Zermatt

Zermatt, un municipio del distrito de Visp en la sección de habla alemana del cantón de Valais, se encuentra a una altitud de 1.620 metros sobre el nivel del mar en la parte alta del Mattertal; abarca una superficie de 242,91 km², sostiene una población permanente de aproximadamente 5.847 residentes y ocupa la comuna más meridional del Sprachraum alemán, situada a apenas diez kilómetros del paso Theodul de 3.292 metros en la frontera suizo-italiana.

Enclavado en un anfiteatro de cumbres titánicas, entre ellas el Dufourspitze (4634 m), el Dom (4545 m), el Liskamm (4527 m), el Weisshorn (4505 m) y el majestuoso vértice del Matterhorn de 4478 metros, Zermatt ha pasado de ser una modesta aldea agraria a uno de los centros turísticos alpinos más destacados del mundo. Hasta mediados del siglo XIX, la economía del pueblo giraba en torno al pastoreo y la agricultura de subsistencia; sin embargo, la histórica ascensión al Matterhorn en 1865 por el grupo de Edward Whymper (de la cual solo tres escaladores sobrevivieron al descenso) precipitó una ferviente oleada de montañeros y turistas internacionales, lo que generó una proliferación de infraestructuras diseñadas para dar cabida a una creciente afluencia de visitantes. El Museo Matterhorn conserva la conmovedora narrativa de aquella expedición inaugural, vinculando a los viajeros actuales con las audaces hazañas de los alpinistas de mediados de siglo.

Hidrológicamente, Zermatt está atravesado por el Matter Vispa, cuyo curso se nutre de los glaciares Gorner y Zmutt, que descienden de las laderas del Monte Rosa y del macizo de Dent Blanche, respectivamente. La sinuosa trayectoria del río delimita tres vías principales: la Bahnhofstrasse, la Obere Mattenstrasse y la Kirchstrasse, cada una delimitada por una sucesión de calles transversales que se agrupan en torno a la estación de tren y la iglesia del siglo XVIII, constituyendo esta última el núcleo central del pueblo. A pesar de la compacidad geográfica de la ciudad (cualquier punto está dentro de un radio peatonal de treinta minutos), varios barrios periféricos, como Winkelmatten (1.670 m) y Steinmatten, conservan vestigios de su antiguo estatus de aldea, mientras que asentamientos aún más remotos (Zum See a 1.766 m; Zmutt a 1.936 m; Findeln a 2.051 m; Riffelalp a 2.222 m) salpican los valles escarpados de arriba, albergando estaciones de teleférico y chalets de temporada que desaparecen de la vivienda al final del invierno.

Climáticamente, Zermatt se clasifica como subártico Dfc; los veranos presentan máximas diurnas templadas y mínimas nocturnas frescas, mientras que los inviernos imponen temperaturas cercanas al punto de congelación y cubren los alrededores con una nevada media anual de 3,25 metros. La cubierta vegetal ocupa tan solo el 4,6 % del terreno municipal, con un 9,4 % destinado a uso agrícola y solo el 0,8 % ocupado por edificios y carreteras; el 85,2 % restante se vuelve improductivo debido a la glaciación, el pedregal y la pared rocosa. Durante el cuarto de siglo transcurrido entre los estudios de 1979/85 y 2004/09, la superficie de asentamiento se expandió en 54 hectáreas, mientras que la superficie agrícola se contrajo en 160 hectáreas, lo que refleja la reorientación gradual de Zermatt hacia la hostelería y el ocio.

De hecho, el turismo sustenta la economía local: aproximadamente la mitad de la fuerza laboral trabaja en hoteles o restaurantes, y poco menos del cincuenta por ciento de las viviendas se utilizan como apartamentos vacacionales. De los habitantes permanentes, poco más de un tercio son nacidos en Zermatt, un tercio proviene de otros cantones suizos y el resto son extranjeros, que constituyeron el 39,0 por ciento de la población en 2013. Las cifras de empleo en 2012 ascendieron a 6.370: la agricultura representó tan solo 42 puestos, el sector secundario empleó a 521 trabajadores (15,4 por ciento en la industria manufacturera, 71,6 por ciento en la construcción) y el sector terciario dominó con 5.807 puestos, entre ellos, el 58,8 por ciento en hoteles y restaurantes, el 14,3 por ciento en comercio mayorista o minorista, el 12,9 por ciento en logística y el resto se distribuyó entre finanzas, servicios de información, profesiones científicas, educación y atención médica. El municipio opera como un importador neto de mano de obra (unas 744 personas viajan diariamente contra 89 que viajan al exterior), mientras que el uso del transporte público para viajar se sitúa en el 7,1 por ciento y los viajes en automóvil privado en apenas el 2,6 por ciento.

