Kuršumlijska Banja

Kuršumlijska Banja, una ciudad balneario de 106 habitantes según el censo de 2011, ocupa un tramo de 7,77 kilómetros cuadrados del valle de Banjska, en el sur de Serbia, situada entre altitudes de 440 y 500 metros en las laderas sudorientales de Kopaonik y flanqueando ambos lados de la autopista Niš-Priština, a solo 11 kilómetros al suroeste de Kuršumlija y a menos de diez kilómetros de la frontera administrativa de Kosovo.

Los orígenes de Kuršumlijska Banja como lugar de manantiales terapéuticos se remontan a la antigüedad romana, cuando sus aguas minerales, ricas en sodio, hidrocarburos, fluoruros y sulfuros, atraían a sacerdotes y ciudadanos por igual a sus beneficios curativos. Restos arqueológicos dan testimonio de edificios de la Antigüedad tardía con paredes de piedra y ladrillo, cámaras con frescos y vidrieras que datan de los siglos IV al VI, mientras que un monumento de piedra del siglo III atestigua el nombre romano de Aquarum Bassinae. Monedas de plata del emperador Filipo el Árabe, grifos de altares de toba y fragmentos de tumbas perduran bajo capas de asentamientos posteriores, evidenciando la ruta por la que surgió un balneario de legado perdurable.

Tras siglos de uso intermitente, el balneario comenzó su renacimiento moderno en 1883, cobrando mayor relevancia durante el periodo de entreguerras. Decretado balneario real en 1922 por el rey Alejandro I Karađorđević —cuyas visitas impulsaron la construcción del Hotel Jugoslavija a la entrada de la ciudad—, las instalaciones sufrieron una transformación que convirtió a Kuršumlijska Banja, junto con Prolom y Lukovska, dentro del mismo municipio, en uno de los principales destinos de convalecencia de Serbia. Para 1930, la electricidad corría por sus calles, el suministro público de agua abastecía a la mayoría de los hogares y los baños de vapor aprovechaban manantiales con temperaturas que oscilaban entre los 14 y los 64 grados Celsius. Una escuela primaria de cuatro grados, declarada posteriormente monumento cultural, atendía a los hijos de familias que habían emigrado principalmente a finales del siglo XIX desde Kosovo, Kopaonik y Šumadija, trayendo consigo las celebraciones de Slava de Đurđevdan, San Elías y Santo Tomás Apóstol.

El balneario alcanzó su máximo esplendor en 1941, en plena guerra mundial. Antes de la Segunda Guerra Mundial, el centro de rehabilitación de la ciudad —posteriormente bautizado como Žubor— se inauguró en 1982 con una inversión de diecisiete millones de marcos alemanes, abarcando unos 95.902 metros cuadrados de estructuras que incluían la villa Milica, el restaurante Prepolac y pabellones auxiliares junto a fuentes geotermales. Piscinas olímpicas, bañeras, saunas y alojamiento para cincuenta mil visitantes anuales dotaban a Kuršumlijska Banja de un carácter tanto recreativo como de convalecencia. Las aguas termales calentaban las viviendas mediante una red de tuberías, lo que convertía a la ciudad en un remanso de salud autosuficiente.

El fin de la guerra trajo consigo la gestión yugoslava y una expansión momentánea; Žubor empleaba a 130 trabajadores y ofrecía 250 camas, pero a principios de la década de 2000 surgió una disputa por la propiedad. Las participaciones estatales parciales del Fondo de Pensiones y Seguro de Invalidez (Fondo PIO) chocaron con las reclamaciones privadas de “Žubor”, mientras que los impuestos impagos de los años ocupados por la policía dieron lugar a nuevos litigios. Una sentencia judicial de 2012 a favor del estado apenas logró reanudar las operaciones; para 2018, el complejo termal se encontraba en ruinas, con su infraestructura en decadencia en medio de la urbanización endémica que lo rodeaba. Los intentos de subastar el centro en 2018 y de nuevo en 2019 a precios reducidos no encontraron postores, a pesar de una escala móvil que situó el activo por debajo de los dos millones de euros.

