Plymouth

Plymouth se encuentra en la costa sur de Devon, en la confluencia de los ríos Plym y Tamar. Sus límites se extienden por unos ochenta kilómetros cuadrados de terreno variado y se elevan hasta la cima de Roborough, a 155 metros sobre el nivel del mar. Con 266.862 habitantes a mediados de 2022, se encuentra a 58 kilómetros al suroeste de Exeter y a 311 kilómetros de Londres, dominando un puerto natural moldeado por el estrecho de Plymouth y protegido desde 1814 por su rompeolas. Esta compacta ciudad, la más grande de Devon, ha evolucionado a través de sus inicios en la Edad de Bronce, la actividad marítima, la expansión industrial y la reconstrucción durante la guerra para emerger como un centro de operaciones navales, educación y vida cívica.

En su fase más temprana conocida, los comerciantes se asentaron en Mount Batten, donde fragmentos de cerámica y metalistería de la Edad de Bronce dan testimonio de un activo intercambio costero. Para la época medieval, una ciudad comercial conocida como Sutton se había establecido en la orilla norte del estrecho. Cuando Eduardo IV le otorgó el estatus de municipio en 1439, el asentamiento adoptó el nombre de Plymouth, en reconocimiento al río que le otorgaba acceso a las rutas marítimas. Su ubicación a medio camino entre dos estuarios mareales rápidamente le confirió oportunidad e importancia estratégica: los buques con destino al Atlántico abierto cartografiaban el estrecho de Plymouth; las flotas navales se congregaban más allá del rompeolas; los comerciantes cargaban en muelles que se expandirían durante los siglos siguientes.

El legado militar de la ciudad se hizo patente en 1588, cuando los barcos con base aquí se unieron a la flota que repelió a la Armada Española. Cuatro décadas después, sirvió como punto de partida para el viaje de los Padres Peregrinos hacia el Nuevo Mundo. Durante la Guerra Civil, demostró su tenacidad bajo el control parlamentario, resistiendo un asedio desde 1642 hasta la llegada de ayuda en 1646. Estos acontecimientos integraron a Plymouth en la narrativa nacional, con su futuro ligado tanto a la defensa como a la exploración.

En 1690, el Almirantazgo inauguró el Astillero Devonport en la orilla oeste del río Tamar, inaugurando una economía centrada en los muelles que uniría la identidad de Plymouth con la Marina Real Británica. Carpinteros de ribera y veleros se unieron a los comerciantes en los bulliciosos astilleros; el crecimiento de la ciudad estuvo estrechamente ligado a la demanda naval durante la Revolución Industrial. La vivienda se expandió más allá del centro histórico, delimitada por arterias viales que presagiaron la planificación urbana del siglo XX.

A principios del siglo XX, Plymouth había absorbido a las vecinas Plympton y Plymstock —entonces pueblos independientes al este del río Plym—, ampliando así su ámbito cívico. El rey Jorge V le concedió el estatus de ciudad en 1928, tras lo cual el gobierno local se fusionó bajo un ayuntamiento. La expansión urbana alcanzó una nueva escala a mediados de siglo, pero la calamidad de la guerra intervino: los bombardeos de la Luftwaffe durante el Blitz de Plymouth causaron graves daños en el corazón comercial y los distritos residenciales. La necesidad imperiosa de reconstruir moldeó la Plymouth moderna casi tan profundamente como cualquier capítulo anterior: en 1944, el plan de Patrick Abercrombie preveía una cuadrícula de amplios bulevares, entre ellos Armada Way, que dividía el núcleo aplanado para conectar la estación con el promontorio del Hoe.

Más allá del centro, surgieron viviendas sociales a gran escala siguiendo los lineamientos de una ciudad-jardín, con más de veinte mil viviendas construidas para 1964. El modelo Abercrombie —zonificado y de baja densidad— sigue vigente en los suburbios, cuyos trazados de calles divergen marcadamente de las casas adosadas de entreguerras cerca de Union Street. Los espacios verdes se integraron en estos distritos y en la ciudad en general: veintiocho parques con una superficie promedio de casi 46 000 metros cuadrados cada uno, desde Central Park —sede del club de fútbol local— hasta Freedom Fields y Alexandra Park, que ofrecen tanto recreación como un santuario ecológico.

