical en 1910) y son famosos por lanzar cocos decorados a la multitud. Estos pesados premios pintados, a menudo dorados o de colores brillantes, se convierten en símbolos feroces de la suerte del Carnaval cuando se capturan.
Un contrapunto conmovedor son los Indios del Mardi Gras, una arraigada tradición afroamericana. Tribus de "indios" enmascarados pasan meses confeccionando a mano elaborados trajes de plumas inspirados en las vestimentas de los nativos americanos. En la noche de Carnaval, desfilan silenciosamente por el Barrio Francés con tambores y cánticos, rindiendo homenaje a sus ancestros y a la resistencia. A menudo aparecen inesperadamente, un recordatorio del complejo pasado de la ciudad. Al amanecer, la calle Bourbon se calma y los desfiles de recuperación recorren las tranquilas calles. Los lugareños dicen que el Mardi Gras revela el alma de Nueva Orleans: la música y la gastronomía unen a personas de todas las divisiones, incluso en los momentos más difíciles.
El Carnaval de Notting Hill de Londres es el festival callejero más grande del mundo que celebra la cultura caribeña, pero tuvo orígenes humildes en la protesta. A finales de la década de 1950, las tensiones raciales estallaron en los disturbios raciales de Notting Hill. En respuesta, la activista Claudia Jones organizó el primer "Carnaval del Caribe" en interiores en 1959, con bandas de percusión y calipso para animar a la comunidad antillana. Siete años después, Rhaune Laslett y otros organizaron el primer desfile de carnaval al aire libre por las calles de Notting Hill durante el puente de agosto. Fue una fiesta callejera gratuita y multicultural destinada a fomentar la unidad. A finales de la década de 1960, el desfile comunitario se había convertido en un espectáculo anual, y la celebración ha crecido cada año desde entonces hasta convertirse en el icónico festival de verano de Londres.
El carnaval moderno dura tres días. El sábado suele celebrarse Panorama, la competencia de bandas de steelpan en la Plaza de San Pedro. El domingo es el Día de la Familia, con niños con disfraces creativos desfilando al ritmo del calipso y la soca bajo el cielo veraniego. Pero el lunes es el gran maratón: durante casi 24 horas, docenas de bandas de música recorren Westbourne Park Road. Cada banda es un espectáculo conmovedor, con disfraces temáticos que van desde guerreros de la jungla hasta reinas míticas. Los camiones con sistema de sonido retumban reggae con bajos potentes y éxitos de soca en bucle, animando a todos a bailar y cantar.
El ambiente de Notting Hill es el de una gigantesca fiesta callejera de verano. El aire se espesa con humo de jerk y aromas de curry mientras los tambores metálicos resuenan junto a potentes altavoces. Juerguistas de todas las edades y orígenes abarrotan las calles: reinas emplumadas, abuelas con estampados africanos, adolescentes con rastas y turistas con estampados brillantes. La gente trepa a las farolas, los niños persiguen confeti y todos se mueven al ritmo colectivo. La policía permanece visible, pero generalmente discreta, un recordatorio de que el Carnaval enfrentó resistencia en su día. En un fin de semana, este barrio londinense se une al festival: las banderas de Trinidad, Jamaica y más allá ondean junto a las Union Jacks. El Carnaval de Notting Hill afirma que la música y la identidad no conocen fronteras.
En el corazón de las Islas Canarias, Santa Cruz de Tenerife estalla cada invierno en un derroche de color y música. El carnaval precuaresmal de la ciudad es un gran espectáculo folclórico que transforma sus calles en un escenario, fusionando ritmos españoles y latinoamericanos bajo el cielo nocturno subtropical. Originario de un modesto festival de máscaras y alegría del siglo XVII, el carnaval se ha convertido en un espectáculo de dos semanas de duración, caracterizado por suntuosos desfiles y elaborados disfraces. Miles de participantes desfilan por la Avenida Anaga, desde comparsas hasta músicos que interpretan salsa y ritmos caribeños.
En el punto álgido de las festividades llega la famosa gala de la Reina del Carnaval, donde un gran número de concursantes desvelan impresionantes vestidos confeccionados tras meses de trabajo. Estos trajes, a menudo hechos de plumas, lentejuelas y estructuras de acero, pueden costar decenas de miles de euros y pesar tanto como una persona pequeña. En una ceremonia de coronación, la ganadora encarna el espíritu del carnaval, alzándose en una carroza como una joya viviente. Por otros lugares, las fiestas vecinales se extienden a las calles a medianoche, con lugareños disfrazados repartiendo dulces y vino.
