Vernet-les-Bains

Con una población de aproximadamente 1441 habitantes (a 1 de enero de 2022) y una superficie de unos 16,5 kilómetros cuadrados, Vernet-les-Bains se encuentra a cinco kilómetros al sur de Villefranche-de-Conflent, en el departamento de los Pirineos Orientales, al sur de Francia. Encaramado a una altitud media de 560 metros en un valle protegido bajo la imponente cordillera del Canigó, Vernet-les-Bains disfruta de un entorno único donde convergen laderas soleadas y el aire de la montaña.

The village’s name, pronounced [vɛʁnɛ le bɛ̃], preserves a Catalan lineage. Its original moniker, “Vernet,” derives from the Catalan vern, signifying an alder tree—once abundant along the watercourses that threaded the valley. Dense stands of these trees, known locally as verneda, would have colored the banks of the River Cady with deep-green foliage in spring. In 1953, “les-Bains” was appended to acknowledge the thermal springs that have long drawn visitors to these parts, marking the community’s evolving identity as a place of healing and repose.

Vernet-les-Bains se define por su luz. Con un promedio de cerca de trescientos días despejados al año, el pueblo se beneficia de un excepcional clima mediterráneo de montaña que baña las laderas con una calidez constante, incluso cuando la nieve persiste en la cima del Canigó, de 2785 metros de altura, hasta bien entrada la primavera. Este microclima, protegido por las crestas circundantes, suaviza el frío invernal y atenúa el calor estival, fomentando una vegetación que abarca desde robles y pinos hasta exóticas orquídeas de montaña. El calor y la sequedad han cimentado una tradición termal que se remonta al siglo XIX; hoy, un spa y centro terapéutico profesional utiliza aguas ricas en minerales para tratar afecciones reumáticas, dermatológicas y respiratorias, perpetuando un legado de bienestar.

Acercarse a Vernet-les-Bains se convierte en parte de su historia. Un autobús regional conecta el pueblo directamente con Perpiñán, ofreciendo un cómodo acceso diario, mientras que la cercana estación de Villefranche-de-Conflent conecta con la misma capital por tren. Sin embargo, más que un simple medio de transporte, es el famoso Tren Amarillo, cuyos vagones de vía estrecha recorren 63 kilómetros desde Villefranche hasta Mont-Louis y Latour-de-Carol. Ascendiendo hasta la estación de ferrocarril más alta de Francia, a 1593 metros, esta maravilla de la ingeniería de principios del siglo XX discurre por túneles y viaductos, garantizando el acceso en invierno e invitando a los pasajeros a contemplar un paisaje que abarca desde huertos de valles hasta brezales de alta meseta.

Dentro del pueblo, el arboreto ofrece una experiencia diferente. El arboreto del pueblo de Vernet-les-Bains reúne unos 2000 árboles de más de 320 especies, cada ejemplar etiquetado y cultivado por su interés botánico. Paseando bajo arces, abedules y coníferas, los visitantes encuentran un catálogo viviente de flora regional y exótica, con el Canigó como fondo, en la lejanía nevada. Los tranquilos senderos invitan a la reflexión, y el sutil juego de luz entre las hojas sugiere un diálogo entre el orden cultivado y la fuerza salvaje de la montaña.

Junto a la alcaldía, el Monumento a la Entente Cordiale se alza en un recinto elevado de 1.000 metros cuadrados, delimitado por muros bajos de piedra. Dos figuras de mármol blanco —alegorías de Francia y Gran Bretaña— descansan sobre un pedestal de granito del Canigó. Concebido en 1912 por el alcalde Joseph Mercader y defendido por acaudalados visitantes británicos a los balnearios, el proyecto contó con la participación de un comité copresidido por Lord Roberts y el general Joffre. La maqueta escultórica de Gustave Violet, presentada en 1913, prefiguró una obra interrumpida por la Primera Guerra Mundial. Solo tras un decreto presidencial de 1920, que amplió su dedicación para incluir a los caídos en guerra, se reanudó la construcción. Los bloques de granito arrastrados por bueyes desde el río San Vicente y los turnos de catorce horas del cantero Herbetta dan testimonio del trabajo invertido. Una valla de hierro forjado, colocada en zócalos rellenos de plomo por el artesano Serra, encierra el lugar. Inscrito para honrar tanto a la Entente Cordiale como a los de Vernet que cayeron en el conflicto, el monumento perdura como testimonio de la diplomacia y el sacrificio.