El acceso a Zermatt evita los vehículos de combustión interna para preservar la pureza del aire y el emblemático paisaje del pueblo. Los residentes y las mercancías llegan a los límites del pueblo mediante transporte de combustión interna, pero posteriormente se utilizan lanzaderas eléctricas, taxis eléctricos, líneas de autobús que conectan los principales hoteles con las estaciones de bombeo (y con Winkelmatten) y carruajes de caballos equipados con cascabeles. Los visitantes suelen viajar en tren cremallera desde Täsch, donde les espera un servicio de lanzadera, o en trenes regionales desde Visp y Brig, que conectan a la perfección con la red federal suiza. Un helipuerto (OACI: LSEZ) facilita el servicio de ambulancias aéreas y vuelos panorámicos, mientras que el contingente de rescate alpino de Air Zermatt está listo para responder a emergencias entre las vertiginosas crestas.

Las opciones de ocio invernal de Zermatt se extienden por cuatro dominios esquiables: Sunnegga, Gornergrat, Klein Matterhorn y Schwarzsee, cada uno conectado mediante una red de funiculares, telecabinas, telesillas y teleféricos. Sunnegga Paradise, al que se llega con el funicular SunneggaExpress, luego en telecabina hasta Blauherd y en teleférico hasta el Rothorn (3103 m), ofrece un terreno resguardado ideal para esquiadores principiantes, ya que su orientación sur a menudo despeja los bancos de nubes que persisten. Desde Blauherd, una telecabina desciende hasta Gant, desde donde un teleférico asciende hasta Hohtälli; este nodo conecta mediante un teleférico de cuatro plazas con Breitboden y, por consiguiente, con Gornergrat. El Gornergratbahn, un recorrido en tren cremallera de 29 minutos que asciende hasta los 3089 metros, conecta las estaciones de Riffelalp, Rotenboden y Riffelberg, culminando en un complejo en la cima donde un hotel y una zona comercial renovados ofrecen vistas panorámicas del macizo del Monte Rosa. En lugar del antiguo teleférico Hohtälli–Rote Nase (ahora fuera de servicio), una pista acondicionada conecta a los esquiadores del Rothorn con el Gornergrat, preservando así la conexión que cruza el valle.

En el extremo sur, el teleférico Matterhorn Express transporta pasajeros a Furi (2867 m), desde donde se ascienden cables a Schwarzsee y a la estación intermedia de Trockener Steg para continuar hasta el Klein Matterhorn (3883 m). Un teleférico fundamental, inaugurado en 2006 entre Furi y Riffelberg, atenuó la antiguamente ardua travesía por la ciudad entre redes de remontes opuestas. Testa Grigia, en el paso de montaña de Theodul, proporciona una conexión a las estaciones italianas de Cervinia y Valtournenche, accesibles mediante telesquí en el flanco suizo y mediante telesilla y teleférico desde el lado italiano. Un «Cruce Alpino», previsto para la primavera de 2021, promete una conexión directa entre Testa Grigia y el Klein Matterhorn, facilitando una travesía transfronteriza fluida en altitud. El esquí de verano persiste en el glaciar de Theodul, aunque durante mayo y junio las operaciones se limitan a una o dos pistas hasta la apertura total del glaciar en julio. Entre los hitos se incluyen la inauguración en 2003 del telesilla de seis plazas Furggsattel, cuyos mástiles están anclados directamente en el hielo glacial, y el debut en 2018 del teleférico 3S Glacier Ride, de 52 millones de CHF, cuyas 25 cabinas transportan a 2.000 pasajeros por hora al Klein Matterhorn en nueve minutos.

Más allá de las actividades en la nieve, Zermatt es la base del sendero Haute Route hacia Chamonix y acoge la carrera bienal Patrouille des Glaciers. En la famosa "Infinity Downhill Race" de 2008, los competidores descendieron 20 kilómetros desde el Matterhorn Glacier Paradise (3800 m) hasta el valle de Zermatt (1600 m) durante dos días, superando un desnivel acumulado de 2200 metros. La pertenencia del pueblo al consorcio Best of the Alps subraya su posición entre las comunidades montañosas más importantes de Europa.

La planificación municipal ha abordado continuamente los desafíos del transporte: un estudio de viabilidad de 2007 evaluó seis alternativas —incluyendo montañas rusas, funiculares, un metro y pasillos rodantes— para aumentar la capacidad de la flota existente de autobuses eléctricos, mientras que una iniciativa de 2019 amplió el mirador del Kirchbrücke para la seguridad de los peatones y las vistas despejadas del Cervino. Las puertas de entrada aérea más cercanas se encuentran a 85 kilómetros, en Sion, y Zúrich y Ginebra a unos 250 kilómetros al norte y al oeste; los aeropuertos italianos de Milán Malpensa (180 km) y Linate (255 km) ofrecen acceso adicional.

Los habitantes despiertan con el canto de los pájaros, el repicar de las campanas de las iglesias y la cadencia rítmica de la vida en la montaña, mientras que la etimología del pueblo —derivada del dialecto "zer" (a) y "matta" (prado)— evoca campos transformados ahora por casas de huéspedes y alojamientos de lujo. Aunque los orígenes agrarios de la aldea han cedido terreno a la hospitalidad alpina, Zermatt perdura como un paradigma de la gestión sostenible de la montaña y la aventura a gran altitud. Sus calles silenciosas y sus transportes eléctricos preservan un ambiente donde se pasea en una tranquilidad perdurable bajo la mirada de las cumbres más altas de Europa.