Cuenca

Situada en una altiplanicie en la zona sur de los Andes ecuatorianos, Cuenca emerge como una crónica viviente de siglos, de hecho, milenios, de esfuerzo humano. Su nombre oficial, Santa Ana de los Ríos de Cuenca, hace un guiño tanto a la santa patrona como al cuarteto de ríos —Tomebamba, Yanuncay, Tarqui y Machángara— que surcan los valles de la ciudad. Con más de 600.000 habitantes, Cuenca equilibra su rol como capital regional de la cultura y el aprendizaje con el apacible ritmo de la vida cotidiana: los mercados matutinos, el repiqueteo de las herramientas de los artesanos y el lejano tañido de las campanas de la catedral.

La evidencia arqueológica sitúa la presencia humana aquí desde el año 8060 a. C., cuando pequeños grupos experimentaron con la siembra de maíz y tubérculos en terrazas sobre los ríos. Fragmentos de arcilla, algunos decorados con motivos geométricos, sugieren una temprana sofisticación en la cerámica. Para los primeros siglos d. C., el pueblo cañari se había fusionado en comunidades más complejas. Su asentamiento de Guapondeleg —«tierra tan vasta como el cielo»— se asentaba río arriba, aprovechando la fertilidad de los suelos y el clima templado. Los cañari desarrollaron canales de irrigación que aún hoy trazan los contornos del valle, un testimonio del ingenio que atraería la atención de las potencias regionales.

A mediados del siglo XV, los ejércitos incas avanzaron hacia el norte. Encontraron que los campos y las casas de piedra de Guapondeleg estaban listos para incorporarse a su imperio. Rebautizada como Tomebamba, la ciudad se convirtió en el segundo centro más importante después de Cuzco, embellecida con amplias plazas y barrios administrativos. Los cronistas hablan de palacios de piedra tallada y nobles ricamente vestidos, pero para cuando llegaron los conquistadores españoles en la década de 1550, Tomebamba yacía medio en ruinas. Terremotos, conflictos internos, posiblemente peste o heladas: los historiadores aún debaten qué truncó el esplendor inca en esta zona.

El 12 de abril de 1557, Gil Ramírez Dávalos diseñó una nueva ciudad sobre los cimientos incas. Tomó prestado el nombre de Cuenca —ciudad natal del virrey del Perú— e impuso una estricta cuadrícula de calles anchas y plazas centrales. Iglesias encaladas y casas señoriales surgieron alrededor de la plaza principal, ahora llamada Parque Calderón. Entre siglos de paz y conflicto, varias estructuras coloniales han perdurado: la Catedral Vieja, con su modesta fachada de piedra, ahora sirve como un tranquilo museo; el palacio episcopal aún se alza como centinela a lo largo de la Calle Larga.

Dominando el horizonte se encuentra la Catedral de la Inmaculada Concepción, a menudo llamada la "Catedral Nueva" por los lugareños. Sus torres gemelas y cúpulas azules comenzaron a construirse en 1885 y, gracias a la escasez de financiación y al debate local, se le dieron los toques finales hasta bien entrado el siglo XX. El edificio entrelaza arcos románicos con chapiteles góticos y vidrieras incrustadas en los gruesos muros. Al anochecer, cuando el sol poniente tiñe las cúpulas de luz dorada, su silueta atrae la mirada del visitante.

Abajo, el centro histórico se despliega en un tranquilo laberinto de adoquines. Balcones de hierro forjado, cubiertos de geranios, dan a estrechas callejuelas donde los cafés se extienden hasta la calle. Las fachadas de las tiendas exhiben sombreros de paja —famosamente llamados erróneamente "sombreros Panamá"—, cuyas apretadas trenzas de paja toquilla brillan como oro hilado.

En 1999, la UNESCO declaró el centro colonial de Cuenca Patrimonio de la Humanidad. La declaración elogió la coherencia de su tejido urbano, la integridad de sus edificios y la forma en que la vida cotidiana aún se fusiona con la tradición centenaria. Sin embargo, no es un parque temático; el tráfico matutino bulle en el Parque Calderón, los faroleros aún atienden las farolas de gas en la Avenida España y los conductores se detienen en los cruces peatonales junto a los caballos que pastan justo al salir de la circunvalación.

Arte y memoria se entrelazan en las instituciones de Cuenca. El Museo Pumapungo se extiende sobre antiguas terrazas incas, con exhibiciones de textiles y cerámica indígenas junto a jardines botánicos vivos. Una sección cercana de muros y estatuas descubiertas da testimonio del pasado prehispánico de la ciudad. En contraste, el Museo de Arte Moderno reúne obras de artistas contemporáneos ecuatorianos e internacionales; lienzos austeros y esculturas cinéticas provocan un animado debate mientras se toma un café en la cafetería del lugar.