El patrimonio religioso de Vernet-les-Bains se remonta a un milenio. En lo alto de una colina con vistas al Cady, la pequeña iglesia de Saint-Saturnin data de 1188, antes del registro del pueblo de 863. Sus sencillos muros de piedra y su sencilla nave transmiten una devoción rural, y el reloj de sol en su muro lateral marca las horas con la misma precisión que antaño lo hacían los peregrinos. Los restos de un castillo contiguo y el antiguo plano del pueblo evocan la vida medieval, conectando la pequeña iglesia con un núcleo histórico más amplio.

En comparación, la Iglesia de San Jorge evoca vínculos más recientes. Erigida en estilo románico entre 1912 y 1913, atendió a los visitantes y residentes de los balnearios ingleses. La primera piedra de mármol de Villefranche, colocada por el mariscal de campo Earl Roberts el 17 de abril de 1911, refleja su distinguido patrocinio. Cerrada en la década de 1960 por reparaciones, reabrió sus puertas en 1997 bajo la dirección de clérigos anglicanos jubilados. En 2019, la iglesia albergó el primer repique de campanas en Francia y el primer repique de diez campanas en Europa continental, posicionando a Vernet-les-Bains como un singular centro de tradición campanológica.

Los senderos se extienden desde el pueblo hacia las laderas. Los suaves paseos junto al río dan paso a senderos labrados entre bosques de pinos y robles, que ascienden entre antiguos muros de piedra seca. Para el senderista decidido, las rutas conducen hacia las alturas del Canigó: desde el extremo noroeste del municipio, se contempla el Pic du Canigó; desde Les Conques, al sureste, la cresta de la cima emerge con un perfil escarpado. Cada etapa revela estratos geológicos y zonas vegetales modeladas por la altitud y la exposición, vinculando las huellas humanas con milenios de historia natural.

El escritor Rudyard Kipling, premio Nobel de Literatura, se alojó en Vernet-les-Bains cuatro veces entre 1910 y 1926. Su admiración por Canigó quedó patente en una carta al Club Alpin, donde elogió la montaña como «un mago entre montañas». También escribió el relato «Por qué nieva en Vernet», con un humor irónico sobre las conversaciones inglesas sobre el tiempo. El puente central sobre el Cady lleva ahora su nombre, mientras que la aparición del pueblo en el thriller danés de 2011 ID:A presentó al público internacional sus calles y fachadas de piedra.

Un estudio científico confirma las características climáticas del pueblo. Un análisis realizado por el CNRS en 2010 con datos del período 1971-2000 clasificó a Vernet-les-Bains como un clima mediterráneo alterado, influenciado por la altitud. En 2020, Météo-France lo clasificó como un clima de tipo montañoso, destacando una insolación anual de 2600 horas, escasas precipitaciones (841 mm anuales entre 1971 y 2000, que disminuyeron a 539,8 mm entre 1991 y 2020 en la cercana Eus) y una niebla mínima. La temperatura media anual aumentó de 11,8 °C en el período anterior a 13,6 °C más recientemente. Las proyecciones para 2050, modeladas según diversas trayectorias de emisiones, están disponibles a través de un portal específico de Météo-France, lo que permite a los residentes anticipar los cambios en las precipitaciones y la temperatura.

Vernet-les-Bains emerge como un lugar donde cada elemento —clima, agua, piedra, memoria— se entrelaza. Aquí, el trabajo paciente de ingenieros, escultores y jardineros del siglo XX complementa la presencia atemporal del Canigó. El atractivo del pueblo no reside en el espectáculo, sino en la sutil revelación de sus diferentes capas: las raíces catalanas de su nombre, el caudal perdurable de sus manantiales, el eco de las campanas en el valle y los senderos apenas señalizados que se elevan hacia un mundo cambiante. Quienes llegan en tren o autobús encuentran un pueblo a la vez accesible y remoto, donde pasado y presente coexisten en muros de piedra y senderos arbolados, invitando a los visitantes a observar con atención y a marcharse con una serena sensación de restauración.