Balneario de Sijarinska

Sijarinska Banja, una modesta ciudad balneario de 327 habitantes según el censo de 2022, se encuentra a 440 metros de altitud en el distrito de Jablanica, al sur de Serbia, dentro del municipio de Medveđa. Enclavada en la confluencia de los ríos Banjska y Jablanica y enmarcada por las laderas del monte Goljak, ocupa una zona mineral compacta de aproximadamente 3,2 hectáreas, donde brotan 23 manantiales termominerales distintos. Situada a 52 kilómetros al sur de Leskovac, a 32 kilómetros de Lebane y a unos 330 kilómetros de Belgrado, esta localidad, en el cruce de la carretera Leskovac-Pristina, ha atraído visitantes durante siglos por sus singulares maravillas geotérmicas.

Con las primeras luces del amanecer, el balneario se revela como un refugio excavado en una estrecha garganta. Las empinadas laderas boscosas, entretejidas con robles y hayas, protegen el valle de las gélidas corrientes de aire, mientras una única brisa recorre el eje sureste-noroeste del río. El aire, atemperado por un favorable clima subalpino, transporta el aroma a coníferas y menta silvestre. Los manantiales que dan nombre al pueblo, cuyas aguas oscilan entre los 32 y los 72 grados Celsius, brotan a lo largo de una falla geológica de 800 metros que rompe esquistos cristalinos bajo intrusiones de andesita. Estos esquistos, que forman la margen izquierda del Banjska Reka, fueron cartografiados por primera vez en estudios de mediados de siglo por Luković, Petković y Milojević, quienes los identificaron como formaciones precámbricas intersectadas por fisuras rellenas de cuarzo y vetas eruptivas con pirita y galena.

El espectáculo más singular del balneario es el géiser, cuya columna de agua llegó a alcanzar los ocho metros. Descubierto durante unas perforaciones en octubre de 1954, el géiser entró en erupción con tal fuerza que las obras se detuvieron a una profundidad de nueve metros; la presión del vapor y el gas impulsó el agua caliente a más de sesenta grados Celsius. Aguas abajo, un segundo pozo reflejó el fenómeno, aunque con el tiempo su intensidad disminuyó, convirtiéndose en un manantial termal constante. Una pequeña piscina de hormigón contiene ahora su caudal, mientras que el agua no utilizada se canaliza. Los clientes locales relatan los beneficios terapéuticos de estar bajo el chorro, y cada verano, de mayo a octubre, una multitud curiosa se reúne para presenciar su oleaje matutino o admirar su iluminación nocturna.

Junto al gran géiser, el complejo termal comprende dieciocho manantiales de variada composición química: aguas ferruginosas alcalino-ácidas para el baño y guanábanas ligeramente ácidas para beber. Las inundaciones tempranas durante las fuertes lluvias y el deshielo recuerdan a los residentes la volubilidad del río, amenazando las pozas bajas e incluso algunos manantiales. Sin embargo, las laderas protectoras, que se elevan hasta los 1200 metros, albergan el asentamiento, nutriendo aproximadamente cincuenta kilómetros cuadrados de bosque mixto que amortigua el viento y modera el frío invernal.

El acceso a Sijarinska Banja sigue siendo rutinario y evocador. Los servicios regulares de autobús transportan a los visitantes desde Leskovac a través de la línea ferroviaria Belgrado-Skopie, y desde Lebane se sigue el valle de Jablanica, pasando por Maćedonce, hasta el desfiladero de Banjska Reka. Desde el cruce de Medveđe, la carretera bordea la margen derecha del río, bordeando un corredor flanqueado por laderas de densos bosques. Al este, Pristina se encuentra a treinta kilómetros de distancia; su zumbido distante recuerda el carácter fronterizo del balneario. Al atardecer, las estrechas callejuelas brillan bajo las luces de sodio, y una orquesta en el restaurante adyacente al géiser ofrece una banda sonora de kolo local y arreglos de cámara, entrelazando pasado y presente en un solo estribillo.

El origen del nombre del balneario permanece oculto por la leyenda. Algunos insisten en que deriva de “Sija Irina”, una noble de renombre bizantina, hermana de la emperatriz Teodora. Otros apuntan al cercano pueblo de Sijarine, cuyas dispersas granjas son anteriores al dominio otomano. Los arqueólogos han desenterrado vestigios de asentamientos romanos y bizantinos en pueblos circundantes —Geglja, Bučumet, Svinjarnica, Radinovce y Zlata—, mientras que las ruinas de la mina de Lece y la llamada Ciudad de la Emperatriz apuntan a una presencia imperial, vinculada por los estudiosos a Justiniana Prima. Sin embargo, ningún registro definitivo vincula esas épocas directamente con el uso de aguas termales en la zona, y la llamada trinchera y pozo romanos delatan técnicas de mampostería medievales del período Nemanjić, más que ingeniería clásica.

