Baños de Agua Santa

Baños de Agua Santa, ubicada a 1820 metros sobre el nivel del mar en el corredor interandino de Ecuador, cuenta con una población considerable a pesar de su modesto tamaño. Oficialmente, es la segunda ciudad más grande de la provincia de Tungurahua, con una población de poco más de 14 000 habitantes según el censo de 2022. Extraoficialmente, recibe diversos nombres, como El Pedacito de Cielo, La Puerta de El Dorado y Ciudad del Volcán, todos ellos intentos fallidos de expresar adecuadamente su peculiar encanto.

La ciudad es compacta, pero su geografía lo es todo. Excavada en un barranco donde convergen los ríos Pastaza y Bascún, y permanentemente bajo la sombra del volátil volcán Tungurahua, Baños se siente suspendida entre extremos elementales. Tierra y fuego. Serenidad y agitación. Se encuentra en la intersección de dos mundos —altiplano andino a sus espaldas, selva amazónica al frente—, un lugar liminal donde la violencia tectónica y la fe espiritual se codean.

Esta geografía no es solo un escenario paisajístico; lo define todo. La tierra moldea a la gente. El volcán no es un monolito silencioso, sino un participante de la historia local, a veces dormido, a veces en ebullición. En 1999, sus rugidos se tornaron graves: toda la población —entonces más de 17.000 habitantes— se vio obligada a evacuar, algunos durante semanas. Muchos pensaron que la ciudad no sobreviviría. Así fue. La gente regresó. La vida se reanudó. La montaña observaba.

El nombre de la ciudad, Baños de Agua Santa, se traduce como Baños de Agua Bendita. No es una floritura poética. Es literal. El vapor se eleva desde media docena de balnearios públicos repartidos por la ciudad, cuyas aguas ricas en minerales provienen de profundas vetas volcánicas. Algunos corren fríos a 18 °C, otros a 55 °C. Los lugareños los adoran. Los turistas se relajan en ellos. El balneario Santa Clara, que data de 1933 y fue recientemente remodelado, combina el encanto de antaño con el bienestar moderno. Las piscinas de El Salado, a las afueras del pueblo, son rústicas y veneradas, especialmente entre los ecuatorianos mayores, quienes creen que el azufre lo cura todo, desde la artritis hasta el desamor.

Quizás el más emblemático sea la poza al pie de la cascada Cabellera de la Virgen. Según la leyenda, aquí se apareció la Virgen María. Ya sea aparición o alegoría, su presencia se siente. La iglesia cercana, la Basílica de la Virgen del Rosario de Agua Santa, es a la vez un elemento arquitectónico central y un corazón espiritual. En su interior, figuras de cera dejadas por los peregrinos cuelgan como plegarias votivas en tres dimensiones: brazos, piernas, muletas, caballos; cada una es una historia de supervivencia, gratitud o esperanza desesperada. La fe en Baños no es abstracta; es tangible.

A pesar de su arraigo espiritual, Baños rara vez está en calma. El pulso de la ciudad late con más fuerza a través de las voces de los vendedores ambulantes que ofrecen melcochas (caramelo de caña de azúcar hecho a mano y pegado a los marcos de las puertas) o a través de las marchas de las bicicletas de montaña que recorren los senderos que se adentran en la cuenca amazónica. Este es un lugar en movimiento: ríos de rafting que se curvan y rugen, tirolesas que surcan cañones, motocicletas que serpentean por curvas cerradas.

El turismo de aventura no surgió aquí por casualidad; se arraigó. Barranquismo, salto de puentes, parapente: la adrenalina abunda. Parte de ello parece comercial, pero mucho permanece intacto. Real. No hay que buscar mucho para encontrar a un hombre con una camioneta y una cuerda dispuesto a mostrarte el "otro" sendero de cascadas, o a un joven guía que, por las noches, observa volcanes, equilibrando la logística del viaje con una intuición sísmica.

Gran parte del territorio de Baños se encuentra en zonas semiprotegidas con biodiversidad: un mundo exuberante y enmarañado de bosque nuboso, orquídeas, monos aulladores y arroyos caudalosos. No es casualidad que esta sea la puerta de entrada a la Amazonía. Se puede sentir cómo el aire se espesa al descender por la Ruta de las Cascadas, una ruta que conduce a una serie de imponentes cataratas. La más famosa, el Pailón del Diablo, tiene un nombre muy acertado: estar bajo él es como estar dentro de un tambor viviente. Atronador. Humillante. Húmedo.

La cultura de Baños es modesta. No es llamativa, pero perdura. Se refleja en las tallas de madera de balsa color pastel que venden los artesanos en las estrechas aceras. Se refleja en el bullicio de la zona rosa por la noche, donde mochileros y lugareños bailan juntos, sudan juntos, a menudo hasta el amanecer. También se refleja en los momentos de tranquilidad: la anciana que recoge pulpa de maracuyá en vasos de plástico cerca del parque central, el lustrabotas que lleva 40 años afuera de la basílica, los niños corriendo por los callejones en bicicletas oxidadas mientras sus padres charlan en las puertas.

Para ser una ciudad con tanto tráfico internacional, Baños conserva su esencia ecuatoriana. Encontrarás más locales en las piscinas termales que extranjeros, y en el mercado se habla más quechua que inglés. Sin embargo, los restaurantes —más de 80 según el último recuento— ofrecen menús internacionales: curry tailandés, filetes argentinos, arepas veganas e incluso pizza a la leña. La ciudad se adapta, pero no se deja consentir. Lleva su cosmopolitismo con ligereza, como una bufanda desgastada.

Baños no es una utopía. Se enfrenta a presiones reales. La infraestructura a veces no está a la altura de sus ambiciones. El turismo genera ingresos, pero también presión. Durante la temporada alta, el tráfico congestiona las estrechas carreteras y los alquileres se disparan más allá de lo que muchos lugareños pueden permitirse. El volcán acecha siempre, no amenazante, sino insistente. Un recordatorio íntimo de que todo esto es temporal.

Aun así, la gente se queda. Se queda porque sus raíces son profundas, enredadas en la roca volcánica. Se queda porque el agua sana y el aire es agradable. Porque las campanas de la iglesia resuenan entre la niebla como una especie de consuelo. Porque la tierra, aunque impredecible, retribuye.

Escribir sobre Baños como destino es perder el hilo. No es solo un lugar que visitas; es un lugar que te acompaña. No intenta impresionar con superlativos ni clichés. No lo necesita. Baños te invita a bajar el ritmo, aunque te insta a dar el salto. A creer en aguas termales y apariciones sagradas. A presenciar la frágil coexistencia de la belleza y el peligro. A comprender, a un nivel silencioso y celular, que este mundo que habitamos es a la vez más duro y más maravilloso de lo que a menudo nos permitimos sentir.

En ese sentido, Baños de Agua Santa hace honor a su nombre. No es exactamente un paraíso. Pero sí algo más difícil. Más auténtico. Un pequeño pedazo de cielo tallado en roca y fuego.