La geología sustenta tanto el tejido urbano de Plymouth como sus contornos naturales. Las pizarras y esquistos del Devónico superior conforman la mayor parte de la subestructura de la ciudad; sus superficies fracturadas atestiguan antiguos mares y presiones orogénicas. Las pizarras del Devónico inferior se alzan en escarpados promontorios que se erizan contra el oleaje atlántico, mientras que una franja de caliza del Devónico medio se extiende desde Cremyll hacia el este; sus bloques se extraen para muros, pavimentos y fachadas de edificios públicos. El granito de Dartmoor subyace al horizonte norte de la ciudad —antiguamente extraído y transportado a través del río Tamar para impulsar la construcción generalizada— y los minerales con estaño, cobre y plomo dan testimonio del cinturón mineral de Cornualles que fluye hacia los puertos de Plymouth. La riqueza geológica de las costas y acantilados del Sound merece la designación de Sitio de Interés Científico Especial, donde los estratos rocosos revelan el profundo pasado de Devon.

El clima aquí difiere del del interior de Inglaterra. La exposición marítima modera los extremos, con máximas medias de unos 14 °C y mínimas invernales que rara vez bajan de los 3 °C. Se producen heladas, pero la nieve es escasa: entre 1961 y 1990, la acumulación rara vez superó los siete centímetros anuales. Las tormentas de enero de 2010 y diciembre de ese año siguen siendo excepciones notables, con ventiscas de un metro de longitud que se derriten en cuestión de días. La insolación supera las mil seiscientas horas en las zonas costeras —condiciones en las que las palmeras y las yucas prosperan—, mientras que el otoño y el invierno traen lluvias de las vigorosas depresiones atlánticas. Los vientos predominantes del suroeste aportan humedad que revitaliza los jardines y parques de la ciudad.

Los cambios demográficos reflejan la evolución económica de Plymouth. En 2011, la zona de la autoridad registró 256 384 habitantes, cifra que ascendió a 266 862 once años después. El tamaño promedio de los hogares es de 2,3 personas. La composición étnica sigue siendo mayoritariamente británica blanca (89,5 %), pero la diversidad ha aumentado: otros grupos asiáticos y africanos negros se expandieron notablemente entre censos, junto con las pequeñas pero crecientes comunidades china, árabe y nómada. Este cambio se debe al ingreso universitario, los traslados de personal de defensa y los patrones migratorios más amplios del Reino Unido.

La economía de la ciudad evolucionó en la década de 1990, desde sus cimientos marítimos hacia servicios de administración, salud, educación e ingeniería. El Astillero de Devonport se mantiene como la base naval más grande de Europa, con más de doce mil empleados civiles y alrededor de siete mil militares que apoyan el mantenimiento y las operaciones de la flota. Los servicios de ferry conectan Millbay con Bretaña y el norte de España, mientras que la Escalera del Mayflower transporta a peatones a Mount Batten y el Ferry de Cremyll mantiene una conexión centenaria con Cornualles. Los estudiantes y profesores de la Universidad de Plymouth residen en un campus marcado por el angular Edificio Roland Levinsky, finalizado en 2008, y la torre residencial Beckley Point, de mayor altura, de veinte plantas, finalizada en 2018.