El fragmento documental más antiguo sitúa Sijarinska Banja durante el reinado de Milutin (1282-1321), pero no fue hasta finales del siglo XIX que sus aguas se utilizaron sistemáticamente. Bajo el reinado de Milán (1854-1901), familias montenegrinas se asentaron en aldeas cercanas para asegurar la frontera otomana; se establecieron una mezquita y una escuela para habitantes albaneses en Sijarina, conocida entonces en los libros de texto como Leskovačka Banja o Stara Banja. A lo largo del siglo XIX, las oleadas migratorias transformaron la demografía local: un éxodo de serbios a finales de los siglos XV y XVIII fue reemplazado por el asentamiento albanés, solo para que muchos albaneses se retiraran a Kosovo tras el conflicto ruso-turco de 1877-1878. Para 1896, los colonos serbios comenzaron a regresar.

El balneario sufrió turbulencias en la era moderna. Un enfrentamiento armado en el Sínodo de San Oilin de 1937 dejó dos muertos e inspiró una canción popular con diversas versiones. Durante el dominio otomano, solo un pabellón perteneciente a Said Pasha marcó el singular enriquecimiento de los manantiales. Una escaramuza de mediados del siglo XIX —ubicada por los historiadores de diversas maneras cerca de Vranjska Banja o aquí, en el valle de Banjska— resuena en la memoria local el 14 de septiembre de 1854, aunque sus coordenadas exactas siguen siendo objeto de debate.

Tras estos eventos se esconde un paisaje forjado por fuerzas volcánicas. El domo rocoso del volcán Mrkonja, fuente de las aguas termales más abundantes de la región, delimita las tierras altas de Jablanica. Desde Medveđa hacia Kopaonik, las rocas eruptivas trazan un corredor a través de Petrova Gora y Sokolska Planina. Aquí, el calor interno de la tierra se convecta a lo largo de las fallas, disolviendo los minerales en acuíferos profundos antes de emerger en forma de flujos hipertermales. La unión del esquisto cristalino y la veta eruptiva marca el corazón de la zona de manantiales, donde las fuerzas de enfriamiento depositan minerales secundarios en las paredes de las fisuras y recargan la red subterránea.

Se han catalogado y analizado veintitrés manantiales a lo largo de este terreno accidentado. Todos menos dos —Hisar y Raj— se encuentran en la margen izquierda del Banjska Reka. Sus nombres resuenan con la tradición local y las marcas modernas: Spas, Borovac, Jablanica, Mali Gejzer, Sužica, Zdravlje, Blatište, Kiseljak y Snežnik, entre otros. Las temperaturas alcanzan los setenta grados Celsius en el manantial; los perfiles químicos clasifican algunos como hipertermales alcalinos-ácidos ferruginosos, aptos para la inmersión, mientras que otros son guanábanas ligeramente ácidas para la práctica de la bebida. Antes de las obras de captación de mediados del siglo XX, la acumulación de argón obstruía los canales y luego erupcionaba con una fuerza audible en nuevas salidas.

El comportamiento del géiser en sí mismo ofrece una lección de hidrogeología. Cuando se perforó el manantial principal en octubre de 1954, columnas de agua supersónicas perturbaron el manantial Bungaja aguas abajo, lo que provocó erupciones similares a las de un géiser de hasta ocho metros de altura. Tras un terremoto, ambos respiraderos se asentaron en flujos perennes, químicamente indistinguibles y vinculados hidráulicamente. Los visitantes que buscan consuelo o espectáculo se reúnen cada mañana en una piscina de hormigón, sumergiéndose en el chorro por su supuesto efecto beneficioso para los nervios. Las propuestas para encerrar el géiser en vidrio para baños durante todo el año, o para integrarlo en un hotel con baños termales, demuestran su potencial como atracción de spa de talla mundial.

