Tskaltubo

Tskaltubo, una modesta ciudad de 7378 habitantes al 1 de enero de 2024, se encuentra enclavada en las estribaciones de las tierras bajas de la región occidental de Imereti, en Georgia, y constituye el núcleo administrativo de un municipio que se extiende sobre unos 707,5 kilómetros cuadrados de terreno suavemente ondulado. Situada a noventa y ocho metros sobre el nivel del mar en el valle del río Tskaltubostskali, se encuentra a nueve kilómetros al noroeste de Kutaisi y a unos 240 kilómetros de la capital, Tiflis. Su clima, atenuado por las estribaciones protectoras de las cordilleras Samguri y Surami y la influencia moderadora del Mar Negro, ofrece inviernos suaves —que rara vez bajan de una media de cinco grados Celsius— y veranos con una media de veinticuatro grados en agosto, con una precipitación anual de unos 1400 milímetros. Esta convergencia de factores geográficos no sólo define las condiciones templadas y húmedas subtropicales de la ciudad, sino que también preserva la pureza y consistencia de los manantiales minerales por los que Tskaltubo es famoso.

La historia de las aguas naturales de Tskaltubo se remonta al menos al siglo VII, cuando los primeros registros hacían referencia a lo que los lugareños llamarían las "Aguas de la Inmortalidad". La investigación científica sobre su composición comenzó a finales del siglo XVIII, cuando la Sociedad de Amigos de las Ciencias Naturales de Berlín hizo mención temprana de su potencial terapéutico en 1782, seguida por J. Klaproth en 1815 y A. Jolenberg en 1897. Para 1920, análisis químicos detallados confirmaron el equilibrio único de compuestos de radón, cloruro, magnesio, sodio y calcio de los manantiales, lo que le valió la designación oficial como balneario durante la naciente República Soviética de Georgia. En la década siguiente se construyeron las primeras estructuras del balneario, y en 1931 el gobierno formalizó la condición de Tskaltubo como centro de balneología y fisioterapia. La ciudad obtuvo derechos municipales en 1953, justo cuando entraba en su época dorada de cultura balnearia.

Durante la época soviética, Tskaltubo se convirtió en uno de los centros de salud más emblemáticos de la Unión, con capacidad para 125.000 visitantes al año. Los arquitectos I. Zaalishvili y V. Kedia moldearon su imagen de mediados de siglo con un plan maestro que dispuso diecinueve sanatorios y pensiones, junto con nueve baños públicos y un extenso parque turístico, alrededor de un círculo central de espacios verdes. Los edificios combinaron proporciones clásicas estalinistas con ornamentación georgiana local, tracería gótica y arcos romanos, con fachadas suavizadas por el roble, el carpe y el laurel subtropical que los rodeaban. Entre estas estructuras, destaca la Casa de Baños n.º 9, con su friso interior evocando a Iósif Stalin y su piscina privada, conservada como un testimonio silencioso de las visitas del líder junto a su célebre jefe de seguridad, Lavrenti Beria. El manantial nº 6, construido en 1950 para uso exclusivo de Stalin, sigue siendo hoy en día el baño termal más grande en funcionamiento, canalizando agua a una temperatura constante de 33–35 °C a través de cinco piscinas comunitarias, treinta y siete cabinas de baño individuales y diecisiete estaciones de hidromasaje.

El régimen curativo en Tskaltubo difiere del de los balnearios termales convencionales. En lugar de canalizar el agua a través de sistemas de calefacción, la temperatura natural de los manantiales permite el flujo directo a los baños, preservando el equilibrio preciso de sus componentes químicos (seis en total), incluyendo oligoelementos como yodo, bromo, manganeso, litio, boro, zinc y estroncio, así como gases como nitrógeno, helio, argón y radón. Bajo presión hidrostática bajo las capas de piedra caliza del Jurásico y Cretácico, el agua emerge suavemente, sin olor y con un pH casi neutro, penetrando en el cuerpo a través de los poros, en un proceso que se cree beneficia diversas afecciones. Se prescriben tratamientos para afecciones circulatorias (hipertensión, cardiopatías), trastornos musculoesqueléticos como osteocondrosis, radiculitis y artritis, afecciones neurológicas como neuropatías periféricas y trastornos del sistema nervioso central, problemas ginecológicos, desde infertilidad hasta irregularidades menstruales, y problemas dermatológicos como psoriasis y eczema. La rama científica de la instalación continuó monitoreando y verificando la estabilidad de los manantiales durante décadas, observando perfiles químicos notablemente consistentes a lo largo de setenta a ochenta años de muestreo.

En la década de 1970, Tskaltubo amplió su repertorio terapéutico con la espeleoterapia, aprovechando el microclima constante y libre de polvo de su extensa red de cuevas kársticas para tratar enfermedades pulmonares. La cueva de Satsurblia, designada excepcionalmente como el único sitio espeleoterapéutico del Cáucaso, ofrece aire a una temperatura constante de 13-15 °C, libre de partículas contaminantes y cargado de aerosoles húmedos e ionizados que, según se dice, alivian el asma, la bronquitis crónica y otros trastornos respiratorios. Los visitantes descienden a cámaras de eco excavadas por milenios de flujo de agua subterránea, donde encuentran bancos tallados en piedra caliza donde las sesiones diarias se celebran en un silencio casi absoluto, interrumpidas únicamente por el goteo distante.