El carnaval de Santa Cruz es festivo y desenfadado. De día, niños y familias se unen a procesiones con la cara pintada bajo el sol del Atlántico; de noche, los adultos siguen a las vibrantes murgas y bandas de samba por estrechos callejones. Las calles vibran con el sonido de panderetas y trompetas eléctricas, y los participantes bailan hombro con hombro en un salto colectivo que trasciende la vida cotidiana. Este ambiente dinámico se tiñe de un toque de extravagancia y sátira: en algunos actos, los hombres se visten con extravagantes trajes de drag, mientras que los cabezudos (figuras de cabezas gigantes) se burlan de la política local.
El carnaval de Tenerife tiene profundas raíces culturales. Históricamente, era una época para romper con las restricciones sociales antes de la Cuaresma y celebrar la conexión de la isla con América. A lo largo de los siglos, influencias de Cuba, Brasil e incluso África Occidental se integraron en la fiesta canaria, razón por la cual la celebración adquiere un carácter inesperadamente global para una ciudad europea. Al final, las festividades concluyen tradicionalmente con la quema de una sardina de papel maché, símbolo de la despedida del exceso. El Carnaval de Santa Cruz de Tenerife, con su aire español y su calidez tropical, sigue siendo un testimonio de la creatividad comunitaria y la perdurable tradición de la bienvenida indulgencia antes de las sobrias semanas de Cuaresma.
En lo alto de la meseta andina, la ciudad de Oruro celebra un Carnaval sin igual. Esta festividad boliviana es una reliquia viviente de la fe precolombina, entrelazada con la pompa colonial española. Durante seis días, las calles de Oruro se transforman en una peregrinación a la Virgen del Socavón, patrona con raíces en el culto indígena a la Pachamama. En este contexto, el carnaval se siente sagrado y extático a la vez. El aire vibra con tambores y flautas andinas mientras decenas de miles de bailarines con trajes bordados marchan por la ciudad en una procesión religiosa.
En el centro del Carnaval de Oruro se encuentra la Diablada, la dramática "Danza de los Diablos". Figuras demoníacas enmascaradas con cuernos dorados se retuercen y brincan, recreando el triunfo del Arcángel sobre Lucifer. Los atuendos de los diablos son asombrosamente intrincados: cuentas de vidrio brillan a la luz del sol, telas multicolores se arremolinan, y cada tocado es un pequeño taller de metalistería y plumas. Junto a ellos están los caporales, cuyas armaduras de cuero tintinean con cascabeles, y la majestuosa Morenada, cuyos bailarines llevan máscaras ornamentadas de influencia africana y portan látigos al ritmo palpitante del heavy beat. Más de cuarenta grupos de danza, cada uno representando a una provincia o comunidad diferente, interpretan estas coreografías. Los músicos —trompetas, platillos y las evocadoras zampoñas— mantienen el desfile en constante movimiento desde el amanecer hasta el anochecer.
Aunque jubiloso en apariencia, el festival conlleva un simbolismo profundo. Históricamente, esta celebración evolucionó a partir de antiguos rituales mineros: los mineros de la época colonial adaptaron su adoración a los espíritus de la tierra a un marco católico en honor a la Virgen. Cada disfraz y paso del Carnaval de Oruro puede leerse como un fragmento de esta narrativa sincrética: una expresión comunitaria de identidad y fe. Espectadores viajan desde toda Bolivia para presenciarlo; de hecho, en 2008 la UNESCO reconoció el Carnaval de Oruro como Patrimonio Cultural Inmaterial. Incluso en el frío aire del altiplano, la multitud se apiña, embelesada por la música hipnótica. Al caer la medianoche, las llamas de las antorchas parpadean en los rostros de los bailarines enmascarados, revelando ojos que brillan de orgullo. Para los numerosos pueblos indígenas de Bolivia, el Carnaval de Oruro es más que una fiesta: es un desfile de memoria ancestral, una gran afirmación de que la vida y la espiritualidad son inseparables bajo el cielo andino.