El asentamiento en sí está compuesto por 175 hogares que albergan a 411 adultos, con un tamaño promedio por hogar de 3,25 personas y una edad promedio de 36,5 años. La vida de la comunidad gira en torno al ritmo estacional del balneario y al modesto comercio que lo sustenta: casas de huéspedes, restaurantes familiares, una sola tienda de comestibles y varios talleres artesanales que producen tejidos de lana y carnes ahumadas. El turismo alcanza su máximo auge en pleno verano, cuando las plataformas de tiendas de campaña a lo largo de la ribera se llenan de visitantes atraídos por los tratamientos de spa, los baños informales y las excursiones a las colinas circundantes.

Entre las curiosidades menos conocidas, pero fascinantes, se encuentra la Cueva de Todor, llamada así en honor a Todor Šakota, un legendario duque de Nevesinje que, según se dice, habitó sus profundidades tras el levantamiento de 1875-1878. La tradición oral lo describe como un recluso de más de dos metros de altura, que subsistía a base de hierbas locales, aguas termales y tortugas, dominando la captura de serpientes y viviendo hasta 118 años. Su solitaria existencia en una excavación minera en lo alto del balneario inspiraba tanto asombro como aprensión; su entierro en 1965 en una colina cercana sigue siendo lugar de peregrinación para quienes se sintieron cautivados por su mito.

Cada año, desde finales de julio hasta principios de agosto, Sijarinska Banja celebra la Noche de los Géiseres, un encuentro que combina espectáculos folclóricos, baños termales a la luz de las antorchas y festejos comunitarios. Músicos acompañan a bailarines con chalecos bordados, y los viticultores locales ofrecen su última cosecha de bermet, el vino aromático de hierbas. El evento evoca la rica herencia del balneario, desde la leyenda bizantina hasta los pabellones otomanos, desde el mito romano hasta las proezas hidrológicas modernas. En una canción grabada por Olivera Katarina, las vaporosas brumas del pueblo se convierten en metáfora de consuelo y renovación.

Las colinas que rodean el valle —Sijarine al norte, Dukat al este, Kitka, Orlov Vrh y Tepe al suroeste— proyectan largas sombras al anochecer, mientras la luz del día se esconde tras la cresta de Goljak. La verde catedral del bosque susurra con el paso de ciervos y jabalíes, y el río murmura con las aguas de los manantiales. En invierno, cuando las escasas precipitaciones caen en forma de nieve, el clima templado del balneario permite la visita durante todo el año, aunque la niebla del géiser, tallada en cables, cristaliza en el borde de la piscina formando una capa de escarcha.

Para el viajero exigente, Sijarinska Banja exige un ritmo pausado mientras sus aguas descienden desde las profundidades fundidas. Sus alojamientos varían desde sencillas pensiones con vistas al río hasta casas de huéspedes con terrazas climatizadas y saunas comunes. Las comidas se centran en cordero criado localmente, quesos de cabra aromatizados con hierbas de montaña y la abundancia de setas del bosque recolectadas a mano. Las tardes transcurren en mesas compartidas bajo toldos de castaño, mientras la columna del géiser brilla tenuemente con los últimos rayos de sol.

La ecología y la memoria cultural del valle se entrelazan: los pastores guían rebaños por antiguas calzadas romanas; los leñadores entregan troncos de roble para el fuego de los balnearios; el aroma de las flores de tilo se extiende desde los colmenares de las laderas. Las reliquias arqueológicas en las aldeas cercanas hablan de un paisaje disputado y cultivado durante milenios. Las peregrinaciones a monasterios lejanos subrayan una tradición espiritual reflejada en los rituales de los baños termales: agua ofrecida, agua recibida, agua santificada.

Al caer la tarde, las farolas del paseo iluminan la franja plateada del río. La mirada del spa se dirige hacia el interior: hacia la suave bruma que envuelve la piscina artificial, hacia el vapor ascendente que envuelve a cada visitante con su calidez. Aquí, entre el silencio del bosque y el fluir de las aguas minerales, convergen el pulso de la historia y la geología. Sijarinska Banja sigue siendo un estudio de contrastes: entre la quietud y el oleaje, entre la tradición ancestral y la ciencia moderna, entre la íntima comunidad de 327 almas y las vastas fuerzas subterráneas que conforman su hogar.

En este modesto rincón de los Balcanes, las fisuras del mundo satisfacen la necesidad de consuelo del viajero. Cada goteo termomineral, cada eco en la Cueva de Todor, cada nota de la orquesta de verano reafirma la perdurable promesa del balneario: que bajo la corteza de nuestras vidas, aún abundan el calor y el movimiento, esperando al paciente buscador al borde del desfiladero.