La Cueva de Prometeo, una de las más largas de Georgia, ofrece una experiencia de cueva de exhibición más tradicional. Nombrada en honor al mítico Titán atado a los acantilados del Cáucaso, revela vastas salas bautizadas como Argonautas, Cólquida, Medea, Amor e Iberia. Las visitas guiadas recorren senderos iluminados antes de culminar en un paseo en barco de quince minutos por un río subterráneo, cuyas tranquilas corrientes reflejan las lámparas que proyectan sombras ondulantes sobre antiguas estalactitas, estalagmitas, cortinas de colada y cascadas revestidas de sinter.

A poca distancia al sur, la Reserva Natural de Sataplia encierra otro sistema kárstico, cuya acertadamente llamada "Kumistavi" o Cueva de Prometeo ha sido adaptada para uso museístico. Aquí, junto a miles de metros cuadrados de cámaras de color blanco mármol, los visitantes descubren el patrimonio paleontológico más extraordinario de la región: huellas de dinosaurios preservadas en antiguas losas de piedra caliza. Una plataforma de cristal transparente se extiende sobre el yacimiento fósil, ofreciendo vistas panorámicas de las huellas de tres dedos dejadas hace unos 150 millones de años. Bosques de carpes y hayas dan sombra al perímetro de la reserva, cuyas raíces enmarañadas insinúan los cursos de agua secretos que se esconden bajo ella.

El inicio de la agitación postsoviética provocó una profunda transformación en Tskaltubo. El número de visitantes disminuyó drásticamente desde sus máximos de mediados de siglo hasta menos de 700 visitantes anuales al balneario en la actualidad. Tras el conflicto de 1992-93 en Abjasia, muchos sanatorios se reconvirtieron en refugios para unos 9.000 refugiados —en su mayoría mujeres y niños— desarraigados de sus hogares. Si bien este uso de emergencia evitó que las estructuras cayeran en el abandono total, los propios edificios han sufrido un mantenimiento tardío, con sus otrora relucientes mosaicos y fachadas de estilo barroco georgiano desgastadas por la humedad del aire subtropical.

En los últimos años, una serie de proyectos de restauración ha buscado revitalizar Tskaltubo. Socios nacionales e internacionales han propuesto revitalizar los sanatorios como complejos turísticos boutique, rehabilitar los complejos termales con tecnología moderna de bienestar, preservando al mismo tiempo su carácter de mediados de siglo. Los planes incluyen la reutilización adaptada de la dacha privada de Stalin en un centro cultural, la conversión de antiguos bloques de dormitorios en residencias artísticas y la reintegración de las cuevas de espeleoterapia en un circuito integral de turismo de salud. Las autoridades locales priorizan el desarrollo sostenible, buscando un equilibrio entre la conservación del patrimonio y las necesidades económicas de un municipio cuya economía aún depende en gran medida de la horticultura, el cultivo de cereales y el modesto desarrollo del agroturismo.

A lo largo de estas transformaciones, la narrativa general de Tskaltubo se ha mantenido constante: un pueblo moldeado por aguas subterráneas, cuyas cualidades emergentes —calidez térmica, riqueza química, constancia geológica— definieron su pasado y prometen su futuro. Los propios manantiales se originan a partir de un complejo proceso hidrogeológico: el agua rica en cloruros que asciende desde los acuíferos jurásicos se mezcla con fluidos cargados de sulfato en la corteza superior antes de filtrarse a través de calizas del Cretácico Inferior, donde la reposición de hidrocarburos suaviza su salinidad. La precipitación atmosférica en la cordillera de Samgural sustenta el sistema, filtrándose a través de arenas aluviales que enriquecen el flujo con radón antes de que las aguas afloren en un continuo continuo de tiempo geológico.

En la interacción del agua y la piedra, de la ambición arquitectónica y el refugio natural, Tskaltubo ofrece un cuadro de resiliencia. Sus parques, plantados a mediados del siglo XX con arbustos subtropicales y plantas ornamentales de hoja perenne, enmarcan ahora las austeras siluetas de sanatorios abandonados con la misma conmovedora con la que flanquean las fachadas restauradas. El museo de muletas y bastones médicos, nacido de la idea de conmemorar los tratamientos que pusieron de pie a figuras como el egipcio Gamal Abdel Nasser, se erige como testimonio del legado curativo de los manantiales y como símbolo de la perseverancia humana.

Mientras Tskaltubo navega entre las tensiones entre la memoria y la reinvención, persiste como una crónica viviente de la ciencia balneológica, la ambición de la era soviética y la perdurable atracción de aguas consideradas inmortales. Aquí, bajo los umbrales de los baños y en lo profundo de las vetas de piedra caliza, yacen las fuerzas elementales que moldearon una comunidad y continúan forjando su destino. En cada gota que resuena en las cámaras de Satsurblia, en cada corriente termal que acaricia las baldosas del Manantial n.º 6, Tskaltubo recuerda a sus visitantes —y a sí mismo— la delicada alquimia que une la tierra y el bienestar humano en una narrativa singular y perdurable.