Ovčar Banja

Ovčar Banja, un recóndito pueblo balneario con 118 residentes permanentes según el censo de 2022, se encuentra a diecisiete kilómetros al suroeste de Čačak, en el distrito administrativo de Moravča, en Serbia central. Encaramado a 278 metros sobre el nivel del mar, dentro del desfiladero de Ovčar-Kablar, protegido por el estado, este asentamiento ocupa una estrecha curva del río Morava Occidental, cuyo curso se ha aprovechado para formar dos lagos artificiales destinados a la pesca deportiva. Famoso desde al menos mediados del siglo XIX por sus aguas termales, cuyas aguas emergen a temperaturas de entre 36 y 38 °C, Ovčar Banja combina un clima microtermal, aire puro y una flora preservada para apoyar las terapias contra enfermedades reumáticas y degenerativas. Su compacta superficie de unas 867 hectáreas une los factores curativos naturales con el patrimonio cultural, incluyendo diez monasterios medievales conocidos colectivamente como la "Montaña Sagrada" de Serbia.

El surgimiento del renombre de Ovčar Banja se remonta siglos atrás a la cartografía moderna. Hallazgos arqueológicos dan fe de reuniones rituales en torno a manantiales termales-minerales en tiempos prehistóricos, donde las comunidades indígenas veneraban las burbujeantes aguas cálidas por su supuesta potencia terapéutica. Los ingenieros romanos, atraídos por la piedra caliza cárstica del valle y la promesa de calor subterráneo, explotaron las minas cercanas y, según se dice, se bañaban en los mismos manantiales que hoy alimentan las piscinas del balneario. Durante la Alta Edad Media, monjes cristianos establecieron modestos santuarios a lo largo de estas orillas, construyendo alojamientos sencillos para peregrinos que buscaban tanto consuelo espiritual como recuperación física. Bajo el dominio otomano, como observó la escritora de viajes Evliya Çelebi en 1664, Ovčar Banja floreció con baños termales, ingeniosamente equipados con altas cúpulas, refrigeradores, vestuarios y salones comunes, lo que atestigua su estatus como el principal destino termal de la región.

El siglo XIX trajo consigo un escrutinio sistemático de la hidrogeología de Ovčar Banja. Entre 1856 —cuando el Dr. Emmerich P. Lindenmayer, médico jefe del Cuerpo Médico del Ejército Serbio, documentó por primera vez la composición química de las aguas termales— y finales del siglo XX, unas pocas perforaciones revelaron un acuífero de piedra caliza discontinuo y tectónicamente fracturado. Los expertos perforaron a profundidades de casi cincuenta metros antes de encontrar agua caliente a 58 °C, lo que confirmó la profundidad y consistencia de los manantiales. Una inusual filtración caliente en el lecho del Morava Occidental calienta aún más los caudales del río en primavera, creando remolinos localizados de temperatura elevada. A pesar de estos hallazgos, la investigación hidrogeológica exhaustiva siguió siendo esporádica, lo que permitió comprender solo parcialmente los aspectos de la dinámica del acuífero.

Las tradiciones locales se entrelazan con la historia escrita en el suelo inquieto de Ovčar Banja. Las leyendas medievales hablan de tesoros ocultos en las escarpadas cuevas de la zona, mientras que la tradición oral relata una entrada secreta a la cueva de Turčinovac, tapiada por las autoridades otomanas, quienes supuestamente sepultaron en su interior a un grupo de serbios exiliados. En 1963, la excavación amateur de un aldeano en el yacimiento de Ridovi reavivó estos mitos: un escondite desenterrado apresuradamente resultó contener accesorios de latón para prendas de vestir en lugar de oro; sin embargo, la historia se extendió por las aldeas vecinas. En 1965, la agencia de seguridad estatal UDBA, bajo el nombre en clave "Morava", emprendió su propia búsqueda del tesoro, arrestando a agentes extranjeros e investigando el supuesto oro chetnik. El episodio se intensificó tras la caída en 1966 del jefe de la UDBA, Aleksandar Ranković, cuya caída política se atribuyó en parte a la fallida búsqueda de archivos perdidos y metales preciosos.

A mediados del siglo XX se produjo un cambio estructural. En 1954, los ingenieros construyeron la central hidroeléctrica de Ovčar Banja en el Morava Occidental, frenando las inundaciones que durante mucho tiempo habían amenazado la curva del río alrededor del pueblo. Un año después, las reformas administrativas separaron las aldeas de Vrnčani y reconocieron formalmente a Ovčar Banja como un asentamiento independiente. Un puente ferroviario, terminado en 2006 con tres pilares de apoyo en el río, mejoró el acceso a lo largo de la línea ferroviaria de Bar, conectando el balneario con Požega y más allá. Sin embargo, la naturaleza conservó su influencia: cuando la sedimentación prolongada elevó el nivel del río dos metros a principios de 2016, las inundaciones volvieron a inundar el asentamiento, que parecía una isla. Un proyecto de renovación durante el invierno siguiente eliminó unos 19.000 metros cúbicos de aluvión, enderezó ligeramente el canal y excavó una nueva isla, restaurando así los niveles de agua anteriores a 1954 y reforzando los diques.