El calendario de la ciudad vibra con eventos durante todo el año. A principios de noviembre, la Feria de las Flores y las Frutas llena las calles de fragantes flores y cajas de manzanas, duraznos y tubérculos andinos. Para el 3 de noviembre, comparsas con trajes de la época colonial desfilan por el centro para celebrar la independencia de Cuenca. En Semana Santa, se despliegan silenciosos desfiles al amanecer, con penitentes descalzos que portan cruces tejidas. A continuación, llega el Corpus Christi, cuando los lugareños erigen altares con flores y arroz de colores en las plazas públicas. Cada ocasión entrelaza el ritual católico con las costumbres indígenas: velas encendidas junto a juncos nativos y calabazas pintadas.

Los ríos de Cuenca conforman tanto el paisaje como la recreación. Los paseos ribereños invitan a pasear al atardecer; los sauces sumergen sus ramas en el agua. Los pescadores, en barcas bajas, lanzan sus redes al amanecer, recuperando las truchas que aparecerán en los puestos del mercado a media mañana.

Más allá del límite urbano se encuentra el Parque Nacional Cajas. Con una altitud de entre 3100 y más de 4400 m, se extiende en un páramo pantanoso, salpicado por unos 200 lagos glaciares. Los excursionistas recorren senderos fangosos entre la hierba, a veces sobresaltados por el lejano canto de un cóndor andino que vuela bajo para observar su reflejo. El aire, tenue y fresco, sabe a lluvia y turba.

A pesar de sus piedras desgastadas por el tiempo, Cuenca mira hacia adelante. Un elegante tranvía recorre ahora el centro de la ciudad, y sus vehículos eléctricos conectan los barrios universitarios con el casco histórico. Hospitales equipados con tecnología moderna se alzan junto a clínicas centenarias. Los centros comerciales albergan marcas internacionales en las plantas superiores, mientras que los puestos de la planta baja ofrecen queso ahumado y empanadas.

Estas comodidades atraen a expatriados (jubilados y teletrabajadores de Norteamérica y Europa), atraídos por las temperaturas suaves (la temperatura media diurna es de 18-20 °C), el menor coste de la vida y una ciudad lo suficientemente compacta como para explorarla a pie. Para satisfacer la demanda, han proliferado cafeterías que ofrecen flat whites, espacios de coworking con wifi fiable y servicios en inglés.

Como centro educativo, Cuenca se enorgullece de contar con la Universidad de Cuenca, fundada en 1867. Su fachada neoclásica da a amplios jardines donde los estudiantes se reúnen para proyecciones de películas y lecturas de poesía. Decenas de institutos más pequeños se especializan en campos que van desde la veterinaria hasta la lingüística andina.

La industria local conserva un toque artesanal. Los talleres de cerámica se extienden por los distritos periféricos, donde los artesanos moldean la arcilla en tornos que cortan los suelos de baldosas. Los telares resuenan en los talleres textiles, y las curtidurías desprenden el aroma a cuero que se extiende por los estrechos callejones. Pequeñas fábricas exportan intrincadas filigranas de plata y artículos de cuero a todo el mundo, reforzando un patrimonio litoral que se basa tanto en la tradición como en la tecnología.

Ningún paseo por los mercados centrales estaría completo sin detenerse en el puesto de sombreros Panamá. Tejidos a mano, sus alas flexibles se pliegan en bolsas de mano sin arrugarse. Cerca de allí, los plateros forjan aretes y colgantes que imitan motivos coloniales: pequeñas iglesias, lianas enroscadas y animales andinos.

Cuando aprieta el hambre, los lugareños recurren al locro de papas, una sopa cremosa de papas, queso fresco y aguacate. En mesas especiales, el cuy (conejillo de indias) se asa hasta quedar crujiente, con su carne tierna bajo una piel con ajo. Los desayunos matutinos suelen incluir mote pillo: maíz pozolero revuelto con huevos y cilantro, un plato sencillo que, de alguna manera, sabe a sol y humo de leña. Todos los ingredientes parecen frescos en el Mercado 10 de Agosto, donde los vendedores gritan los precios mientras ofrecen montones de chiles, quinoa y duraznos maduros.

El encanto de Cuenca no reside en una sola atracción, sino en la interacción de épocas. Al amanecer, podrías cruzarte con un barrendero rastrillando las hojas húmedas por el rocío junto a los vestigios de los muros de piedra inca. Al anochecer, un guitarrista flamenco puede llenar la plaza cerca de la Catedral Nueva con un inesperado toque español, mientras los Andes se alzan silenciosos tras los tejados.

Quedarse aquí es sentir que la historia importa: grabada en dinteles tallados, resonando en los himnos de la catedral, respirada en el aire serrano. Sin embargo, la vida continúa. Los estudiantes revisan sus teléfonos bajo arcos antiguos. Los autobuses zumban frente a iglesias coloniales. Los perros callejeros duermen la siesta en rincones soleados. A pesar de todo esto, Cuenca mantiene su equilibrio, una ciudad donde el pasado y el presente se conjugan, moldeándose mutuamente con serena determinación.