En marcado contraste, el Carnaval de Colonia se despliega con el telón de fondo de su catedral gótica y los fríos cielos de febrero. Aquí se le llama Fastelovend o Karneval, y tiene sus raíces en las tradiciones gremiales y eclesiásticas más antiguas de Europa. La temporada se inaugura oficialmente el 11 de noviembre a las 11:11 h, pero la verdadera locura se produce entre el Jueves Gordo (Weiberfastnacht) y el Miércoles de Ceniza. En la Weiberfastnacht, las mujeres corretean por las calles con tijeras, cortando simbólicamente las corbatas de los hombres para cambiar el orden patriarcal. La semana culmina el Rosenmontag (Lunes de las Rosas) con uno de los desfiles más grandes de Europa.
Durante las semanas previas, los consejos secretos de carnaval de la ciudad se reúnen con pantalones de seda y tricornios para planificar las festividades. El día del desfile, las famosas carrozas "Prinzenwagen", a menudo réplicas satíricas de monumentos de la ciudad, desfilan en una procesión de más de dos kilómetros de largo. Cada carroza es un chiste o comentario móvil: gabinetes de bufones dentudos satirizan a políticos, banqueros e incluso famosos con absurdas cabezas de papel maché. Los juerguistas se alinean en las calles con disfraces coloridos (bufones, diablos o figuras folclóricas) atrapando dulces (Kamelle) que los príncipes del carnaval vierten sobre la multitud. Las bandas de música interpretan canciones familiares de K\u0f6ln, y en cada bar público y puesto de cerveza, los lugareños cantan o brindan con Altbier.
A pesar de su ambiente festivo, el Carnaval de Colonia también conserva la dignidad de antaño. Cada año, un trío conocido como los Dreigestirn (Príncipe, Campesino y Doncella) encabeza las festividades, remontándose a la heráldica medieval. La Doncella es interpretada tradicionalmente por un hombre corpulento vestido de mujer, un ejemplo del deleite del carnaval por la inversión de las normas. Al llegar la medianoche del Miércoles de Ceniza, la espuma flota y los trajes de plumas desaparecen de la noche a la mañana; solo la quema del Nubbel —una efigie de paja culpada de todos los pecados— marca el agridulce final de la fiesta.
El carnaval aquí está impregnado de orgullo regional: "¡Kölle Alaaf!" resuena con el lema de la ciudad, que significa, más o menos, "Colonia por encima de todo". En esas calles de exuberancia renana, la gente común encuentra una rara licencia para reírse de la autoridad y de sí misma. El espíritu carnavalesco de Colonia tiene tanto que ver con la comunidad como con la comedia: cada año, la ciudad cambia temporalmente su rostro serio por una máscara de carnaval, consciente de que la transformación es tan antigua e inevitable como las propias estaciones.
En la Riviera Francesa, Niza florece cada febrero bajo un cielo de carnaval muy diferente. En este carnaval mediterráneo, el aire no se llena de tambores tropicales, sino de extravagantes carrozas y lluvias de flores frescas. El Carnaval de Niza se remonta a 1294, pero adquirió su forma moderna a finales del siglo XIX. Durante dos semanas, los grandes bulevares de la ciudad acogen desfiles nocturnos de ingeniosas carrozas y desfiles diurnos de suntuosidad floral. Cada año, la procesión está guiada por un tema elegido y su Reina —una celebridad o artista local—, quien recorre el Paseo de los Ingleses en una carroza adornada con flores.
Entre los momentos más destacados del día se encuentra la legendaria "Batalla de Flores". Carrozas hechas completamente de rosas, gladiolos y crisantemos pasan ante los espectadores mientras modelos disfrazadas, sobre ellas, lanzan flores a la multitud. Niños y parejas bailan entre pétalos que giran; incluso desconocidos en la calle se toman de la mano para disfrutar de la lluvia de arcoíris. Al caer la tarde, los desfiles de carnaval iluminan la ciudad: imponentes esculturas mecánicas resplandecen de luz, y cada carroza animada representa una historia o escena. Una banda de música puede estallar repentinamente con melodías de carnaval, y bailarines con elaborados trajes y máscaras se arremolinan bajo los focos, convirtiendo brevemente los paseos de Niza, bordeados de palmeras, en un sueño fantasmagórico.