La geografía resultante es elemental e íntima. El desfiladero de Ovčar-Kablar, excavado a unos 700 metros de profundidad entre los picos de Ovčar (985 metros sobre el nivel del mar) y Kablar (890 metros), enmarca un anfiteatro selvático donde bosques mixtos de caducifolios y coníferas albergan una diversa flora y fauna. Los arroyos serpenteantes alimentan además dos embalses artificiales conocidos como Ovčara y Međuvršje, cada uno con senderos de pesca y sede de competiciones anuales como el torneo conmemorativo "Mr. Slavica Simović". El sistema de manantiales del balneario produce actualmente aproximadamente 35 litros por minuto de agua termal-mineral, de calidad homeotérmica, que contiene macroelementos como calcio y sodio, junto con microelementos como litio, estroncio, yodo y trazas de radiactividad.

Estas aguas son la base de un régimen de balneoterapia, hidroterapia, masajes medicinales y fisioterapia personalizada administrado por la Unidad Ovčar Banja del Centro de Salud Čačak. Desde la designación oficial del spa por parte del gobierno serbio el 29 de diciembre de 2011, su infraestructura médica se ha modernizado: dos piscinas cubiertas, varias bañeras individuales y una piscina olímpica al aire libre complementan ahora los baños renovados. Los pacientes acuden para tratar dolencias reumáticas, trastornos articulares degenerativos, espondilosis, osteoartritis, secuelas de fracturas, afecciones neurológicas, lesiones musculares e incluso ciertas afecciones dermatológicas. Todas las terapias aprovechan la temperatura del agua (que oscila entre 35 y 37,5 °C) y su contenido mineral para aliviar el dolor, estimular la circulación y favorecer la regeneración tisular.

A pesar de estos avances, Ovčar Banja conserva un aire de discreción rústica. Las opciones de alojamiento se concentran en torno al Hotel Kablar, que ofrece treinta camas en habitaciones individuales, dobles y triples, un restaurante propio famoso por sus especialidades locales y un centro de bienestar completo. También se extienden al motel Dom, el resort Sunce, la posada Blef, fincas privadas y pensiones en monasterios. Cada verano se abre un camping para coches, mientras que unas cuantas villas ofrecen una alternativa para los viajeros que buscan mayor privacidad. Muchos huéspedes eligen alojamiento en dormitorios en los cercanos monasterios de Ovčar-Kablar, una constelación de diez pequeños establecimientos monásticos que se alzan en las laderas del desfiladero, como lo han hecho desde el siglo XVI.

Estos monasterios —dedicados a Vavedenje, Nikolje, Jovanje, Preobraženje, Sretenje, Sveta Trojica, Blagoveštenje, Uspenije, Vaznesenje e Ilinje— componen un circuito espiritual compacto, comparable a un Monte Athos serbio en miniatura. Sus frescos absidales y sus modestos claustros ejemplifican la arquitectura monástica vernácula, y Sveta Trojica se cita a menudo por sus armoniosas proporciones y sobriedad decorativa. Otros lugares sagrados incluyen la iglesia rupestre de Kađenica y la iglesia posterior de San Sava, ambas inscritas en la pared rocosa sobre el río. Tanto peregrinos como turistas recorren empinados senderos forestales para llegar a estas capillas, cuya austera santidad contrasta con la opulencia de las aguas termales que fluyen a sus pies.

El atractivo de la naturaleza se extiende más allá de las contemplaciones monásticas. Rutas de senderismo ascienden por las laderas de Ovčar y Kablar, mientras que rutas de montañismo señalizadas serpentean entre bosques de hayas y robles. Los ciclistas recorren los caminos rurales que siguen los meandros del río; los corredores participan en la Gran Carrera de Montaña anual cada septiembre, que recorre la ruta entre Čačak y Ovčar Banja. En pleno verano, la vida cultural converge en el pueblo balneario, donde pintores, escritores, actores y músicos se reúnen para las "Jornadas Culturales de Verano", transformando el desfiladero en un anfiteatro improvisado. El 2 de agosto de cada año, los nadadores se enfrentan al Maratón de Natación del Desfiladero de Ovčarsko-Kablarska, una odisea de 11 kilómetros entre lagos artificiales que pone a prueba la resistencia contra la corriente del río.

Sin embargo, incluso en medio de estos espectáculos estacionales, la esencia de Ovčar Banja se mantiene en una quietud contemplativa. Sus vapores termales se elevan en la niebla matutina; la luz del sol se filtra a través de las hojas de castaño; muros centenarios parecen respirar el silencio de la garganta. Los visitantes se sienten atraídos no solo por la perspectiva de aliviar sus dolencias físicas, sino por la sensación de haber entrado en un paisaje donde convergen historia y geología, mito y medicina. La modesta población adulta del pueblo —con un promedio de 39,1 años de edad, distribuida en unos 65 hogares— da testimonio de una comunidad sustentada tanto por la tradición como por la renovación, que ha resistido el dominio otomano, dos guerras mundiales, purgas ideológicas y los caprichos del río y la lluvia.

La narrativa de Ovčar Banja no es estática ni museística. A medida que nuevas generaciones de terapeutas perfeccionan los protocolos balneológicos, los guardabosques protegen las especies endémicas y los organizadores culturales organizan festivales cada vez más ambiciosos, el balneario evoluciona. Sin embargo, su atractivo fundamental perdura: un lugar donde las aguas termales de piedra caliza del Triásico Medio emergen plácidamente, donde el silencio de los cantos monásticos se mezcla con el susurro de los arroyos de montaña, y donde cada bocanada de aire fresco e inmaculado vigoriza cuerpo y mente. En esta garganta que surca el corazón de Serbia, Ovčar Banja se alza como testimonio de la perdurable interacción entre el calor profundo de la tierra, el ingenio humano y el insaciable deseo de sanación y reflexión.