Las redes de transporte entrelazan la ciudad. La estación de Plymouth se encuentra en la línea principal de Cornualles, que alberga la ruta interurbana de Great Western Railway a Londres y los servicios regionales a Exeter, Penzance y más allá, mientras que los trenes CrossCountry llegan a Midlands y Escocia. Las paradas suburbanas dan servicio a la línea Tamar Valley y a los trenes locales de la línea principal de Cornualles, cruzando el Tamar por el puente Royal Albert de Brunel de 1859. Las arterias viarias incluyen la autovía A38, conocida localmente como "The Parkway", que delinea el crecimiento urbano hacia el norte y enlaza con la M5 cerca de Exeter y, a través del puente Tamar, con Cornualles. Las rutas de autobús, operadas principalmente por Plymouth Citybus y Stagecoach, se complementan con aparcamientos disuasorios en Milehouse, Coypool y George Junction. Un aeropuerto cerró en 2011, y sus propuestas de reemplazo de corta duración se estancaron; los viajeros aéreos ahora dependen de Exeter y Newquay. Los ciclistas pueden seguir la Ruta Nacional 27, un recorrido de 159 kilómetros que termina aquí después de bordear páramos, antiguos desvíos ferroviarios y caminos rurales.

La vida cultural se despliega entre barrios históricos y modernos espacios. Union Street, antaño un paraíso marinero, alcanzó su máximo esplendor en la década de 1930 con treinta pubs y espectáculos nocturnos de variedades; desde entonces, ha dado paso a zonas peatonales y proyectos patrimoniales. The Hoe, coronado por la Torre de Smeaton y la Ciudadela Real de 1666, alberga festivales como MTV Crashes y el Campeonato Británico de Fuegos Artificiales, que en 2006 presentó un espectáculo sincronizado de récord sobre el Sound. El Teatro Real de Plymouth realiza giras nacionales en su auditorio Lyric, mientras que el Teatro Drum y The Lab apoyan a compañías emergentes. Plymouth Pavilions acoge conciertos y eventos deportivos, y los pequeños cines, galerías y el Acuario Marino Nacional del barrio Barbican, con su colección de cuatrocientas especies, atraen tanto a residentes como a visitantes. Los eventos anuales abarcan desde el Fin de Semana de Arte de Plymouth y el Festival Fringe hasta conmemoraciones de temática militar en el Monumento Naval y el Monumento a la Armada en The Hoe.

El tejido histórico perdura en las calles adoquinadas del Barbican —el conjunto más grande de este tipo en Gran Bretaña— y en los edificios catalogados de Grado I dentro de la ruta patrimonial de Devonport. El punto de partida de los Padres Peregrinos sigue marcado por la Escalera del Mayflower, junto a la mezcla de embarcaciones pesqueras y recreativas de Sutton Pool. Un kilómetro y medio río arriba se encuentra Saltram, una finca jacobea y georgiana cuyos jardines reflejan el gusto de la Ilustración. Al norte, el Fuerte Crownhill —entre las llamadas Locuras de Palmerston— ofrece visitas guiadas en un bastión restaurado. Más allá de los límites de la ciudad se encuentran los riscos de Dartmoor, las laderas boscosas del Valle de Tamar y las playas de la Bahía de Whitsand, populares entre senderistas y bañistas atraídos por los acantilados de arenisca y las calas escondidas.

La planificación estratégica reciente, plasmada en el Plan de Plymouth 2019-2034, identifica tres corredores de crecimiento: el centro de la ciudad y el paseo marítimo; un eje norte que atraviesa Derriford y Roborough; y un arco este que abarca Sherford y Langage. Este marco busca integrar el uso mixto con núcleos residenciales, integrando Plympton y Plymstock en el tejido urbano, a la vez que preserva los cinturones verdes y las conexiones regionales. La clasificación de la ciudad como Ciudad Portuaria Pequeña (Small Port City) en el Sistema de Southampton subraya su doble identidad como puerto y hábitat.

Desde su puesto comercial de la Edad de Bronce hasta su función como centro naval y moderna ciudad universitaria, Plymouth exhibe múltiples adaptaciones, cada época inscribiendo nuevos patrones de calles, tipos de edificios y funciones cívicas en un escenario costero singular. Las suaves curvas de sus vías fluviales, la resiliencia de sus bulevares de posguerra, la solidez de la piedra devónica y el pulso de la vida contemporánea se unen en una ciudad cuyo carácter surge tanto de su entorno como de su historia: un puerto que ha acogido sucesivamente a comerciantes, emigrantes, flotas y asistentes a festivales, revelando en cada rincón la interacción entre tierra, mar y sociedad.