En febrero de 2020 surgió una nueva oferta, cuando Planinka —que ya gestionaba Prolom y Lukovska Banja, así como una planta embotelladora y el parque Đavolja Varoš— adquirió el spa por 1.415.836 €. La transacción, aprobada por decreto gubernamental, prometía una inversión de entre 10 y 12 millones de euros para restablecer su funcionalidad a finales de 2020 o principios de 2021. Sin embargo, informes de investigación posteriormente desenmascararían la venta como un síntoma de clientelismo político: las modificaciones legislativas de 2014 habían reestructurado el consejo del Fondo PIO, allanando el camino para que empresarios estatales adquirieran activos a precios inferiores a los del mercado, mientras que las subvenciones posteriores de 2,5 millones de euros —un 80 % más que el precio de compra del spa— llegaron meses antes de que el complejo cambiara de manos. En enero de 2021, el Consejo Anticorrupción condenó todo el proceso por estar enredado en la corrupción organizada e instó a la anulación del contrato.

A pesar de la controversia, la reconstrucción comenzó en 2020. El Hotel Jugoslavija se reinventó como un moderno hotel-spa de 300 camas, con su estructura conservada, pero revestido de cimientos nuevos, dos piscinas, un centro de bienestar, el Baño Real y el restaurado restaurante Prepolovac. Villa Milica recuperó su gracia decimonónica, y en la meseta donde antaño los manantiales se coagulaban en baños de barro se alzaba una estatua de Higía, diosa griega de la salud. En abril de 2022, la primera ministra Ana Brnabić inspeccionó el lugar y anunció la apertura para septiembre; revisiones posteriores programaron la inauguración primero para finales de año y posteriormente para febrero de 2023, cuando el complejo adoptó el nombre de Planinka.

A medida que Kuršumlijska Banja recupera su identidad terapéutica, los límites administrativos de la ciudad persisten. Designada tanto como asentamiento urbano como sede de una comunidad local, abarca nueve aldeas vecinas: Vrelo, Vukojevac, Dabinovac, Krtok, Ljuša, Tačevac, Tijovac, Trmka y Šatra, cuya población colectiva disminuyó de 3836 habitantes en 1953 a 440 en 2011. Vukojevac y Tačevac fueron desalojadas por completo entre 1991 y 2002, mientras que Šatra y Ljuša, antaño más pobladas que el propio balneario, ahora cuentan con menos residentes que las ocho aldeas de la ciudad: Centar, Crkvište, Vrelo, Zdravkovići, Ivanovići, Arsići, Vukadinovići y Markovići.

El declive demográfico ha sido una constante desde mediados del siglo XX. De un máximo de 485 habitantes en 1953, Kuršumlijska Banja se redujo a 106 en 2011. La escuela primaria, que en 1961 atendía a 700 alumnos con alojamiento y cocina, cerró en 2022; sus últimos alumnos viajan ahora a Kuršumlija para recibir clases. Un escaso centro de salud comunitario y una oficina de correos subsisten, pero el número de hogares es de tan solo 55, con un promedio de 2,75 miembros y una población adulta de 125 personas con una edad promedio de 43,9 años (40,2 para los hombres, 47,3 para las mujeres). Étnicamente homogéneo, el asentamiento es predominantemente serbio, y sus residentes restantes se aferran a las tradiciones agrarias que en 1991 sostenían a tan solo el 16,8 % de la población.

Más allá de su entorno urbanístico y social, la base geológica de Kuršumlijska Banja sigue siendo su principal atractivo. Manantiales de entre 14 y 64 °C desembocan en baños diseñados para tratamientos musculoesqueléticos y terapias de esterilidad, complementados con peloide extraído de antiguos pozos de lodo. La sinergia del agua y el lodo, unificada por milenios de presión termal, consolida la promesa restauradora del balneario. Una nueva carretera en construcción sobre el monte Radan pretende conectar Kuršumlijska Banja con Justiniana Prima, Sijarinska Banja, Prolom Banja, Đavolja Varoš, Lukovska Banja y el yacimiento arqueológico de Pločnik, situando así al balneario una vez más en el corazón de un circuito regional de patrimonio y bienestar.

La historia de Kuršumlijska Banja es, por lo tanto, una combinación de geología y geopolítica, de vestigios imperiales y mecenazgo real, de inversión social de posguerra y de contestación postsocialista. Perdura como depósito y refugio, un asentamiento compacto cuyo terreno y manantiales han atraído por igual a emperadores y plebeyos. Mientras la reconstrucción remodela pabellones deteriorados y reanima los baños de barro, la ciudad se prepara para reconciliar su presente despoblado con la promesa de renovación inscrita en cada gota de agua mineral y en cada azulejo del fresco restaurado. En esta convergencia de pasado y futuro, Kuršumlijska Banja sigue siendo, sobre todo, un testimonio de la persistencia del lugar.