El puente Golden Gate es un símbolo de la ciudad de San Francisco y de todo Estados Unidos. El nombre de Golden Gate se debe al pequeño estrecho que separa esta ciudad californiana del vasto océano Pacífico. El capitán John Fremont le asignó ese nombre en 1846, lo que le confirió un significado histórico permanente.
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La construcción del puente, que se llevó a cabo entre 1933 y 1937 y que se inspiró en las ideas creativas del joven ingeniero Joseph B. Strauss, fue una tarea enorme. Presentado al público el 28 de mayo de 1937, es un logro notable en los campos de la arquitectura y la ingeniería. El costo de construcción ascendió a la asombrosa cifra de 35 millones de dólares, una cifra que los expertos estiman que superaría los mil millones de dólares en el estado actual de la economía.
Sin embargo, el proceso de su desarrollo se enfrentó a varias dificultades. Más de 2.300 personas, empresas y comercios se opusieron firmemente a la construcción del puente. Con una participación mayoritaria del 51 por ciento en las operaciones de ferry a cargo del traslado de personas y vehículos entre San Francisco y el condado de Marin, la Southern Pacific Railroad se presentó como el adversario más poderoso. Incluso grupos sin fines de lucro como el Sierra Club expresaron su oposición, citando preocupaciones de que el puente comprometiera el frágil ecosistema y el hermoso entorno natural de la zona.
En el proyecto participaron diez empresas constructoras diferentes, aunque se desconoce el número exacto de personas que participaron en la construcción del puente. Lamentablemente, ninguna de estas empresas ha resistido la prueba del tiempo, por lo que los registros exactos sobre cada empleado que ayudó a construir el puente Golden Gate se han perdido para siempre.
Lamentablemente, tres meses antes de la inauguración del puente, se produjo un terrible suceso: diez trabajadores murieron trágicamente cuando el andamio que los sostenía se derrumbó y cayeron al océano Pacífico a través de una red de seguridad. La construcción de este famoso lugar se cobró once vidas en total.
Bajo la enorme estructura de acero se colocó deliberadamente una red de seguridad durante la construcción. Para los 19 trabajadores que se cayeron mientras trabajaban en el puente, la red, a la que se hacía referencia siniestramente como “a medio camino del infierno”, fue absolutamente vital para su supervivencia. Sirvió como un recordatorio inequívoco y aterrador de la naturaleza peligrosa de su trabajo y de la posibilidad constante de una caída fatal.
Cuando se terminó de construir el puente Golden Gate, su enorme peso de 887.000 toneladas y su altura de 1.280 metros lo convirtieron en el puente colgante más grande del mundo. Su importancia no ha disminuido, aunque ahora ocupa el octavo lugar a nivel mundial y el segundo en los Estados Unidos (después del puente Verrazano-Narrows en Nueva York). El puente Akashi-Kaikyo en Japón, con 1.991 metros, es actualmente el puente más largo del mundo.
El puente Golden Gate ha visto pasar la increíble cantidad de 2.025.553.000 vehículos desde su apertura hasta principios de 2014, lo que demuestra su relevancia y atractivo duraderos.
Sorprendentemente, solo en tres ocasiones (1951, 1982 y 1983) las condiciones meteorológicas extremas obligaron a cerrar el puente. Los cierres se produjeron por vientos de entre 110 y 120 kilómetros por hora que paralizaron momentáneamente el tráfico.
Con el objetivo de reducir la congestión del tráfico, el Distrito de Carreteras, Transporte y Puente Golden Gate adoptó una importante política en abril de 1976: se eximió del pago de peajes a los vehículos de dos ejes que transportaran tres o más pasajeros en caso de tráfico intenso. Esta medida estuvo en vigor hasta 2010. En la actualidad, estos vehículos deben pagar un peaje de 4 dólares.
La celebración del 50 aniversario del puente Golden Gate, que en un principio se había programado como una celebración, resultó inesperada para muchos de los asistentes. Aunque los organizadores habían previsto una asistencia de 50.000 personas, la cifra de asistentes fue de 800.000. Muchas personas experimentaron claustrofobia, náuseas y mareos como consecuencia de la oscilación del puente provocada por los fuertes vientos y el tráfico. Este sorprendente acontecimiento me recordó la gran popularidad del puente y los desafíos que supone organizar grandes eventos.
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