El enfoque nizardo del Carnaval es elegante y teatral. Los disfraces a menudo evocan la Commedia dell'arte o la aristocracia histórica, aunque ocasionalmente aparecen caricaturas de figuras modernas en las carrozas. El humor es suave; el espíritu es más poético que estridente. Incluso al final de la noche, las festividades concluyen con una tradición única: los valientes juerguistas se lanzan al frío mar Mediterráneo para el "Baño de Carnaval", lavando simbólicamente el jolgorio del pasado.
En todo momento, se percibe que el refinado carnaval de la ciudad reafirma su herencia cultural: una afirmación de que el arte, la belleza y un toque de sátira son bienvenidos incluso en el más crudo invierno. El Carnaval de Niza puede parecer una emotiva exposición de arte junto al mar, pero se basa en el mismo patrón de renovación que comparten los carnavales de todo el mundo. Tras las carrozas adornadas con flores y las marionetas de líderes mundiales quemadas en efigie, se escucha la risa universal de una ciudad que, por un instante, prefiere la celebración a la rutina.
En Montevideo, el carnaval se desarrolla bajo un cielo de verano y dura más que en cualquier otro lugar del mundo. Desde mediados de enero hasta bien entrado febrero (a menudo extendiéndose casi 40 días), las calles de la capital uruguaya vibran con ritmos y sátira. Aquí, las raíces del carnaval se remontan a los esclavos africanos de la época colonial, quienes preservaron sus tradiciones de tambores celebrando alrededor de las murallas de la ciudad durante el Carnaval. Tras la emancipación, estas tradiciones florecieron en el "candombe": desfiles callejeros de tambores y bailarines que aún constituyen el corazón palpitante del Carnaval uruguayo.
Al anochecer, en las noches de desfile, largas filas de tambores, llamadas cuerdas de tambores, marchan por el Barrio Sur y Palermo. Cada cuerda cuenta con docenas de ejecutantes de tres tamaños de tambores, cuyos tambores marcan un ritmo contrapuntístico que estremece el aire. Delante de los tambores saltan personajes disfrazados: la cómica Vieja y el Viejo, el juguetón Deshollinador, todos con pasos espasmódicos y teatrales. Las comparsas del barrio se pintan la cara, se ponen fajas de colores brillantes y se dirigen al famoso Desfile de las Llamadas. Allí, innumerables grupos de candombe convergen en una jubilosa competencia de estilo y ritmo. Los espectadores se alinean en las calles y balcones de la Ciudad Vieja, aplaudiendo y cantando, mientras noche tras noche los desfiles de tambores se niegan a dejar que ni siquiera el sueño los atrape.
Durante el día, otros elementos entran en juego. En los tablados al aire libre (anfiteatros temporales), las comparsas de murgas presentan ingeniosos musicales. En las plazas y parques de la ciudad, grupos de artistas enmascarados —comparsas humoristas, parodistas y niños de carnaval— cantan canciones satíricas sobre la política del año, historias de amor y escándalos mundanos. Las murgas visten abrigos remendados y sombreros de copa; su coro canta versos corales con estribillos de llamada y respuesta, mientras los actores pantomima escenas de humor físico. Estas actuaciones rebosan de referencias locales y humor mordaz; en épocas de dificultades políticas, estos espectáculos incluso se han convertido en vehículos de crítica social. En el calor polvoriento del verano, el público aplaude y llena estos escenarios callejeros, vitoreando a los coros que hablan con franqueza de las quejas y esperanzas colectivas.
El carnaval de Montevideo se trata tanto de renovación de espíritu como de tradición. La temporada extendida significa que se integra a la vida cotidiana en lugar de reemplazarla. Las escuelas cierran, las familias se reúnen para picnics junto a los tambores, e incluso la Oficina del Presidente hace una pausa. Cuando la procesión final de tambores se desvanece, los uruguayos se sienten un poco más unidos por haber bailado y reído juntos. En una sociedad que se enorgullece de su ascendencia multicultural, las raíces del carnaval en la herencia africana y europea lo convierten en una afirmación anual de identidad. El Carnaval de Montevideo vive del sudor de los tambores y la ingeniosa poesía de su gente; celebra la libertad y la creatividad conquistadas por generaciones pasadas. A medida que los tambores resuenan en la noche, se hace evidente que esto es más que la fiesta más larga: es un latido cultural que mantiene a la ciudad despierta con orgullo y resiliencia.
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